Lưu Bảo Gia, Lôi Bân Lực và Lý Lý là ba người bạn thân thiết từ nhỏ đến lớn của Quan Duẫn, họ tự cho rằng mình hiểu Quan Duẫn hơn bất cứ ai, thế nhưng chưa bao giờ thấy cậu thất thố đến thế. Chỉ trong chớp mắt, sắc mặt Quan Duẫn đã trở nên vô cùng khó coi.
Ba người Lưu Bảo Gia nhìn nhau ngơ ngác, rốt cuộc Quan Duẫn bị làm sao vậy?
Cũng may, sau vài nhịp thở, Quan Duẫn đã khôi phục lại bình thường. Cậu bước ra ngoài, nói: "Bảo Gia, các cậu cứ vào nhà chờ tôi trước, lát nữa tôi về ngay."
"Anh Quan, có chuyện gì không?" Lý Lý vốn tính tình hay cợt nhả, nhưng hễ đụng đến việc chính là rất nghiêm túc. Cậu bước lên một bước chặn đường Quan Duẫn, lo lắng hỏi.
"Tôi không sao." Quan Duẫn xua tay, gắng gượng mỉm cười rồi sải bước tới trước cửa. Cậu hít sâu một hơi, đột ngột kéo cánh cửa lớn ra.
Những tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn rải rác trên cửa nhà họ Quan, khiến cánh cửa gỗ sơn đen sáng bóng lên. Những bông hoa dại trước cửa cũng tắm mình trong ánh sáng, tỏa ra sắc màu rực rỡ nhất của sự sống. Dưới nền hoa cỏ thắm tươi, một cô gái đang xách chiếc túi xách họa tiết đen trắng, mặc váy dài màu vàng nhạt, mái tóc dài xõa ngang vai. Gương mặt cô trái xoan chuẩn mực, đôi mày tựa nét vẽ xa xăm, ánh mắt như làn thu thủy, nhất là khi đôi mắt ấy chuyển động, vừa có chút oán trách lại vừa có chút mong chờ, đúng hệt như một câu thơ cổ mà Quan Duẫn yêu thích nhất...
"Biệt hữu u sầu ám hận sinh, thử thời vô thanh thắng hữu thanh!" (Tạm dịch: Lòng riêng chất chứa nỗi sầu hận thầm kín, lúc này không lời mà hơn có lời!)
Sự đoan trang và tú lệ, sự thanh khiết và xa xăm ấy, chính là mối tình đầu khắc cốt ghi tâm của Quan Duẫn... Hạ Lai.
Hạ Lai... Trong lòng Quan Duẫn không dưng dâng lên một tiếng thở dài thườn thượt. Sau một năm dài nỗ lực phấn đấu, khi vừa mới mở ra cục diện tại huyện Khổng, khi sắp sửa đón nhận bước ngoặt lớn đầu tiên trong đời, Hạ Lai lại đột ngột xuất hiện trước mặt cậu, làm sao cậu không khỏi bàng hoàng mà không biết phải đối mặt ra sao?
"Hạ Lai..." Cổ họng Quan Duẫn nghẹn đắng, "Sao em lại đến đây?"
Hạ Lai không trả lời câu hỏi của cậu, chỉ ngẩn ngơ nhìn Quan Duẫn hồi lâu, rồi mới khẽ nói: "Quan Duẫn, anh gầy đi rồi, cũng đen đi, nhưng mà, trông rắn rỏi hơn nhiều."
Vẫn là những lời nói quen thuộc nhất, giọng điệu yêu thích nhất, âm sắc làm cậu rung động nhất. Chỉ một câu nói, sự kiên cường trong lòng cậu đã không thể giữ vững được nữa. Hạ Lai trước mắt vẫn như Hạ Lai của ngày chia tay ở Kinh Thành năm nào, dung nhan chẳng đổi, thanh xuân vẫn còn, chỉ là thêm một chút vẻ tao nhã của thời gian lắng đọng.
Đúng vậy, Hạ Lai càng thêm tao nhã và điềm tĩnh. Xuất thân từ thế gia, khi còn học ở Đại học Kinh Thành, cô đã là một cô gái chói lọi. Giờ đây, khi nhẹ nhàng đứng trên mảnh đất huyện Khổng, cô càng rạng rỡ như sao mai, đẹp đến không lời nào tả xiết.
"Em nhớ anh... Em biết anh hận em, không sao cả, yêu sâu bao nhiêu thì hận sâu bấy nhiêu, em hiểu." Đôi mắt Hạ Lai đón lấy ánh hoàng hôn, tựa như hồ thu xanh thẳm, "Nỗi khổ của anh, sự gian nan của anh, em đều nhìn thấy. Còn nỗi đau và sự buồn bã của em, anh lại không biết."
Quan Duẫn im lặng. Cậu đã từng bao nhiêu lần tưởng tượng ra cảnh gặp lại Hạ Lai, nhưng không ngờ lại là vào lúc này, tại nơi này. Nhìn về phía tây, ráng chiều rực rỡ, chính là khoảnh khắc đẹp nhất trong ngày, "Tịch dương vô hạn hảo, chỉ thị cận hoàng hôn" (Nắng chiều đẹp vô hạn, chỉ tiếc đã gần hoàng hôn).
Đã bao lần muốn trực tiếp chất vấn Hạ Lai, hoặc đòi một lời giải thích, nhưng khi thực sự đối mặt với cô, Quan Duẫn lại chẳng thể thốt nên lời. Thực ra, cậu sớm nên hiểu ra mấu chốt vấn đề: Hạ Đức Trường càng ngăn cản cậu gắt gao bao nhiêu, càng chứng tỏ Hạ Lai yêu cậu sâu đậm bấy nhiêu. Nếu Hạ Lai không còn yêu cậu, đã tìm người mới, thì Hạ Đức Trường cũng chẳng cần phải trăm phương ngàn kế giam hãm cậu tại huyện Khổng làm gì.
Thật ra... Hạ Đức Trường cũng không thể nhốt cậu cả đời, nhưng giai đoạn then chốt của đời người thường chỉ gói gọn trong ba, năm năm. Ba, năm năm sau, khi cậu thoát khỏi huyện Khổng, mọi thứ đã là mây khói qua tay. Có lẽ khi đó Hạ Lai đã là vợ người ta, còn cậu thì khởi đầu muộn hơn bạn bè đồng trang lứa, muốn đuổi kịp không chỉ cần nỗ lực là đủ. Trên chốn quan trường, đôi khi chậm một bước là chậm từng bước, có khả năng cậu sẽ mãi mãi không thể đạt tới độ cao mà mình mong muốn.
"Đi dạo với em một chút đi." Hạ Lai chỉ tay về phía cánh đồng đang tắm trong nắng chiều, "Em muốn đến xem ruộng đồng, cánh đồng mùa thu, đẹp đến mức khiến người ta đau lòng."
Quan Duẫn đóng cửa lại, lặng lẽ đi về phía cánh đồng bên ngoài trường học dưới ánh hoàng hôn. Ở sân sau có một cánh cổng sắt dẫn thẳng ra đồng, xuyên qua cánh cổng đó là ruộng ngô trải dài vô tận.
Quan Duẫn đi trước, Hạ Lai theo sau phía bên phải. Trước kia, cô luôn khoác tay cậu, nép sát vào người cậu, nhưng giờ đây, cô và cậu như xa như gần, sự xa lạ khiến người ta đau lòng.
Trên cánh đồng, bốn bề vắng lặng, không một bóng người. Đây đúng là lúc mọi nhà đang quây quần bên mâm cơm tận hưởng niềm vui gia đình. Quan Duẫn đứng trên một mô đất, phóng tầm mắt nhìn quanh. Phía sau là trường trung cấp nghề, khói bếp bay lên, ngôi làng phía xa cũng khói tỏa nghi ngút, quả là một bức tranh hoàng hôn thôn quê thanh bình, an lạc.
Hạ Lai vẫn đứng sau lưng Quan Duẫn, nửa ngày không nói một lời. Cô im lặng như một cái cây, tĩnh lặng mà sâu xa. Mái tóc xõa bị gió thổi bay, phất nhẹ lên gương mặt Quan Duẫn. Cậu đưa tay nắm lấy một lọn tóc của cô, bất chợt trong thâm tâm trào dâng nỗi buồn không thể kìm nén. Cậu ôm chầm lấy Hạ Lai vào lòng, nghẹn ngào rơi lệ: "Hạ Lai..."
Chỉ một cái ôm, khoảng cách giữa Hạ Lai và Quan Duẫn do thời gian và không gian tạo ra lập tức tan biến. Cô khóc như mưa, lẩm bẩm: "Xin lỗi anh, Quan Duẫn, thực sự xin lỗi anh. Không phải không yêu anh, mà là sợ làm tổn thương anh. Em thật sự sắp không chịu nổi nữa rồi, em không biết mình đã vượt qua một năm qua như thế nào, cũng không biết phải đối mặt với anh ra sao..."
Hạ Lai khóc không thành tiếng, không thể nói thêm được nữa.
Nước mắt cô làm ướt đẫm vai và ngực áo Quan Duẫn, cũng làm ướt đẫm cả trái tim cậu. Trái tim Quan Duẫn hoàn toàn tan chảy. Cậu yêu Hạ Lai không phải lỗi của cậu, Hạ Lai yêu cậu cũng không phải lỗi của cô. Hạ Đức Trường yêu con gái, dưới góc độ một người cha không muốn con mình gả vào nhà nghèo khó cũng không sai. Cái sai nằm ở chỗ Hạ Đức Trường dùng mọi thủ đoạn để giam hãm cậu tại huyện Khổng, tưởng rằng có thể cắt đứt con đường tình yêu giữa cậu và Hạ Lai. Và quả thực, Hạ Đức Trường đã thành công trong việc đè nén cậu suốt một năm trời.
Thế nhưng, "Thanh sơn già bất trụ, tất cánh đông lưu khứ" (Núi xanh không che nổi, nước vẫn chảy về đông), sẽ có một ngày, cậu trả lại cho Hạ Đức Trường một bất ngờ và một cái nhếch mép lạnh lùng.
"Không trách em, Hạ Lai, thực sự không trách em." Quan Duẫn cảm nhận hơi ấm và mùi hương quen thuộc từ cơ thể trong lòng mình, tâm trạng xao động cũng dần bình ổn lại đôi chút. Cậu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Hạ Lai, cảm giác mềm mại mà cậu từng yêu nhất lại trở về trong tay, "Sao em lại đến huyện Khổng?"
Hạ Lai vùi đầu vào ngực Quan Duẫn, tận hưởng sự ngọt ngào của tình yêu đã lâu không gặp, sắc mặt đã hồng hào hơn nhiều. Cô vòng tay qua eo Quan Duẫn, mãi không chịu buông: "Để em ôm anh thêm chút nữa, anh đừng nói gì cả."
Quan Duẫn không nói nữa, ánh hoàng hôn kéo dài bóng dáng của cậu và Hạ Lai, dường như kéo dài đến tận thiên trường địa cửu.
Chẳng biết đã qua bao lâu, Hạ Lai mới ngẩng đầu lên, nhìn sâu vào mắt Quan Duẫn, dùng giọng điệu vô cùng kiên định nói: "Dù gặp phải khó khăn và trở ngại lớn đến đâu, em nhất định sẽ ở bên anh, nhất định!" Sau đó cô lại mỉm cười, "Kể anh nghe một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là, em đã chuyển đến làm việc ở thành phố Yến, gần anh thêm một chút rồi. Còn tin xấu là..."
