Quan Dẫn và Ôn Lâm đưa Ngõa Nhi đến khách sạn Phi Mã, làn gió nhẹ ban đêm thổi qua, mang theo chút hơi lạnh của mùa thu. Ngõa Nhi vẫn không biết mệt mà ngân nga một bài hát, nghe kỹ lại chính là bài "Ái như triều thủy" của Trương Tín Triết. Quan Dẫn không khỏi mỉm cười, cái tuổi nhỏ nhắn này đúng là lúc "thiếu niên không biết mùi sầu", liệu có hiểu được thế nào là yêu như sóng triều?
Hồi tưởng lại những tháng ngày yêu đương cuồng nhiệt như sóng triều thời đại học, Quan Dẫn thoáng chút bùi ngùi. Đợi khi sóng triều rút đi, để lại cho anh chỉ là vỏ sò vương vãi khắp nơi và một lòng đầy thương tổn. Kinh thành... cách huyện Khổng chỉ hơn bốn trăm cây số, nơi từng chứa đựng bao nhiêu ước mơ và hy vọng của anh, nhưng giờ đây lại là nơi anh không muốn nhắc tới và hồi tưởng nhất.
Ban đầu Ngõa Nhi chỉ muốn một mình Quan Dẫn đưa cô đến khách sạn, Lý Dật Phong muốn Vương Xa Quân đi cùng nhưng Ngõa Nhi kiên quyết từ chối. Quan Dẫn biết tâm tư của người cha thương con như Lý Dật Phong, nên đề nghị để Ôn Lâm đi cùng, lúc đó Lý Dật Phong mới yên tâm.
Trên đường đi, Ôn Lâm không nói một lời, vẻ mặt đầy tâm sự. Mãi đến khi thu xếp ổn thỏa cho Ngõa Nhi, dỗ cô bé đi ngủ, lúc ra khỏi khách sạn chỉ còn lại Ôn Lâm và Quan Dẫn, Ôn Lâm mới khó khăn mở lời.
“Quan Dẫn, anh thực sự không cân nhắc nghiêm túc khả năng phát triển ở các thành phố lớn sao? Thế giới bên ngoài rất rộng lớn, sao anh cứ phải đâm đầu vào một chỗ thế?” Vừa mở miệng, Ôn Lâm đã trách móc với giọng điệu "rèn sắt không thành thép".
Đường phố huyện Khổng ban đêm không có mấy người, Quan Dẫn đứng đối diện sân ủy ban huyện, loáng thoáng có thể nhìn rõ hai tấm biển: "Ủy ban nhân dân huyện" màu đen và "Đảng ủy" màu đỏ. Anh quay đầu nhìn Ôn Lâm một cái, lúc này mới để ý không biết từ lúc nào cô đã thay một bộ đồ khác, không còn là chiếc váy lúc rơi xuống nước nữa mà đã đổi sang bộ quần áo dài.
“Có phải em sợ anh cạnh tranh suất phó khoa với em không?” Quan Dẫn đùa một câu.
“Anh...” Ôn Lâm tức giận, giơ tay đẩy Quan Dẫn một cái, vẫn chưa hả giận, lại giơ chân đá anh một cước, “Anh làm tôi tức chết đi cho rồi, sau này tôi không thèm quản anh nữa.”
“Được rồi, không giận nữa, chị Lâm, anh sai rồi được chưa?” Quan Dẫn đành phải xin lỗi Ôn Lâm. Anh chỉ là muốn trêu chọc cô một chút, thực ra trong lòng hiểu rất rõ, Ôn Lâm là thực sự quan tâm đến tiền đồ của mình.
“Tránh ra đi, trong lòng anh chỉ có em Ngõa, không có chị Lâm.” Ôn Lâm không băng qua đường để về ủy ban huyện mà đi về phía rừng cây bên đường. Quan Dẫn biết cô có chuyện muốn nói nên đi theo.
“Anh có biết lãnh đạo nào của thành phố vừa đến không?”
“Không biết.” Là nhân viên liên lạc của huyện trưởng, đến giờ vẫn không có ai báo cho anh biết lãnh đạo thành phố đến là ai, quả thực là không hợp lý.
“Là dì tôi.” Ôn Lâm vốn vẫn do dự không biết có nên nói cho Quan Dẫn sự thật hay không, thấy anh vẫn giữ vẻ mặt dửng dưng, không hiểu sao cô lại tức giận không thôi, cảm thấy nếu không đánh thức Quan Dẫn, có khi anh thực sự sẽ lụi tàn ở huyện Khổng, “Huyện Khổng sắp có biến động nhân sự lớn rồi.”
Quan Dẫn không nói gì, thực ra anh đã đoán ra người từ thành phố đến là Diệp Lâm, Phó trưởng ban Tổ chức Thành ủy, dì của Ôn Lâm.
Quan Dẫn làm người không chỉ chú ý chi tiết, quan sát tỉ mỉ mà còn có trí nhớ cực tốt. Số điện thoại của mỗi vị lãnh đạo thành ủy anh đều thuộc lòng, tuy anh không đủ tư cách gọi đi nhưng luôn ghi nhớ trong đầu để phòng khi cần thiết. Tương tự, biển số xe chuyên dụng của từng vị lãnh đạo thành ủy anh cũng nắm rõ trong lòng bàn tay.
Khi đưa Ngõa Nhi đi, vị trí số 1 vốn để trống đã có một chiếc xe mang biển số thành ủy đỗ ở đó. Anh liếc nhìn, đối chiếu biển số xe là biết ngay người đến là ai. Lúc đó lòng anh thắt lại, chẳng lẽ những phân tích trước đây của anh không đúng? Người của thành ủy đến vẫn là để điều chỉnh bộ máy huyện ủy? Nếu không, tại sao Phó trưởng ban Tổ chức Thành ủy Diệp Lâm lại phải vội vã đến huyện Khổng trong đêm?
Diệp Lâm tuy thứ tự trong Ban Tổ chức Thành ủy không quá cao, nhưng bà là nữ phó trưởng ban duy nhất, hơn nữa lại phụ trách đánh giá cán bộ, quyền lực cực lớn.
Nhưng nghĩ lại, thành ủy không thể đột ngột điều chỉnh bộ máy huyện Khổng. Các công việc của huyện Khổng vừa mới đi vào quỹ đạo, dù Lý Dật Phong và Lãnh Phong có bước đi không đồng nhất, nhưng nhìn chung vẫn duy trì được sự vận hành bình thường. Lãnh Phong mới nhậm chức được hơn một năm, giờ điều đi không chỉ là phủ nhận toàn bộ công việc của Lãnh Phong mà còn không có lợi cho sự phát triển và triển khai công việc sau này của huyện Khổng.
Còn một điểm khiến Quan Dẫn càng khẳng định hơn là, dù lùi một vạn bước, giả sử Lãnh Phong bị Lý Dật Phong đánh bại và phải rời đi, thành ủy cũng sẽ không vội vàng cử một phó trưởng ban tổ chức đến công bố ngay trong đêm, ít nhất cũng phải hoãn lại để trấn an tâm lý của Lãnh Phong.
Vậy biến động nhân sự lớn mà Ôn Lâm nói là biến động gì? Quan Dẫn hỏi: “Sắp có chuyện lớn gì xảy ra sao?”
Rõ ràng là Ôn Lâm vừa khơi mào câu chuyện, giờ Quan Dẫn hỏi lại, cô ngược lại do dự, ngập ngừng đá đá đám lá rụng dưới chân, không chịu mở lời. Quan Dẫn mỉm cười, cũng không ép Ôn Lâm: “Muộn rồi, nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai chắc sẽ rất bận.” Nói xong, anh vẫy tay rồi quay người bỏ đi.
Nhìn bóng lưng xa dần của Quan Dẫn, Ôn Lâm tức đến mức đá mạnh vào một cái cây: “Đá chết anh, đồ Quan Dẫn đáng ghét, anh cứ đợi đấy, đến lúc anh hối hận thì đừng hòng tôi an ủi anh.”
Lời của Ôn Lâm, Quan Dẫn đã không còn nghe thấy nữa. Anh trở về ký túc xá độc thân ở sân sau ủy ban huyện, ngả lưng xuống là ngủ ngay, ngủ ngon lành như không hề lo lắng ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì.
Sáng sớm ở huyện Khổng, khắp nơi tràn ngập mùi than đá và than củi. Than đá dùng để nấu cháo, than củi dùng để nướng bánh nướng và bánh bao. Dân số huyện không đông, nhưng những người lao động dậy sớm bày hàng bán đồ ăn sáng vẫn rất đông đảo.
Quan Dẫn dậy sớm, chạy bộ hai cây số dọc theo đường Thành Thật phía trước sân ủy ban huyện, sau đó như thường lệ đến quầy đồ ăn sáng Khoan Tâm ăn sáng. Thói quen tập thể dục buổi sáng hình thành từ thời đại học vẫn được anh duy trì sau khi về huyện Khổng, ngày nào cũng kiên trì không bỏ. Quan Dẫn tự nhủ, rèn luyện thân thể không chỉ để khỏe mạnh mà còn để luôn nhắc nhở bản thân không được lười biếng, phải luôn giữ vững động lực vươn lên.
Điểm khác biệt của quầy ăn sáng Khoan Tâm so với các quầy hàng vợ chồng thông thường là chủ quán là một ông lão độc thân không rõ tuổi thực. Nói ông năm mươi mấy tuổi cũng giống, mà nói sáu bảy mươi tuổi cũng chẳng sai, rốt cuộc ông bao nhiêu tuổi thì không ai nói rõ được.
Quầy ăn sáng Khoan Tâm 365 ngày một năm, hầu như ngày nào cũng mưa gió không ngại, chưa bao giờ vắng mặt, hơn nữa ngày nào cũng rất đúng giờ.
Ông lão họ Dung, người trong huyện đều gọi ông là lão Dung. Lão Dung không phải người huyện Khổng, đến từ đâu không ai hay biết, chỉ có thể đoán qua giọng phổ thông hơi pha chút âm điệu Kinh thành của ông rằng ông có lẽ là người vùng Kinh thành. Còn về việc lão Dung đến huyện Khổng từ khi nào, tại sao lại chọn nơi đây để định cư thì chẳng ai rõ, nhưng Quan Dẫn lại lờ mờ biết rằng có lẽ phải vài ngày sau khi anh tốt nghiệp đại học được phân về huyện Khổng, quầy ăn sáng của lão Dung mới xuất hiện.
Cả huyện Khổng cũng chẳng có mấy người biết tên thật của lão Dung là Dung Bán Sơn.
Lão Dung sống độc thân, không ai biết ông còn người thân hay không. Quầy ăn sáng của ông chủ yếu bán bánh nướng, tào phớ và cháo gạo. Một mình ông vừa làm bánh, vừa múc tào phớ hoặc cháo cho khách, mỗi ngày năm giờ dọn hàng, mười giờ dọn quán, thời gian còn lại đi đâu hay làm gì thì hầu như cả huyện Khổng, sợ rằng ngoài Quan Dẫn ra, không ai biết.
Chẳng ai quan tâm đến cuộc sống của một ông lão bán đồ ăn sáng.
Bánh nướng của lão Dung đều dùng than củi nướng, giòn tan thơm ngon. Cháo gạo được nấu bằng lửa nhỏ, nhóm bếp từ nửa đêm, nấu đến tận rạng sáng, hương thơm ngào ngạt, mềm mịn bổ dưỡng. Cộng thêm món dưa muối tự làm cũng rất ngon, nên việc kinh doanh của ông luôn rất tốt, cũng coi như là một phong cảnh độc đáo trong huyện.
“Lão Dung, cho con bốn cái bánh nướng, một bát tào phớ và một bát cháo gạo.” Quan Dẫn lấy một chiếc ghế đẩu ngồi xuống, hít hà bầu không khí trong lành buổi sớm, ngồi đối diện với ánh mặt trời mới lên, lòng tràn đầy sức sống.
Có lẽ trong mắt người khác, Dung Bán Sơn là một vị khách tha hương, lưu lạc đến huyện Khổng, sống bằng nghề bán đồ ăn sáng, không có gì đặc biệt. Nhưng trong lòng Quan Dẫn, Dung Bán Sơn là một cao nhân.
Lần trước trước đầm Bình Khâu, Quan Dẫn nói với Ôn Lâm rằng sau lưng anh có cao nhân chỉ điểm, lúc đó Ôn Lâm tưởng đó là lời nói đùa, là Quan Dẫn thoái thác cô, thực ra không phải vậy. Sau lưng Quan Dẫn quả thực có cao nhân. Cao nhân đó chính là người được gọi là lão Dung – Dung Bán Sơn.
Quan Dẫn vừa về huyện Khổng đã quen biết Dung Bán Sơn. Anh học ở Kinh thành bốn năm, vừa thấy ông lão nói giọng Kinh thành này đã cảm thấy vô cùng thân thiết, cộng thêm đồ ăn sáng của Dung Bán Sơn quả thực rất ngon, qua lại vài lần, anh và Dung Bán Sơn trở thành đôi bạn vong niên.
Hôm nay người đi ăn sáng không nhiều, chủ yếu là do chủ nhật lại còn quá sớm. Quan Dẫn vừa ăn vừa áy náy nói: “Xin lỗi lão Dung, hôm nay con không có thời gian giúp ông...”
Bình thường nếu có thời gian, Quan Dẫn đều giúp lão Dung một tay, thay ông nhào bột hoặc nhóm lửa. Trong nửa năm, Quan Dẫn đã học được cách làm bánh nướng và nấu cháo. Tất nhiên, học được một nghề không phải là thu hoạch lớn nhất mà anh có được từ lão Dung. Qua tiếp xúc và tìm hiểu, trong mắt Quan Dẫn, lão Dung là một cao nhân trên thông thiên văn dưới tường địa lý, lại cực kỳ tinh thông các điển tích lịch sử và tiểu sử nhân vật!
Hơn nữa còn là một cao nhân ẩn dật.
Quan Dẫn thích nhất là nghe lão Dung kể chuyện lịch sử. Khác với chính sử hay dã sử, lịch sử qua lời kể của lão Dung không chỉ thú vị mà còn có ý nghĩa thực tế. Lấy sử làm gương có thể thấy được cái được cái mất, mỗi câu chuyện đều khiến lịch sử soi rọi vào thực tại, thậm chí có điểm tương đồng với tình trạng hiện tại của huyện Khổng, gợi mở cho anh rất nhiều. Cũng chính dưới ảnh hưởng của lão Dung, Quan Dẫn mới bắt đầu thay đổi góc nhìn khi đọc sử, không còn là kiểu đọc ngây ngô chỉ để biết xã hội phong kiến thối nát tất yếu đi đến diệt vong như trước nữa, mà là chắt lọc được nhiều dinh dưỡng bổ ích từ đó, thực sự đạt được việc "mở sách là có ích".
Trong quá trình đọc sử và nghe những câu chuyện lịch sử của lão Dung, Quan Dẫn đã nhiều lần có cái nhìn mới mẻ đa chiều về cục diện của huyện Khổng.
Mặc dù lão Dung luôn giữ vẻ ngoài tang thương, nghèo túng, mặc dù Quan Dẫn chưa bao giờ thực sự cho rằng lão Dung là cao nhân ẩn dật nào đó, và anh chỉ có lòng gần gũi chứ không có ý sùng bái, nhưng điều đó không ngăn cản anh nói đùa rằng lão Dung chính là ngọn đèn dẫn đường cho anh trên con đường quan trường.
