Trước mắt Quan Duẩn, Hạ Đức Trường trông tiều tụy, già nua và thảm hại hơn bất cứ lần nào mà cậu từng thấy. Râu ông không cạo, quần áo nhăn nhúm, đôi mắt đỏ ngầu đầy những tia máu. Thoạt nhìn, so với một Hạ Đức Trường đầy khí thế ở kinh thành năm nào, ông như già đi hơn mười tuổi!
Ngay cả so với Hạ Đức Trường oai phong trước lầu Vọng Giang ở Hoàng Lương lúc trước, ông cũng già đi hơn bảy tuổi. Đôi tay ông hơi run rẩy, trong mắt đong đầy lệ, bỗng chốc ông đứng thẳng người dậy, trịnh trọng cúi người chín mươi độ về phía Quan Duẩn: "Quan Duẩn, cảm ơn cậu đã cứu Hạ Lai!"
Quan Duẩn nhất thời trăm mối ngổn ngang, lòng chua xót khó tả, không biết phải diễn tả tâm trạng mình thế nào.
Ân oán giữa cậu và Hạ Đức Trường — có lẽ cũng không hẳn là ân oán, chỉ có thể coi là cuộc đấu tranh giữa một người cha bảo vệ con gái thái quá với một người đàn ông muốn cướp mất con gái ông — thực ra không quá sâu sắc, cũng chẳng phải bất đồng về nguyên tắc. Chỉ là, Hạ Đức Trường đã không quang minh chính đại so tài với cậu, mà lợi dụng sự tôn trọng và tin tưởng của cậu để lừa dối, khiến nhân cách của ông trong mắt cậu hoàn toàn sụp đổ.
Giờ đây, Hạ Đức Trường hạ mình, không còn lấy tư cách bậc trưởng bối hay Thường vụ Phó bộ trưởng Bộ Tổ chức ra để áp đặt, mà cúi đầu sâu trước cậu, khiến Quan Duẩn không khỏi cảm khái. Thế nhưng, oán hận tích tụ hơn một năm không thể hóa giải trong một sớm một chiều. Quan Duẩn thản nhiên đón nhận cái cúi chào của Hạ Đức Trường, không chút khách sáo, nhàn nhạt nói: "Hạ bộ trưởng không cần khách khí, chỉ cần Hạ Lai còn yêu tôi một ngày, tôi đều có trách nhiệm và nghĩa vụ cứu cô ấy. Đàn ông bảo vệ người phụ nữ của mình là chuyện thiên kinh địa nghĩa."
Kim Nhất Giai thấy vậy, lặng lẽ nháy mắt với Lãnh Thư, cả hai đứng dậy rời khỏi phòng bệnh.
Trong phòng chỉ còn lại Quan Duẩn và Hạ Đức Trường đối diện nhau. Thời thế đổi thay, giờ đây khí thế của Quan Duẩn có phần lấn lướt, còn Hạ Đức Trường đã mất hết uy phong, bầu không khí trở nên đôi chút ngượng ngùng.
"Hạ bộ trưởng, mời ngồi." Thấy Hạ Đức Trường vẫn đứng, Quan Duẩn định ngồi dậy nhường ghế.
"Cậu cứ nằm đi, đừng cử động." Hạ Đức Trường vội đưa tay ấn Quan Duẩn lại. Bàn tay ông chạm vào vai Quan Duẩn rồi lại rụt về như bị điện giật. Dẫu sao, ngoài những cái bắt tay, giữa ông và Quan Duẩn chưa từng có tiếp xúc cơ thể nào khác.
Thấy vẻ mệt mỏi không thể che giấu trên gương mặt Quan Duẩn, nhớ lại hành trình hộ tống Hạ Lai đầy hiểm nguy, vì cứu cô mà suýt chút nữa mất mạng, ông hiểu tình yêu của cậu dành cho con gái mình là chân thành, không chút giả tạo. Lần đầu tiên trong lòng ông dấy lên chút áy náy với người thanh niên trước mặt.
Thanh niên yêu nhau là chuyện bình thường, Quan Duẩn và Hạ Lai lại là bạn học, tình yêu thời đại học chỉ cần tâm đầu ý hợp là đủ, ai lại cân nhắc quá nhiều đến gia thế? Lúc đó, ông mặc định Quan Duẩn chỉ là một gã nhà quê nghèo khó, chắc chắn mục đích không thuần túy, xen lẫn quá nhiều yếu tố chính trị, nhắm vào xuất thân của Hạ Lai để ở lại kinh thành, rồi dựa vào thế lực nhà họ Hạ mà leo cao.
Cũng giống như tâm tư của ông khi cưới mẹ Hạ Lai năm xưa, không thể nói là hoàn toàn không có tình yêu, nhưng bên cạnh tình yêu vẫn xen lẫn quá nhiều toan tính chính trị. Ông cứ khăng khăng cho rằng Quan Duẩn cũng chỉ coi Hạ Lai là nấc thang để thăng tiến. Vì thế, ông kiên quyết phản đối tình yêu của họ. Ông biết Hạ Lai quá đơn thuần, thế giới trong mắt cô đẹp đẽ như cổ tích, rất dễ bị những kẻ có dã tâm như gã thanh niên nông thôn kia lừa gạt.
Ông đã thấy quá nhiều sinh viên nông thôn vì muốn bám trụ lại kinh thành mà liều mạng tìm bạn gái là tiểu thư con nhà gia thế. Để bảo vệ con gái không bị tổn thương, để âm mưu của Quan Duẩn không đạt được, ông làm mọi cách để ngăn cản, không những không cho cậu ở lại kinh thành mà còn muốn hủy hoại tiền đồ của cậu, khiến cậu dập tắt ý định ở bên Hạ Lai.
Tiểu thư nhà họ Hạ yêu gã trai nông thôn, nếu bị người ta biết được thì đúng là trò cười thiên hạ, lúc đó ông còn mặt mũi nào đứng trong giới thế gia kinh thành nữa?
Chính vì nhất mực cho rằng Quan Duẩn có tâm địa bất chính, Hạ Đức Trường đã dùng thủ đoạn đối phó với đối thủ chính trị để chèn ép cậu, coi cậu như một đối thủ đáng gờm, hoàn toàn quên mất Quan Duẩn mới chỉ là gã sinh viên chân ướt chân ráo. Có lẽ Hạ Đức Trường quá thích thao túng quyền lực mà không tự biết, sự thù địch của ông đối với Quan Duẩn quả thực là chuyện bé xé ra to.
Nhưng mọi việc đều có hai mặt, chính sự chèn ép không mệt mỏi của ông mới khiến Quan Duẩn trong một năm ẩn mình ở huyện Khổng không chỉ quen biết Lão Dung đầu, mà còn tôi luyện được tính cách kiên cường, bình tĩnh. Bước đi đầu tiên trong đời của Quan Duẩn, trong trạng thái bị áp chế cực độ, đã dùng một năm để đi hết chặng đường mà người khác phải mất ba, năm, thậm chí mười năm mới vượt qua được.
Không trải qua mưa gió, sao thấy được cầu vồng. Không đích thân trải qua gian khó, sao hiểu được sự hiểm ác của chốn quan trường. Không ai ngờ rằng, người bị đè nén suốt một năm như Quan Duẩn không những không gục ngã, mà còn có đà bay vọt lên cao, từ một nhân viên liên lạc của huyện trưởng nhảy vọt lên làm thư ký cho Bí thư Thành ủy. Bước nhảy vọt quan trường như vậy, không dám nói là độc nhất vô nhị, nhưng ít nhất cũng cực kỳ hiếm thấy!
Giờ phút này, khi Hạ Đức Trường tỉ mỉ quan sát gương mặt gầy gò, tuấn tú của Quan Duẩn đang nằm trên giường bệnh, nhớ lại tất cả những gì cậu đã làm cho Hạ Lai, ông mới biết mình đã thực sự hiểu lầm cậu. Quan Duẩn yêu Hạ Lai là tình yêu sâu sắc, không liên quan đến chính trị, càng không liên quan đến lợi ích!
Nhà họ Kim còn quyền thế hơn nhà họ Hạ, hành động Kim Nhất Giai đút táo cho Quan Duẩn lúc nãy, tự nhiên mà chân tình, càng khẳng định suy đoán của ông — Kim Nhất Giai đã thích Quan Duẩn. Nếu là trước kia, có lẽ ông sẽ thầm đắc ý, tiểu thư nhà họ Kim yêu gã trai nghèo, truyền ra ngoài nhà họ Kim sẽ thành trò cười, không ai còn xem trò cười của nhà họ Hạ nữa.
Nhưng giờ ông đã đổi ý. Trong tình cảnh Kim Nhất Giai thích Quan Duẩn mà cậu vẫn mạo hiểm hộ tống Hạ Lai, điều đó nói lên điều gì? Nói lên tình yêu của Quan Duẩn dành cho Hạ Lai là chân thành, sống chết có nhau! Bảo vật dễ cầu, người tình khó kiếm, đời này Hạ Lai có Quan Duẩn chăm sóc, ông làm cha cũng nên thấy an lòng.
Tất nhiên, chỉ dựa vào việc Quan Duẩn yêu sâu đậm Hạ Lai, Hạ Đức Trường cũng chưa chắc đã thay đổi thái độ từ kiên quyết phản đối sang ủng hộ. Một lý do quan trọng khác khiến lập trường của ông chuyển biến là đà thăng tiến của Quan Duẩn đã không thể cản phá. Dựa vào thực lực, cậu trở thành thư ký số một của Thành ủy khi mới 23 tuổi, tiền đồ vô lượng. Nghĩ đến hai ba năm nữa là phó phòng thực quyền, ba năm năm nữa có thể là huyện trưởng, lúc đó Quan Duẩn mới hai bảy hai tám tuổi, nếu thuận lợi, ba bảy ba tám tuổi có thể bước vào cấp phó sảnh, thật không thể xem thường... Chính vì nhận ra tiềm năng to lớn đó, đối diện với một ngôi sao chính trị đang lên, sao ông có thể nhường cho kẻ khác? Huống hồ ông là Thường vụ Phó bộ trưởng Bộ Tổ chức Tỉnh ủy, hoàn toàn có thể dùng quyền hạn trong tay để đưa Quan Duẩn vào danh sách cán bộ trọng điểm, đẩy nhanh tốc độ trưởng thành của cậu.
Còn một lý do nữa khiến Hạ Đức Trường quyết định chuyển từ chèn ép sang hết lòng nâng đỡ Quan Duẩn, đó chính là cục diện Hoàng Lương!
Không thanh trừng được họ Trịnh ở Hoàng Lương, ông khó mà nuốt trôi cục tức này! Không dẹp yên Học viện Tiến Thủ, ông không xứng làm cha!
Nhưng Tưởng Tuyết Tùng thủ đoạn hơi mềm mỏng, họ Trịnh ở Hoàng Lương lại cắm rễ sâu xa, muốn lật đổ chúng để trả thù cho Hạ Lai, cần một điểm tựa then chốt, người đó không ai khác ngoài Quan Duẩn. Quan Duẩn không chỉ là thư ký của Tưởng Tuyết Tùng mà còn là bạn trai của Hạ Lai. Hạ Lai bị thương nặng thế này, mối thù giữa Quan Duẩn và họ Trịnh ở Hoàng Lương chắc chắn cũng sâu như biển. Như vậy, ông và cậu đồng tâm hiệp lực, đã có cơ sở để liên thủ đối địch. Hơn nữa, trong cơn biến động chính trị ở huyện Khổng, Quan Duẩn đã thể hiện tài năng chính trị phi thường, một khi cậu vào Hoàng Lương, chắc chắn có thể khuấy đảo cục diện nơi đây.
Chính vì những suy nghĩ trên, ngay khi gặp Quan Duẩn, Hạ Đức Trường mới không ngại hạ mình cúi chào, một là để cảm ơn những gì cậu đã làm cho Hạ Lai, hai là để tạo một khởi đầu tốt đẹp giữa hai người. Kẻ làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, huống hồ việc ông chèn ép cậu vốn dĩ là sai, cúi đầu nhận lỗi một lần cũng chẳng sao.
Nếu Quan Duẩn có thể diệt trừ họ Trịnh ở Hoàng Lương, ông quỳ xuống trước cậu thì đã sao? Mối hận giết con, không đội trời chung!
"Quan Duẩn, nhiều chuyện trước kia là chú làm không đúng, cậu oán hận chú, chú cũng không trách cậu." Hạ Đức Trường không còn vẻ kiêu ngạo như trước, nói chuyện với Quan Duẩn bằng giọng bình đẳng, thậm chí là khiêm nhường, "Tình trạng của Hạ Lai hiện giờ rất xấu, bác sĩ nói, có lẽ chỉ có người cô ấy quan tâm nhất mới có thể đánh thức cô ấy..."
Quan Duẩn hiểu Hạ Đức Trường muốn nói gì, đáp: "Hạ bộ trưởng, chuyện trước kia đâu phải lỗi của Hạ Lai, sao tôi có thể trút hết lên người cô ấy? Tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô ấy cho đến khi cô ấy tỉnh lại."
"Nếu cô ấy mãi không tỉnh lại thì sao?" Hạ Đức Trường truy vấn, nhìn thẳng vào mắt Quan Duẩn, như muốn thử thách.
Ánh mắt Quan Duẩn nhàn nhạt, giọng điệu bình thản: "Tôi sẽ đợi cô ấy cả đời!"
"Tốt!" Hạ Đức Trường an tâm phần nào, ông tin Quan Duẩn nói được làm được, lại hỏi: "Nếu cô ấy tỉnh lại thì sao?"
"Chỉ cần ông đồng ý, tôi sẽ cưới cô ấy làm vợ." Quan Duẩn nghiến răng, gạt bỏ sự dịu dàng của Kim Nhất Giai sang một bên. Mối tình đầu là khó quên nhất, nhất là sau khi Hạ Lai gặp đại nạn, nếu lúc này cậu rời bỏ cô, cô sẽ chịu thêm một đòn giáng nặng nề, cậu không đành lòng.
"Ta đồng ý!" Hạ Đức Trường lập tức đáp ứng, "Hạ Lai có cậu bầu bạn cả đời, ta hoàn toàn yên tâm."
Hạ Đức Trường vốn đứng suốt, sau khi nghe Quan Duẩn đích thân nói muốn cưới Hạ Lai, ông mới như trút được gánh nặng, ngồi xuống ghế, khoanh tay trước ngực, bày ra tư thế của một cuộc trò chuyện dài.
Dù Quan Duẩn đồng ý rất dứt khoát, không chút do dự, nhất là trong tình cảnh cậu hoàn toàn có thể bỏ Hạ Lai để chọn Kim Nhất Giai, điều đó càng thể hiện trách nhiệm và tấm lòng rộng lớn của một người đàn ông. Nhưng trong lòng Hạ Đức Trường vẫn thoáng chút thất vọng. Nhân duyên trên đời thật trớ trêu, năm xưa ông tìm mọi cách ngăn cản tình yêu của họ, giờ đây lại sợ cậu rời bỏ cô. Đúng là thời nào thế ấy... Không nghĩ nữa, Hạ Đức Trường quyết tâm, khẽ ho một tiếng rồi nói: "Quan Duẩn, ta vừa gọi điện cho Tuyết Tùng, thủ tục điều động của cậu đã được ban hành, từ giờ phút này, cậu chính là thư ký số một của Thành ủy Hoàng Lương, chúc mừng cậu. Trước khi cậu đến Hoàng Lương, ta có vài lời muốn nói với cậu..."
Lần đầu tiên, Hạ Đức Trường và Quan Duẩn ngồi trò chuyện tâm tình, bàn về cách liên thủ khống chế họ Trịnh ở Hoàng Lương, Hạ Đức Trường hiến kế, chỉ điểm giang sơn cho Quan Duẩn.
(Còn tiếp)
