Sáng sớm hôm sau, mặt trời mọc từ phương Đông, rải xuống vạn đạo ráng chiều. Hoàng Lương đón ngày nắng đẹp đầu tiên sau kỳ nghỉ Tết, cũng là lúc cao điểm chính thức bắt đầu làm việc.
Ngày làm việc đầu tiên tại Thành ủy, đâu đâu cũng vang vọng những lời chúc Tết và hỏi thăm, cả buổi sáng trôi qua gần như chẳng có việc gì ra hồn. Thế nhưng đến giữa trưa, sau khi không khí chúc tụng lắng xuống, gió nổi lên từ mặt đất. Tin đồn Thị trưởng Hô Diên có khả năng bị điều đi lan truyền khắp mọi ngõ ngách của Thành ủy, lặng lẽ như cái lạnh thấm vào da thịt giữa mùa đông.
Vốn dĩ suốt buổi sáng, chủ đề bàn tán trong những câu chuyện chúc Tết chỉ xoay quanh "Hoa tửu Tường" và "Bạc hạnh lang". Đối với "Hoa tửu Tường", mọi người chỉ liếc nhìn nhau rồi tủm tỉm cười, không dám cười lớn, nhưng nụ cười lại đầy vẻ thâm thúy, ai nấy đều vừa lo lắng vừa hả hê cho tiền đồ của Trần Vũ Tường. Còn với "Bạc hạnh lang", mọi người lại cười ha hả, trong tiếng cười có sự giễu cợt lẫn cởi mở, xem chuyện phong lưu của Quan Duẫn như đề tài trà dư tửu hậu chứ không phải sự kiện chính trị, dù sao Quan Duẫn cũng chưa kết hôn.
Những kẻ muốn lợi dụng sự kiện "Bạc hạnh lang" để đả kích Quan Duẫn đã không đạt được kết quả như mong đợi. Đa số mọi người chỉ cười trừ trước lịch sử tình trường "ba bông hoa lần lượt nở" của cậu ta chứ không suy diễn thêm, khiến âm mưu bôi nhọ hình ảnh Quan Duẫn của một số kẻ hoàn toàn thất bại.
Kỳ lạ là, bài thơ về "Hùng tâm Vương lang" và "Phong lưu Bạch lang" không hề lan truyền rộng rãi. Không biết là do Vương Hướng Đông cố tình giấu đi, hay Quan Duẫn chủ ý chưa tung ra để xem xét động thái tiếp theo. Điều này khiến Bạch Sa đang nơm nớp lo sợ suốt cả buổi sáng cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, cũng khiến Vương Hướng Đông – người đã tính toán suốt cả buổi sáng – phải thầm gật đầu, trong lòng thêm vài phần thiện cảm với Quan Duẫn. Quan Duẫn biết cách xử thế, có trách nhiệm, không lấy bài thơ kia ra làm chuyện, coi như đã chừa lại đường lui cho người khác.
Thế nhưng đến giờ ăn trưa, tin đồn về việc Hô Diên Ngạo Bác có khả năng bị điều đi, Trịnh Thiên Tắc hy vọng đảm nhận chức Bí thư Ủy ban Chính pháp, và việc Vương Hướng Đông có khả năng không ngồi được vào ghế Tổng thư ký Thành ủy bắt đầu lan rộng, chẳng mấy chốc đã truyền khắp các văn phòng.
Cơn gió này như cuồng phong, trong nháy mắt đã che lấp đi sự kiện "Hoa tửu Tường" và "Bạc hạnh lang", trở thành chủ đề mà bất cứ ai trong Thành ủy cũng đặc biệt quan tâm.
Đùa sao được, chuyện của "Hoa tửu Tường" và "Bạc hạnh lang" dẫu sao cũng xa vời, còn việc điều chỉnh nhân sự Thành ủy mới là đại sự liên quan sát sườn đến lợi ích của mỗi người. Trong phút chốc, Thành ủy dậy sóng, người ta xôn xao bàn tán về việc Hô Diên Ngạo Bác bị điều khỏi Hoàng Lương, về cục diện Hoàng Lương thời hậu Hô Diên Ngạo Bác sẽ kết thúc ra sao, và rốt cuộc ai sẽ kế nhiệm chức Thị trưởng.
Trong lúc tin đồn lan xa, không ít lực lượng trung lập bắt đầu dao động. Đột nhiên, điện thoại trên bàn làm việc của Quan Duẫn đổ chuông liên hồi, các Phó thị trưởng cùng Cục trưởng các cục lớn nối đuôi nhau gọi tới hẹn lịch báo cáo công việc với Bí thư Tưởng, khiến Quan Duẫn bận tối mắt tối mũi.
Tuy nhiên, trong lúc bận rộn, Quan Duẫn vẫn giữ vững tâm thế. Đòn đánh chính diện mà Tưởng Tuyết Tùng mượn tay cậu đã phát huy tác dụng, giờ đây Hô Diên Ngạo Bác chắc chắn đang tức giận đến mức mất kiểm soát và rối bời.
Quan Duẫn đoán đúng rồi. Ngày làm việc đầu tiên, Hô Diên Ngạo Bác bước vào văn phòng với tinh thần phấn chấn, trong tiếng chúc tụng của mọi người, ông ta đầy tự tin chuẩn bị cho "phát súng" đầu tiên sau năm mới – ông ta đã chuẩn bị xong cuộc họp thường vụ Chính phủ vào buổi chiều để nghiên cứu tư duy phát triển khu kinh tế, đây cũng là cuộc họp quan trọng nhất nơi mâu thuẫn giữa ông ta và Tưởng Tuyết Tùng sắp sửa bùng nổ. Thế nhưng đến giữa trưa, sau khi nghe được những lời đồn thổi không căn cứ, ông ta suýt chút nữa đã tức giận nhảy dựng lên!
Ai nói ông ta sắp bị điều khỏi Hoàng Lương? Kẻ nào đang đánh rắm vậy?
Giờ mà điều khỏi Hoàng Lương, dù có cho ông ta làm Bí thư Thành ủy Ngưu Thành, ông ta cũng không làm! Ông ta đã dày công gây dựng ở Hoàng Lương ba năm nay, sắp đến mùa gặt hái, muốn ông ta buông tay rời đi chẳng khác nào bắt ông ta cúi đầu nhận thua trước Tưởng Tuyết Tùng, làm sao ông ta cam tâm?
Hơn nữa, nếu cố gắng thêm một hai năm nữa, ông ta có thể tại chỗ kế nhiệm chức Bí thư Thành ủy Hoàng Lương. Là thành phố kinh tế lớn thứ ba tỉnh Yến, Bí thư Thành ủy Hoàng Lương từ trước đến nay đều có khả năng thăng tiến xa hơn, trong kỳ sát hạch của Ban Tổ chức Tỉnh ủy cũng được đối xử khác biệt so với các địa phương khác. Theo thông lệ, các đời Bí thư Thành ủy Ngưu Thành sau khi hết nhiệm kỳ đều trực tiếp về tỉnh Nhân đại hoặc Chính hiệp dưỡng già. Bắt ông ta đến Ngưu Thành? Muốn hãm hại ông ta sao? Nằm mơ!
Hô Diên Ngạo Bác là người thế nào, chỉ cần nghĩ một chút là hiểu ngay việc có kẻ cố tình tung tin đồn là để lung lay niềm tin của lực lượng trung lập, nhằm khiến họ ngả về phía Tưởng Tuyết Tùng trong trận chiến cuối cùng. Nghĩ đến đây, ông ta càng thêm uất ức. Không cần đoán cũng biết là bút tích của ai, ngoài Tưởng Tuyết Tùng thâm hiểm với nụ cười giấu dao kia ra thì còn ai đâm sau lưng ông ta nữa?
Dẫu vậy, Hô Diên Ngạo Bác vẫn không yên tâm. Ông ta lập tức gọi điện lên Tỉnh ủy để thăm dò thực hư. Kết quả khiến ông ta kinh ngạc là các lãnh đạo tỉnh đều né tránh không trả lời câu hỏi của ông ta, chỉ đáp lại một cách mập mờ rằng hiện nay từ Trung ương đến Tỉnh ủy gió rất gắt, phải nghiêm cấm mọi lời đồn thổi, nhất là cán bộ lãnh đạo phải làm gương, không được dẫn đầu nói bậy truyền bậy.
Bị lãnh đạo tỉnh "gõ đầu" bằng những lời lẽ khó hiểu, Hô Diên Ngạo Bác cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh từ đầu đến chân, lạnh thấu tim. Sao có thể như vậy? Tại sao gió ở Tỉnh ủy đột ngột thay đổi? Chẳng lẽ sự ủng hộ của Tỉnh ủy dành cho ông ta đã giảm sút? Không thể nào, thái độ của các lãnh đạo Tỉnh ủy đều rất có nguyên tắc, không phải loại trẻ con nói thay là thay.
Nhưng dù không hiểu, Hô Diên Ngạo Bác cũng không dám gọi trực tiếp cho người đứng đầu Tỉnh ủy. Mặc dù người đứng đầu Tỉnh ủy đối xử với ông ta khá tốt, nhưng vì Lưu Minh – Thường vụ Phó tỉnh trưởng có quan hệ mật thiết với người đứng đầu Tỉnh ủy – đã lên tiếng, ông ta không thể vượt cấp, một là sẽ đắc tội Lưu Minh, hai là có thể khiến người đứng đầu không hài lòng.
Lưu Minh với tư cách là Thường vụ Tỉnh ủy, Thường vụ Phó tỉnh trưởng, có địa vị rất quan trọng trong Tỉnh ủy, thứ bậc rất cao, thâm niên rất sâu, trọng lượng trong Tỉnh ủy chỉ đứng sau Tề Toàn.
Gió ở kinh thành rất gắt, Hô Diên Ngạo Bác cũng nắm được ít nhiều. Ông ta cũng nghe nói người đứng đầu và người đứng thứ hai của Tỉnh ủy đều đã đến kinh thành trong dịp Tết, nhưng gió ở kinh thành không nên thổi đến Hoàng Lương nhanh như vậy. Hoàng Lương tuy gần kinh thành, nhưng cũng không đến mức chỉ cần có chút động tĩnh là đã lạnh lẽo thấu xương.
Không nghĩ thông, không hiểu thấu, chẳng lẽ tin đồn điều ông ta đến Ngưu Thành không phải là không có căn cứ, mà là sự thật? Không nghĩ thì thôi, vừa nghĩ đến đó, Hô Diên Ngạo Bác cảm thấy lòng dạ rối bời!
Người làm quan không được phép rối lòng, một khi đã rối thì sẽ mất phương hướng. Ở chốn quan trường, đi từng bước phải tính toán kỹ lưỡng, chỉ cần mất phương hướng là rất dễ tung ra những chiêu bài sai lầm. Sai một bước là có thể thua cả bàn cờ. Hô Diên Ngạo Bác dù trong lòng vẫn khẳng định việc điều ông ta đến Ngưu Thành, Trịnh Thiên Tắc vào Thường vụ và giấc mộng Tổng thư ký Thành ủy của Vương Hướng Đông tan vỡ đều là yêu phong do kẻ khác cố tình tung ra, nhưng hiện tại ông ta không mượn được "gương soi yêu quái" từ Tỉnh ủy, trong lòng ít nhiều vẫn thấy bất an.
Nghĩ cũng thật đáng thương, đừng nhìn Thị trưởng ngồi trên cao phong quang vô hạn, nhưng điều người ngoài không biết là chỉ cần gió ở Tỉnh ủy thay đổi nhẹ, Thị trưởng đại nhân nếu không đủ tự tin thì sẽ nơm nớp lo sợ như đi trên băng mỏng, còn chẳng bằng một ông lão bán bánh nướng ngoài phố sống an ổn.
Buổi chiều, Hô Diên Ngạo Bác vẫn triệu tập cuộc họp thường vụ Chính phủ như dự kiến để thảo luận về tư duy phát triển khu kinh tế. Do tâm thần bất an, cộng thêm trợ thủ đắc lực là Phó thị trưởng Vu Văn Khải trước đó đã bị Tưởng Tuyết Tùng sắp xếp đi học tại Trường Đảng, khả năng kiểm soát của ông ta đối với ban ngành Chính phủ giảm sút mạnh. Cũng vì tâm trí mơ hồ, không dám chắc việc điều mình đi Ngưu Thành là thật hay giả, cuộc họp thường vụ Chính phủ đầu tiên sau Tết diễn ra rất qua loa, cuối cùng kết thúc vội vã mà chẳng đạt được sự đồng thuận nào.
Sau khi tan họp, Hô Diên Ngạo Bác trở về văn phòng, ngồi thẫn thờ trên ghế. Mối quan hệ của ông ta với mấy vị Phó trưởng ban của Ban Tổ chức Tỉnh ủy đều bình thường, không tiện trực tiếp gọi điện thăm dò. Nếu ông ta có giao tình với Hồ Tuấn Nghị thì tốt biết mấy, Hồ Tuấn Nghị nói chuyện rất dứt khoát, một là một, hai là hai, tuyệt đối không mập mờ.
Chỉ tiếc là ông ta không có giao tình với Hồ Tuấn Nghị.
Đúng rồi, có thể thăm dò Hạ Đức Trường một chút không? Mắt Hô Diên Ngạo Bác chợt sáng lên. Hạ Đức Trường là kẻ khéo léo quá mức, nguyên tắc không mạnh, nếu ông ta bày tỏ ý muốn lôi kéo một chút, liệu có thể moi được gì từ miệng Hạ Đức Trường không?
Vấn đề điều động là đại sự, nếu không làm rõ bước tiếp theo, mọi việc ông ta làm ở Hoàng Lương đều vô nghĩa. Nghĩ đến đây, Hô Diên Ngạo Bác ổn định lại tinh thần, bấm máy gọi cho Hạ Đức Trường.
"Trưởng ban Hạ khỏe không, tôi là Hô Diên Ngạo Bác đây." Hô Diên Ngạo Bác tự giới thiệu, khách sáo vài câu, thể hiện sự kính trọng hết mực, còn không quên nịnh nọt Hạ Đức Trường vài câu, sau đó chuyển chủ đề, hỏi một cách hàm súc: "Không biết Ban Tổ chức có chỉ thị gì về việc điều chỉnh cán bộ ở Hoàng Lương không?"
Điểm thông minh của Hô Diên Ngạo Bác là mượn việc điều chỉnh cán bộ nội bộ Hoàng Lương để hỏi khéo về việc điều chỉnh ban lãnh đạo Thành ủy Hoàng Lương.
Giọng Hạ Đức Trường rất bình thản, không nghe ra nhiều cảm xúc dao động. Có lẽ sau hai sự kiện lớn là Hạ Lai nhảy lầu và xuất ngoại, tâm cảnh của ông ta đã tĩnh lặng hơn nhiều, hoặc có lẽ ông ta vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau con gái bỏ đi. Tóm lại, ông ta thản nhiên nói: "Đồng chí Ngạo Bác, việc điều chỉnh cán bộ ở Hoàng Lương, Ban Tổ chức sẽ tôn trọng quyết định của Thành ủy Hoàng Lương."
Hô Diên Ngạo Bác thấy Hạ Đức Trường giả vờ không hiểu, đành phải nói rõ hơn: "Sao tôi nghe nói Tỉnh ủy có ý định điều chỉnh ban lãnh đạo Thành ủy Hoàng Lương? Xin Trưởng ban Hạ chỉ thị."
"..." Hạ Đức Trường im lặng một lúc, rồi nói một câu nhạt nhẽo: "Đợi tin đi." Sau đó liền cúp máy.
Cầm chiếc điện thoại đang vang lên tiếng tút dài, lòng Hô Diên Ngạo Bác chùng xuống từng chút một. Chẳng lẽ tin đồn do Tưởng Tuyết Tùng tung ra là thật? Vấn đề là, nếu thực sự muốn điều động ông ta, tại sao ông ta lại không hề hay biết gì từ trước?
Hô Diên Ngạo Bác là người trong cuộc nên bị che mắt, chủ yếu là do ông ta cũng nghe nói tin đồn này là do Quan Duẫn say rượu vô tình nói ra, hơn nữa lúc đó Vương Hướng Đông và Trịnh Hằng Nam cũng có mặt. Dù ông ta nghi ngờ Quan Duẫn tung tin để phối hợp với Tưởng Tuyết Tùng diễn kịch, nhưng chuyện chốn quan trường thật thật giả giả, thà tin là có còn hơn tin là không, nhỡ đâu chậm một bước là thua cả bàn cờ.
Đang lúc tâm trạng bất an, Trịnh Thiên Tắc vội vã gõ cửa đi vào. Vừa vào cửa đã đóng chặt cửa lại, gã hạ thấp giọng, vẻ mặt căng thẳng và lo lắng nói: "Trịnh Lệnh Đông đã lộ diện rồi."
"Chuyện gì xảy ra?" Hô Diên Ngạo Bác kinh hãi.
"Nếu không đoán sai thì người của Quan Duẫn đã nhanh chân hơn một bước." Trịnh Thiên Tắc hận hận nói, "Bước tiếp theo phải làm sao?"
Phải làm sao ư? Trong mắt Hô Diên Ngạo Bác chợt lóe lên một tia hàn quang.
(Còn tiếp)
