Các lãnh đạo chủ chốt của Huyện ủy huyện Khổng đứng trong gió lạnh đón đoàn lãnh đạo Thành ủy. Lý Dật Phong và Lãnh Phong đều đã mặc trang phục mùa đông, dưới lớp áo bông dày cộm, trông ai nấy đều có vẻ béo lên đôi chút. Chẳng rõ là do "tâm rộng thân thể béo" hay chỉ là ảo giác, chỉ biết mùa đông ở huyện Khổng vừa mới bắt đầu, những ngày tháng dài đằng đẵng và rét buốt vẫn còn ở phía trước.
Quan Duẫn cũng đứng trong đám đông — anh không còn là nhân vật đứng ở rìa ngoài cùng nữa — anh tận mắt chứng kiến Diệp Lâm bước xuống xe trong chiếc áo khoác dạ. Cổ áo dựng cao cùng chiếc khăn choàng cashmere màu nhạt làm tôn lên vẻ thanh tao như hoa cúc của cô. Trong một khoảnh khắc, anh thoáng thất thần, chợt nhận ra Diệp Lâm là dì cả của Ôn Lâm, có quan hệ huyết thống với cô. Vẻ đẹp của Ôn Lâm vốn dĩ thừa hưởng từ gen di truyền tốt đẹp của mẹ, vậy thì Diệp Lâm, người cùng một mẹ sinh ra với mẹ Ôn Lâm, liệu có thể kém cạnh đến mức nào?
Trước đây, anh luôn coi cô là Phó trưởng ban Tổ chức Thành ủy, không mấy để tâm đến khía cạnh xinh đẹp của cô với tư cách là một người phụ nữ. Trong tiết trời giá rét, cách ăn vận đoan trang mà không kém phần tao nhã của Diệp Lâm khiến mắt Quan Duẫn sáng lên, có một loại vẻ đẹp kinh diễm tựa như hoa mai đỏ nở giữa trời tuyết.
Quan Duẫn thầm kinh ngạc, sao tự nhiên anh lại có cảm xúc với Diệp Lâm? Chẳng lẽ là vì ngay khi xuống xe, Diệp Lâm đã ném cho anh một ánh nhìn đầy ẩn ý? Hay là vì Diệp Lâm là dì của Ôn Lâm, sự xuất hiện của cô khiến anh không thể không nhớ đến Ôn Lâm.
Dù Ôn Lâm không còn ở bộ phận thư ký nữa, nhưng giai nhân không xa, ngay tại núi Bình Khâu, chỉ cách Huyện ủy vài phút đi đường. Hơn nữa, Quan Duẫn cứ vài ngày lại lên núi Bình Khâu một chuyến, số lần gặp mặt Ôn Lâm không ít. Chính vì không phải ngày nào cũng ở bên nhau, Ôn Lâm dường như lại càng dành nhiều tình cảm cho anh hơn.
Vừa nghĩ đến Ôn Lâm, Quan Duẫn lại không kìm được mà nhớ tới Hạ Lai và Kim Nhất Giai. Đúng vậy, chỉ cần hình bóng Hạ Lai xuất hiện trong tâm trí, hình bóng Kim Nhất Giai liền lập tức hiện ra, như thể cô và Hạ Lai thực sự là cặp chị em hoa sen nở cùng một cành. Chỉ có điều khiến anh phiền muộn là, tại sao mỗi khi nghĩ đến Kim Nhất Giai, tâm trí anh lại luôn rối bời?
Sau khi xuống xe, Diệp Lâm chỉ nói vài câu ngắn gọn với Lý Dật Phong và Lãnh Phong rồi bước vào cổng Huyện ủy vừa được xây dựng lại. Khu đại viện Huyện ủy được tu sửa mới tinh, dưới ánh nắng yếu ớt của ngày đông, trông có vẻ phồn hoa hơn trước, che lấp đi nhiều chuyện cũ năm xưa.
Quách Vĩ Toàn chậm bước chân, cố ý tụt lại phía sau để đi cùng Quan Duẫn. Ông ta hạ thấp giọng nói: "Quan Duẫn, đi con đường cơ sở, bắt đầu từ phó trấn trưởng, rồi đến trấn trưởng, bí thư, sau đó là phó huyện, con đường tuy vững chắc, nhưng cứ đi từng bước một, ba năm một bậc thang, thời gian quá dài..."
Gần đây, biểu hiện của Quách Vĩ Toàn tại Huyện ủy rất đáng chú ý. Ở vị trí Phó huyện trưởng thường trực, ông ta làm việc cặm cụi, hết lòng hết sức, không còn bất kỳ tiểu xảo nào. Ngoài việc hoàn thành công việc chuyên môn, ông ta giữ khoảng cách nhất định với cả Lãnh Phong và Lý Dật Phong, không nghiêng hẳn về phía ai. Lập trường không thiên vị của ông ta khiến Quan Duẫn rất tán thưởng.
Giai đoạn hiện tại, mâu thuẫn giữa Lý Dật Phong và Lãnh Phong vẫn chưa quá gay gắt, nhưng trong việc chọn hướng đi "công nghiệp hóa mạnh huyện" hay "nông nghiệp hưng huyện" cho huyện Khổng, sự bất đồng của hai người đang dần mở rộng. Tuy nhiên, trước khi Phó bí thư Huyện ủy mới nhậm chức, và dưới tình thế Quách Vĩ Toàn khôn khéo giữ thái độ trung lập, những bất đồng mang tính nguyên tắc không thể điều hòa giữa Lý Dật Phong và Lãnh Phong vẫn chưa bị đẩy lên mặt bàn.
Điều Quan Duẫn lo lắng là mâu thuẫn thực chất đang nhen nhóm và lan rộng. Lý Dật Phong đã chuẩn bị chốt việc để nhà máy giấy đóng chân tại huyện Khổng, địa điểm lựa chọn chính là một khu đất nông nghiệp nằm dọc hai bên bờ sông Lưu Sa ở trấn Phi Mã, cũng chính là khu vực mà Kim Nhất Giai đã nhắm làm căn cứ rau xanh. Lãnh Phong tuy không phản đối rõ ràng, nhưng lại áp dụng chiến thuật giống Lý Dật Phong: kéo dài không quyết. Dù sao thì quyền phê duyệt đất đai và thẩm định các loại thủ tục đều nằm ở phía chính quyền, Lý Dật Phong với tư cách là Bí thư Huyện ủy, không thể can thiệp mọi việc vào công tác của chính quyền.
Quan Duẫn đã nhìn ra, Lý Dật Phong và Lãnh Phong có cùng tâm tư, đều đang chờ đợi vận mệnh cuối cùng của Lý Vĩnh Xương và việc nhậm chức của tân Phó bí thư Huyện ủy.
Vận mệnh cuối cùng của Lý Vĩnh Xương phụ thuộc vào việc ai chiếm ưu thế trong cuộc đấu đá ở thành phố, còn nhân sự tân Phó bí thư Huyện ủy lại là kết quả sau cuộc tranh giành cuối cùng giữa Bí thư Tưởng và Thị trưởng Hô Diên. Là người kế nhiệm Lý Vĩnh Xương, lập trường của tân Phó bí thư Huyện ủy vô cùng quan trọng. Việc người đó ủng hộ tư duy "công nghiệp hóa mạnh huyện" của Lý Dật Phong hay tán thành mô hình "nông nghiệp hưng huyện" của Lãnh Phong, đối với cả hai người họ đều là sự ủng hộ cần phải tranh giành.
Hiện nay Quách Vĩ Toàn giữ lập trường trung lập, trong việc lựa chọn giữa hai hướng đi, ông ta luôn không bày tỏ thái độ rõ ràng, điều này khiến trọng lượng của ông ta trở nên nặng hơn trước rất nhiều, trở thành lực lượng trung gian mà cả Lý Dật Phong và Lãnh Phong đều muốn tranh thủ.
Về việc Trần Vũ Tường bất ngờ được điều động xuống, Quan Duẫn cũng cảm thấy khó hiểu, không rõ tại sao một người như Trần Vũ Tường lại bị "đày" đến huyện Khổng. Ở thành phố chẳng phải tốt hơn sao, gần trung tâm chính trị của thành phố Hoàng Lương, thăng tiến chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều. Tuy nhiên, sau khi phân tích kỹ lý lịch của Trần Vũ Tường, từ thủ pháp chính trị khéo léo ở khu Đơn Thủy và độ tuổi mới 36 của anh ta, theo lời của lão Dung đầu thì Trần Vũ Tường đến huyện Khổng không phải để mạ vàng, cũng không phải bị đày ải, mà là đến để lấy đà nhảy vọt.
Ý ngoài lời, Quan Duẫn đương nhiên hiểu, huyện Khổng lại một lần nữa trở thành bàn đạp, trở thành bàn đạp để Trần Vũ Tường dựa thế bay cao, một nhiệm kỳ tại huyện Khổng chắc chắn sẽ trở thành trợ lực cho bước nhảy vọt của anh ta.
Với tư cách là Phó khu trưởng được điều xuống các huyện, ít nhất cũng phải bắt đầu từ chức Huyện trưởng. Nhưng một người đầy triển vọng như vậy lại được điều xuống một huyện nhỏ như huyện Khổng, chỉ bắt đầu từ chức Phó bí thư Huyện ủy, ai cũng khó hiểu với sự sắp xếp này. Thế nhưng Quan Duẫn đã rút ra kết luận: Trần Vũ Tường bắt đầu từ chức Phó bí thư, thực ra mục đích duy nhất khi đến huyện Khổng chính là kế nhiệm chiếc ghế Huyện trưởng!
Vốn dĩ Lãnh Phong đã đề cử Quách Vĩ Toàn kế nhiệm chức Phó bí thư, kết quả cuối cùng là Quách Vĩ Toàn bị loại, nhưng ông ta không hề lộ ra chút bất mãn nào. Ngược lại, dường như ông ta còn tỏ thái độ hoan nghênh việc Trần Vũ Tường nhậm chức, nhất là gần đây ông ta thỉnh thoảng cố tình tiếp cận Quan Duẫn, thăm dò xem Quan Duẫn có ý định điều chuyển lên Thành ủy hay không, điều này càng khiến Quan Duẫn khẳng định, việc Trần Vũ Tường được điều xuống là một nước cờ tinh vi ẩn chứa một loạt các bước đi tiếp theo.
Trần Vũ Tường xuống đây chỉ là bước đầu tiên, bước tiếp theo, Quách Vĩ Toàn cũng sẽ chiếm giữ vị trí quan trọng hơn trên bàn cờ huyện Khổng. Nước cờ hay mà Tưởng Tuyết Tùng đi, từng bước một, tâm tư kín kẽ, cái ông ta muốn chính là khả năng kiểm soát "động một sợi tóc mà cả thân mình đều chuyển động".
Nếu để Tưởng Tuyết Tùng biết Quan Duẫn đoán thấu tâm tư của mình chính xác đến vậy, ông ta không những sẽ kinh ngạc mà còn lập tức dẹp bỏ ý định trọng dụng Quan Duẫn làm thư ký. Nếu để ông ta biết việc sự kiện Tiền Ái Lâm lên báo và đăng nội tham là hai mũi tấn công do Quan Duẫn dày công thiết kế thành một ván cờ thăm dò, thì đừng nói là dùng Quan Duẫn làm thư ký, có khi ông ta còn nảy sinh lòng đề phòng với Quan Duẫn.
Sự kiện Tiền Ái Lâm lên báo và sự kiện nội tham là lần đầu tiên Quan Duẫn, với tư cách là một phó khoa nhỏ bé, đã khéo léo ra tay, mượn lợi thế là phóng viên báo quốc gia của Hạ Lai, từ dưới lên trên, từ thành phố đến tỉnh, khuấy động hồ nước lặng ở thành phố Hoàng Lương, cũng làm rối loạn tâm cảnh của Tưởng Tuyết Tùng.
Tất nhiên, Quan Duẫn không biết rằng việc Tưởng Tuyết Tùng hạ quyết tâm khiến Lý Vĩnh Xương không bao giờ có cơ hội lật mình không chỉ đến từ áp lực gián tiếp của truyền thông và nội tham, mà còn từ áp lực trực tiếp của một nhân vật tầm cỡ trong tỉnh. Và đằng sau sự ra mặt của nhân vật tầm cỡ đó, chính là những lời đe dọa mà Lãnh Phong đã nói với Lý Vĩnh Xương hôm đó!
Khi Quách Vĩ Toàn bất ngờ nhắc đến con đường thăng tiến của mình vào thời điểm Trần Vũ Tường nhậm chức, Quan Duẫn lập tức hiểu ra điều gì đó. Cùng với tin đồn Tưởng Tuyết Tùng muốn dùng anh làm thư ký nổi lên lần nữa, e là chuyện này sắp trở thành sự thật rồi.
"Cảm ơn sự quan tâm của Huyện trưởng Quách, tôi mọi việc đều tuân theo sự sắp xếp của tổ chức." Quan Duẫn nói một câu xã giao nhạt nhẽo, "Tôi còn trẻ, con đường sau này đi thế nào, chỉ có thể đi từng bước một."
Quách Vĩ Toàn cười không rõ ý tứ: "Cậu vừa rồi cũng thấy Phó bí thư Trần Vũ Tường rồi đó, ấn tượng đầu tiên của cậu về anh ta thế nào?"
Vừa rồi khi Trần Vũ Tường xuống xe, Quan Duẫn đã âm thầm quan sát anh ta vài lần. Trần Vũ Tường 36 tuổi trông trẻ trung, mặt vuông mày rậm, tai to có vành, mũi thẳng. Chỉ xét về tướng mạo, anh ta trông đường hoàng, khá có tướng làm quan, nhất là khi đi đứng, bước đi mạnh mẽ, rất có uy quyền.
Quan Duẫn không biết xem tướng, cũng không hiểu cách phân tích tính cách qua tướng mạo, nhưng ấn tượng đầu tiên của anh về Trần Vũ Tường quả thực không tệ, liền nói: "Bí thư Trần cao lớn uy vũ, chắc hẳn là người có tính cách quyết đoán, mạnh mẽ."
Một tia ngạc nhiên thoáng qua trong mắt Quách Vĩ Toàn, ông ta cười nói: "Tôi nghe nói cậu luôn muốn thúc đẩy đầu tư nông nghiệp hiệu quả cao. Thực ra tôi không có định kiến với nông nghiệp hiệu quả cao, trong thời gian Vũ Tường làm Phó khu trưởng ở khu Đơn Thủy, cũng luôn rất quan tâm đến các khoản đầu tư nông nghiệp..."
Sự ám chỉ của Quách Vĩ Toàn rất trực diện, Quan Duẫn nghe ra được. Quách Vĩ Toàn gọi thẳng tên Trần Vũ Tường là để thể hiện mối quan hệ cá nhân không tầm thường giữa ông ta và Trần Vũ Tường. Tiếp đó nhấn mạnh việc cả hai đều quan tâm đến nông nghiệp hiệu quả cao, ý ngoài lời đã quá rõ ràng: nếu cần, ông ta có thể liên thủ với Trần Vũ Tường để ủng hộ tư duy "nông nghiệp hưng huyện" của Lãnh Phong.
Nếu Phó huyện trưởng thường trực và Phó bí thư có cùng tư duy với Huyện trưởng, chiến lược "nông nghiệp hưng huyện" của Lãnh Phong sẽ trở thành nhận thức chủ đạo của huyện Khổng, lý niệm "công nghiệp hóa mạnh huyện" của Lý Dật Phong sẽ không còn thị trường vì không nhận được sự ủng hộ của hai nhân vật tầm cỡ là Phó bí thư và Phó huyện trưởng thường trực.
Tuy nhiên... Quan Duẫn không cho rằng Quách Vĩ Toàn sẽ vì anh mà thay đổi lập trường trung lập để chuyển sang ủng hộ Lãnh Phong, anh không có trọng lượng lớn đến thế, thái độ của Trần Vũ Tường ra sao cũng chưa biết được. Quách Vĩ Toàn nói vậy, chỉ là muốn "ném đá dò đường" mà thôi.
"Quan Duẫn, cậu lại đây một chút." Đúng lúc Quan Duẫn đang định đối phó với Quách Vĩ Toàn vài câu, Lãnh Phong vẫy tay gọi anh.
Quan Duẫn mỉm cười xin lỗi Quách Vĩ Toàn, bước nhanh đến bên cạnh Lãnh Phong. Nhìn bóng lưng Quan Duẫn, Quách Vĩ Toàn cười đầy suy tư.
"Có chuyện gì vậy, Huyện trưởng?" Quan Duẫn không hiểu tại sao vào thời điểm nhạy cảm này, Lãnh Phong lại đột ngột gọi anh.
"Sau khi đại hội nhậm chức kết thúc, sẽ họp Thường vụ, cậu tham dự với tư cách đại biểu." Trong mắt Lãnh Phong đột nhiên lóe lên một tia lạnh lẽo, "Đến lúc đó tôi sẽ đề xuất ý tưởng về nông nghiệp hiệu quả cao, khi cần thiết, cậu hãy đứng ra phát biểu bổ sung, nhất định phải chốt được khoản đầu tư nông nghiệp hiệu quả cao trước khi Trần Vũ Tường kịp nắm bắt tình hình!"
Lãnh Phong muốn đánh một trận sống còn rồi...
