Lần trước khi Hạ Lai gặp Tiểu Muội, cô đã nhận ra ngay Tiểu Muội rất giống một vị trưởng bối mà cô quen biết. Khi đó, cô đã nghĩ Tiểu Muội có lẽ là đứa con gái thất lạc nhiều năm của người kia. Thế nhưng Tiểu Muội không chịu nghe cô nói tiếp, chỉ khẳng định nhà cô ở huyện Khổng, cha là Quan Thành Nhân, mẹ là Mẫu Bang Phương, anh trai là Quan Duẫn, ngoài ra trên đời này không còn người thân nào khác. Tiểu Muội còn dặn Hạ Lai đừng quay về nói cho người kia biết cô đang ở huyện Khổng.
Hạ Lai đã đồng ý và thực sự giữ kín bí mật giúp Tiểu Muội. Cô rất thương Tiểu Muội, bản thân từ nhỏ không có anh chị em nên vừa gặp Tiểu Muội đã thấy tâm đầu ý hợp, thực lòng coi cô bé như em gái ruột thịt.
Hơn nữa, Hạ Lai cũng nghe ra được Tiểu Muội đang trốn tránh. Cô bé đã hòa nhập sâu sắc vào nhà họ Quan, không muốn biết chuyện về cha mẹ ruột, càng không muốn nhận người thân. Bất kể Tiểu Muội và cha mẹ ruột thất lạc như thế nào, cô bé không hề có chút lưu luyến hay mong đợi gì về họ.
Chỉ là không ngờ, Kim Nhất Giai vốn là người nhanh mồm nhanh miệng, câu đầu tiên đã đi thẳng vào vấn đề, hỏi trúng chuyện mà Tiểu Muội lo lắng nhất. Hạ Lai không khỏi thầm lo cho Tiểu Muội, sợ cô bé không chịu nổi sự trực diện của Kim Nhất Giai.
Không ngờ Tiểu Muội chỉ cười nhạt: "Chị Kim, cảm ơn ý tốt của chị, em không muốn biết cha mẹ ruột là ai, họ đang ở đâu. Em có cha mẹ, có anh trai yêu thương em, em rất hạnh phúc, tất cả những điều này... là đủ rồi."
Kim Nhất Giai cứ ngỡ Dung Tiểu Muội sẽ tỏ vẻ khẩn thiết hỏi cô cha mẹ ruột là ai, không ngờ vẻ mặt thản nhiên, bình thản của cô bé khiến cô sững sờ. Cô không dám tin một cô gái mới mười sáu mười bảy tuổi đầu lại có thể đối mặt với rắc rối lớn nhất đời mình mà không hề xao động. Đó không phải là sự lạnh lùng, cũng chẳng phải thờ ơ, mà là một loại bình thản "vạn sự không để trong lòng"... Làm sao có thể chứ? Dù trong mắt Kim Nhất Giai, Dung Tiểu Muội quả thực đoan trang và tao nhã, cử chỉ hành động ẩn hiện khí chất cao quý, nhưng dù sao tuổi còn quá nhỏ, không thể nào có được sự tĩnh lặng như nước sau khi đã nếm trải sự đời.
"Em thực sự không muốn biết sao? Có lẽ bác trai, bác gái mà chị biết chính là cha mẹ ruột của em, em và họ trông rất giống nhau. Hơn nữa họ còn có một người con trai, bao nhiêu năm nay họ vẫn luôn tìm kiếm tung tích con gái ruột, đặc biệt là bác gái, vì đau buồn mà sinh bệnh..."
"Đừng nói nữa." Dung Tiểu Muội nhẹ nhàng xua tay, "Xin lỗi, em không muốn biết."
Kim Nhất Giai lại ngẩn người, Dung Tiểu Muội quá bình tĩnh. Cô không cam tâm, nói tiếp: "Bác trai, bác gái không chỉ là quan chức cấp cao ở kinh thành, mà gia thế còn cực kỳ hiển hách. Nếu em nhận tổ quy tông, em chính là thiên kim tiểu thư..."
"Cảm ơn chị Kim." Dung Tiểu Muội không tiếp lời Kim Nhất Giai nữa, kéo ghế ngồi xuống, "Chị muốn ăn gì? Để em giới thiệu vài món đặc sản huyện Khổng."
Kim Nhất Giai coi như hoàn toàn phục Dung Tiểu Muội. Trước đây cô luôn coi thường những đứa trẻ xuất thân từ nông thôn, cảm thấy người lớn lên ở nơi hẻo lánh hoặc là thô lỗ vô lễ, hoặc là khép nép, quá mức nhỏ nhen. Hôm nay nhìn thấy Tiểu Muội, cuối cùng cô cũng tin vào một câu nói — phượng hoàng vàng bay ra từ khe núi.
Tiểu Muội có phải phượng hoàng hay không thì chưa rõ, nhưng cô chắc chắn là đóa mẫu đơn độc nhất vô nhị ở huyện Khổng nhỏ bé này — loài mẫu đơn "duy hữu mẫu đơn chân quốc sắc".
Kim Nhất Giai còn muốn nói gì đó, Hạ Lai kịp thời kéo cô một cái. Cô cũng nhận ra điều gì đó nên im lặng, lại tỉ mỉ ngắm nhìn Tiểu Muội vài lần, không khỏi khen ngợi: "Quan Duẫn, Tiểu Muội trông xinh hơn cậu nhiều."
Quan Duẫn vốn đã có ý kiến với việc Kim Nhất Giai ép hỏi Tiểu Muội, nghe Kim Nhất Giai so sánh khập khiễng như vậy, liền châm chọc: "Đàn ông phải dùng từ phong độ để hình dung, hiểu không? Nếu đàn ông mà trông yểu điệu như đàn bà thì đó không phải đàn ông, là nhân yêu. Còn nữa Kim Nhất Giai, Tiểu Muội sắp thành người lớn rồi, em ấy có quyền lựa chọn cuộc sống của mình, em ấy không muốn biết một số chuyện, cô đừng ép em ấy nghe."
"Đồ hẹp hòi, tôi cũng là quan tâm Tiểu Muội thôi." Kim Nhất Giai rất bất mãn, tặng lại cho Quan Duẫn một cái lườm sắc lẹm, "Cậu là ích kỷ, là không muốn Tiểu Muội nhận lại cha mẹ ruột..."
"Câm miệng!" Quan Duẫn đột nhiên nổi giận, "Thân thế của Tiểu Muội, còn cả việc em ấy đến nhà họ Quan như thế nào, cô biết được bao nhiêu? Đừng để những biểu hiện phiến diện mà cô nhìn thấy đánh lừa rồi tưởng đó là toàn bộ sự thật."
Kim Nhất Giai bị Quan Duẫn dọa cho sững người, ngơ ngác nhìn cậu một lúc lâu, đột nhiên ném đũa xuống: "Được, cậu hung dữ, tôi không tiếp nữa!" Nói xong, đứng dậy bỏ đi.
Hạ Lai, Ôn Lâm và Tiểu Muội nhìn nhau ngơ ngác, sao đang yên đang lành Quan Duẫn và Kim Nhất Giai lại cãi nhau? Không đợi Hạ Lai kịp giữ Kim Nhất Giai lại, một câu nói của Quan Duẫn đã khiến cô ngồi lại chỗ cũ.
"Cô đi đi, tôi không cản, đồ đàn bà hẹp hòi, trả dây giày lại cho tôi!"
Ở độ tuổi của Quan Duẫn và Kim Nhất Giai, dù đều là những nhân vật quan trọng tại vị trí công tác của mình, nhưng dù sao vẫn còn trẻ, thỉnh thoảng giở chút tính khí trẻ con cũng là điều khó tránh khỏi, hơn nữa nam nữ trẻ tuổi lại là đối tượng nhạy cảm nhất. Tuy nhiên, điểm thông minh của Quan Duẫn là biết cách điều động bầu không khí, tìm ra điểm đột phá. Cậu vừa dứt lời, Kim Nhất Giai lập tức quay người tại chỗ, ngồi phịch xuống ghế, tốc độ nhanh nhẹn khiến Ôn Lâm chết lặng.
Điều khiến Ôn Lâm kinh ngạc hơn nữa là, Kim Nhất Giai vừa ngồi lại chỗ, trước tiên lầm bầm một câu: "Đồ đàn ông nhỏ nhen!" rồi lại "phì" cười một tiếng, "Được, Quan Duẫn, coi như cậu giỏi, tôi nhớ kỹ rồi. Cậu có ơn buộc váy cho tôi, sau này có cơ hội nhất định sẽ hậu tạ. Dây giày cứ mượn tạm, trước ngày mai không được đòi lại!"
Tình nghĩa một sợi dây giày đã khiến Kim Nhất Giai khó lòng kiêu ngạo với Quan Duẫn được nữa, người ta vẫn nói tâm tư phụ nữ là dễ lay động nhất, quả nhiên không sai.
Một trận phong ba nhỏ cứ thế hóa giải. Sau đó, Tiểu Muội giới thiệu cho Hạ Lai và Kim Nhất Giai vài món đặc sản huyện Khổng. Sau khi thức ăn được dọn lên, Hạ Lai và Kim Nhất Giai hết lời khen ngợi.
Trong bữa ăn, mọi người trò chuyện vài câu gia đình. Kim Nhất Giai không nhắc đến khung đầu tư cuối cùng, Quan Duẫn cũng không hỏi, dù sao cậu cũng biết Kim Nhất Giai đến đây vì chuyện này, sớm muộn gì cô cũng sẽ nói. Hiện tại là thời gian tận hưởng bữa tối trong đêm thu say lòng người, không bàn chuyện công việc.
Tuy nhiên, việc Hạ Lai không cùng Tưởng Tuyết Tùng trở về thành phố Hoàng Lương cũng khiến Quan Duẫn hơi bất ngờ. Nhưng cậu cũng không hỏi Hạ Lai điều gì, giữa cậu và cô còn ngăn cách bởi Hạ Đức Trường, nhiều lời nói vẫn nên hàm súc một chút thì hơn. Hơn nữa, cậu cũng không muốn nói quá thẳng thắn, không muốn vì mình mà gây ra rạn nứt giữa cha con Hạ Đức Trường và Hạ Lai. Dù cậu nghi ngờ sâu sắc ý đồ của Hạ Đức Trường khi ngầm cho phép Hạ Lai điều tra vụ án huy động vốn trái phép của Tiền Ái Lâm, chắc chắn có mục đích chính trị không thể tiết lộ.
Hạ Lai vẫn còn đơn thuần. Dù cô ở giữa cậu và Hạ Đức Trường phải chịu cảnh tiến thoái lưỡng nan, giữa tình thân và tình yêu cô đã nghiêng về tình yêu, nhưng dù sao cô vẫn là con gái ruột của Hạ Đức Trường, máu chảy ruột mềm là sự thật không bao giờ thay đổi. Quan Duẫn hiểu rằng, dù có một ngày cậu thoát khỏi huyện Khổng, thoát khỏi cái lồng mà Hạ Đức Trường dày công dệt ra cho mình, muốn ôm mỹ nhân về dinh, cưới Hạ Lai thì cũng phải được Hạ Đức Trường gật đầu mới được.
Khoảng cách giữa cậu và Hạ Lai vẫn xa xôi như ngàn núi vạn sông.
Điều Quan Duẫn hiểu rõ hơn là tình hình huyện Khổng sắp sửa thay đổi lớn. Sự việc của Lý Vĩnh Xương đã đẩy đến mức bế tắc. Lý Dật Phong và Lãnh Phong đã quyết tâm hất cẳng Lý Vĩnh Xương, hơn nữa còn lấy danh nghĩa huyện ủy báo cáo lên thành ủy, tình hình đã trở nên nghiêm trọng, nâng tầm thành sự kiện chính trị. Tưởng Tuyết Tùng chắc chắn sẽ cân nhắc kỹ lưỡng đề nghị của huyện ủy huyện Khổng, dù ông có bất mãn với Lý Dật Phong và Lãnh Phong đến đâu, ông cũng không thể vung tay một cái là điều chuyển hết họ đi để bảo vệ Lý Vĩnh Xương!
Tình hình huyện Khổng chắc chắn sẽ đón nhận một cơn chấn động không nhỏ. Hơn nữa hiện tại Lý Vĩnh Xương đã bị đình chỉ công tác để kiểm điểm, số phận của ông ta rốt cuộc ra sao, tin rằng chẳng bao lâu nữa sẽ hạ hồi phân giải.
Trước mắt không nghĩ nhiều nữa, Quan Duẫn nâng ly rượu mời Hạ Lai và Kim Nhất Giai: "Chào mừng hai vị khách từ phương xa đến, người dân huyện Khổng nhiệt tình hiếu khách, chất phác lương thiện, khách phương xa, xin hãy ở lại."
Kim Nhất Giai chạm ly với Quan Duẫn: "Người dân huyện Khổng quả thực nhiệt tình hiếu khách, nhưng chất phác lương thiện thì... chưa chắc đâu. Dù sao trong số những người huyện Khổng tôi gặp, chỉ có Ôn Lâm và Tiểu Muội là còn tạm được."
Ám chỉ bóng gió, cố tình nhắm vào cậu, Quan Duẫn cười ha ha: "Cũng không còn cách nào khác, huyện Khổng là nơi nhỏ bé, nhiều người chưa từng nhìn thấy đại mỹ nhân."
Hạ Lai cũng nhẹ nhàng chạm ly với Quan Duẫn: "Tôi lại thấy huyện Khổng quả thực là một nơi tốt, có núi có nước có ánh nắng, chính là thiên đường trong mơ."
Kim Nhất Giai cười khẽ: "Thiên đường dù tốt đến đâu mà không có người mình trân quý thì có gì hay? Thứ cô thích không phải là huyện Khổng, mà là một người nào đó ở huyện Khổng."
"Thích một nơi, đương nhiên là phải thích cả con người ở nơi đó rồi, sao nào, cô không phục à?" Hạ Lai bĩu môi, làm mặt với Kim Nhất Giai, "Nói chuyện trước mặt chị, phải chú ý thân phận em gái của cô đấy."
Kim Nhất Giai cạn lời: "Chỉ lớn hơn tôi vài tiếng mà bắt tôi gọi chị cả đời, trời ạ, thật bất công."
Mấy người cùng cười ha hả, trong tiếng cười đó, đêm thu tràn ngập ý vị như say trong rượu.
Đêm đẹp đến mấy cũng sẽ qua, buổi tụ họp vui vẻ đến mấy cũng phải kết thúc. Lúc tan cuộc, Tiểu Muội đột nhiên đề nghị: "Ngày mai là thứ bảy rồi, anh, anh đưa chị Hạ, chị Kim cùng đến nhà chơi nhé. Đúng rồi, cả chị Ôn Lâm nữa, được không ạ?"
Mọi người đều nhìn về phía Kim Nhất Giai, Kim Nhất Giai vội nói: "Có vẻ như chỉ mình tôi là khác biệt nhỉ, được thôi, tôi đồng ý."
Kim Nhất Giai đã đồng ý, những người khác đều không có ý kiến. Sau đó Tiểu Muội về trường, Hạ Lai và Kim Nhất Giai về khách sạn, Ôn Lâm về nhà, Quan Duẫn về ký túc xá huyện ủy.
Trên đường về, Kim Nhất Giai đi trước một bước, dù sao cô cũng biết đường: "Để lại không gian cho cậu và Hạ Lai nói chuyện riêng, nhưng Hạ Lai này, cô phải nhớ, không được về muộn quá mười giờ đâu đấy."
Hạ Lai thè lưỡi làm mặt quỷ: "Cần cô quản sao, cô thật là lo xa."
Kim Nhất Giai vừa đi, Hạ Lai liền tự nhiên khoác lấy cánh tay Quan Duẫn, thì thầm: "Em cùng bác Tưởng đến huyện Khổng, anh thực sự không trách em chứ?"
"Không, sao có thể chứ?" Quan Duẫn mỉm cười xoa đầu Hạ Lai, một luồng tình cảm quen thuộc trào dâng trong lòng, "Tuy nhiên, anh nghĩ em không về cùng bí thư Tưởng mà ở lại, chắc chắn là có chuyện muốn nói với anh."
"Lại bị anh đoán trúng rồi." Hạ Lai cười tinh nghịch, gương mặt trẻ trung tỏa ra ánh sáng của thanh xuân, ngay sau đó cô hạ thấp giọng nói: "Kể cho anh một bí mật về bố em, liên quan đến việc ông ấy nhậm chức ở tỉnh Yên, anh có muốn nghe không?"
