Trương Nhược Trừng và Trương Nhược Đình run rẩy lui ra ngoài, Càn Long lúc này mới phân phó Phó Hằng và Kỷ Vân đứng dậy, ban tọa. Sau đó, ngài quay sang nói với Trương Thái Ất: "Tô Bắc, Hoài Bắc mấy nơi xảy ra lũ lụt, lại có yêu nhân 'Nhất Chi Hoa' truyền bá tà đạo, nghe nói đã lan đến tận Lỗ Nam. Hòa Thân Vương tiến cử ngươi, nói là có thể cầu đảo trừ tai. Trẫm xưa nay kính trời sợ mệnh, tôn sùng Khổng Mạnh, lấy Nho đạo trị quốc, trăm hạnh lấy hiếu làm đầu. Vì Thái hậu cũng có ý chỉ, trẫm tuân theo từ mệnh, nên mới hạ chỉ triệu ngươi đến. Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây cũng đang gặp hạn hán, trẫm muốn nghe xem đạo gia các ngươi giải thích thế nào, có pháp thuật gì để tiêu trừ tai ương không?"

"Khởi bẩm Vạn Tuế gia." Trương Thái Ất quỳ thẳng tắp, cúi đầu sát đất tâu rằng: "Hòa Thân Vương ba lần giá lâm Bạch Vân Quan, đã đem tình hình thiên tai các nơi nói cho bần đạo, mệnh bần đạo suy diễn khí số cát hung. Nhưng bần đạo chỉ là hạng hậu học trong giới hoàng quán, sao dám vọng đoán thiên số mà loạn bàn cát hung? Theo đại đạo Kim Đan nội quyết, Thiên Can âm dương hợp thì cát, không hợp thì hung. Như Dương Can khắc Âm Can là hợp, ví như Giáp khắc Ất, tức là Giáp với Ất hợp. Âm Can khắc Dương Can là Cung Tinh, như Giáp chịu Tân khắc, tức lấy Tân làm Cung. Dương gặp Dương khắc, Âm gặp Âm khắc, đều là không hợp. Năm nay là năm Kim, Thái Bạch khí thịnh, Đông Nam thuộc Mộc là đất Thanh Long, Kim Thủy tương sinh, nên vùng Đông Nam nhiều tai ương thủy lạo. Thêm vào đó Thiên Bàn Lục Tinh, Giáp Ngọ hạ lâm tại Tam Cung, nên Bạch Hổ hung hăng, việc binh đao cũng không thuận lợi."

Những lời này của hắn, đúng là cái gọi là cửa của mọi sự huyền diệu, huyền lại càng huyền, ngoại trừ Kỷ Vân ra, những người khác đều nghe như rơi vào trong sương mù dày đặc. Càn Long nghe mà mơ hồ, nhưng lại không muốn tỏ ra "vô tri", bèn đưa mắt nhìn Kỷ Vân. Kỷ Vân hiểu ý, đứng bên cạnh nói: "Ngươi giải là dựa theo thuyết của Xích Tùng Tử, trong đó Thiên Bàn Lục Tinh hạ lâm Tam Cung, nói nghe có vẻ hợp lý nhưng thực ra không phải. Bởi vì ngươi đã biết việc binh ở Kim Xuyên không thuận, nên mới thuận theo sự việc mà suy diễn. Kỳ thực, "Xích Tùng Tử" giảng giải rất rõ ràng, Thiên Bàn Bính gia Địa Bàn Giáp Tý, chính là tượng Phi Điểu Điệt Huyệt đại cát. Xích Tùng Tử nói 'Tiến phi đắc địa, vân long tụ hội, quân thần yến thiện, cử động hữu chế'. Đạo lý rõ ràng như vậy mà ngươi lại quên mất! Chủ thượng vì thiên hạ ngẫu nhiên có thủy hạn tai ương, ngoài việc tu đức ứng thiên thuận biến theo chính đạo, cũng vì lòng nhân từ mà mượn sức mạnh của Phật Đạo. Ngươi không được vọng ngôn quốc sự, nếu không họa sẽ ập đến ngay lập tức!" Ông học vấn uyên bác, ngôn từ lại minh bạch, ngay cả nguyên văn "Xích Tùng Tử" cũng trích dẫn không sai một chữ, mọi người nghe xong không ai là không kinh ngạc, ngay cả Trương Thái Ất cũng tâm phục khẩu phục, dập đầu với Càn Long: "Kỷ đại nhân nói rất đúng, tiểu đạo sĩ học đạo không tinh, xin Vạn Tuế gia tha tội!"

"Ngươi không có ý can chính, trẫm không trách." Càn Long mỉm cười, tiếp lời Kỷ Vân: "Bạch Vân Quan là phái Toàn Chân của Đạo giáo, lấy tu dưỡng chân tính, xung hư không linh, dưỡng khí luyện chân làm chủ, thực ra có điểm thông suốt với Nho học. Cho nên trẫm mới dùng ngươi để cầu đảo. Bốc Trí – ngươi đưa Trương chân nhân đến Từ Ninh Cung gặp Thái hậu lão Phật gia, bảo ông ấy cứ theo ý chỉ mà làm là được."

"Tuân chỉ!" Bốc Trí đáp bằng giọng vịt đực, rồi dẫn Trương Thái Ất rời đi. Càn Long nhìn ra ngoài điện nơi hơi nóng đang bốc lên nghi ngút, nhìn Triệu Huệ, vừa định mở miệng hỏi chuyện, Kỷ Vân bỗng rời chỗ, quỳ xuống dập đầu: "Vạn Tuế gia, thần... thần muốn can gián chủ thượng vài câu..."

"Đứng dậy ngồi xuống đi." Càn Long nhíu mày, rời khỏi kháng, đi đôi ủng đế đen lót lụa xanh thong thả dạo bước, miệng từ tốn nói: "Ngươi muốn nói gì, trẫm biết. Không nên triệu kiến tên đạo sĩ này, phải không?" Kỷ Vân vội cúi người: "Vâng! Thần muốn can gián việc này." Càn Long nói: "Việc này không cần can, trẫm có hôn quân đến mấy cũng không đi học theo Gia Tĩnh hoàng đế thời tiền Minh. Ở đây nói là đạo hiếu và đạo kính. Lão Phật gia tin cái này, nên phải hiếu; Hoàng hậu cũng tin, nên phải kính. Hoàng quán, tăng lữ ví như chó mèo, mẹ thích thì sao? Chẳng lẽ không nên承色奉笑 (phụng dưỡng làm vui lòng)? Hoàng hậu có tâm chướng này, bà ấy là mẹ thiên hạ, trẫm cũng không thể vì chuyện nhỏ này mà bắt bà ấy phải ủy khuất tâm tư."

Kỷ Vân nghe xong kính phục, nói: "Lời hoàng thượng nói thần nghe như gió mát tẩy tâm! Từ thời Tống đến nay, các nhà lý học tự cho mình độc chiếm cái chính của thiên địa, không hợp ý họ thì chỉ trích là dị đoan. Miệng thì giảng 'tồn thiên lý, diệt nhân dục', đầy rẫy 'nghĩa lý tính mệnh'. Hỏi họ thế nào là trung thật, hiếu thật, thành thật, kính thật, họ lại ngẩn ngơ. Hoàn toàn không biết nhân tình chính là thiên lý, vốn tồn tại trong đại đạo Khổng Mạnh. Chỉ là nói về đạo trung thứ căn bản mà thôi."

"Nói như vậy mới thấu đáo. Căn bệnh của程朱理学 (Trình Chu lý học) chính là không giảng đạo thứ, cũng không thành, tạo ra nhiều kẻ ngụy quân tử làm ngu muội quốc gia, hại đến chính trị!" Càn Long nở nụ cười lạnh lẽo, thâm trầm nói: "Lý Phất trong tay Tiên đế, người ta tặng lễ, hắn mặt lạnh như sương đuổi người ta đi. Người ta đi rồi, hắn lại vô cớ trút giận lên gia nhân. Cái tâm này có thể hỏi hay không? Còn một kẻ nữa trong tay trẫm là Nặc Thân –" Ngài chợt dừng bước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Triệu Huệ đang quỳ bên cạnh vách ngăn. "– Trong nhà nuôi một con chó dữ giữ cửa từ chối khách, ngăn người tặng lễ, hắn tin tâm của mình còn không bằng con chó đó! Miệng thì khoác lác tranh nhau đòi đi Kim Xuyên, đánh trận thua lại sợ đến mức ị ra quần, còn dẫn theo một đám hỗn đản như Triệu Huệ!" Ngài hừ một tiếng hung hãn, khiến đám thái giám hầu hạ ngoài điện cũng run rẩy, chân cẳng như muốn co rút.

Phó Hằng cũng rùng mình một cái, thấy Càn Long mặt đầy sát khí, vội nói: "Nặc Thân, Hải Lan Sát, Triệu Huệ có tội riêng, chủ tử... ngài đừng tức giận..." "Tức giận?" Càn Long cười nhạt, xoay người trở lại ngồi trên bệ Tu Di trước kháng, đã khôi phục trạng thái bình thường, bưng tách trà, dùng nắp gạt lá trà nhấp một ngụm, nói: "Trẫm tức giận Nặc Thân sao? Hắn có xứng không? Hải Lan Sát là cháu nội của Đa Lạp Trung Dũng Công, ông nội là bậc anh hùng thế nào, theo Thánh Tổ tây chinh trúng mười mũi tên không xuống trận; cha của Triệu Huệ là Phật Tiêu, trong trận Khoa Bố Đa, sa vào vòng vây, chém liền mười bảy tướng của Cát Nhĩ Đan, bảo vệ Thánh Tổ đột phá vòng vây, đó mới là một nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất?! Cho nên, trẫm không tức giận bọn họ, chỉ thấy buồn cho họ, thấy xấu hổ thay cho họ, chỉ là coi thường họ thôi!"

Đây thực sự là lời trách móc cay nghiệt đến cùng cực, ngay cả Kỷ Vân và Phó Hằng cũng cảm thấy như có roi quất từng nhát vào tim, đau đến mức co rúm người lại, mồ hôi ướt đẫm cả áo trong, dính chặt vào người. Trong điện chết lặng, tĩnh mịch như một ngôi mộ cổ hoang vắng! Triệu Huệ đeo gông, thân trên thẳng tắp, trong lòng trào dâng đủ mọi cảm xúc, bi thương không kìm nén nổi, hai mắt sớm đã lệ rơi như mưa. Nghe xong lời Càn Long, hắn gào khóc thảm thiết, cả gông lẫn khuỷu tay đập xuống nền gạch vàng, khóc lớn: "Chủ tử, chủ tử, xin nghe nô tài bộc bạch nỗi lòng... nói xong xin chịu tội chết..." Lòng hắn đau đớn như muốn chết đi, tiếng khóc vang vọng như tiếng sói bị thương trong đêm vắng. Vương Nghĩa đang bưng xấp tấu chương từ ngoài điện vào, giật mình hoảng hốt, văn thư trong tay rơi lả tả xuống đất. Vương Tín và đám thái giám, cung nữ hầu trà đều sợ đến mức chân tay run rẩy, mặt mày tái mét. Kỷ Vân đang cầm trà định uống, tay run lên, chén trà suýt rơi khỏi tay. Phó Hằng cũng tim đập thình thịch, cứng đờ như tượng, cố gắng nén tâm tư, suy tính xem làm sao thu xếp cục diện thất lễ trước mặt quân vương.

Trong khoảnh khắc, Càn Long cũng bị tiếng khóc làm cho trắng bệch mặt mày. Ngài lớn lên trong cung, được nuôi dạy trong nhung lụa, cũng từng vài lần ra ngoài tuần tra, thấy qua không ít cảnh bi thương. Nhưng chưa bao giờ nghe thấy tiếng khóc làm tan nát gan ruột, kinh hồn bạt vía đến thế này. Sau một hồi lâu trấn tĩnh lại, Càn Long nhận ra đằng sau hai chữ "đào tướng" (tướng bỏ trốn) có nỗi oan ức lớn, nhưng miệng vẫn lạnh lùng nói: "Triệu ngươi đến, tự nhiên là để nghe ngươi nói. Ngươi là võ tướng, xuất thân từ hàng ngũ quân đội. Trẫm tạm không trị tội ngươi thất nghi trước mặt quân vương, ngươi đây là bộ dạng gì thế này!"

Triệu Huệ nước mắt nước mũi giàn giụa, nghiến răng nức nở, hồi lâu mới nén được bi thương, dùng gông đập xuống đất dập đầu liên tục: "Nô tài nén đầy bụng lời muốn bộc bạch với chủ tử. Không kìm được lại phạm tội thất nghi... Tên Nặc Thân đó... ai ngờ hắn lại là một tên Tần Cối... lại là một tên Trương Sĩ Quý sống thời nay!" Nghĩ đến trận chiến đêm ở Kim Xuyên liều chết bảo vệ Nặc Thân, Nặc Thân lại vong ân bội nghĩa, lấy oán báo ân, giết người diệt khẩu, lại nghĩ đến cảnh cùng Hải Lan Sát ngàn dặm chạy trốn, ăn mày sống qua ngày, Triệu Huệ lệ rơi đầy mặt, cổ họng nghẹn đắng muốn gào lên, chỉ dùng gông đè chặt, nghẹn đến mức mặt đỏ gay.

"Cởi hình cụ cho hắn!" Càn Long thấy hắn đau đớn đến mức này, lòng cũng chùng xuống. Bèn lệnh cho Vương Lễ mở gông tháo khóa cho hắn, rồi hỏi: "Hiểu Lam, Trương Sĩ Quý là người thế nào?" Kỷ Vân là người không đọc tiểu thuyết, nhất thời không nghĩ ra. Phó Hằng ở bên cạnh thận trọng đáp thay: "Trương Sĩ Quý là nhân vật trong "Bạch Bào Tướng", chủ tướng cấp trên của Tiết Nhân Quý, kẻ cản trở công lao, hại hiền, đố kỵ tài năng. Hiểu Lam công không đọc những sách này." Kỷ Vân cười: "Sách chính đạo chủ tử giao cho thần còn xem không hết, đâu có tâm trí để ý đến những thứ đó..."

Vài câu đối đáp nhẹ nhàng này đã làm dịu bớt bầu không khí thảm thiết vừa rồi. Triệu Huệ được cởi trói, duỗi người quỳ lạy tạ ơn Càn Long. Hắn là người rất mạch lạc, bắt đầu kể từ cuộc tranh luận trong hội nghị quân vụ trước trận, rồi kể tình hình chiến sự, Nặc Thân và Trương Quảng Tứ vừa không biết địch, lại cự tuyệt lời can gián, cố chấp tự dùng, bị Sa La Bôn cắt đứt đường tiếp viện, đánh bại từng bộ phận, dẫn đến thất bại khi lập trại, bị vây ở Tùng Cương, mất thủ thành Xoát Kinh Tự, chịu nhục nhã, bị Sa La Bôn điều khiển. Lại kể chuyện nghe được kế hoạch mật trong phòng kín của Nặc Thân và Trương Quảng Tứ về việc giết người diệt khẩu, lừa dối quân vương. Hai người trong lúc nguy cấp bàn bạc thoát khỏi chỗ hiểm, chia nhau về kinh cáo trạng. Mọi sự việc, đầu đuôi sự kiện, tình thế thay đổi đột ngột – khớp nhau như khuôn đúc, khiến người trong điện nghe đến ngây người. Lòng Càn Long lúc thì chùng xuống, lúc thì căng ra, lúc thì bi, lúc thì nộ, lửa giận trong lòng xông lên tận óc, hai tay nắm chặt toát mồ hôi lạnh. Kỷ Vân nhíu chặt mày, chỉ biết than thở kinh ngạc, khẽ lắc đầu không thôi. Phó Hằng thì đang dùng lời của hắn đối chiếu với thư từ tấu chương của Kim Xâm, Kim Huy, Lặc Mẫn, Lý Thị Nghiêu, lại nghĩ đến thời tiết địa lý Kim Xuyên, phương lược dụng binh của Sa La Bôn và đối sách cần có, suy nghĩ càng thêm thâm sâu... Đang suy tính, lời trần thuật của Triệu Huệ đã đến hồi kết, mười ngón tay hắn cắm chặt vào khe gạch vàng, toàn thân run rẩy dập đầu: "...Chủ tử, chủ tử! Chúng ta không phải bại trong tay Sa La Bôn, thực sự là bại trong tay hai vị chủ tướng! Sa La Bôn biết đánh trận là thật, nhưng chúng ta cũng quá vô năng, quá hèn nhát... là đồ phế vật... làm mất mặt chủ tử..."

"Hải Lan Sát đâu? Hắn hiện ở đâu?" Một lúc lâu sau, Càn Long mới hỏi.

Triệu Huệ lau nước mắt, thở phào nhẹ nhõm, trong lòng đã thoải mái hơn nhiều, nói: "Kim Huy là bè đảng của Nặc Thân, chúng thần sợ hắn truy sát. Chia tay ở Vũ Xương, hắn đi ngược dòng Hán Thủy lên phía Bắc về kinh, vì nghe nói chủ tử nam tuần, nô tài đi xuôi dòng Trường Giang đến Nam Kinh. Đến Nam Kinh lại nghe tin ngự giá của chủ tử chưa tới, liền đến nha môn Kim Củng đầu thú. Giải đến Bắc Kinh. Tất nhiên nô tài phải đi nhanh hơn. Hán Thủy là ngược dòng, hắn hiện tại ở vùng Nam Dương, Lạc Dương cũng chưa biết chừng."

Càn Long im lặng hồi lâu, hỏi: "Nghe nói các ngươi còn lén mang theo quân lương? Có hay không?" "Có ạ!" Triệu Huệ dập đầu nói, "Đại kho Tùng Cương sớm tối khó giữ, tiền để ở đó là giúp địch. Cho nên chúng thần bàn bạc, nô tài mang theo năm trăm lượng vàng – khi đầu thú đã nộp cho nha môn Tổng đốc – hắn mang theo mười vạn lượng ngân phiếu. Hải Lan Sát lanh lợi hơn nô tài gấp mười, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu." Càn Long nghe xong, liền đưa mắt nhìn Phó Hằng.

Việc mang theo quân lương, là Lặc Mẫn viết trong thư gửi cho Phó Hằng, hôm trước mới nhận được. Nhưng tra khắp tấu chương của Kim Xâm, Kim Huy, đều không nhắc đến chuyện này. Phó Hằng chấn động: Kim Xâm lại dám tham số tiền này! Nhưng lúc này không có đối chứng, Phó Hằng vừa nghĩ vừa nói: "Năm trăm lượng vàng quy đổi theo giá thị trường là mười hai ngàn lượng bạc ròng, không phải là con số nhỏ, dễ tra."

"Tra!" Càn Long nghiến răng nói. "Trẫm lấy khoan dung làm chính trị, là chỉ việc nghỉ ngơi với dân. Tất nhiên cũng có ý nghĩa quan trường hòa khí, ung dung bình tĩnh. Sau khi Thế Tông gia chỉnh đốn mạnh tay, trẫm vốn không muốn quan trường gà bay chó sủa, người người tự nguy. Ai ngờ lại trị lại bại hoại nhanh như vậy! Xem ra không giết vài đại lại phong cương thì khó mà phòng vi đỗ tiễn!" Ngài lấy đồng hồ ra xem, nói với Triệu Huệ: "Hôm nay ngươi kể chỉ là lời từ một phía. Trẫm nghe trước đã, đợi Nặc Thân giải về, thẩm tra rõ ràng, mới có thể xử lý cuối cùng – Bốc Tín, đưa hắn đến Dưỡng Phong Giáp Đạo, giao Lưu Thống Huân an trí."

Triệu Huệ hành lễ, lùi lại, theo Bốc Tín ra ngoài. Phó Hằng biết, bên ngoài không biết có bao nhiêu quan viên đang toát mồ hôi, lo lắng chờ đợi mình. Vừa định nói chuyện, Càn Long hỏi: "Doãn Kế Thiện đã khởi hành đi Nam Kinh chưa?" Phó Hằng vội cúi người nói: "Trước đó một ngày nhận được bẩm khải của ông ấy, nói là khởi hành ngay trong ngày, đi đường thủy từ Hán Khẩu đến Nam Kinh. Mẹ ông ấy hiện ở Nam Kinh sức khỏe không tốt, lòng ông ấy còn sốt sắng hơn bất cứ ai! Nhưng Quảng Đông hiện nay quân chính, dân chính, tài chính không như xưa, người Tây truyền giáo, việc buôn bán Trung - ngoại những thứ này nội địa không có, Doãn Kế Thiện mấy lần viết thư, nói sức lực bỏ vào việc này chiếm hơn một nửa." Càn Long cười: "Việc này ông ấy cũng từng nói trong mật chiết mấy lần. Cấm biển thì cắt đứt đường tài lộc lớn, mở biển thì không tránh khỏi những rắc rối này – ngươi nói tiếp đi."

"Doãn Kế Thiện vì mấy lần để 'Nhất Chi Hoa' thoát khỏi Nam Kinh, luôn coi là việc đáng tiếc. Hận mình không giỏi bắt cướp như Lý Vệ quá cố." Phó Hằng nói, "Vì vậy muốn xin điều Hoàng Thiên Bá đến nha môn Tổng đốc của ông ấy, trong vòng ba năm không bắt được 'Nhất Chi Hoa', ông ấy sẽ dẫn lỗi từ chức. Hiện nay ở Quảng Châu Hoa Di tạp cư, cũng không có thông ngôn giỏi, ngôn ngữ Trung - ngoại đều không thông. Ông ấy lo lắng lại xuất hiện một 'Nhất Chi Hoa' phương Tây, thì càng tăng thêm tội lỗi của mình."

"Có quan viên nào thông thạo tiếng Tây không?" Càn Long quay sang hỏi Kỷ Vân. Kỷ Vân sững người, suy nghĩ một lát rồi nói: "Có ạ, mấy bút thiếp thức ở Tứ Di Quán tiếp đãi ngoại di đều có thể nói tiếng di. Nhưng họ phải theo triều theo giá hầu hạ – có rồi, Giả Trị Quân ở Hàn Lâm Viện, từ nhỏ theo dì ở Quảng Châu buôn bán hàng Tây, tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng nước Hồng Mao đều thông thạo, còn từng líu lo đọc cho thần nghe một đoạn thơ Anh – phái hắn đi là thích hợp." "Giả Trị Quân?" Càn Long nói: "Cái tên này nghe quen quen."

Kỷ Vân cười bồi tiếp: "Hoàng thượng trí nhớ thật tốt! Ba năm trước, mấy vị Hàn Lâm thi triều nộp giấy trắng, thần phê vào bài của hắn là 'Trăng sáng giữa trời, một hạt bụi cũng không nhiễm. Quân sao lại ban giáo như thế!', Hoàng thượng còn triệu họ vào huấn thị." Càn Long nói: "Nhớ ra rồi. Có phải người nói chuyện lí nhí không?" Kỷ Vân đáp: "Vâng. Hắn cười cũng lí nhí, giống... giống tiếng đổ bô đêm ấy ạ."

Càn Long cười ha hả, ngửa người duỗi chân xuống kháng, chỉ tay vào Kỷ Vân: "Ngươi đấy – bao giờ mới bỏ được cái tật này? Dịp đối đáp tấu trình mà cũng không quên nói đùa!" Phó Hằng cười: "Kỷ Vân đã sửa được nhiều rồi. Hắn thấy Hoàng thượng uất ức nên mới nói đùa cho ngài vui đấy ạ."

Càn Long đứng dậy ra ngoài giải quyết việc riêng, một lúc sau quay lại, mặt vẫn còn vương nụ cười, rửa tay nói: "Trẫm biết – lời vừa rồi không cần ghi vào hồ sơ. Cứ là Giả Trị Quân này đi – lát nữa dẫn kiến một chút, bảo hắn đi đổ bô cho người nước ngoài." Lại nói với Phó Hằng: "Ngươi nói tiếp đi."

"Đề nghị ban đầu là hoán đổi Kim Xâm và Doãn Kế Thiện." Phó Hằng thu lại nụ cười, nói: "Nhưng tài năng của Kim Xâm thực sự kém hơn Doãn Kế Thiện. Việc Triệu Huệ nộp vàng cũng phải nói cho rõ. Nô tài nhất thời chưa nghĩ ra cách xử lý thế nào, xin thánh chỉ quyết đoán..." Tiếp đó, Phó Hằng lại nói về việc cứu trợ thiên tai, nói đến việc Lưu Dung muốn đến Đức Châu, lại kể về việc hậu sự sau khi bại trận ở Kim Xuyên, quan viên có tội phải giao bộ nghị xử, Kim Huy nên lập tức cách chức chờ tra, kèm theo đó lại nhắc đến việc quân lương ở kho lương Du Lâm bị mốc hỏng đáng ngờ, lại lược thuật việc 'Nhất Chi Hoa' ở Giang Nam tung tích bất định, đi khắp nơi phát thuốc truyền đạo, công nhân ở mỏ đồng, xưởng dệt Giang Nam tụ tập, đình công thường xuyên xảy ra... Kỷ Vân ban đầu còn nghe chăm chú, về sau nghe càng phức tạp, lại còn phải chuẩn bị việc Hoàng thượng hỏi mình, tư duy liền chuyển sang việc tu "Tứ Khố Toàn Thư". Nhất thời nghĩ đến việc thu thập sách khó khăn, quan viên các nơi căn bản không coi là việc nghiêm túc, lại không có quyền ép buộc; lại nghĩ đến người biên tập không đủ, một số cổ tịch dùng chữ Tây Hạ, chữ Kim, cần phải có nhân tài chuyên môn; thu thập sách cần tiền, Hộ bộ không có chỉ ý không cấp một xu...

Càn Long lại nghe một cách cẩn thận, đôi khi còn hỏi vài câu, dùng bút ghi vào giấy, vì trời lại nóng lên, Phó Hằng và Kỷ Vân trên mặt đổ mồ hôi, lại phân phó thái giám quạt... Nghe đủ hơn nửa canh giờ, Phó Hằng mới nói xong. Kỷ Vân thấy Càn Long vẫn khoanh chân ngồi thẳng không chút mệt mỏi, không khỏi thầm khâm phục: "Vị này thật có công phu ngồi tốt!" Đang suy nghĩ lung tung, Càn Long nói: "Xem ra ngươi nhất thời cũng nói không hết. Quân Cơ Xứ A Quế ngày mai đến nhận việc, một số việc các ngươi bàn bạc lại rồi hãy tâu. Hoàng Thiên Bá đã có bản lĩnh, hắn cũng đã khoác lác, thì điều hắn đến chỗ Doãn Kế Thiện ở Nam Kinh. Thụ hàm Phó tướng, thực thụ khuyết Tham tướng, còn tên Ngô Mù kia, cải thụ làm Viên ngoại lang Hình bộ, ban hàm Thị lang, chuyên quản việc các dân gian bang hội trong thiên hạ... Kỷ Vân, ngươi đờ đẫn ra đó, ngồi ngẩn ngơ cái gì?"

"Hả? Ồ... Hoàng thượng!" Kỷ Vân vội hoàn hồn cười bồi, "Thần đang nghĩ về việc của mình ạ!" Vì thế đem những khó khăn trong việc nhậm chức kể ra. Lại nói: "Loại sai dịch này không giống học sai, cái đó ai cũng nịnh bợ, ai cũng quan tâm. Thu thập sách vở, không có chút quyền lợi nào, vô cớ đắc tội người khác, làm tốt cũng khó thấy chính tích, quan ngoài, quan kinh chịu xuất lực đều ít. Lần trước uống rượu, người ta còn nói thần giống như Di Hành thời Tam Quốc nói, 'Ngươi giống như tượng bùn trong miếu, tuy được người kính, nhưng tiếc là không linh nghiệm'..." Càn Long cười nhạt, nói: "Đã sớm biết nỗi khó khăn của ngươi rồi. Hết lần này đến lần khác tâu trẫm, hạ chỉ Hộ bộ cấp tiền, thực sự không được, thế này – ngươi cải thụ làm Phó Tổng tài Tứ Khố Toàn Thư!"

Lời này nói ra khiến ngay cả Phó Hằng trong lòng cũng chấn động: "Chức Tổng tài của Kỷ Vân đã chiếu cáo thiên hạ, vô cớ sao lại giáng chức?" Chưa kịp nói, nghe Càn Long lại nói: "Trẫm tự mình nhậm chức Chính Tổng tài. Đây là một. Lục bộ Thượng thư, Tam khanh, các Đại học sĩ đại thần đều kiêm Phó Tổng tài. Vẫn do ngươi chủ trì làm việc. Cần tiền, đó là việc của Hộ bộ, kẻ nào kháng lệnh không làm việc không thu thập sách, báo cho Đô Sát Viện cử hặc, việc làm tốt, làm không tốt, do Lại bộ khảo tích, ghi hồ sơ theo chính tích đứng đầu. Còn nữa, chủ trì khoa khảo Nam Bắc Viện, học sai của Thuận Thiên Phủ đại khảo, kẻ nào chưa từng vào Tứ Khố Toàn Thư làm biên soạn, nhất luật không phái. Có mấy điều này, công minh chính đạo ban bố thiên hạ, sợ bọn họ không chen chúc nhau mà đến chỗ ngươi – chỉ một điều, ngươi không được tham ô, xảy ra chuyện này, hình phạt cũng sẽ tăng nặng!"

"Tạ ơn Hoàng thượng ban ơn trọng hậu!" Kỷ Vân sớm đã vui mừng hớn hở, đứng dậy khom người vái chào, cười nói: "Như vậy, việc này dễ làm rồi. Ngay cả Phó Hằng cũng chịu sự quản thúc của thần rồi – thần có chỉ có thể tùy ý ăn thịt tộ, ngoài việc Hoàng thượng, Hoàng hậu ban thưởng nhà cửa, bổng lộc, còn ban thưởng một trang viên, vừa có ăn vừa có dùng, còn muốn tham lam, đó chẳng phải là mắc bệnh tham tiền sao, tuy nhiên, hai chữ 'tham ô', là thiên tính của thần –" Thấy Càn Long ngạc nhiên, từ từ cười giải thích, "Từ ba tuổi đến nay bất kể mùa đông mùa hè, thần viết chữ nhật ký làm văn không ngày nào bỏ trống, lại tu Tứ Khố Toàn Thư, không có 'mực', thần không làm được việc!" Nói khiến Càn Long, Phó Hằng đều cười.

Càn Long nghe đồng hồ lớn ngoài điện vang lên lạch cạch, tiếp đó tiếng va chạm hùng hồn du dương truyền vào, biết đã đến giờ Ngọ. Thấy Phó Hằng và Kỷ Vân đều có ý cáo từ, bèn cười nói: "Trẫm không vội, các ngươi vội cái gì? Hôm nay phải làm rõ đầu mối các việc quan trọng, các ngươi ở lại dùng bữa cùng trẫm – Vương Bát... Sỉ, bảo tiểu trù phòng chuẩn bị. Chỉ ba người thôi, thà ít một chút, nhưng phải tốt một chút." Thấy Vương Sỉ ra ngoài, Càn Long lại cười kể chuyện đổi tên Vương Sỉ, khiến hai người cũng phải nén cười, Càn Long nói: "Trẫm đối với thần hạ nô tài bằng tâm giao, nhưng rất cẩn thận với hậu cung. Hậu phi tần ngự, một lời can chính, tất chịu hình phạt nặng; thái giám có kẻ lộng quyền doanh tư, ngoài việc giết, không có hình phạt nào khác. Đây là điều quan trọng nhất, Hán mất vì đây, Đường mất vì đây, Minh mất vì đây, bài học của Ân vẫn còn đó. Còn như đại thần tâm lữ, chỉ cần không phải kẻ kiêu hùng như Tần Cối, đều biết ơn báo đáp."

Phó Hằng thấy Càn Long ngôn ngữ sảng khoái sắc mặt hòa hoãn, nhân tiện nói: "Trương Đình Ngọc là người đã dùng qua mấy đời rồi, nay đã già hồ đồ rồi. Hoàng thượng nhân đức thông thiên, độ lượng rộng lớn, nô tài khuyên Hoàng thượng niệm tình –" "Ông ấy là nguyên lão ba triều phải không?" Càn Long tiếp lấy khăn mát Vương Lễ bưng tới lau mồ hôi, nói: "Ông ấy là nắm quyền quá lâu, quên mất thân phận địa vị. Trong lòng ông ấy nghĩ là tiên Thánh Tổ tiên đế đối đãi với ông ấy tốt thế nào, coi trẫm như người được ông ấy phù trợ lên, luôn cảm thấy có lỗi với ông ấy, nên cứ chống đối với trẫm – cái tâm này đã là có tội. Uông Do Đôn – bày bàn ăn ở chính điện – Uông Do Đôn lại là một tâm tư khác, ông ấy vào Quân Cơ, lại một lòng một dạ làm việc, muốn làm một Trương Đình Ngọc thứ hai. Liền sinh ra tâm lý thỏ chết cáo buồn, muốn thành toàn Trương Đình Ngọc làm một 'người hoàn hảo'. Vì vậy đem lời trẫm nói riêng tiết lộ cho Trương Đình Ngọc, mới có chuyện Trương Đình Ngọc 'tự mình' vào tạ tội – có điều này, tâm của Uông Do Đôn càng không thể hỏi, ông ấy muốn rút khỏi Quân Cơ làm Tán trật đại thần."

"Còn như Trương Đình Ngọc..." Càn Long trầm ngâm, "Trẫm vừa thương vừa ghét ông ấy, mong ông ấy biết hối cải giữ lễ, làm tấm gương cho đại thần hậu thế, nhưng ông ấy như thế này, nếu cứ chiều theo, con cháu hậu thế có kẻ yếu đuối, không nắm vững được, sẽ sinh ra kẻ cương bướng, kẻ bạt hộ, có lẽ sẽ sinh ra gian hùng như Tào Tháo. Vinh nhục một mình Trương Đình Ngọc là chuyện nhỏ, vẫn phải lấy xã tắc làm trọng. Trẫm suy đi tính lại, ông ấy càng chống đối, trẫm càng phải gạt bỏ, quân thần đại thể loạn chương pháp, tương lai không thể tưởng tượng nổi!"

Phó Hằng và Kỷ Vân đến lúc này mới hiểu nguyên do Uông Do Đôn đắc tội, nghĩ đến lời Càn Long, thực sự là mưu xa tính sâu, suy nghĩ chu toàn, liên tưởng đến mình, lại không khỏi run sợ. Càn Long lại không để ý tâm tư hai người, thấy thức ăn bày lên, cười nói: "Kỷ Đại học sĩ, Phó Đại tướng quân, trẫm muốn ban thưởng các ngươi dùng bữa cùng. Sau bữa còn nghị sự, nên không cần câu nệ." Kỷ Vân thấy Càn Long xuống kháng, cẩn thận theo ra noãn các, cười bồi: "Thần biết Hoàng thượng, giờ Ngọ luôn nghỉ ngơi một lát. Chúng thần vẫn nên lui ra, đợi Hoàng thượng khởi giá rồi truyền vào nghị sự cũng không muộn."

"Hôm nay ngoại lệ." Càn Long ngồi chính giữa, lại lệnh hai người ngồi bên cạnh: "Các ngươi ra ngoài thận trọng lời nói – trẫm muốn ra ngoài kinh thành đi dạo." Phó Hằng vừa cầm đũa, kinh ngạc dừng lại, nói: "Hoàng thượng, nô tài biết ngài sợ nóng nhất, tháng năm tháng sáu nóng bức thế này, ngài không nên xuất hành. Nhớ năm đó cùng Lý Vệ theo ngài đi Hà Nam, mưa đá rơi mưa lạnh dội, Hoàng thượng bệnh nặng một trận, đến nay nghĩ lại vừa thấy có lỗi vừa thấy sợ hãi..."

Càn Long cười khổ một chút, gắp một miếng dưa chuột trộn ăn với cơm, u sầu nói: "Trẫm phải đi. Lại trị, hà công đều phải xem. Nghe và xem là không giống nhau, đây là chuyện không còn cách nào khác!"

Bốc Tín dẫn Triệu Huệ đến miếu Ngục Thần ở Dưỡng Phong Giáp Đạo truyền chỉ, vốn nghĩ là nói xong là xong việc. Nhưng ngục điển sử quản lý miếu Ngục Thần lại nói: "Công công, ngài mang chỉ ý đến, tôi không thể không tuân. Nhưng ở đây đã chật kín người, bốn phòng Thiên Địa Nguyên Hoàng, vốn phòng chữ Hoàng còn mấy gian trống, hôm qua Sơn Tây giải đến một nhóm phạm quan, đều chiếm hết rồi. Ngài xem làm sao bây giờ?"

"Tôi chỉ lo truyền chỉ. Lời này đáng lẽ tôi phải hỏi ông, lại hỏi tôi làm sao?"

"Đây là tiền trà nước, công công ngài nhận lấy." Ngục điển sử kia làm việc lâu năm, thấy Bốc Tín mặt lạnh như tiền, vội nhét hai lượng bạc, cười bồi: "Việc này bên trên có hiến mệnh, phạm nhân giải đến sau trước tiên giam ở Nam Giám Thuận Thiên Phủ, ở đó đã thiết lập phòng chuyên dụng, tạm giữ ở đó. Quay lại xin ý kiến Lưu đại nhân rồi mới xử lý." Bốc Tín không nhận bạc, nói: "Trong chỉ ý nói giao cho Lưu Thống Huân xử lý. Ông đi xin ý kiến ông ấy, tôi ngồi đây chờ." Điển sử mặt đầy cười bồi, nói: "Quan đường ty thẩm ngục vừa mới đến, Lưu Trung đường đi Bảo Định tra án, ngày kia mới về. Thiếu công tử của Lưu Trung đường hiện ở Thông Châu, chuẩn bị đi Đức Châu. Cũng đang chờ lão gia tử của ông ấy! Nếu không, phiền ngài lại đi xin chỉ, chúng tôi làm theo."

Triệu Huệ biết hắn muốn tống tiền mình, nhưng hắn giữ thân phận, lại thực sự không một xu dính túi. Ở bên cạnh mất kiên nhẫn nói: "Đây là chuyện bé bằng cái móng tay, giam ở đâu không giống nhau? Đưa tôi đến Thuận Thiên Phủ!" Bốc Tín nói: "Người đã giao cho ông. Tôi đã xong việc, ông tự xem mà làm!" Nói xong phất tay bỏ đi. Điển sử ngục ở đây tiễn Bốc Tín ra, vẫn cười hì hì, hỏi Triệu Huệ năm sinh chức vụ và tội danh, miệng nói "Ủy khuất đại nhân ngài rồi. Tiểu nhân tuyệt đối không có tâm đắc tội ngài. Chỗ này đến đều là quan lớn. Một đạo ân chỉ thả ra, nhấc chân cao hơn đầu tôi... Ngài đi trước đi, Lưu Trung đường về tôi lập tức xin ý kiến đón ngài về..." Phái hai nha dịch cầm tờ phiếu "Gửi kèm một tên đào tướng, tên Triệu Huệ, tạm thời giam giữ" của miếu Ngục Thần, áp giải Triệu Huệ đến đại lao Thuận Thiên Phủ phía bắc ngõ Thằng Tượng. Ngục điển sử Thuận Thiên Phủ thấy tờ phiếu, lại không hề khách khí như người ở miếu Ngục Thần, theo lệ đăng ký năm sinh quê quán tên tuổi tội danh, bộ dạng công sự công việc, mặt lạnh nói với ngục tốt: "Hồ Phú Quý, giam vào phòng đơn số sáu