Hòa Thân nhận lấy "mật chỉ" này rồi lui ra ngoài. Nhìn thời khắc đã là giờ Mùi, cơm trưa người nhà đưa đến Quân cơ xứ vẫn còn đặt trên bình nước ấm của lò trà, chàng cũng chẳng màng hâm lại, vội vàng ăn vài miếng cho qua bữa rồi bảo "đã no rồi". Chàng gọi người nhà mang cơm đến dặn dò: "Ngươi đi gọi Lưu Toàn đến trước tấm bia đá 'Văn quan hạ kiệu, võ quan hạ mã' ở ngoài Ngọ Môn chờ ta. Về nhà bẩm với Thái thái bảo phòng kế toán chuẩn bị hai trăm bốn mươi lượng bạc đưa đến phủ Kỷ đại nhân làm lộ phí. Còn nữa, bảo những người của Lễ bộ đang đợi ta ở nhà, cùng với người của Xuyên Thiểm ty thuộc Hộ bộ, tất cả đến Hộ bộ. Chiều nay bận xong việc, ta sẽ đến Hộ bộ họp bàn về việc khảo sát tu sửa dịch đạo Kim Xuyên. Những vị đại nhân đang đợi ở nhà, thay ta tạ lỗi với họ, hôm nay và ngày mai quá bận, e rằng không có thời gian gặp mặt, xin họ cứ giải tán trước. Nếu có việc gấp, chiều mai đến Quân cơ xứ nói chuyện là được." Chàng dặn dò một hồi, người nhà cúi đầu vâng dạ từng câu. Mấy vị Bút thiếp thức đến lấy nước đứng bên cạnh cũng cười lấy lòng, lúc này Hòa Thân mới nhận ra là mình đang ăn cơm, họ không tiện lại gần lấy nước, liền mỉm cười gật đầu đầy nhã nhặn: "Các vị khách khí rồi."

Vừa bước ra khỏi phòng trà, thấy Vĩnh Tuyền và Vĩnh Diễm từ trong phòng Quân cơ đi ra, chàng vội dừng bước, gương mặt tươi cười lấy lòng: "Bát gia, Thập ngũ gia cát tường! Hai vị định đi gặp Hoàng thượng sao?" Hai anh em Vĩnh Diễm cũng dừng lại, Vĩnh Diễm chỉ mỉm cười, còn Vĩnh Tuyền thì cười hì hì, chỉ tay vào Hòa Thân nói: "Con khỉ già chui vào bếp rồi à? Không làm Quân cơ đại thần thì ngày nào cũng thấy ngươi, làm Quân cơ đại thần rồi thì đi đâu cũng phải tìm ngươi. Vừa rồi chúng ta gặp Vương Nhĩ Liệt sư phụ, có mấy vị tông thất xa không thuộc hàng Bát phân công nói rằng, tiền học bổng mười hai lượng một tháng sao vẫn chưa phát? Đây là quy củ thành lệ cả rồi, còn phải để chúng ta đi tìm ngươi sao? Quân cơ đại thần như ngươi e là quản lý quá chi tiết rồi đấy!"

Hòa Thân liếc nhìn Vĩnh Diễm, cười đáp: "Bẩm gia, tiền học bổng của các vị gia sao nô tài dám bớt xén! Bạc đã được cấp xuống Nội vụ phủ từ đầu năm, một đồng cũng không dám thiếu. Phía trên hậu thư phòng Dục Khánh cung nói giá đỡ lưu vân bị mục, cần tu sửa, ta chưa kịp báo với Hộ bộ, nên có lẽ đã tạm lấy tiền trong sổ sách ra dùng trước. Các gia cứ yên tâm, nô tài dù có bận đến chết, chậm nhất chiều mai bạc sẽ được chuyển qua!" Chàng vỗ vỗ ngực, "Thiếu tiền cứ việc tìm Hòa Thân!"

Vĩnh Diễm nghe vậy bật cười: "Chúng ta sẽ thiếu tiền sao? Có thiếu cũng không tìm ngươi! Hòa Thân, ngươi phải cẩn thận đấy! Có người nói với ta, tiền công của thợ xây ở công trường Viên Minh Viên từ tháng này đã giảm xuống còn hai phân rưỡi. Trước nay vẫn là ba phân mà, tháng trước còn bốn phân, đầu năm cuối năm còn sáu phân cơ, sao lại giảm xuống rồi?" Hòa Thân nghe xong sững người, rồi lập tức cười nói: "Tu sửa vườn tược là khoản chi chính ngạch, ai dám động vào số bạc này? Mùa đông và mùa hè đều là bốn phân, mùa xuân mùa thu là ba phân. Tháng này thiếu thì tháng sau nhất định sẽ bù lại. Gia soi xét cho, gỗ vận chuyển từ rừng già Vân Nam, núi Trường Bạch về, một cây cột đã trị giá hàng vạn lượng bạc. Gần đây nghe nói lại tìm được một cây gỗ đàn hương trắng, to gấp đôi cây trong Ung Hòa cung. Tiền Phong đòi một trăm vạn lượng bạc để vận chuyển về Bắc Kinh! Hắn ta mở miệng đòi cả triệu, Phúc tứ gia cần một trăm vạn để khao quân, nhất thời không xoay xở kịp nên phải giật gấu vá vai. Ta hỏi qua xem thế nào, họ đều là những người bán mặt cho đất bán lưng cho trời, không thể để họ chịu thiệt được!" Vĩnh Diễm cười nói: "Chúng ta không quản được ngươi, chỉ là nghe lời đồn thì nói lại thôi. Người làm chủ thì phải biết giữ của, chúng ta hiểu mà!" Vĩnh Tuyền nói thêm: "Một trăm vạn của Phúc tứ gia là văn chương quan trường, hắn viết thư cho Lưu Sùng Như đòi thêm năm vạn lượng nữa, chuyện này ngươi có biết không?"

"Bát gia, năm vạn lượng này dùng vào việc gì ạ?"

"Đánh chiếm chùa Nặc Mỹ Lạt Ma, chọn năm trăm binh lính tinh nhuệ, treo thưởng mỗi người một trăm lượng." Vĩnh Tuyền nói, "Một trăm vạn là tiền thưởng chung cho ba quân, năm vạn này không nằm trong số đó." Vĩnh Diễm thấy Hòa Thân ngẩn người, nói: "Bát gia chỉ nói vậy thôi, muốn thêm nữa là phải xin chỉ thị. Phúc Khang An quá xa hoa, tiêu xài bạc kho như vậy không thấy đau lòng, chắc là không phải tiền trong phủ Công gia của hắn!"

"Nô tài sẽ cố gắng xoay xở." Hòa Thân giả vờ bất lực cười khổ. Năm vạn lượng đối với chàng chẳng đáng là bao, tiền nghị tội, thuế quan, tiền công ở Viên Minh Viên chỉ cần vung tay là xong. Chẳng cần đến lượt Hộ bộ, nhưng chàng biết rõ vị "Thập ngũ gia" này, mẹ là Ngụy Giai thị xuất thân bần hàn, là kiểu người "giữ nhà" keo kiệt, đến thái giám mua cái vòng vàng cũng phải tự tay cân đo. Vị trắc phúc tấn người Sơn Đông mới nạp của ngài lại càng xuất thân nghèo khó, quần áo giặt đến sờn rách, tỉ mỉ vá víu từng sợi chỉ rồi vẫn mặc. Thập ngũ A ca tiết kiệm cũng là có gia giáo, nói những lời này cũng chẳng có gì lạ. Trước mặt những người như vậy, càng giống một "lão kế toán" càng tốt. Nhưng cũng không thể truyền ra ngoài làm nguội lòng Phúc Khang An, nên chàng mím môi, như thể vừa uống thuốc đắng, nói: "Triều đình thu nhiều chi cũng nhiều, thật là khó! Nhưng người ta là việc đổ máu hy sinh nơi sa trường, lại đánh thắng trận, dù có đau lòng cũng phải cắt ra mà chi chứ ạ?" Hai vị A ca thấy chàng khổ sở như vậy, cười rồi cùng nhau rời đi.

Lúc này Hòa Thân mới ra khỏi Ngọ Môn tả dịch môn để lo "việc chính". Lưu Toàn đã đợi sẵn bên ngoài, hai người sàng lọc kỹ lưỡng sáu bảy mươi phụ nữ người Hồi, chọn lựa cẩn thận, lại gọi Vương Liêm và Thược Dược Hoa ra giúp "cân nhắc", xem tướng mạo, dáng người, sờ chân nắn tay cũng tranh thủ chiếm chút lợi lộc. Chỉ tiếc cho những người phụ nữ này, ở bộ Trác Đặc vùng Tây Vực đều là tiểu thư khuê các lá ngọc cành vàng, một khi rơi vào cảnh bị áp giải vạn dặm gian nan đến đây, để mặc cho những tên lính như hổ như sói quát tháo, đầy bụng bi thương nghe kẻ tiểu nhân chà đạp... Mất nửa canh giờ mới xong việc, Hòa Thân lại mật đàm một lúc với hai tên thái giám, nhìn họ áp giải người vào hữu dịch môn rồi mới rời đi.

Xong việc, Hòa Thân lại vội vã đến Hộ bộ họp, nghe báo cáo thu chi bạc tiền, sắp xếp người liên lạc với Công bộ để khảo sát việc xây đường ở Kim Xuyên, nói về việc điều tiết bạc cho công trình phòng sông Tào Vận. Vừa nghe báo cáo vừa chỉ đạo, trời đã tối mịt. Vì Lưu Toàn quản lý công việc ở Viên Minh Viên, hắn không có ở đó nên nhiều việc không thể giải quyết, chàng liền hỏi: "Là ai đã giảm năm ly tiền công?" Vốn dĩ đang ôn hòa, có người sau lưng gọi chàng là "một khối hòa khí", thế mà đột nhiên thay đổi sắc mặt. Mọi người đều rùng mình, hồi lâu mới có người cười: "Là Lưu tổng quản..."

"Lưu Toàn? Tại sao?"

"Mấy ngôi chùa Lạt Ma ở ngoài Thừa Đức cần dát vàng lên tượng Phật, bạc mặt của Hộ bộ đang thiếu, mấy ty của Hộ bộ và Công bộ bàn bạc với nhau, nay thời tiết ấm áp, bạc củi than cho công trình vườn tược có thể giảm bớt. Xin ý kiến Lưu tổng quản, hắn đã gật đầu."

"Các ngươi ngày ngày gặp ta, chuyện lớn như vậy tại sao không nói?"

Gương mặt Hòa Thân dưới ánh đèn trông vừa xanh vừa tối, chàng nhấp ngụm trà đặc đắng chát, quét mắt nhìn mọi người, nói: "Không được, năm ly đã thiếu phải bù lại vào tháng sau! Ta nghe nói cơm nước của thợ xây cũng bị cắt giảm, năm ngày một bữa thịt - không được, vẫn giữ quy củ cũ của Vưu Minh Đường, ba ngày một bữa thịt, dưa muối cháo loãng bánh bao phải đủ! Đây là công trình gì? Không sợ thợ thuyền làm bậy sao? Chiêu trò của họ nhiều lắm đấy! Trên xà nhà nó làm cho ngươi một cái lỗ thông gió, gió lớn thổi qua, tiếng rít vang lên, trong điện nghe như tiếng quỷ khóc sói gào; trong tường nó trấn yểm, nhét vài thứ giấy tiền năm quỷ gì đó, hoặc khoét lỗ giấu một ngọn đèn vào, người ở bên trong nhắm mắt thì gặp ác mộng, mở mắt thì mất ngủ... Đến lúc đó ngươi đi đâu mà tra án? Các ngươi tham lam quá, chút bạc này cũng cạo, sẽ xảy ra chuyện lớn đấy!"

Mọi người nghe xong đều ngẩn người, trong đó có một kẻ lanh lợi kinh ngạc kêu lên: "Hòa gia thật không phải dạng vừa! Những thứ này ngài cũng biết... Bảo sao nhà mới của tôi ở vào, mỗi đêm như có người đi xuống cầu thang, đông kêu một tiếng tây kêu một tiếng, làm người ta ngủ không yên! Hóa ra có thể là do thợ thuyền giở trò!"

"Vậy thì chắc chắn là ngươi đã đối xử tệ với họ rồi." Hòa Thân lạnh lùng nói rồi đứng dậy, "Lúc cất nóc mà họ giở trò thì khiến căn nhà có quỷ kêu là chuyện dễ như trở bàn tay! Về nhà mời thợ một bữa, nhờ họ sửa sang lại đi." Nói rồi rời ghế lên kiệu về phủ.

Kiệu vừa hạ, Hòa Thân bước ra, thấy Lưu Toàn dẫn mấy người nhà đón lấy. Hòa Thân vẻ mặt khó chịu, thấy cửa ngõ, hành lang, sân trong đâu đâu cũng nến đuốc sáng trưng, ngẩng cằm hỏi: "Chẳng phải lễ tết gì, đây là bày trò gì thế? Khoe khoang là chúng ta có tiền à?"

"Đâu có ạ, gia của con!" Lưu Toàn cười nói, "Hôm nay là ngày gì mà gia bận quá quên mất rồi - là sinh nhật Thập công chúa! Đại thái thái đã vào chúc mừng, Nương nương lại sai ma ma ban thưởng rất nhiều trang sức đồ chơi. Hải Ninh đại nhân từ Phụng Thiên cũng gửi lễ đến. Còn có Tô Lăng A, Ngô Tỉnh Tam, Lý Hoàng, Lý Quang Vân của Nội vụ phủ, giờ này vẫn đang đợi ngài ở nghị sự sảnh đấy!" Hòa Thân sững người, mới nhớ ra chuyện Kim Giai thị quý phi có ý muốn gả Thập công chúa cho Phong Thân Ân Đức mà Phùng thị từng nói, vốn tưởng là lời đàm tiếu của đàn bà nên đã quên sạch. Không ngờ lại là thật - nói vậy ít nhất Thái hậu và Hoàng hậu cũng đã gật đầu rồi. Tô Lăng A bọn họ tranh thủ lúc nóng mà đến cũng là lẽ thường. Chàng nhếch mép cười, bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn, liếc nhìn những lễ vật rực rỡ dưới mái hiên nghị sự sảnh rồi sải bước vào trong. Tô Lăng A mấy người đã đứng dậy, đồng loạt hành lễ chào đón, ai nấy mặt mày hớn hở, "Hòa gia cát tường", "Trung đường đại hỉ", "Thừa long phàn thiên" vang lên ồn ào.

"Đây là mưa móc của hoàng gia, Hòa Thân chỉ là chịu ơn mà thôi." Hòa Thân thản nhiên ngồi vào giữa, nhìn mấy người, vốn đều là bạn bè trên bàn cờ bạc của Nội vụ phủ, nay từng người một khúm núm trước mặt mình, không khỏi đắc ý, nhưng không muốn tỏ ra tầm thường, chàng xua tay, giữ vẻ ung dung quý phái: "Các vị ngồi đi, các vị đến đúng lúc lắm. Vừa rồi ở Hộ bộ họp bàn chuyện tu sửa vườn tược. Các vị đều là người giám sát công trình trong vườn, có vài việc cần dặn dò các vị." Chàng chỉ ra ngoài cửa, "Những thứ đó đều là các vị tặng sao?"

Bốn người cười hì hì ngồi đó, nghe hỏi, người ngồi cuối là Lý Quang Vân nửa đứng dậy, hai tay vẫy vẫy như muốn đứng hẳn lên, nói: "Chúng con ai dám tặng lễ! Bọn con đều hiểu quy củ, Hòa tướng lần trước đã quở trách, còn dám tái phạm sao? Đó đều là quà của mấy vị ty tào quan trong bộ mang đến, Lưu Toàn không chịu nhận, tạm thời để đó đợi ngài xử lý ạ." Tô Lăng A, Ngô Tỉnh Tam và Lý Hoàng cũng cười nói: "Không dám ạ."

"Thế thì đúng rồi." Hòa Thân nói. Nhìn bốn người này, Lý Quang Vân gầy gò khô khốc như con khỉ, Ngô Tỉnh Tam, Tô Lăng A béo như cục thịt chồng chất trên ghế, chỉ có Lý Hoàng hình thể đoan chính hơn chút, lại bị lé, không khỏi bật cười, vội đổi vẻ mặt nghiêm nghị: "Công việc xây dựng vườn tược là miếng mồi béo bở, bao nhiêu người đỏ mắt nhìn vào, việc lớn việc nhỏ không để ý để người ta bắt thóp được thì ta cũng không bảo vệ được các vị. Chỉ riêng công trình bốn vị quản lý, mỗi năm phải qua tay hai nghìn vạn lượng bạc nhỉ? Công trình dùng bao nhiêu, mua sắm chi bao nhiêu, tình cảm tốn bao nhiêu, các vị nắm rõ, ta cũng không phải kẻ mù - Lưu Toàn, ngươi cũng vào đây nghe ta nói!" Chàng vẫy tay, "Tiền công giảm từ ba phân xuống hai phân rưỡi, có thể tính một bài toán, ba mươi vạn thợ xây, có thể tiết kiệm được một nghìn năm trăm lượng bạc, một năm cũng chỉ năm mươi vạn. Chút bạc này trong sổ sách chỗ nào không lấy ra được? Cần gì phải ép từ kẽ răng của dân phu? - Họ đều là những người ly hương, là những nạn dân đói khổ, sao nỡ nhẫn tâm vắt kiệt họ? Phải biết đây không phải là ngoại tỉnh, cũng không phải dân cư tạp nham ở kinh thành, họ đang làm việc trong cấm uyển. Ngày mai Hoàng thượng sẽ vào vườn, ví dụ như có vài kẻ không sợ chết, chặn kiệu cáo trạng chúng ta, thắng thua chưa nói, thử hỏi danh tiếng mặt mũi thế nào? Anh em à... không được thấy lợi nhỏ mà quên đại sự đâu!"

Lời nói có lý có tình, mấy người đều tâm phục khẩu phục. Tô Lăng A nói: "Lời Hòa đại gia dạy bảo thật là chí lý, chúng con quả là quá thiển cận. Tiền Phong tự xưng là thanh quan, một cái cây bán cho chúng ta một trăm vạn! Hắn không ác tâm sao? Mọi người tức giận nên mới nảy ra cách này. Cũng may chỉ mới thử thôi, chưa dám làm tuyệt, sáng mai vào trong, triệu tập các tổng công đầu nói chuyện, bạc đã đến rồi, cứ phát theo số cũ!" Lưu Toàn nói: "Thả gió ra ngoài là được, bên này vừa có tin, bên kia lập tức sửa đổi, cứ như chúng ta thực sự muốn nuốt chửng bạc vậy!"

"Một cái cây một trăm vạn, phải xem là cây gì, mọc ở đâu, đường xa bao nhiêu." Hòa Thân thừa biết Tiền Phong bán cây giá cao là để huy động bạc khơi thông hồ Nhĩ Hải, xây dựng thủy lợi, nhưng không muốn giải thích với mọi người, chỉ nói, "Người này rất tự trọng, ta đã tính toán qua, nó thực sự cao lớn hơn cả tượng Thích Tôn trong Ung Hòa cung, vận chuyển từ núi Hoành Đoạn về, một trăm vạn là sát giá rồi. Có thể cho hắn thêm mười vạn tiền phụ cấp thợ xây, ta sẽ viết trong thư, đừng treo sổ ở Hộ bộ nữa."

Những người ở đây đều là cây hái ra tiền thân cận của chàng, ai cũng biết Tiền Phong và Hòa Thân không cùng một đường, nghe chàng quan tâm như vậy, không khỏi ngẩn người. Chỉ có Lưu Toàn là tri kỷ thực sự của Hòa Thân, lập tức biết chàng đang dùng lưỡi câu ngược để câu cá. Nhìn chàng mỉm cười, trong lòng thầm kinh hãi: "Cười trong dao giấu, thanh đao này giấu thật sâu!"

Tiễn khách xong, Hòa Thân mới thấy đói, thấy Trường Nhị Cô dẫn nha đầu ra, cười nói: "Làm chút gì ăn đi, bữa trưa cũng chưa ăn tử tế." Đang nói, Ngô thị bưng hộp thức ăn đến, bày biện đĩa bát, cười với Hòa Thân: "Đều là mấy món nhỏ ngài thích, không biết ngài lúc nào về, nên đặt trên lồng xông hâm nóng, ngài chê nguội thì lại hâm lại." Hòa Thân cầm bánh bao cắn một miếng lớn, lại nhét miếng thịt bò vào miệng nhai, nói không rõ tiếng: "Không nguội... những việc này cứ bảo Thúy Bình làm là được." Trường Nhị Cô nói: "Thúy Bình bọn nó dọn dẹp nhà cửa cả ngày, mẹ con Lý gia đại tỷ muốn chuyển sang tây viện ở, nơi đó lâu không người ở, phải đốt giấm than trừ tà, làm cho sạch sẽ mới được."

"Lý gia đại tỷ" chính là mẹ con cô nhi mà Lý Thị Nghiêu cưu mang, ở Dương Châu bà vốn là như phu nhân của tri phủ Cận Văn Khôi, gặp nạn từng được Hòa Thân giúp đỡ, lại lưu lạc kinh thành được Lý Thị Nghiêu bảo bọc. Có những mối duyên này, những người thông minh trong quan trường đều có tác dụng "để đường lui", nên Hòa Thân đón bà đến, cũng có ý "cứu người cứu đến nơi". Chàng vừa ăn vừa nói: "Đó là người rơi vào cảnh hoạn nạn, hai người họ ăn được bao nhiêu của ta? Tuyệt đối không được để họ chịu thiệt... Lần trước gặp bà ấy, bà ấy muốn xuất gia, ta bảo chỉ cần có tâm tu hành, chưa chắc phải vào am. Thiết lập cho bà ấy một bàn thờ nhỏ thắp hương niệm kinh là được. Tiền tiêu hàng tháng... cứ theo mức của Thúy Bình đi!" Lại hỏi, "Thái thái ngủ chưa?"

"Giờ này mới nhớ đến Thái thái! Ngài nói chuyện với họ, Thái thái đã uống thuốc ngủ rồi. Thuốc của vị tiểu Hạ tiên sinh này xem ra tác dụng chậm, nhưng thực sự trị được bệnh, dần dần tốt lên, ban ngày Thái thái còn ra lo liệu việc nhà đấy!" Trường Nhị Cô cười nói, lại nói, "Nghe nói mảnh đất phía đông vườn kia có hai khoảnh, xây nhà lên còn lớn hơn cả Vương phủ, nhà Hòa gia chúng ta chẳng phải cũng có một cái Đại Quan Viên sao? Trong đó xây một cái gia miếu, Lý gia tỷ tỷ vào đó, lại có thêm một Diệu Ngọc. Phúc khí của ngài thật không nhỏ!"

Dù cười nói, nhưng Hòa Thân nghe ra chút vị chua, đặt đũa xuống lau tay mặt bằng khăn nói: "Thời Khang Hy có một vị Trung đường tên là Sách Ngạch Đồ, tài năng công lao đều lớn hơn ta. Ông ấy tự tin Thiên chúa, Thái thái tin Phật, con trai tin Đạo sĩ, cả nhà không ai hợp ai, Thái thái lại là bình dấm nổi tiếng, Sách Ngạch Đồ chỉ cần chạm tay vào nha đầu nào, phủ đệ liền như lật trời, bên ngoài ầm ĩ khắp thế giới, khiến Hoàng thượng cũng coi thường. Đến lúc bị tịch thu gia sản bà ấy mới biết mình sai, đó là chặt gốc rễ của cái nhà này, khổ sở đến mức trong viện giam giữ suốt ngày điên điên khùng khùng, miệng chỉ nói 'Lão gia ngài yêu ai thì là người đó... tôi không quản... ngài tin Thiên chúa tôi cũng tin, đánh má trái tôi đưa má phải...' các người cho rằng đó là mùi vị tốt sao?" Mọi người chưa từng nghe câu chuyện này, lặng lẽ thưởng thức ý vị, Hòa Thân lại cười xua đi, "Việc nhà và việc ngoài hưng thịnh, ta có thể yên tâm làm việc bên ngoài, tất cả đều nhờ các ngươi quản lý tốt. Ta bên ngoài phong quang, các ngươi càng được an hưởng vinh hoa. Đây là việc hỗ trợ lẫn nhau, nhiều người không hiểu. Như Kỷ Hiểu Lam, ai có tài học bằng ông ấy? Bên ngoài xảy ra chuyện, người nhà cũng làm phản, xem có mất mạng không! Các ngươi xưa nay hiểu chuyện, ta đây chỉ là dặn dò cảnh giác chút thôi. Mẫu thiết kế nhà mới kia đưa ta xem, muốn mời Lạt ma Mật tông hay thầy phong thủy đều phải mời cao thủ. Nay có chuyện Thập công chúa, đất rộng rãi xa hoa chút cũng không sao. Ta luôn không cho xây tường phía bắc, vì đó là giáp với Viên Minh Viên, quá lộ liễu dễ chuốc thị phi, các ngươi hiểu không?" Nói rồi cười đứng dậy, "Ngày mai còn phải tháp tùng Hoàng thượng đi Viên Minh Viên, đêm nay nghỉ sớm thôi... Trường Nhị tỷ ngươi về đi, đêm nay sắp xếp lại danh sách quà tặng của các trang chủ, tối mai về tổng kết lại, dùng tên ngươi viết thư gửi đi, ta có lời muốn dặn." Nói xong, nhìn Trường Nhị Cô đầy ẩn ý.

Trường Nhị Cô đỏ mặt, cùng Ngô thị và mấy người phụ nữ dẫn theo đám nha đầu tôi tớ lui ra ngoài. Hòa Thân giữ Lưu Toàn lại, hỏi: "Những lễ vật ngoài hành lang kia đều là ai gửi đến?" Lưu Toàn cười: "Con cũng không nhớ rõ, tổng cộng có hơn hai mươi người... đều là quan chức nhàn rỗi trong bộ, chắc là muốn được bổ nhiệm ra ngoài." "Ngoài tiền băng thán kính của quan ngoại, lễ của quan kinh thành tuyệt đối không nhận. Đưa danh sách cho ta, việc cần làm cho người ta, dù trả lễ cũng phải làm." Hòa Thân cảm thấy buồn ngủ, ngáp một cái nói: "Đi đường phải rải bụi, dù sao cũng phải che mắt người khác, ta vừa nói với họ tiền công sẽ tăng lại ba phân. Phải biết, bao nhiêu mắt nhìn chằm chằm vào vị trí này của ta! Việc tiền lương vốn do Trung đường Vu quản lý, qua tay ông ta rồi đến tay ta, ông ta chưa chắc đã hài lòng - chỉ riêng người này thôi cũng đủ để ngươi đề phòng!" Lưu Toàn nói: "Vâng, con đều ghi nhớ! Phải đề phòng vị lão gia này, lúc nào nhìn cũng thấy không bình thường. Hôm qua ông ta còn đến vườn, lảng vảng ở cửa Song Trát, hỏi công nhân vật liệu này bao nhiêu tiền, gạch ngói vôi đá vận chuyển từ đâu đến, chẳng phải là đang 'quan tâm' đến gia của chúng ta sao? Con nghe Đinh Tú Kỳ ở Cống viện nói, Trung đường Vu từng hỏi ông ấy, Hòa Trung đường đến Cống viện có siêng không, lại hỏi việc tu sửa Minh Luân Lâu dùng khoản bạc nào, nói: 'Bạc vẫn nên gom về Hộ bộ điều phối thống nhất, mỗi nơi mỗi sổ sách, bày biện lung tung, dễ xảy ra sơ hở.' Nói một câu không đầu không đuôi rồi bỏ đi..." Thấy Hòa Thân nghe đến ngẩn người, vẫn thói quen nhìn đèn, như thể phát hiện trên đế đèn có con côn trùng gì đó, Lưu Toàn cười: "Gia không còn việc gì nữa chứ?"

"À? Ừ..." Hỏi hai lần, Hòa Thân mới tỉnh ngộ, cười nói, "Ta lại mất tập trung rồi. Vu Mẫn Trung này không hừ không hắt, muốn tìm lỗi của ta rồi. Ngươi nói ông ta giống Tiền Phong, thực ra họ căn bản không cùng một đường. Tiền Phong có tâm kế, là người chính trực; Vu Mẫn Trung là muốn dẫm đạp người khác xuống, độc chiếm triều cương! Chủ tử anh minh, ông ta giả làm Trương Cư Chính, chủ tử mềm yếu chút xem đi, chắc chắn là Tào Tháo!" Lưu Toàn nói: "Gia cẩn thận với ông ta là được. Con nghe thái giám Vương Bảo Thắng ở cửa Càn Thanh nói, Trung đường Vu thưởng bạc cho thái giám hào phóng lắm, Hoàng thượng cử động gì ông ta ngồi trong phủ đều biết hết. Mỗi lần đi đều hỏi Hoàng thượng dùng bữa gì, thái giám nào hầu hạ, ai trực ghi chép khởi cư, ai hầu hạ y phục mũ mão, ai đưa sách cho Hoàng thượng - chuyện ăn uống đi vệ sinh ông ta đều hỏi! Ông ta chắc là đang đợi Hoàng thượng thân thể không khỏe, làm một màn ép cung đấy!"

Hòa Thân nghe xong bật cười: "Trong đầu ngươi không phải óc mà là nước tiểu! Nói Tào Tháo là chỉ ông ta không có lòng trung, kẻ dám cầm binh ép cung ở Đại Thanh này còn chưa sinh ra đâu! Người này với A Cố là hai mặt, Lưu Dung cũng không hùa theo ông ta, Phúc Khang An cũng đối đầu với ông ta, ông ta có thể làm được việc lớn gì? Ông ta lật Lý Thị Nghiêu, Kỷ Quân là lợi dụng ta, bây giờ lại ra tay với ta - đừng tiếc bạc, chuyện ông ta kết giao thái giám cứ tra rõ cho ta rồi hãy nói!" Chàng thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ngươi cũng nghỉ đi, bảo Ngô tỷ nhi gửi danh sách quà tặng đến, ngày mai nhất định phải trả lại cho người ta. Uổng công ngươi là lão giang hồ, thỏ không ăn cỏ gần hang mà không hiểu sao?"

Lưu Toàn lui ra, từng đợt gió đêm mang theo hương hoa không lạnh không nóng ùa vào qua rèm, làm ngọn đèn trên đế đèn không ngừng nhảy múa. Hòa Thân người ngợm buông lỏng, xỏ dép đi lại, trong lòng không ngừng suy ngẫm về Vu Mẫn Trung. Chàng từng tận mắt thấy Kỷ Quân và Vu Mẫn Trung đối câu đối, câu đối ông ta ra hiểm hóc đến đâu, Kỷ Quân cũng đối đáp trôi chảy. Câu đối Kỷ Quân ra, lần nào cũng khiến ông ta cứng họng, nhưng Hoàng đế đích thân nói với chàng, Vu Mẫn Trung là người chỉ thuật mà không tác, là đại tài tử bị vùi lấp, tài hoa nhanh nhẹn lại là người bụng chứa đầy sách, không kém Kỷ Quân... Hóa ra lại luôn dò hỏi động tĩnh của Hoàng thượng, Hoàng đế đọc sách gì, công phu dùng lúc tạm thời!... Vuốt ve vầng trán hơi nóng, Hòa Thân không khỏi mỉm cười, lẩm bẩm tự nói: "Làm quá rồi, ta không thể học ông ta..."

"Cái gì làm quá rồi, lại là ngươi không học ông ta?" Bỗng nhiên ngoài cửa có người cười, tiếp đó Ngô thị một tay cầm danh sách quà, một tay vén rèm đi vào, đặt danh sách lên bàn, cười nói: "Sáng sớm không rõ mặt người đã ra ngoài bận rộn cả ngày, hao tâm tổn sức còn chưa đủ sao? Một mình như trúng ma cứ lẩm bẩm trong phòng..."

Hòa Thân chống cằm cầm danh sách, lơ đãng xem qua, nói: "Chưa nghe sách tướng nói 'Người tự nói chuyện thì giàu' à? Người tự nói một mình luôn có tiền dư... Danh sách này tên người quá nhiều, ta cũng không nhớ hết. Ngày mai chép một bản, trả lễ lại cho người ta, họ chẳng qua muốn được bổ nhiệm ra ngoài, lát nữa ta dặn Lại bộ một tiếng là được." Nói rồi không ngừng ngắm nhìn Ngô thị.

Ngô thị vừa tắm xong, thay một bộ áo khoác màu mật táo, mặc váy đá xanh, búi tóc đen như mây rủ lỏng lẻo sau vai, tôn lên chiếc cổ trắng ngần, lớp áo trong trắng như tuyết lộ ra, một tay cầm que khêu đèn khêu ngọn nến, miệng nói: "Phủ nào họ không nhận lễ, ngài cũng quá cẩn thận rồi. Không nhận lễ mà vẫn làm việc cho người ta, ngài đúng là Khổng Thánh nhân đầu thai - sao ngài nhìn người ta như vậy?" Nàng vuốt tóc mai, tự nhìn mình từ trên xuống dưới, đỏ mặt nói: "Ngài thật là, như kẻ trộm ấy!" Thấy Hòa Thân tiến lại, động tay động chân sờ soạng, nàng nhổ một tiếng cười: "Mở cửa đấy, không sợ người ta nhìn thấy - Thúy Bình đang ở tây viện, ngài cứ tìm nó đi!" Nói xong xoay người, Hòa Thân vội quay lại đóng cửa, cười hì hì quay lại ôm lấy Ngô thị rồi hôn một cái, vội vàng cởi dây váy rồi cởi quần, tự ngồi xuống ghế, ôm Ngô thị ngồi trên người, miệng gọi mẹ yêu chị yêu, hôn hít nhồm nhoàm không rõ tiếng. Ngô thị đã bị chàng nhào nặn đến mặt đỏ hồng, trâm lệch tóc rối, thấy Hòa Thân mở áo, lại xé cúc áo mình, ngực đối ngực ôm chặt lấy nhau, vật đó nóng như than cứng ngắc đâm vào thân dưới, không khỏi cũng dục hỏa bốc cháy, một tay thò xuống nắm lấy, đầu tựa vào vai Hòa Thân đấm vào lưng chàng, nhỏ giọng cười khúc khích: "Ngài thật phiền phức, lắm trò thế... đâu giống một tể tướng, lại giống một kẻ ma cô chuyên dắt mối trong kỹ viện, chuyên trộm đàn bà..."

"Không sai, là một tên ma cô... cái cô đang nắm chính là..." Hòa Thân cười dâm trong tiếng thở dốc của Ngô thị, "Ngày nay quan lại trong thiên hạ đều là rùa, ta đương nhiên là đầu rùa... Cô đoán xem Vạn tuế gia giờ này đang làm gì?"

"...Tôi không biết..."

"Cũng đang làm việc này đấy... Hải Lan Sát tên quỷ tinh ranh này mang mấy chục người đàn bà cống lên, ta chọn cho Hoàng thượng mấy người... Ôi chao, cô không biết đẹp đến mức nào đâu! Ta chọn họ sờ đùi qua lớp áo, tay đến giờ vẫn còn trơn trượt đây này..."

Hòa Thân nói xong nuốt nước miếng, ra sức cọ xát trên ghế, Ngô thị được chàng phục vụ đến mức tình cảm dạt dào, miệng nói: "Ngài không phải người tốt... xúi giục chủ tử cũng... ngài đề phòng chút đi, ông ấy sáu mươi mấy tuổi rồi, bị cảm lạnh, Nương nương lột da ngài đấy..." Hòa Thân nắm lấy đôi vai trắng ngần của nàng hôn tới tấp, nói không rõ tiếng: "Cô cứ yên tâm, Hoàng thượng khỏe mạnh lắm... Ta thấy mấy bà phi già trong cung hiện nay, không ai vừa ý Hoàng thượng, bên ngoài cũng không có người nói chuyện tri kỷ, đi lại vài bước đều có một đám theo sau. Không có đàn bà, đàn ông làm việc chính cũng không có tinh thần đâu..."

Ngô thị không nói nữa, mềm nhũn như một đống thịt nửa tỉnh nửa mê dựa vào thân hình trơn bóng rắn chắc của Hòa Thân. Một lúc sau nguyên dương tiết hết, tình cảm nhạt dần, lại miễn cưỡng ân ái một hồi mới cùng đứng dậy. Ngô thị che áo buộc quần, xấu hổ quay mặt đi nhỏ giọng nói: "Trước mặt đèn đuốc Bồ tát, thế này là sao chứ... âm thanh cũng quá lớn, người bên ngoài nghe thấy hết." Hòa Thân cười chỉnh đốn y phục, nói: "Trong phủ này ta chính là Hoàng thượng, thuận ta thì sống nghịch ta thì chết, đứa nào dám đánh rắm, ta cho nó đường trời không lối, đường đất không vào! Nghe thấy - nghe thấy thì sao, đó gọi là tiếng mây mưa, nhã lắm đấy!" "Cái mặt, còn 'tiếng mây mưa' nữa chứ!" Ngô thị đã dung quang rạng rỡ, ngồi cẩn thận cài cúc áo, bật cười nói: "Âm thanh đó khó nghe chết đi được, cứ như chó sủa!" Nàng như nhớ ra chuyện gì, nhìn xuống đất im lặng, hồi lâu, thở dài một tiếng, "Tôi thấy mình thay đổi rồi, cứ thế này mãi, sẽ thành ra thế nào, ngay cả tôi cũng không nói rõ được. Dù sao... dù sao càng ngày càng không giống con người nữa..." Nói rồi cúi đầu.

"Đại gia đình trong thiên hạ đều thế này cả, cô đừng nghĩ vậy." Hòa Thân vừa định cười, lại dừng lại, tiến lên ôm vai nàng nói, "Đến núi nào hát bài ca đó thôi... Cô ăn chay niệm Phật thương người nghèo, ai dám nói cô xấu? Chỉ là tốt với ta, đó cũng là duyên phận kiếp trước, cô lại không đi trộm chồng người khác..." Nói rồi dùng ngón tay lau nước mắt cho nàng. Ngô thị vùng ra nhổ một tiếng: "Ngài là chồng tôi sao?" Hòa Thân cũng thở dài, nói: "Không qua lại với cô, cô cô đơn ta cũng cô đơn, nạp vào phòng đàng hoàng, ta cũng từng nghĩ tới. Nhưng chúng ta vốn dĩ là ân thân, ngược lại không bằng thế này thể diện - cứ như cô lúc đầu cứu ta, là tham lam điều gì vậy... Vị trí của ta hiện nay, bên ngoài lúc nào cũng phải đề phòng người ám toán, cũng phải chỉnh đốn để người khác không dám đánh chủ ý vào ta, việc của Hoàng thượng không thể làm hỏng, phải luôn suy đoán thánh ý, lại không thể như chó vẫy đuôi, cũng phải quan tâm đến thể diện tôn nghiêm của mình... Ngô tỷ, cô nghĩ xem việc này có khó không? Hơn nữa..." Chàng mím môi, thấy khó mở lời, liền dừng lại uống trà, chăm chú nhìn đèn.

Ngô thị nghe say sưa gật đầu, thấy chàng bỗng dừng lại, quay mặt cười nói: "Đang nói hay, sao bỗng nhiên lại câm rồi? Tôi đang nghe đây! Sao lại ngẩn người ra rồi?"

"Là thế này," Hòa Thân tỉnh lại, âu yếm đưa tay vuốt ve má Ngô thị, nhẹ nhàng xoa nắn, dịu dàng nói, "Quan trường hoạn hải sóng gió bất định, ai cũng khó bảo đảm không có lúc ngã lộn nhào... Cô ở bên ngoài có thể giúp ta giữ một chút gia sản... Cô nhìn Kỷ Hiểu Lam, còn Quốc Thái, cùng với Tể tướng Trương trước kia đều từng bị tịch thu gia sản, đều không liên lụy đến người thân, người như cô lại càng an toàn, cũng để cho ta đường lui..." Dù mỉm cười,