Lư Trác được bọc trong dải lụa vàng, đeo gông xiềng, bị áp giải về kinh chờ Càn Long định đoạt tội trạng cuối cùng, tạm giam tại Ngục Thần Miếu trong ngõ Dưỡng Phong Giáp. Nơi này vào thời Khang Hy từng là chốn giam cầm các vị A ca và tông thất quý tộc phạm lỗi, về sau được cải tạo thành nơi giam giữ những đại thần đang chờ xét xử của Hình bộ. Tuy kiến trúc vốn kiên cố, nhưng qua mấy chục năm mưa gió bào mòn, nơi đây đã trở nên cũ kỹ, điêu tàn. Những bức tường cao xám xịt, mái hiên chằng chịt mạng nhện, vương vãi phân chim, trên tường cao còn xây dựng các đài quan sát và đường tuần tra, trông vô cùng âm u, lạnh lẽo.

Lư Trác là vị quan lớn nhất từng bị giam tại đây, nên được hưởng đãi ngộ thoải mái nhất, ở trong căn phòng hạng nhất của "Thiên tự hiệu" - thực chất chính là điện phụ phía Đông của Ngục Thần Miếu cũ. Đại điện được ngăn đôi bằng ván gỗ thành hai gian trong ngoài. Gian ngoài đặt một chiếc bàn ăn và ba cái ghế, gian trong có sập gỗ còn buông màn, quả thực là sự ưu đãi đặc biệt. Điều này không phải do quản ngục có lòng tốt, mà thứ nhất, triều đình có quy định không được làm nhục sĩ đại phu; thứ hai, phạm nhân ở đây lành dữ khó đoán, có người bị xử tử, nhưng cũng có nhiều người bị giam một thời gian rồi được ân xá. Chỉ vài năm sau khi phục chức, họ lại trở thành những đại thần quyền cao chức trọng, được người người săn đón. Năm xưa Di Thân vương Dận Tường từng bị giam ở đây, cai ngục từng mắng ông một câu "giả ốm", sau khi Dận Tường lấy lại quyền thế đã điều viên cai ngục đó từ Quảng Đông về Bắc Kinh, đày xuống làm thư lại chép thuê, đến chết cũng không được thăng tiến một bước. Vì vậy, các ngục tốt đối đãi với phạm nhân vô cùng khéo léo, miệng luôn thưa gửi "đại nhân", "gia", tuyệt đối không dám chậm trễ. Lư Trác vốn là Hộ bộ Viên ngoại lang kiêm chức Thị lang, được phái đi trị thủy với danh nghĩa Khâm sai, sau lại nhậm chức quan trấn giữ biên cương, nên người quen biết cực kỳ nhiều. Vừa vào ngục đã có một đám đồng niên, đồng liêu, người quen tới thăm hỏi, thỉnh an. Hôm nay người này bày tiệc nói là để "trừ tà", ngày mai người kia lại bày tiệc nói là để "trấn kinh", "tẩy uế". Những ngày qua, nơi đây náo nhiệt không ngớt. Lư Trác cảm thấy còn sung sướng gấp mười lần khi ở Phúc Kiến. Điều duy nhất khiến ông lo lắng là việc Càn Long đích thân xét xử, uy quyền của bậc quân vương gần trong gang tấc, phúc họa khó lường, những đêm thanh vắng thường khiến ông thấp thỏm không yên, mộng mị liên hồi.

Thoắt cái đã cuối tháng Năm, trời đổ mưa phùn. Lư Trác đang chán nản thì thấy mấy người vừa nói vừa cười bước vào "số một". Đến gần mới nhận ra là Hộ bộ Chủ sự Liễu Tấn Mô và Vân Nam ty Chủ sự Lữ Thành Đức. Theo sau là vài tên Bút thiếp thức, người hầu khiêng theo một hộp thức ăn bước vào. Ngục tốt vội mở cửa, cười nói: "Đêm nay lại được nhờ phúc của các vị gia rồi!" Lư Trác cười đón khách, mời ngồi, nói: "Đã làm phiền các vị nhiều lần, cứ khách sáo thế này, thật ngại quá."

"Hôm nay lão Lữ mời." Liễu Tấn Mô là người tính tình phóng khoáng, vừa sai người bày biện thức ăn, vừa thưởng rượu cho ngục tốt, nói: "Lão Lữ quản lý Vân Nam ty, giờ đây khá giả rồi. Bệnh yếu sinh lý cũng đã khỏi, hôm nay khoe tiểu thiếp nạp mùa đông năm ngoái đã có thai, tôi bảo thế thì phải mời khách - nên lôi lão ta đến đây." Lư Trác cười nói: "Chén rượu mừng này tất nhiên phải uống, chúc mừng ông sớm sinh quý tử. Ông dùng phương thuốc gì mà chữa khỏi bệnh yếu sinh lý vậy? Một người bạn của tôi ở Phúc Kiến cũng mắc bệnh này, uống đủ thứ nhân sâm, nhung hươu, thận lừa, dương vật hươu mà vẫn không ăn thua. Trên cổ, mu bàn tay ngày nào cũng đầy vết cào, bảo là vợ cấu, đúng là buồn cười chết đi được!"

Liễu Tấn Mô cười hì hì rót rượu cho mọi người, cùng nâng chén chúc mừng Lữ Thành Đức. Liễu Tấn Mô gắp thức ăn cho Lư Trác, nói: "Quan kinh thành nghèo khó mắc bệnh này nhiều lắm. Lư đại nhân, ngài nghĩ xem, một năm bổng lộc vỏn vẹn ba bốn mươi lượng, còn phải tiếp đãi bạn bè, ai dám đón gia quyến lên, lại không thể đi kỹ viện, đêm đêm ngủ giường lạnh, cô quạnh buồn chán, làm sao mà không yếu sinh lý cho được? Dao không mài còn gỉ sét nữa là!" Ông ta chưa nói dứt lời, mọi người đều không nhịn được mà phun rượu cười ngặt nghẽo. Lữ Thành Đức chỉ vào Liễu Tấn Mô cười đến run cả người, "Ông đấy, ông đấy..." nhưng không nói nên lời.

"Thực ra đâu chỉ là tiểu lại ở bộ, ngay cả một số đại thần triều đình cũng khó nói về chuyện này." Một tên Bút thiếp thức bên cạnh uống đến đỏ mặt, nâng chén nói: "Trước kia Lý Cự Lai công, làm đến Tổng đốc Trực Lệ, ông ấy khổ vì cái tính làm bộ làm tịch. Có một môn sinh từ nơi khác đến kinh, tặng ông ấy một tiểu thiếp, ông ấy mắng người ta một trận tơi bời rồi đuổi đi. Nhưng trong lòng lại thấy khó chịu, người đi rồi lại trút giận lên đám tiểu tư trong nhà. Mỗi lần có người tặng lễ, ông ấy đều dùng lời lẽ nghiêm khắc từ chối, trích dẫn kinh thư giáo huấn người ta. Người đi rồi lại buồn bã, thở dài thườn thượt. Loại người này, ngài bảo có khổ không?" Liễu Tấn Mô làm mặt quái dị, nói: "Thảo nào! Cự Lai công đến Bắc Kinh không sinh thêm được đứa con nào, hóa ra cũng bị yếu sinh lý!" Mọi người lại cười vang.

Lư Trác là người có tâm sự, dù sao cũng không cười nổi, uống vài chén rồi hỏi: "Tiền Độ làm việc tại Ty Chính đồng Vân Nam rất tốt. Lần trước lão Vưu đến thăm tôi, nói là sắp được thăng làm Ngự sử. Có chuyện đó không? Nghe nói năm nay ở Giang Tô, Doãn Kế Thiện đã xây một thư viện rất lớn, thuế quan lại tăng gấp đôi năm ngoái, Hoàng thượng trở về chắc hẳn rất vui." Thực ra ông muốn dò hỏi xem Càn Long đã về kinh chưa và tâm trạng thế nào, mọi người tất nhiên không đoán ra ý đồ này. Lữ Thành Đức nói: "Ty Chính đồng hiện nay quyền thế lớn, ngang ngửa với một nha môn phó của Hộ bộ. Tuy nhiên, việc đồng chính, tiền chính ở đó thực sự cần những nhân vật cứng rắn như Tiền Độ mới chỉnh đốn được. Ông ấy vừa đến đó đã giả khờ, nép một bên mấy tháng, chỉ nghe chỉ nhìn không nói gì, ai cũng tưởng ông ấy là kẻ ngốc. Ai ngờ khi ông ấy mở miệng, đám thư lại theo ông ấy khiêng ra một chồng hồ sơ cao ngất, điểm danh từng người, vạch trần chuyện tham ô hối lộ của đám胥吏 (tả lại) xung quanh. Nếu không khai thật, ông ấy liền cho đánh gậy túi bụi, đánh đến máu me đầm đìa. Có ba kẻ cấu kết với thương nhân buôn đồng bị đánh chết ngay tại chỗ, số còn lại đều bị ghi lỗi chờ xử lý. Ngay sau đó lại xử lý thương nhân buôn đồng, làm kinh động đến cả Tổng đốc Vân Nam, điều một doanh binh phong tỏa núi, chỉ trong một đêm bắt gọn hơn bốn mươi tên. Tiền Độ nói 'bản ty có quyền chém trước tấu sau', chưa đến sáng đã chém đầu, treo hàng loạt lên cột cờ thị chúng. Ông ấy một mặt tăng tiền công cho thợ mỏ, một mặt bắt giữ hàng chục tên cai thầu, nói chúng áp bức lương dân, làm điều ác đã lâu, đánh ba hồi trống, máu chảy thành sông bên ngoài nha môn. Ngoại trừ Thanh Bang, tất cả các bang hội cũ đều bị giải tán. Những kẻ lén lút tuồn đồng ra khỏi núi cũng bị giết vài tên. Sau khi chỉnh đốn như vậy đã có quy củ, năm nay sản lượng đồng tinh luyện tăng hơn bốn lần, tiền đúc ra vừa nhiều vừa đúng phẩm chất. Ngài nghĩ xem, Hoàng thượng sao có thể không yêu quý ông ấy? Phó Lục gia nói, nghe ý của Hoàng thượng, còn muốn ban cho ông ấy chức Tả Đô Ngự sử nữa đấy!"

"Thật không ngờ, Tiền Độ lại có thủ đoạn tàn nhẫn như vậy!" Lư Trác thở dài, "Trước kia ở Hộ bộ, trông chỉ có vẻ tháo vát hơn chút, đúng là trông mặt mà bắt hình dong." "Ông ấy từng làm sư gia dưới trướng Điền Văn Kính mà." Liễu Tấn Mô gõ ngón tay lên bàn, ông ta đã hơi say, nheo mắt lười biếng nói: "Nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là cơ duyên, làm một thư lại nhỏ trong Quân cơ xứ mà đã kết thân được với chủ tử chúng ta. Lần này đi, một là báo ân, hai là muốn làm nên sự nghiệp. Chủ tử đã cho ông ấy quyền giết người, thì không sợ đầu rơi!" Tên béo kia nói: "Ông ấy là nhuộm đỏ mũ quan bằng máu đấy. Không có tài năng và gan dạ thì không xong đâu. Cuộc chiến Kim Xuyên lần này, Trương đại tướng quân và Khánh đại nhân muốn áp dụng quân pháp với Lặc Mẫn. Lặc Mẫn chạy trốn đến Vân Nam, Tiền Độ lại dám che chở! Nếu là chúng ta, cùng lắm là cho chút lộ phí rồi đuổi đi thôi!" Tên béo vẫn còn dư âm về việc Tiền Độ giết người, nói: "Tiền Độ, chậc chậc... đôi mắt bò tót đó trợn lên, cũng đáng sợ thật!"

Đang nói chuyện phiếm, Tổng đốc Hà đạo Trực Lệ là Ngạc Thiện vội vã bước vào. Lữ Thành Đức rất thân với ông, đứng dậy nắm lấy tay áo ông, nói: "Lão Ngạc, thăng làm đại quan tam phẩm rồi, quên tôi rồi sao? Mau ngồi xuống. Trời nóng thế này mà vẫn mặc quan phục kín mít - cởi áo ra, chúng ta uống ba trăm chén!" Ngạc Thiện nghiêng đầu, né chén rượu đang ép đến tận miệng, một tay đẩy ra, nói: "Đừng đùa! Mau giải tán tiệc đi - Hoàng thượng và Phó Lục gia đến rồi!" Tên béo cười nói: "Cái đề tài lớn quá làm chúng ta sợ đấy! Hoàng thượng vừa từ Sơn Đông về, người mệt mỏi rã rời, sau khi lo việc triều chính, chẳng lẽ không phải cùng các nương nương, tần phi 'Chấn quái' một phen sao? Đến nơi này làm gì..." Ông ta chưa nói dứt lời, lưỡi bỗng nhiên líu lại, nhìn chằm chằm ra cửa, "bốp" một tiếng tự tát mạnh vào mặt mình, ngã quỵ xuống đất, giọng nói lắp bắp: "Nô tài... nô tài uống say rồi... chủ tử cứ coi như nghe thấy tiếng chó sủa thôi..." Nói xong cứ dập đầu liên tục. Mọi người ban đầu còn ngơ ngác buồn cười, nhìn ra cửa thì đều sợ đến đứng phắt dậy. Rượu trong người hóa thành mồ hôi lạnh toát ra. Hóa ra Càn Long thực sự giá lâm, phía sau là Phó Hằng, mặt lạnh tanh nhìn căn phòng bừa bãi. Người trong phòng bị kinh hãi, hồi lâu mới hoàn hồn, đồng loạt phủ phục dập đầu.

"Tiêu Đạo Thanh, vừa rồi ngươi lảm nhảm cái gì?" Mặt Phó Hằng xanh mét, lo lắng liếc nhìn Càn Long, hỏi: "Đây là lời thần tử nên nói sao? - Mau dọn dẹp đống lộn xộn này đi!" Mấy tên ngục tốt đồng thanh đáp lời, bò vào như lũ chuột, khiêng cả cái bàn ra ngoài. Tên béo tên Tiêu Đạo Thanh chỉ biết dập đầu, lắp bắp nói: "Bẩm, bẩm Lục gia... nô tài đó là lời say... nói nhảm..."

Càn Long ngồi vào giữa, nhận lấy chén trà do đích thân cai ngục dâng lên, đặt lên chiếc ghế bên cạnh, nhìn mọi người một lượt, đột nhiên cười nói: "Ngươi tên là Tiêu Đạo Thanh?"

"Dạ..."

"Bộ nào?"

"Bẩm Hoàng thượng, Hộ bộ."

"Ngươi dám phỉ báng trẫm?!"

"Nô... nô tài không dám... nô tài thực ra trong lòng kính trọng Hoàng thượng nhất..."

"Vừa rồi ngươi nói gì? Nói lại lần nữa."

"Nói ạ!"

"Dạ..." Tiêu Đạo Thanh đã hoàn toàn tỉnh táo, lén liếc nhìn Càn Long, nuốt nước bọt nói: "Nô tài hỗn xược! Nô tài nói, Hoàng thượng vừa từ Sơn Đông về, người mệt mỏi rã rời. Sau khi lo việc triều chính, chẳng lẽ không cùng các nương nương, tần phi... cái đó cái đó 'Chấn quái' một phen sao?" Hắn "bốp" một cái lại tự tát vào mặt mình. Tim mọi người đập thình thịch. Phó Hằng suýt bật cười, vội ho vài tiếng che giấu.

Càn Long sững người một lát, chậm rãi chuyển ánh mắt sang Lữ Thành Đức: "Vậy - bữa rượu này là ngươi mời?"

"Không phải nô tài mời, nhưng nô tài chịu trách nhiệm. Là nô tài ép người khác mời. Nô tài phạm tội, xin chủ tử trừng phạt!"

"Tại sao ngươi lại mời Lư Trác? Là nghĩ ông ta sau này phục chức, tự để lại đường lui cho mình đấy à!" Ánh mắt sắc bén của Càn Long nhìn chằm chằm vào ông, "- Trẫm nhớ ra rồi, ngươi tên là Lữ Thành Đức. Trong bữa tiệc của Trang Thân vương, người nắm tai Di Thân vương ép uống rượu phạt là ngươi phải không?"

Lữ Thành Đức nấc một cái, dập đầu đáp lời: "Nô tài không ra gì, ợ! Lần trước mời Lư Trác, nô tài có tâm ý đó, lần này thì không. Hình bộ Vương Cung nói, Lư Trác đã bị định tội trảm lập quyết. Vài ngày nữa là hành hình rồi. Ông ấy ngày xưa ở kinh thành, qua lại thân thiết với nô tài. Không thể không đến tiễn đưa ông ấy đoạn cuối..."

"Trẫm không trị tội các ngươi." Càn Long xua tay: "Có tình cũng có lý, trẫm không vì lời nói mà trị tội người. Nhưng các ngươi cũng có lỗi." Ông nhìn Lư Trác đang tái nhợt mặt, tiếp tục nói: "Tiễn Lư Trác ra pháp trường, không nên ở nhà tù của pháp ty. Náo nhiệt thế này, ra thể thống gì? Những lời Tiêu Đạo Thanh nói cũng là sự thật, biết trẫm 'mệt mỏi rã rời', lại còn 'cần cù chính sự', cũng coi như còn chút lương tâm, nhưng nói 'Chấn quái', chuyện nam nữ ai mà không có? Cũng không hẳn là sai. Tuy nhiên ở hoàn cảnh này mà nói lời đó, không được cung kính lắm. Đối với vua, đối với cha nên sợ hãi, thận trọng như đối với trời đất, không nên như vậy. Trẫm nói, các ngươi có phục không?"

Mọi người trong lòng như có con thỏ nhảy nhót, đều nghĩ hôm nay gây họa lớn rồi, không chết cũng phải lột da. Nghe Càn Long nói một tràng "có tình có lý", ai nấy đều như được đại xá, đồng loạt dập đầu tạ ơn thánh thượng. Nào là hoàng ân hạo đãng, thần tội đáng chết; mưa móc ân sâu, trời cao đất dày. Càn Long khẽ phẩy tay, nói: "Đi đi! Mỗi người viết một tờ tạ tội, chuyển đến Đô sát viện, bảo Tôn Gia Cán ghi lỗi cho các ngươi!"

Mọi người hoảng sợ rút khỏi Ngục Thần Miếu, trong phòng chỉ còn lại Càn Long, Phó Hằng, Ngạc Thiện và Lư Trác. Một ngồi, hai đứng, một quỳ, không khí lập tức trở nên vô cùng căng thẳng. Không biết qua bao lâu, Càn Long khẽ thở dài, hỏi: "Lư Trác, ngươi đều biết cả rồi?"

"Thần đã biết tội, trước khi đến kinh, thần đã liệu trước khó thoát khỏi sự trừng phạt của thánh chủ." Lư Trác nói, nước mắt đã rơi lã chã. "Được tiên đế, Hoàng thượng hai đời thánh quân bồi dưỡng, thần đều phụ lòng, thần không xứng làm con, làm tôi. Sống, hổ thẹn với cha mẹ thế nhân; chết, hổ thẹn với tiên đế và ông bà tổ tiên. Trăm lần hối hận, không biết nên xử trí linh hồn mình thế nào!" Càn Long bị ông nói đến đau lòng, vành mắt đỏ hoe suýt rơi lệ, ho một tiếng che giấu. Giọng nặng nề run rẩy: "Vụ án của ngươi Hình bộ và Đại lý tự đã hội thẩm năm lần, ba lần dâng tấu, trẫm đều không phê. Lần này lục bộ hội tấu, quả thực có lý có chứng, án đã định như sắt, trẫm chỉ có thể theo luật mà làm. Hình bộ đề nghị, ngươi đã biết là trảm lập quyết. Trẫm không muốn ngươi bị bêu đầu, đã hạ chỉ lệnh ngươi tự sát. Ngươi có oán trách gì không?" Mặt Lư Trác trắng bệch, xanh xao như xương bị cạo, dập đầu nói: "Thần phạm tội tham hối, không có gì để tha thứ, bêu đầu có thể răn đe bách quan, cũng có thể khiến bách tính biết thánh đức của triều đình yêu dân như con. Chém đầu, tự sát đều là chết, thần nguyện trước mặt mọi người tạ tội với thiên hạ..." Nói đến đây, ông đã nghẹn ngào không thành tiếng, chỉ biết dập đầu lạy tạ.

Sắc mặt Càn Long cũng trở nên tái nhợt, thở dài nói: "Trẫm có chỗ tiếc ngươi đấy! Tiên đế khi còn tại thế từng nói với trẫm, Giang Tây có Lư Trác, trị thủy ở huyện rất hiệu quả. Thủy lợi quốc gia sau thời Cận Phụ, Trần Hoàng thì nhân tài khan hiếm, bảo trẫm phải lưu tâm sử dụng. Ngươi trị đập Tiên Sơn thành công, là minh chứng tiên đế nhìn người rất chuẩn. Hơn nữa trước kia ngươi cũng có phẩm hạnh tốt. Trẫm lơ là dạy dỗ, chỉ khen ngợi mà không răn đe, cuối cùng để lại hối hận ngày hôm nay. Nhớ lại Ngạc Thiện trị sông Gạch, sông Lộ, mấy lần không thành, mời ngươi chỉ điểm. Đó cũng là lúc bốn người chúng ta cùng uống rượu, cắt nến bàn chuyện chính sự..." Hai hàng nước mắt đã lặng lẽ lăn trên má Càn Long: "Chuyện đó như mới ngày hôm qua, ai ngờ ngươi lại..." Ông chưa nói hết, Lư Trác đã không chịu nổi nữa, gào khóc thảm thiết: "Chủ tử, chủ tử... ngài đừng nói nữa, tim thần như vỡ nát rồi..."

"Huân Anh, ngươi thực sự khiến người ta không biết nói gì..." Phó Hằng đã sớm lặng lẽ rơi lệ, "Ngươi làm sao vậy? Sao lại mắc phải căn bệnh này, vì một người đàn bà..." Lư Trác thở dài một tiếng thật dài, lau nước mắt nói: "Lục gia, đều tại tôi tham tiền, lúc này còn biện bạch gì nữa? Người đàn bà đó mang thai con trai tôi... Nhà họ Lư chúng tôi năm đời độc đinh, ông cụ nhà tôi nói 'khuynh gia bại sản cũng phải chuộc thân cho cô ấy'. Nhưng tôi không có sản nghiệp. Ông cụ bị bãi quan dưới thời tiên đế, còn nợ hai vạn lượng. Họ Dương gửi ngân phiếu đến, vừa đủ dùng, tôi liền động tâm. Nghĩ chỉ là vụ án phân chia gia sản, sau này không ai nói gì, chuyện này sẽ kết thúc. Bị Lưu Ngô Long đàn hặc, nô tài vừa sợ vừa xấu hổ, rối loạn tâm trí, vội vàng dùng tám trăm dặm hỏa tốc bổ tấu hạch tội Dương Cảnh Chấn, lại phạm tội khi quân... Lúc này thực sự không còn lời nào để nói, chỉ cầu chết nhanh, chỉ cầu chết nhanh thôi..."

Càn Long nước mắt đầm đìa, không nỡ nghe tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng này nữa, gắng gượng đứng dậy, nói: "Đây là ngươi tự làm tự chịu. Trẫm đến thăm ngươi, coi như trọn nghĩa tình cũ. Ngạc Thiện có thể ở lại, Lư Trác trị thủy ở Giang Chiết, sửa đập ở Phúc Kiến, đều có chương pháp, tham khảo 'Trị thủy sớ' ngươi viết trước kia, các ngươi bàn bạc thêm đi." Nói xong bước đi ngay.

Phó Hằng vội vàng đuổi theo, phát hiện mưa bên ngoài vẫn đang rơi. Rơi trên mặt, mát lạnh rất dễ chịu. Càn Long dường như vẫn chìm đắm trong không khí vừa rồi, chậm rãi tản bộ, ông không muốn ngồi kiệu, mọi người đành phải đi theo. Một chuỗi đèn lồng dưa hấu màu vàng di chuyển chậm rãi trong gió nhẹ mưa phùn, như một con rồng lửa đang bò trên phố. Khu vực này đều là nha môn bộ sở, Thuận Thiên phủ đã phong tỏa đường, không có người xem náo nhiệt, ngược lại rất yên tĩnh.

"Phó Hằng," Càn Long vừa đi vừa hỏi, "Ngươi từng làm Khâm sai ở ngoài, từng dẫn quân, lại trở về làm Quân cơ đại thần. Ngươi có chuyện tham hối không?" "Không có." Phó Hằng lập tức trả lời thẳng thắn, "Nhưng dẫn quân cần quân lương, không thể không khai khống lĩnh thêm. Đó là vì bộ không chịu cấp phát đầy đủ, luôn cắt xén. Ít nhiều phải nói dối mới đủ dùng. Có dư thừa cũng chia cho binh lính. Đó là lương tâm và vốn liếng của tướng lĩnh dẫn quân. Ngoài ra, một đồng tôi cũng không lấy, không phải tôi không muốn, mà là tôi không dám. Chủ tử bồi dưỡng tôi không dễ dàng, thể diện của tổ tông là quan trọng, lòng của Hoàng thượng và nương nương không thể làm tổn thương. Hơn nữa, tôi khác với Lư Trác, tôi có mười mấy trang trại, đều là tiên đế, thánh tổ và Hoàng thượng ban tặng qua nhiều năm, thu nhập đủ chi tiêu cho gia đình, không cần thiết vì tiền bạc mà phạm luật pháp." Càn Long nghe xong chỉ khẽ lắc đầu, nói: "Chưa đủ. Nếu là người bình thường, coi như là người trên; muốn làm bậc hiền thần một đời, lại là người dưới. Hai chữ 'không dám' của ngươi chính là bằng chứng. Vẫn phải khắc kỷ phục lễ trên sự thành ý chính tâm." Phó Hằng vội nói: "Dạ! Nô tài nhớ kỹ, nô tài học Trương Đình Ngọc!"

Càn Long ngửa mặt lên trời, dùng mặt đón những giọt mưa mát lạnh, nói: "Trương Đình Ngọc tự có chỗ hơn người. Những năm gần đây già rồi, quá coi trọng cái 'danh' - cái 'danh' sau khi chết. Hôm nay gặp trẫm, ông ta lại nhắc đến việc vào Hiền Lương từ, nói trẫm hứa ban thơ. Trẫm nói 'đây là lần thứ mấy rồi? Đã hứa với ngươi, nhất định sẽ cho, yên tâm!' Nhưng trong lòng trẫm không tán thành ông ta. Ông ta mấy chục năm nay làm việc thực sự cần mẫn. Nhưng bệnh căn trong việc đọc sách, căn cốt của ông ta, đến già rồi cũng không che giấu được." Ông nói rồi lại chuyển đề tài, đột ngột hỏi: "Ngươi nhìn người Lư Trác này, rốt cuộc có chỗ nào tha thứ được không?"

"...Có." Giọng Phó Hằng mang theo sự do dự, "Một là tiền bạc dù sao cũng không dám ngang nhiên tư túi, còn giữ lại để xem gió chiều nào; hai là sau khi sự việc xảy ra có lòng sợ tội; ba là người này bình thường chính tích tốt, không có oán dân. Quan lại bây giờ, thủ đoạn tham hối cũng ngày càng cao minh, có mấy ai trực tiếp lấy tiền đâu? Tặng đất, tặng tranh chữ cổ vật, tặng nhà cửa, còn tặng sản nghiệp, ví dụ như chủ các xưởng dệt lụa vùng Tô Hàng, chủ các lò gốm lớn ở Cảnh Đức Trấn, Giang Tây hối lộ, tặng là 'phần tiền'. Không phô trương, không bằng chứng, những cửa hàng, chi nhánh đó trở thành sản nghiệp của 'phụ mẫu quan'. Dương Cảnh Chấn không thông minh, Lư Trác lại càng ngốc, nên mới rơi vào lưới..." Ông thở dài một tiếng, lời lẽ không giấu được cảm khái.

Càn Long cũng thở dài, nói: "Trẫm rất tiếc Lư Trác này. Tiến sĩ được chọn lên bây giờ, bảo họ viết văn bát cổ, người nào cũng hoa mỹ, bảo họ nói đạo trị dân, người nào cũng nói được một tràng. Cho họ một mỏ đồng, họ không bằng Tiền Độ; cho họ một con sông, bảo họ trị, họ liền nhìn biển than thở. Người hiểu đạo kinh tế quá ít, trẫm có chút không nỡ." Phó Hằng cười nói: "Chủ thượng muốn tha cho ông ta đâu có khó? Bác bỏ nghị định của bộ là được." Càn Long nói: "Lục bộ không sai, không bác được. Trẫm nghĩ, lại trị còn phải chỉnh đốn, thiên hạ càng giàu có, điều này càng quan trọng, không giết ông ta, người khác lấy làm tiền lệ cầu xin tha, trẫm tha hay không tha?"

Đến đây Phó Hằng cũng bí lời, hồi lâu mới nói: "Lời Hoàng thượng nói nô tài tâm lĩnh thần thụ, cũng thực sự cảm động. Được làm tôi tớ cho vị thánh quân lo nỗi lo của thiên hạ như vậy, không biết là phúc đức tu từ kiếp nào." Ông thuận nước đẩy thuyền, rót "nước cơm" (lời nịnh): "Có một câu xin Hoàng thượng cân nhắc, nếu thực sự không nỡ bỏ Lư Trác, Hoàng thượng có thể gánh giúp ông ta một chút trách nhiệm, như vậy không tổn hại đại cục, mạng của Lư Trác cũng giữ được."

"Ồ!" Càn Long đột nhiên dừng bước, mặt ông khuất sau bóng đèn, không nhìn rõ biểu cảm thế nào, rất lâu sau mới nói: "Có thể gánh giúp ông ta một chút trách nhiệm. Trẫm có trách nhiệm dạy dỗ không nghiêm cũng là sự thật. Đúng rồi, còn có thể bảo quan lại từ bậc Lang trung lục bộ trở lên dâng sớ điều trần, bàn luận về những thiếu sót trong chính vụ kể từ khi trẫm lên ngôi, không những Lư Trác có thể được bảo toàn, mà cũng mượn việc này cảnh cáo thiên hạ: ý chí肅 tham (trừ tham) sùng liêm của trẫm - ý này của ngươi đưa ra rất hay!"

Ý này tất nhiên không tệ. Nhưng Phó Hằng lại biết, đây thực ra là một chiếu thư tội mình. Có một ngày nào đó, Càn Long nhớ lại, đổ trách nhiệm lên bản thân mình, là chuyện vạn nan khó gánh. Liền cười nói một cách nhỏ nhẹ: "Nô tài lúc này lại thấy mình có phải quá hoang đường không! Thực ra chết một Lư Trác, đối với quốc gia không có tổn hại gì, còn có thể mượn việc này chỉnh đốn lại trị. Cũng không hẳn là ý hay, chỉ cầu thánh tâm chủ thượng tự mình suy xét thôi."

"Không hoang đường." Càn Long nói theo mạch suy nghĩ của mình: "Nột Thân đã lên đường hai ngày rồi, trẫm cũng hạ chỉ lệnh Tiền Độ đưa Lặc Mẫn về kinh. Xác thực lại thất bại ở Kim Xuyên, Khánh Phục, Trương Quảng Tứ tuyệt đối không thể giữ! Đó là hai đại quan phẩm cấp cao nhất, chấn động thiên hạ còn lớn hơn Lư Trác nhiều. Chỉ cần bách tính biết trẫm không tiếc giết quan lại có tội, chỉ cần triều thần biết trẫm chấp pháp như núi không bao che cho thân tín, là đủ rồi!" Phó Hằng vội cúi người xưng phải, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông lại thoáng qua một tia lạnh lẽo.

Họ vừa đi vừa nói, không ngờ đã đến ngoài cửa Tây Hoa, lúc này vừa điểm canh, tám chiếc đèn lồng cung đình màu vàng rực rỡ chói mắt. Mưa phùn như bột mịn bay lất phất trong gió nhẹ, cửa Tây Hoa cao lớn với mái cong vút, đứng sừng sững giữa bầu trời đêm, như muốn vươn mình lên không trung. Đối diện với cửa Tây Hoa từ xa là phủ đệ của Trương Đình Ngọc, trước cửa chỉ treo hai chiếc đèn lồng dưa hấu màu vàng nhạt, dưới đèn bóng người nhấp nhô, mơ hồ nhìn thấy đều là quan lại từ nơi khác đến chờ được tiếp kiến. Phó Hằng nhớ lại lời Càn Long bàn luận về Trương Đình Ngọc, muốn nói một câu "Trương Đình Ngọc cũng không dễ dàng", lại nuốt vào, thấy Càn Long đứng lại đầy suy tư, liền hỏi: "Chủ tử, lúc này đang nghĩ gì - có lẽ nô tài không nên hỏi."

"Trẫm đang nghĩ chuyện ở Bình Âm, Sơn Đông." Càn Long như đang nhai ngấu nghiến điều gì, chậm rãi nói: "Trẫm đã nói với ngươi rồi, trẫm rất nghi ngờ đạo sĩ Xung Hư cải trang nam giới đó, chính là 'Nhất Chi Hoa', trẫm muốn bắt nàng ta vốn rất dễ, sao lại không hạ chỉ này nhỉ?"

Lời này Phó Hằng không dám đáp, tính phong lưu trăng hoa của Càn Long ông hiểu quá rõ. Nhưng nói chuyện với Hoàng đế lại không thể im lặng, nhịn một lúc, lại nhịn ra một câu: "Bởi vì nàng ta là 'Nhất Chi Hoa'!" Càn Long lắc đầu nói: "Hoa có độc thì cũng phải trừ bỏ. 'Nhất Chi Hoa' đầu năm Ung Chính đã nổi danh, trẫm mười hai tuổi đã nghe án của nàng ta. Cho nên không thể khẳng định, nàng ta không thể trẻ như vậy, lẽ nào trên đời thực sự có thuật trú nhan dịch dung?" Phó Hằng cười nói: "Là hồ ly tinh cũng không chừng." Ông cảm thấy câu này quá nhẹ dạ, vội thu lại vẻ mặt hỏi: "Sau đó chủ tử có gặp lại nàng ta không?"

"Gặp rồi." Càn Long thở hắt ra một cách vô thanh, "Ngày hôm sau mở cửa biên giới, trẫm rời Bình Âm, ở cửa thành phía Tây lại chạm mặt nàng ta... đều không nói gì. Cách khoảng một trượng, chúng ta đứng đối diện một lát, nàng ta hướng về phía trẫm hành lễ rồi cưỡi lừa đi mất... Trẫm nhìn mãi đến khi bóng nàng ta khuất hẳn mới lên ngựa."

Thấy Càn Long vẻ mặt như mất mát, Phó Hằng không nhịn được cười, nói: "Nếu có duyên, sau này sẽ còn gặp lại. Chủ tử muốn gặp nàng ta đâu có khó?"

"Trẫm không muốn có duyên phận này với nàng ta." Ánh mắt Càn Long có chút mơ hồ, chậm rãi nói: "Ngươi quỳ an đi!"

Phó Hằng trở về phủ đệ của mình, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, vừa chỉ tám giờ rưỡi, chưa đến giờ Hợi. Thấy tiểu Vương chạy lon ton đón ra, ông vừa đi vào vừa hỏi: "Vị đại nhân nào đến? Thiếu gia ngủ chưa?" Tiểu Vương theo sát vào trong, trả lời: "Đêm nay người đợi chờ được gặp ở đây không ít, phu nhân đã dặn, nói lão gia sáng nay trời chưa sáng đã vào cung, tối phải diện kiến, mời các đại nhân mai hãy đến, thế là đều đi cả rồi. Còn có hai người ngoại quốc đến, là hòa thượng ngoại quốc nước Hà Lan, lầm bầm nói một tràng, tên thông dịch viên đó cũng là một kẻ hoạt náo, lắp bắp dịch lại, nói ngưỡng mộ lão gia là anh hùng Trung Quốc, muốn lấy lòng, nô tài thỉnh thị phu nhân, cũng theo lời trước mà đuổi đi rồi. Họ còn muốn gặp phu nhân, phu nhân cười ngặt nghẽo, nói kiếp sau bà ấy đầu thai làm đàn ông rồi gặp... Nghe người bên trong nói, thiếu gia vừa ngủ, sợ làm kinh động, tôi không cho người gõ mõ canh..." Phó Hằng đứng một lúc, nói: "Đến giờ canh thì vẫn phải gõ, đừng có nuông chiều quá, quen thói như người làm bằng giấy, sau này xuất binh phóng ngựa, tiếng đại bác nó có nghe không? Làm ngay đi!" Nói xong bước vào cửa thứ hai.

"Á, lão gia hôm nay về sớm!" Đường nhi đang cùng Thái Hủy chơi trò đan dây dưới đèn, một sợi dây xoắn xuýt biến hóa đủ kiểu. Thấy Phó Hằng về, vội quàng sợi dây vào ngón tay Thái Hủy, đứng dậy nói: "Tôi còn tưởng lại phải đợi đến nửa đêm nữa chứ! - Nhanh, bưng canh sâm cho lão gia, cởi quan phục ra - nhẹ thôi, đừng làm kinh động đến Khang nhi!" Phó Hằng lúc này mới nhìn đứa con trai đang ngủ say, nói: "Đừng nuông chiều quá, nuông chiều như giết con! Trong phòng này còn muỗi sao? Còn phải đậy màn!" Đường nhi cười nói: "Thành thì làm vương hầu, bại thì làm giặc! Ông bây giờ áo tía đai ngọc, nói nghe oai lắm. Ông nói tôi chiều nó, tôi còn nói ông không giống một người cha đấy! Từ khi Khang nhi lọt lòng, ông bế được mấy lần, hôn được mấy cái?"

Phó Hằng nhìn con trai Phúc Khang An, khuôn mặt phúng phính, đeo cái yếm ghép từ vải vụn, đôi tay đôi chân như ngó sen non nửa duỗi nửa co, dưới ánh đèn mơ hồ ẩn hiện trong màn, như tiểu Na Tra trên tranh tết, cũng thực sự đáng yêu, vừa vén màn vừa