Phu nhân của Sa La Bôn là Đóa Vân thoát khỏi ngục tù đúng ba ngày sau khi xa giá của Càn Long rời khỏi Nghi Chinh để đến hành tại Dương Châu. Lưu Thống Huân tuân theo chỉ dụ, dừng chân ở Nghi Chinh một ngày, một lần nữa tiếp kiến Bùi Hưng Nhân và Cận Văn Khôi, lại viết thư cho Phó Hằng. Ông truyền đạt lại những cơ mưu quân sự về Kim Xuyên mà Càn Long đã căn dặn tại miếu Quan Đế ở Ngũ Thập Lý Phố, ra lệnh cho Phó Hằng "chuẩn bị nghiêm ngặt, tiến quân từ từ, không được hành động khinh suất, không cầu thắng lợi may mắn, mọi việc phải tùy cơ ứng biến để không lỡ thời cơ chiến trận", những lời như "Thượng tướng ở bên ngoài, quân lệnh có chỗ không nhận" đều được viết vào trong thư. Ông lại gửi văn thư cho Doãn Kế Thiện và Nhạc Chung Kỳ, yêu cầu "dốc toàn lực hỗ trợ Phó Hằng, không được để Sa La Bôn chạy trốn sang Thanh Hải vào Tây Tạng, mật báo giám sát động thái của Hoắc Tập Chiêm ở Hồi bộ, bất cứ lúc nào cũng phải dùng sáu trăm dặm hỏa tốc báo về hành tại của Hoàng thượng ở Giang Nam". Những quan viên như Hải quan đạo, Đồng chính diêm chính ti, quan đường quản lý thu mua của Viên Minh Viên ở lại Nghi Chinh để báo cáo công việc, cùng với hàng chục quan viên báo cáo về tình hình lũ lụt ở Hoàng Hà, Hoài Hà và việc đê điều, kênh rạch, tất cả đều vừa nghe chỉ thị vừa bận rộn đến tận tối mịt. Lại lo lắng Lưu Dung bị rút đi làm việc bên ngoài sẽ khiến phòng thủ ở Dương Châu có sơ suất, nên ông không ở lại lâu nữa, ngay đêm đó khi vừa sang canh đã hạ lệnh lên kiệu đi gấp tới Dương Châu.

Lúc này tại huyện Nghi Chinh, đừng nói là quan phủ, ngay cả nhà dân thường, để đón "xa giá" này, trước hết là quét vôi, sửa sang nhà cửa, những ngôi nhà cũ nát dọc phố đều bị dỡ bỏ hoặc tân trang lại, lý bảo ngày đêm đốc thúc quét dọn sân nhà, "trong ngoài sạch sẽ không một hạt bụi". Xuất công sửa đường, đắp đất, dựng cổng chào, hương hoa pháo trúc, rượu thịt bánh trái... còn bận rộn hơn cả ngày Tết gấp mười lần. Giờ đây ngự giá đã đi về phía Đông, các đại thần cũng đã rời đi, quan lại, thương nhân và dân chúng trong thành như trút được gánh nặng, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, cả tòa thành đều kiệt sức, tựa như vừa thu dọn xong một buổi diễn, lại như vừa dùng xong một bữa tiệc mãn hán toàn tịch, người nào người nấy đều có vẻ như vừa khỏi bệnh nặng, mặt mũi ngẩn ngơ, đi đứng lảo đảo.

Chiếc xe tù áp giải Đóa Vân tiến vào thành vừa qua giờ Ngọ. Vì nàng là "khâm phạm", nha môn Niếp ty tỉnh Giang Nam do quan chủ quản đều đã theo hộ vệ xa giá, nên đường quan của Tuần bộ sảnh nhận được lệnh của Án sát sứ "áp giải Đóa Vân tới hành tại của Hoàng thượng để ngự thẩm". Nghĩ rằng bản thân không thể tự ý rời Nam Kinh, nhưng trong nha môn lại không còn quan chức nào để ủy thác, vì Tri huyện Nam Thông là Diêu Thanh Thần đang ở tỉnh báo cáo vụ án, nên bèn năn nỉ: "Phiền lão huynh đi một chuyến. Hoàng thượng đang ở Nghi Chinh, đường không xa, Đóa Vân lại là đàn bà, từ khi bắt giữ đến nay rất an phận. Áp giải đến giao cho Lưu Dung Lưu đại nhân là xong việc. Thực ra huynh chỉ cần ngồi xe áp giải, ta phái thêm hai nha dịch đi cùng - người ta là khâm phạm, không có quan đi cùng thì không tiện, phải không?". Diêu Thanh Thần chỉ là một quan tép riu phẩm hàm thất phẩm, cũng muốn nhân cơ hội này gặp riêng Lưu Dung, thậm chí nếu có thể gặp được cả Lưu Thống Huân thì càng tốt, nên liền gật đầu đồng ý.

Mặt trời vừa ngả về Tây, xe tù vào thành. Gọi là "xe tù" nhưng thực ra Đóa Vân không bị gông cùm trói buộc, trên xe còn có mái che chắn gió, nàng nửa nằm nửa ngồi trong xe, dáng vẻ phó mặc cho số phận. Trên phố xá cũng có vài kẻ nhàn rỗi lững thững qua lại, lác đác không thành nhóm. Diêu Thanh Thần đến dịch quán trước, nghe ngóng rõ ràng là cha con Lưu gia đã đi Dương Châu. Lúc này nhà bếp lớn đã dọn cơm xong, ông là quan nhỏ, không dám ngang ngược bắt làm lại, bèn bàn bạc với Mạc Kế Phú, kẻ cầm đầu ba tên nha dịch: "Đến quán ăn ngoài phố ăn tạm một chút - tất nhiên là ta trả tiền. Sau đó chúng ta đi Dương Châu, giao người xong thì tiện thể xem náo nhiệt, cho các ngươi nghỉ hai ngày, ta viết thư cho Triệu đường quan của các ngươi là xong việc". Mạc Kế Phú tất nhiên không có ý kiến gì.

Ai ngờ đi đến cửa hàng nào cũng đóng cửa nghỉ bán, đi cửa hàng khác thì đang kiểm kê sổ sách, xe tù bị kéo từ đầu phố phía Nam sang phía Bắc, ngay cả những hàng quán bán sủi cảo, hoành thánh, bánh quẩy, bánh bao nước thường ngày vẫn rao bán ồn ào cũng đều đóng cửa nghỉ bán. Một vị quan đội mũ cánh chuồn cưỡi ngựa cùng ba tên nha dịch đi bộ và một phu xe, dẫn theo "ả rợ" mặc áo da, đi ủng ống cao đang dạo khắp phố tìm quán ăn, ngược lại thu hút một đám trẻ con và kẻ nhàn rỗi đi theo sau, đến chỗ nào hỏi cơm là lập tức bị một đám vây quanh, ngơ ngác nhìn, đi tiếp thì lại đi theo. May thay, ở ngã tư có một ông lão thấy họ tìm cơm thành khẩn, bèn chỉ dẫn: "Huyện nha - từ đây đi về phía Tây nửa dặm, ở cửa nha môn phía Bắc có hàng bán bánh quẩy, cá chiên nhỏ, chuyên phục vụ nha dịch điểm danh buổi sáng không kịp ăn sáng, ở đó sẽ không nghỉ bán đâu. Hơn nữa các ông là quan, vào nha môn bảo nhà bếp làm ngay, họ cũng không có lý do gì mà không phục vụ".

"Đa tạ lão nhân gia!" Một câu nói nhắc nhở Diêu Thanh Thần, ông vỗ trán cười nói: "Quách Chí Cường ta có quen, lần trước đi họp ở Nam Kinh, hắn còn bảo ta 'đừng khách sáo, rảnh rỗi thì qua Nghi Chinh chơi' - đi, đi ăn chực hắn!". Mấy người đang đói bụng cồn cào lập tức không còn vẻ chán nản. Mạc Kế Phú cười nói: "Đều đói đến lú lẫn rồi - người trong nha môn này thường xuyên lên tỉnh, đầu lĩnh của họ ta đều quen cả, vậy mà cứ đi vòng vèo ngoài phố - ngài làm gì thế?". Hắn đột nhiên phát hiện Đóa Vân ngồi trên xe có vẻ khác lạ, hai tay bám vào thanh ngang, dường như muốn đứng dậy, chằm chằm nhìn đám đông đang xem náo nhiệt, bèn quát lớn: "An phận chút đi!".

Đóa Vân mím môi, lại liếc nhìn đám đông, hạ mắt xuống, nói: "Ngồi tê cả chân... các người đói, ta cũng đang để bụng rỗng đây...". Dường như đang lẩm bẩm một mình, lầm bầm vài câu, Diêu, Mạc và những người khác không ai nghe hiểu được.

Họ đâu biết rằng, từ khi Đóa Vân bị giải từ Bắc Kinh đến Nam Kinh, người của Sa La Bôn phái đến giải cứu đã theo sát phía sau. Nhân Ba, thủ lĩnh của Quát Nhĩ Nhai, đích thân dẫn theo năm sáu người Tạng biết tiếng Hán, cùng với đứa nhỏ của Đóa Vân là Ga Ba, đã sớm ẩn náu trong một khách điếm ở gần Phu Tử Miếu, thành Thạch Đầu, sẵn sàng nắm bắt động tĩnh của Đóa Vân. Kim Xuyên nơi này lương thực, muối ăn đều phải dựa vào nội địa Tứ Xuyên cứu tế, nhưng thứ không thiếu chính là vàng, trong những hang động ở Quát Nhĩ Nhai, vàng cục to bằng quả óc chó, nắm tay không cần tìm kỹ, đôi khi không cẩn thận còn bị vàng vấp phải... Họ chẳng tốn chút sức lực nào đã mua chuộc được toàn bộ nhà tù phía Nam của Tuần bộ sảnh thuộc Án sát ty đang canh giữ Đóa Vân. Đóa Vân ho trong ngục, ngày hôm sau sẽ có thuốc trị cảm gửi vào. Chỉ là người chịu trách nhiệm canh giữ tuần tra là quân hiệu của Thiện bộ doanh từ Bắc Kinh đến, sợ lộ chuyện nên không dám mua chuộc, không có cơ hội gặp mặt. Từ khi vào Nghi Chinh, trong đám người nhàn rỗi lười biếng đó, Đóa Vân đã nhìn thấy Nhân Ba, trong đám người vây xem mua cơm lại thoáng thấy tên nô lệ Ga Ba của mình, mấy câu "lẩm bẩm một mình" đó nói rất rõ ràng: "Ta bị giam thế này, muốn gặp Bác Cách Đạt Hãn rất khó. Hôm nay là cơ hội trốn thoát... Ga Ba, phải thông minh một chút... tuyệt đối không được động võ... bảo Nhân Ba, cùng nhau nghĩ cách...". Còn bồi thêm một câu: "Họ muốn giao ta cho cha con Lưu gia, nhưng cha con Lưu gia đã rời khỏi đây rồi...". Đáng thương cho Diêu Thanh Thần, Mạc Kế Phú và đám đông người Hán, trước mặt bàn dân thiên hạ mà bị họ lừa như kẻ mù kẻ điếc.

Xe đến cửa huyện nha, quả nhiên có một tiệm bánh chiên nhỏ, mọi người lúc này chỉ nghĩ đến việc ăn uống thỏa thích, chẳng nhìn ngó gì mà đi thẳng vào nghi môn huyện nha. Nhưng lúc này đúng là giờ tan tầm buổi trưa, chỉ có mấy tên nha dịch đang ngáp ngắn ngáp dài trực ban, Diêu Thanh Thần đích thân tiến lên thông báo, tên đầu lĩnh nha dịch lại không dám chậm trễ, trả lời: "Quách Thái tôn của chúng tôi đã thăng chức, theo giá đi Dương Châu rồi!".

"Quách Chí Cường thăng chức rồi? Điều đi đâu?". Diêu Thanh Thần hỏi.

"Bắc Kinh, Hộ bộ chủ sự - bẩm đại nhân!".

"Ừm... ở đây công việc trong nha môn đã bàn giao xong chưa?".

"Chưa ạ! Còn chưa biết vị đại nhân nào đến tiếp nhận ấn tín".

"Có ai chủ sự không? À, ta là Tri huyện Nam Thông... đi công vụ ngang qua, quán cơm trên phố đóng cửa, muốn nhờ nhà bếp làm chút cơm ăn - ta và Quách Tri huyện là bạn thân...".

"Dù không phải bạn thân, ăn một bữa cơm thì có gì đáng ngại?". Nha dịch cười nói, "Nhưng sợ là người nhà bếp đã về hết rồi...". Đang nói, một người trung niên vừa xỉa răng vừa lững thững đi ra từ cửa thứ hai, đội mũ Lục Hợp Nhất Thống bằng sa đen, bên trong mặc áo khoác lót lông thú màu xám, bên ngoài là áo dài lụa xanh, trên cổ đeo một cặp kính cận, bên hông túi đựng trầu cau đung đưa theo từng bước chân - đúng là phong thái của một vị sư gia. Mạc Kế Phú nhìn rõ, từ xa đã gọi: "Hê, Thiệu lão phu tử! Ăn no rửng mỡ ra đi dạo à? - Ngươi ngẩn ra cái gì! Vụ án đòi nợ Hoàng Liễu thị, ngươi không tìm ta lão Mạc à?".

Vị Thiệu sư gia đeo kính lên, nhìn hồi lâu mới nhận ra, lập tức mặt mày hớn hở, bước nhanh tới đón, miệng nói: "Là Mạc hình đình đây sao... thứ lỗi cho học trò mắt kém, sao dám quên ngài được? Ngài là chỗ dựa cơm áo của chúng tôi mà!". Lại liếc mắt nhìn thấy Diêu Thanh Thần, "Đây chẳng phải là Diêu Thái tôn sao? Ngài không biết tôi, tôi là người Nam Thông, đúng là phụ mẫu quan từ trên trời rơi xuống! Đang muốn bái kiến ngài có chút việc nhỏ, đang tìm đường làm quen với ngài đây...". Ông ta vừa nói vừa cười, ngay cả phu xe cũng kéo lại làm quen, "Huynh đệ... còn vị này... đều theo ta cả! Các người chắc chắn chưa ăn cơm - Lão Lưu, đừng vội đóng nhà bếp, chuẩn bị thức ăn đi, đồng niên của Quách Thái gia tới rồi, làm một bàn theo tiêu chuẩn tám lạng, lát nữa lão gia có thưởng! Lại đây lại đây... cứ vào Đông hoa sảnh, vừa ấm áp vừa sáng sủa...". Một mặt dẫn đường, một mặt cười nói, sự ân cần nhiệt tình không kẽ hở, khiến mọi người được dẫn vào viện phía Đông đại đường huyện nha, ngay cả Đóa Vân cũng cùng ngồi vào bàn, được đối đãi như khách quý, lại nói: "Còn một vò Thiệu Hưng lâu năm, sợ không đủ, ta đi lấy thêm!". Cho đến khi ông ta vội vã đi ra, mấy người với thân phận và hoàn cảnh khác nhau vẫn còn bị sự nhiệt tình của ông ta làm cho ngơ ngác. May mà Mạc Kế Phú nhanh trí, vội đuổi theo, thì thầm vài câu vào tai Thiệu sư gia. Thiệu sư gia chép miệng cười: "Ta bảo mà! Còn dẫn theo cả ả rợ chân to... Nha môn hiện không có ai, giao cho họ cũng không yên tâm, đây là khâm phạm không thể làm khó - thế này đi, ăn cơm cùng một chỗ, rượu uống ít thôi. Sau bữa cơm ta còn phải nói chuyện với Diêu Thái gia, thằng em không ra gì của ta vì một mảnh đất phong thủy mà kiện tụng với một bà góa, thắng thua là chuyện nhỏ, mất mặt mới là chuyện lớn. Nhân cơ hội này ngài cũng giúp đỡ vài câu". Nói rồi vội vàng đi làm việc.

Vì có Đóa Vân ở đó, bữa cơm này ăn rất nhanh. Mấy nhóm người thực ra không quen biết nhau, thân phận chênh lệch, nhưng đều biết sức nặng của hai chữ "khâm phạm", nên chỉ cắm cúi ăn ngấu nghiến. Đóa Vân dường như tửu lượng khá tốt, thấy mọi người không uống nhiều, miệng nói tiếng Tạng không biết là gì, vừa ăn vừa uống, tự rót tự uống, uống rượu đến mức má ửng hồng, nàng lại biết chừng mực, cũng dừng chén đũa. Thiệu sư gia đã ăn cơm rồi, chỉ ngồi hầu chuyện mời rượu mời thức ăn, cũng không ép buộc. Đúng lúc gần tàn tiệc, mọi người lau tay miệng đứng dậy, vẫn là tên đầu lĩnh nha dịch ở cổng chạy vào, cười nói với Diêu Thanh Thần: "Thái gia, Lưu Diên Thanh lão đại nhân phái người đến đón Đóa Vân phu nhân rồi...". Nói rồi quay người chỉ tay.

Mọi người nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy dưới ánh hoàng hôn, năm sáu người đang dẫm lên nước tuyết tan đầy đất mà đi tới. Tất cả đều mặc trang phục Bút thiếp thức lục phẩm của Nội vụ phủ, dẫn đầu là một người đàn ông trung niên chừng bốn mươi tuổi, đội mũ đính đá kim thanh, mặc bổ phục nhạn tuyết, dáng người cao lớn vạm vỡ, mặt đỏ rực không chút biểu cảm, chỉ có chiếc mũ quan hơi rộng một chút, gần như đè xuống tận thái dương, nhìn qua là biết ngay là một võ quan kiểu thành môn lĩnh.

Ánh mắt Đóa Vân lóe lên rồi thu lại, trong lòng vừa căng thẳng vừa hưng phấn: Nhân Ba đến rồi!

Lúc này mấy người trên bàn đã rời chỗ, ngẩn người nhìn mấy vị "thượng hiến" hùng hổ đi vào, Diêu Thanh Thần vội bước lên trước "bạch bạch" vỗ tay áo, hành lễ, cẩn thận nói: "Ti Bỉ chức Diêu Thanh Thần, xuất thân đồng tiến sĩ năm Càn Long thứ mười lăm, hiện là chính đường huyện Nam Thông".

"Bảo Nhật Lặc Cát Lặc!". Nhân Ba nói tiếng Hán cứng nhắc, cắt ngang lời Diêu Thanh Thần, mang theo giọng Mông Cổ nặng nề, kiêu ngạo quét mắt nhìn mọi người một lượt, tự giới thiệu: "Tam đẳng thị vệ, làm việc theo lệnh của anh hùng Mông Cổ Ba Đặc Nhĩ! Ở đây ngươi là đầu lĩnh, Đóa Vân bị giam ở đâu?".

Đóa Vân cũng không ngờ Nhân Ba lại xử lý như vậy, muốn cười, cắn răng quay mặt đi cúi đầu không nói. Diêu Thanh Thần vội cười làm lành, chỉ Đóa Vân nói: "Người đàn bà này chính là - Ti Bỉ chức phụng mệnh...". "Người của Lưu Trung đường đã đến Dương Châu rồi!". "Bảo Nhật Lặc Cát Lặc" thiếu kiên nhẫn xua tay, "Phúc Khang An và Lưu Dung có thánh chỉ khác để làm việc. Các ngươi áp giải nàng đến Nghi Chinh, công việc đã xong rồi. Người giao cho ta, các ngươi được nghỉ!". Nói xong bĩu môi, hai người đi tới áp giải Đóa Vân đi ngay. Mấy người trong phòng không khỏi nhìn nhau: Vị Bảo Nhật Lặc Cát Lặc này dù nhìn thần thái ngôn ngữ thì có vẻ là người Mông Cổ thật, lại mặc quan phục, không bắt bẻ được chỗ nào. Nhưng bàn giao tội phạm phải có tín phiếu, có hồi báo, sao lại kéo người đi là đi ngay? Vị thị vệ này cũng quá không hiểu quy củ rồi! Nhưng quan hàm của hắn cao, thân phận quý trọng, lại mặt mũi hung hãn, mấy người sợ không dám hỏi. Thấy họ sắp ra cửa, Diêu Thanh Thần có trách nhiệm trên vai, vội vàng lấy hết can đảm, cười đi vòng ra trước, khom lưng cười làm lành: "Đại nhân, đi đường xa thế này, chắc chưa ăn cơm nhỉ? Nghỉ một lát, uống chén trà, Ti Bỉ chức...". Ông đột nhiên nảy ra ý hay: "Ti Bỉ chức đến Dương Châu cũng có công vụ, chúng ta đi cùng đường...". Mạc Kế Phú cũng cười theo: "Đại nhân, hì hì... chúng tiểu nhân phụng mệnh có quy củ, phải có hồi báo của lão Trung đường Diên Thanh. Hì hì... hoặc của Sùng Như đại nhân cũng được. Nếu không về không cách nào báo cáo, hì hì... đây là quy củ, hì hì... là quy củ".

"Cách Lực Cát Long Ba!". Nhân Ba dường như ngẩn ra một chút, chửi thề một câu thô lỗ, chìa ra một tấm thẻ bài màu vàng nhạt viền xanh chữ vàng cho Mạc Kế Phú và những người khác xem, Diêu Thanh Thần và Thiệu sư gia cũng ghé mắt nhìn. Đó là hai dòng chữ nhỏ kết hợp Mãn Hán: Càn Thanh Môn Tam đẳng thị vệ.

Nhưng họ chưa từng nhìn thấy vật này bao giờ, không thể phân biệt thật giả, trong lòng tin hắn là thật, nhưng không có hồi báo mà thả người thì tuyệt đối không được. Nhân Ba thu thẻ bài lại nói: "Cái này, giả? Cách Lực Cát Long Ba!". Đóa Vân đứng bên cạnh đột nhiên nói: "Ta không đi với ngươi! Ta vẫn đi cùng mấy vị này. Ngươi quá thô lỗ...". Tiếp theo lại là một tràng tiếng Tạng. Nhân Ba dường như hơi nản lòng, giọng điệu vẫn không cho phép nghi ngờ, "Ta là lệnh của Lưu Trung đường! Không có gì để bàn! Đi cùng, được!". Nói xong cùng mọi người quay người ra cửa, đứng chờ trong sân.

Nhưng người Hán nghi lễ rườm rà, luôn có nhiều lời xã giao, Thiệu sư gia còn bận tâm nói chuyện kiện tụng, vừa lấy trà vừa đưa hồng bao, sơ lược kể lại tình tiết, lại nói: "Lát nữa viết thư cho Thái gia nói chi tiết sau...". Thấy Nhân Ba ở ngoài dậm chân, đợi đến mức mất kiên nhẫn, lúc này mới cáo từ đi ra. Đi xuyên qua viện phía Đông chưa ra đến nghi môn, Đóa Vân đi càng lúc càng chậm, dường như có vẻ tâm thần không yên. Nhân Ba sải bước phía trước, ngoái đầu nói: "Nhanh lên!". Diêu Thanh Thần cũng hỏi: "Nàng hình như có việc gì?". Đóa Vân ấp úng một chút, ngượng ngùng nói: "Ta... ta muốn đi vệ sinh...". Lại là mấy câu tiếng Tạng.

Nàng muốn đi tiểu. Chuyện gấp gáp ai cũng có thể thông cảm. Nhưng trong nha môn không có nhà vệ sinh nữ, có thì cũng không ai có thể đi cùng vào, Thiệu sư gia tiễn ra chỉ vào một cái lều tranh dựng nghiêng ở góc tường phía Đông, nói: "Đó là nhà xí - ta gọi xem bên trong có ai không". Đến gần gọi vài tiếng, bên trong không động tĩnh, cười nói, "Vào đi!". "Cảm ơn ngài!". Đóa Vân nói. Nàng dường như nhịn rất dữ, bước chân vội vã đi vào nhà xí phía Đông.

Mười một người đàn ông đứng cách nhà xí không xa chờ đợi, nhưng tình thế này không giống như chờ ăn cơm, không thể nhìn chằm chằm, cũng không thể bàn tán, đứng ngây ra cũng có vẻ không ổn (có hiềm nghi nghe lén động tĩnh trong nhà xí). Diêu Thanh Thần thân phận nho sinh, thấy không nhã nhặn, bèn bắt chuyện với Thiệu sư gia: "Lão Quách về bảo hắn một tiếng, đây không xa Nam Thông, tiện đường qua tụ họp".

"Vâng, cái đó là chắc chắn, nhưng lão nhân gia sắp thăng chức rồi...".

"Thăng chức càng tốt, đi vòng đường qua chỗ ta chơi vài ngày".

"Được, đến lúc đó học trò cũng sẽ theo qua".

"Chuyện của em ngươi ta nắm được rồi, yên tâm đi - nàng là tự sát mà - nhưng ngươi cũng phải chuẩn bị tốn kém chút ít. Phán ngươi có lý, bên kia chết người, dù sao cũng phải an ủi. Dân gian khó lường, ngươi làm sư gia chắc tự nhiên hiểu".

"Vâng, lời lão phụ đài nói, đúng là điều học trò đang nghĩ...".

...Ba tên nha dịch đi theo Diêu Thanh Thần cũng có chủ đề riêng để bàn tán, Trương Tam mời rượu Lý Tứ quỵt nợ, tán gẫu với nhau.

Được nửa khắc đồng hồ, cuộc thảo luận đột nhiên dừng lại. Trước tiên là Mạc Kế Phú, sờ vào bím tóc sau đầu ngạc nhiên nói: "Sao vẫn chưa ra?". Một tên nha dịch tiếp lời: "Đúng thế! Đi tiểu cũng nên xong rồi!". Câu này vừa nói ra, tất cả mọi người đều cảnh giác, nghe trong nhà xí tĩnh lặng không tiếng động, Diêu Thanh Thần không khỏi biến sắc, chỉ vào tường hỏi: "Lão Thiệu, ngoài tường là chỗ nào?". Thiệu sư gia cũng hoảng hốt, nói: "Đừng là trèo tường trốn rồi - ngoài đó là quan đạo!". Một tên nha dịch bèn hét vào nhà xí: "Này, xong chưa? Xong chưa thì trả lời một tiếng!".

Một mảnh tĩnh mịch.

Gọi thêm tiếng nữa, vẫn không có động tĩnh. Diêu Thanh Thần biết đại sự không ổn, không màng thân phận, hét lớn một tiếng: "Chúng ta muốn vào đây!". Một tên nha dịch đáp lời sải bước xông vào, gần như cùng lúc đó liền nghe hắn hét lên chói tai: "Lạy trời! Mụ đàn bà này trèo tường trốn rồi!". Trong sân huyện nha tĩnh mịch trống trải, tiếng hét này như thể có ai bị bọ cạp chích mạnh vào đầu, lại giống như đi đường giữa đêm đột nhiên gặp ma quỷ đầy hoảng sợ tuyệt vọng. Hai chân Diêu Thanh Thần sợ đến mức gần như mềm nhũn ngồi bệt xuống đất. Da đầu Thiệu sư gia tê dại, nổi đầy da gà. Ngay cả Nhân Ba đang chuyên tâm chờ tiếng hét này cũng bị một tiếng này làm cho giật mình: Con súc sinh này làm ầm ĩ, mẹ nó thật cho hắn một cái giọng tốt... Diêu Thanh Thần tỉnh lại, tại chỗ xoay vài vòng như phát điên, tức giận quát Thiệu sư gia: "Nhanh, nhanh! Gọi nha dịch tuần bộ... toàn thành giới nghiêm!".

"Giờ này đều nghỉ rồi...". Mặt Thiệu sư gia trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy dọc đầu, lắp bắp nói: "Đợi người gọi đủ, sớm đã trốn xa rồi...".

"Nàng không đi xa được!". Mạc Kế Phú hét: "Nàng mặc bộ quần áo đó ai nhìn cũng thấy ngay...". Trong lúc nói chuyện, tên nha dịch vào nhà xí đã ôm bộ áo da Tạng của Đóa Vân mặt mày ủ rũ đi ra, tuyệt vọng nói: "Nàng thay quần áo rồi!". Diêu Thanh Thần vội hét: "Gọi tất cả người hiện có trong nha môn, kể cả đầu bếp, cùng đi tìm đi đuổi! Nàng là đàn bà chân to, dễ nhận...". Đột nhiên nhớ ra còn có một "Bảo Nhật Lặc Cát Lặc", vội quay người nói: "Xin, xin xin đại, đại nhân làm chủ!".

Nhân Ba thấy đã đắc thủ, trong lòng chắc chắn, mặt lại đanh lại như thép nguội, nhíu mày trầm tư kéo dài thời gian, ra vẻ chỉ huy như định, hồi lâu mới nói: "Nàng chạy không xa! Thiệu, gọi người của nha môn ngươi dậy, hướng Bắc, Diêu, các ngươi theo đường cũ hướng Tây! Chúng ta đường phía Đông quen thuộc, hướng Đông! Thiệu là người bản huyện, đừng động, nhanh chóng thông báo cho tuần bộ phòng của huyện. Bến tàu, khách điếm, lữ quán cơm tiệm còn chỗ đàn ông ngủ với đàn bà (kỹ viện), chỗ xem kịch (rạp hát), chỗ uống trà - đều lục soát! Tối đến giờ Mão chúng ta tập trung, không tìm được thì báo Lưu Trung đường!". Thiệu sư gia nghe nghe, bố trí rất chuyên nghiệp, chỉ có điều "giờ Mão" là buổi sáng, vị đại gia Mông Cổ này chắc nhầm rồi, vội nói: "Bảo đại nhân chỉ thị rõ ràng! Nhưng giờ Mão quá muộn, giờ Dậu chúng ta tập trung là tốt nhất!".

"'Giờ Tỵ' không được! Nhất định phải tập trung!". Nhân Ba nghiêm túc nói: "Nhất định phải định thời gian!". Thiệu sư gia thấy hắn không thông, mặt khổ sở chỉ trời vẽ đất so sánh nửa ngày, mới giải thích được "giờ Mão" là sáng mai, mà "giờ Dậu" không phải là "giờ Tỵ", mà là... Mãi mới khiến vị thị vệ gia này "hiểu" ra, trợn mắt nói: "Cách Lực Cát Long Ba! Trời tối là đến, ngươi lải nhải phiền phức!". Nói rồi xua tay, "Chúng ta chia đường mà đi!".

Trời hoàng hôn rồi. Ánh tà dương tối sẫm như sắt nóng vừa ra lò, từ đỏ rực sang cam vàng, sang nâu đỏ, rồi đỏ xám, càng lúc càng ảm đạm, biến thành một bầu trời xám đen. Những đám mây buổi chiều như bức họa thủy mặc đại tả ý theo mặt trời lặn xuống, hoàn toàn mất đi vẻ rực rỡ nhiều màu sắc, trở nên âm u đen tối. Trong nha môn rộng lớn chỉ còn lại một mình Thiệu sư gia, lo lắng như kiến bò trên chảo nóng xoay vòng vòng. Giờ Thân, giờ Mùi qua đi, không ai trở về, giờ Dậu qua đi, người nha môn phái đi đã trở về, giúp Thiệu sư gia nói lời an ủi, đợi, giờ Tuất qua đi, Diêu Thanh Thần cũng trở về, tiếp tục đợi, đợi đến tận nửa đêm, cũng không thấy bóng dáng của vị Bảo Nhật Tam đẳng thị vệ đó. Trong tiếng bàn tán oán trách ồn ào, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa lạch cạch gấp gáp. Lúc này trong sân tụ tập hơn trăm người, đều im lặng hẳn đi, mấy người trong phòng cũng phấn chấn, đều đứng dậy, trừng mắt nhìn xem, không phải "Bảo Nhật Lặc Cát Lặc" trở về, mà là La Khắc Gia, đầu lĩnh bộ đội bắt giữ của nha môn theo Quách Chí Cường đi Dương Châu đang lăn xuống ngựa trong sân!

"Xảy ra chuyện gì? Giờ này mà cả sân người?". La Khắc Gia lau mồ hôi trên đầu, vừa vào cửa vừa hỏi Thiệu sư gia, "- Xe tù áp giải Đóa Vân đến chưa? Trưa nay Lưu Thiếu phó đích thân bảo Quách đại gia hỏi chuyện này. Lão nhân gia sắp cùng Phúc lão gia đi về phía Bắc... Quách Thái gia sợ sơ suất, bảo ta về hỏi xem...".

"Mắc mưu rồi!". Diêu Thanh Thần khẽ kêu lên một tiếng, lập tức ngã ngồi xuống...

"Chó Hán mắc mưu rồi!".

Đóa Vân, Nhân Ba, Ga Ba mấy người đã ngồi giữa sông Dương Tử, cách bến phà Nghi Chinh mười dặm về phía hạ lưu, một chiếc thuyền mui đen hoàn toàn mới chia làm khoang trong khoang ngoài, bếp núc dụng cụ đầy đủ, bảy người ăn ở sinh hoạt đều rất thoải mái. Lúc này thả neo giữa sông, dưới bầu trời tối đen ngoài thuyền, nước sông xanh biếc trắng xóa nhìn xa mờ mịt không bờ bến, nghe gần tiếng sóng vỗ thuyền, trông như con thuyền cô độc tiêu điều, trong khoang lại là tiếng cười nói rộn ràng. Họ cũng đang bàn bạc cách thức hành động bước tiếp theo. Nhắc lại tình hình ban ngày, ai nấy đều cười nghiêng ngả.

"Chó Hán ở đây thật thú vị!". Nhân Ba vỗ đùi cười: "Chỉ cần có vàng, cái gì cũng mua được...". Hắn chỉ vào Ga Ba, "Ngay cả đứa nhỏ này, cũng có bằng sắc của bả tổng đấy! Nếu người Kim Xuyên muốn làm quan, ngay cả chó Kim Xuyên cũng có thể kiếm được cái mũ loại này!". Hắn vỗ vỗ chiếc mũ lớn đó, há miệng cười ha hả. Ga Ba vẫn còn là một đứa nhỏ, cười hi hi: "Giá rẻ vô cùng, còn rẻ hơn cả muối ăn vận chuyển đến Quát Nhai của chúng ta!". Một người Tạng cũng cười nói: "Cố Trát (chỉ Sa La Bôn) sợ phu nhân chịu khổ, lại gửi mười cân vàng tới, thực ra nhét ba tiền bạc, phu nhân trong ngục muốn ăn gì có nấy!".

"Họ là những kẻ nghiện tiền!".

"Giống như chó vậy, chỉ cần có ăn, đó chính là chủ nhân của hắn".

"Ngoài việc làm giả tấm thẻ bài thị vệ đó, phu nhân, chẳng tốn chút việc gì...".

"Thủ lĩnh Nhân Ba giả làm người Mông Cổ thật quá! Ta thấy mấy tên quan đó nhìn hắn, chân đều run rẩy đấy".

"Ha ha ha ha...".

Trong tiếng cười nói, Đóa Vân khôi phục sự bình tĩnh, theo nhịp thuyền dập dềnh, trong tiếng sóng sông gầm thét, giọng nàng tỏ ra vô cùng điềm tĩnh rõ ràng: "Cố Trát bảo ta về, ta đương nhiên là phải về. Nhưng hiện tại ta còn chưa gặp được Bác Cách Đạt Hãn, chưa hoàn thành sứ mệnh của ông ấy... Các ngươi đến, biết những chú chim ưng nhỏ của ta bình an khỏe mạnh, ta càng yên tâm hơn. Ta - nhất định phải gặp Càn Long Bác Cách Đạt Hãn một lần! Vì sự sống còn của cả tộc chúng ta...".

"Cố Trát phu nhân!". Nô lệ nhỏ Ga Ba mở đôi mắt to nhìn chằm chằm Đóa Vân nói: "Sự tự do của ngài rất không dễ dàng. Nhân Thố hoạt phật và Tang Thố lão gia tử đều sợ... họ đưa ngài đến đại doanh của Phó Hằng làm con tin. Hơn nữa, Càn Long Bác Cách Đạt Hãn giam cầm ngài lâu như vậy mà không chịu gặp ngài, giờ ngài trốn ra, gặp ông ta không phải càng khó hơn sao?". Đóa Vân vuốt ve bím tóc rối bù của cậu bé cười âu yếm, nói: "Con à, thế lực của Càn Long quá lớn... một lần đánh không thắng có thể đánh lần nữa, sẽ không dùng ta làm con tin đâu. Chúng ta đã thắng hai lần, Càn Long đã giết hai vị tể tướng tài giỏi nhất của ông ta, còn giết cả vị đại tướng quân giỏi đánh trận nhất. Chiến tranh, luôn phải có một kết cục mà cả hai bên có thể chấp nhận, không thể đánh mãi không dừng - đó không phải là phúc của cha lão anh em Kim Xuyên chúng ta". Ga Ba khó hiểu hỏi: "Vậy - phu nhân tại sao ngài còn đồng ý để chúng ta giải cứu ngài? Trong ngục kiên trì yêu cầu Càn Long tiếp kiến không tốt sao?".

Đôi mắt hơi mệt mỏi của Đóa Vân dường như nhìn xuyên qua mái thuyền ra mặt nước đen ngòm sóng ngược vô tận, thở dài một tiếng nói: "...Ta không thể đoán thấu hoàn toàn tâm tư của Càn Long. Nhưng, ông ta không chịu giết ta, có thể vì ta là một người đàn bà đơn độc, sẽ làm tổn hại tôn nghiêm của ông ta, cũng có thể không muốn làm mọi chuyện quá tuyệt, giữ lại thể diện cho Cố Trát... Bề tôi của ông ta không hoàn toàn cùng một lòng với ông ta, họ muốn thể hiện lòng trung thành trước mặt chủ nhân, muốn dùng máu của người Kim Xuyên nhuộm đỏ mũ quan của họ. Nếu ta đoán không lầm, nếu tiếp tục giam cầm, bề tôi của ông ta sẽ thuyết phục ông ta đưa ta về Kim Xuyên. Ta không cam tâm như vậy, nhất định phải gặp ông ta một lần. Ta muốn để ông ta hiểu Bác Cách Đạt Hãn đã sở hữu thiên hạ, thì nên có tấm lòng rộng lớn như trời đất! Cố Trát trước khi ta lên đường đã nói ba ngày ba đêm, bảo ta nên nói gì với Càn Long, ta còn một câu cũng chưa nói...". Nàng cúi đầu, hai tay bưng mặt, như đang cầu nguyện điều gì, dưới mái tóc đen như thác đổ, từng giọt từng giọt nước mắt rơi vào lòng bàn tay.

"Phu nhân không cần buồn". Ánh mắt dưới hàng lông mày rậm của Nhân Ba sáng quắc, như ánh lệ lại như ánh lửa, "Phía Tây Tùng Phan, còn một con đường thông tới Thanh Hải chưa bị lũ chó Hán phát hiện. Cố Trát đã hạ lệnh, tất cả người già đàn bà và trẻ con đều tập trung ở Quát Nhĩ Nhai, ở Quát Nhĩ Nhai chúng ta còn đủ lương thực một năm, chỉ là muối ăn không nhiều lắm, đang âm thầm gom mua - nếu Quát Nhĩ Nhai không giữ được, thì từ hẻm núi Khắc La Tạp Thập phía Tây Tùng Phan xuyên qua, đến thị trấn Khắc Dung của Thanh Hải tiếp đầu với hoạt phật do Đạt Lai Lạt Ma phái đến, sau đó cả tộc đến Tây Tạng an thân - chúng ta không phải là không có đường lui mà...". Ánh mắt hắn ảm đạm xuống, vì hắn biết con đường này, hàng