Quả nhiên người đến là Diệp Vĩnh An. Sau lưng hắn còn có một người, vừa dậm chân ở cửa hang, vừa phủi sạch bông tuyết trên người, miệng không ngừng càu nhàu bằng chất giọng kinh thành đặc sệt: "Tam gia ta bôn ba bao nhiêu bến tàu, lần này lại bị lũ cóc nhái các người chơi một vố! Thế này là thế nào chứ? Lại còn phải theo ngươi đi lánh nạn!" Diệp Vĩnh An đi phía trước nói: "Tiêu Tam gia, ngài bớt lời được không? Thật đấy, đây là số mệnh! Nếu Hồng Quả Viên không xảy ra chuyện, có dùng kiệu tám người khiêng, ngài chịu theo ta sao? Tất cả là tại thằng họ Thang kia, nếu nó cứ khăng khăng bắt người, thì giờ này..." Hắn đột nhiên khựng lại, miệng há hốc không khép lại được, đứng chôn chân tại cửa đông sương: Hắn nhìn thấy Nhân Tinh Tử đang đứng trước bếp trong nhà, mặt lạnh tanh đang chằm chằm nhìn mình!

"Đúng là oan gia ngõ hẹp!" Nhân Tinh Tử ánh mắt u ám nhìn Diệp Vĩnh An, giọng điệu chậm rãi bình thản: "Ngươi thật là có bản lĩnh! Ngươi đánh bạc thua sạch gia sản, chị ngươi thay ngươi trả nợ, ngươi còn bán cả con cái của chị mình để kiếm chác! Hai ngàn lượng bạc, con số không tệ nhỉ? Còn cháu ngoại ngươi thì sao? Đứa con trai kia đáng giá bao nhiêu, mà ngươi còn dám cắn ngược lại, vu khống chúng ta là kẻ trộm!"

Diệp Vĩnh An kinh hãi nhìn Nhân Tinh Tử tiến lại gần, con ngươi co rút nhỏ như hạt đậu, phản chiếu ánh đèn sáng quắc, cơ bắp bên má giật giật, hai chân run rẩy lùi lại phía sau. Đột nhiên, đôi đầu gối hắn mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ xuống nền tuyết, vung tay trái phải tự vả vào mặt mình liên hồi, miệng không ngừng kêu: "Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng! Tôi không phải là người! Tôi không phải là người! Tôi là súc sinh! Tôi là súc sinh..." Tiêu Tam gia ở cửa lúc đầu nhìn đến ngẩn người, sợ đến đờ đẫn, giờ mới tỉnh hồn lại, hét lớn một tiếng "Hỏng rồi!", quay đầu bỏ chạy. Nhân Tinh Tử cách xa hai trượng vung tay đẩy một cái, hắn không tránh được chưởng phong này, lảo đảo vấp phải ngưỡng cửa ngã chúi xuống đất, ăn ngay một cú "chó đớp bùn"! Hắn vẫn còn đang lăn lộn giãy giụa trên tuyết, Nhân Tinh Tử đã lao tới túm ngang lưng xách ngược trở lại. Diệp Vĩnh An đã bò tới trước mặt Huệ Nhi, dập đầu cầu xin: "Không niệm tình cũ thì cũng niệm tình ta và mẹ ngươi là chị em ruột thịt... Cậu bị mỡ lợn làm mờ mắt, theo kẻ gian xuống nước, cũng là thân bất do kỷ... Vị gia trong nhà kia là quý nhân, chỉ cần ngươi chịu cầu xin cho cậu một câu, giơ cao đánh khẽ cho cậu qua chuyện này..." Hắn đập đầu xuống đất kêu "bộp bộp", nước mũi nước mắt giàn giụa vừa khóc vừa lạy: "Huệ Nhi, Huệ Nhi... Cậu ngày xưa không phải người xấu... Hồi nhỏ ngươi còn cưỡi trên cổ cậu đi xem hội, cậu mua lược gỗ, dây đỏ buộc tóc cho ngươi... Cậu là vì hút thuốc phiện, từng bước một bị ép đến đường cùng này... Hu hu... Tha cho người cậu không ra gì này đi..."

Tiểu Huệ lúc đầu đứng lặng, nghe đến đây đã lệ rơi đầy mặt. Nhân Tinh Tử ở bên quát: "Quỳ xuống! Tất cả lũ khốn các người quỳ xuống cho lão tử! Đợi chủ tử nhà ta tỉnh lại rồi định đoạt!" Lúc này mới nhìn kỹ gã họ Tiêu kia, hóa ra là một gã trọc đầu, cái đầu trơn bóng như hạt táo không còn một sợi tóc, dưới ánh đèn sáng loáng. Nhân Tinh Tử cười mắng: "Ngươi là hòa thượng trộm ở ngôi chùa nào, mà cũng chạy ra làm kẻ buôn người!" Gã họ Tiêu có lẽ đã sợ vỡ mật, mặt xanh mét như kẻ ngốc, quỳ trên tuyết chỉ biết run cầm cập. Huệ Nhi cười, liếc nhìn bộ dạng hắn, bĩu môi, muốn cười mà lại thôi, nhổ một ngụm định nói gì đó, nghe thấy trên giường Ngung Diễm trở mình, vội vàng bước tới hỏi: "Gia, lạnh không?"

"Ta... nóng lên rồi." Ngung Diễm lẩm bẩm, "Đỡ ta dậy ngồi, rót nước cho ta..." Hắn run rẩy muốn vén mấy lớp chăn, nhưng chỉ lật được một góc. Huệ Nhi vội đỡ hắn ngồi dậy, Hoàng Lão Thất tất tả bưng nước tới, nói: "Tôi cũng mắc bệnh này, gia chắc chắn muốn uống nước lạnh, cái đó chỉ sướng nhất thời, lần tới phát lạnh sẽ càng khó chịu hơn, tốt nhất là uống nhiều nước ấm..." Ngung Diễm cầm lấy bát nước ấm từ tay Tiểu Huệ, uống cạn như uống tiên dược, lại cởi bỏ áo lót, phanh áo ngồi tựa vào tường. Dù vẫn còn sốt, nhưng trước mặt Tiểu Huệ không tiện cởi thêm nữa, thần sắc đã khá hơn nhiều. Thở dốc trấn tĩnh hồi lâu, hắn nói: "Lời vừa rồi ta đều nghe thấy, chắc là vì thân phận của ta lộ ra mới có chuyện này. Tiểu Huệ, người cậu này của ngươi thật không ra gì, ngươi nói xem, muốn hắn sống hay chết?"

Tiểu Huệ hận hận nhìn Diệp Vĩnh An một cái, thở dài, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, hỏi: "Mẹ con đâu?" Diệp Vĩnh An mặt cắt không còn giọt máu, nhìn nàng chằm chằm, nghe hỏi vội dập đầu như giã tỏi: "Cha ngươi, mẹ ngươi, anh ngươi đều ở đó, đều khỏe cả! Vừa rồi Lưu đại nhân truyền lời gọi đi rồi, chúng ta thấy tình hình không ổn nên mới... mới trốn ra..."

"Lưu đại nhân?" Ngung Diễm hỏi: "Là Lưu Dung sao?"

"Bẩm... bẩm lão gia đại nhân... tiểu nhân không biết quan húy của Lưu đại nhân. Chỉ biết là Lưu đại nhân từ Đức Châu đến đón khâm sai..."

"Cùng đến còn có những ai?"

"Tiểu nhân không biết... Ở đây Mã thái tôn, Lưu thái gia đều đã qua đó rồi. Trông có vẻ là quan lớn từ Bắc Kinh đến..."

Không cần hỏi nữa, chắc chắn là Lưu Dung bọn họ đã đón được ở Thương Châu. Không chỉ Ngung Diễm trút được gánh nặng, trái tim treo lơ lửng của Nhân Tinh Tử cũng hạ xuống. Nhân Tinh Tử nói: "Chủ tử đang bệnh, không cần phí sức hỏi tên tạp chủng này. Loại người này sống chỉ hại người, chi bằng một chưởng đánh chết cho xong!" Làm Diệp Vĩnh An sợ hãi lại quay sang cầu xin Tiểu Huệ. Tiểu Huệ đỏ mặt cúi chào Ngung Diễm, nói: "Nói về người 'cậu' này của con, làm chuyện thất đức không có nhân luân pháp luật, chết một trăm lần cũng không đáng tiếc, trong lòng con cũng hận hắn thấu xương – dù không phải là cậu, chỉ là hàng xóm, có ai độc ác đến mức đẩy người ta vào hố lửa như thế không? Con là cháu ngoại ruột thịt của ông ta mà..." Nói đoạn, nước mắt đã trào ra, nàng che mặt nức nở: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù sao ông ta vẫn là cậu con... Cha con bán nhà thay ông ta trả nợ, mẹ con bảo trời không nhìn đất không nhìn, thì cũng phải nhìn bà ngoại đã già, coi như thay bà làm tròn chữ hiếu... Trong nhà ông ta còn hai đứa em họ của con, cũng còn nhỏ. Giết ông ta, cả nhà ông ta càng không sống nổi..." Mấy lời này thực sự đã chạm đến lương tri của Diệp Vĩnh An, hắn đột nhiên phủ phục xuống đất gào khóc, nước mắt giàn giụa: "Huệ Nhi... con đừng nói nữa... Cậu không phải con người... Con cũng đừng cầu xin cho cậu nữa... Bảo gia đâm một nhát giết chết cậu đi..."

"Nếu ngươi nói vậy, ta có thể cho ngươi một con đường sống." Ngung Diễm thấy cảnh cậu cháu họ như vậy, trong lòng cũng dâng lên nỗi chua xót, nhưng rồi kìm lại, nói: "Chỉ sợ ngươi nói ngoài miệng chứ không phải trong lòng, giờ phút này vì sống sót mà cái gì cũng hứa, quay đầu vì tiền tài lại chẳng nhận người thân!"

"Gia yên tâm, ngài ân đức rộng lớn thế này, nếu con không sửa đổi thì còn ra con người nữa sao? Ngài đại nhân đại lượng, tha cho con cũng là tha cho cả nhà con, ngài chắc chắn sẽ công hầu vạn đại..."

"Ngươi bớt nói nhảm! Ngươi biết ta là ai không? Ta là Thập ngũ A ca dưới trướng Hoàng thượng, hiện đang được phong vương vị! Đừng dùng mấy lời nịnh hót giả tạo đó lừa ta. Ngươi sửa đổi thì thôi, nếu không, ngày nào giết ngươi, chỉ là chuyện một câu nói!"

Lời này vừa ra, cả căn phòng đều kinh ngạc, Tiêu Tam gia và Diệp Vĩnh An đang quỳ cũng lén nhìn nhau: Họ cứ tưởng Ngung Diễm là thiếu gia giàu có đi buôn, không hiểu sự đời nên mới ra mặt lo chuyện bao đồng, còn giả vờ dọa người, đến giờ mới hiểu ra hóa ra là con trai của "Đương kim"! Tiểu Huệ vốn tưởng hắn là con nhà quan lại ở tỉnh ngoài, lên kinh thành thăm người thân, thấy Ngung Diễm cử chỉ điềm đạm nho nhã, thiếu nam thiếu nữ vốn có duyên phận ấm áp, nàng có thiện cảm với hắn, đến khi biết hắn là Vương gia, không khỏi run lên. Nàng lén liếc nhìn Ngung Diễm, thấy hắn đang nhìn mình, vội cúi đầu, trong lòng dâng lên nỗi mơ hồ khó tả, mơ hồ cảm thấy khoảng cách giữa hai người bỗng chốc trở nên xa vời. Nàng cũng không rõ là cảm giác gì, mím chặt môi, vò vò vạt áo, mũi chân không ngừng di di trên đất. Chỉ nghe Ngung Diễm lại hỏi Tiêu Tam gia: "Ngươi tên là gì?"

"À... tôi á..." Tiêu Tam gia hoảng loạn, vội dập đầu liên hồi: "Tiểu nhân là người trong Tây Trực Môn, Bắc Kinh, làm nghề buôn bán tạp hóa, là Thang sư gia ở đây lôi kéo tôi ra, nói chạy một chuyến đến Quảng Đông có thể kiếm bốn năm trăm lượng bạc. Hồ đồ theo đến nơi mới biết, bọn họ là buôn người! Tiểu nhân là dân lương thiện, cũng cho vay chút ít, còn làm công quả ở Huyền Nữ Miếu, thật sự là kết bạn không cẩn thận, lên nhầm thuyền giặc... Vương gia... chỉ cầu ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho tôi lần này..." Hắn chạy ngoài cửa, đầu tóc mặt mũi đã ướt sũng vì tuyết, tuyết tan chảy xuống, không biết là nước tuyết hay nước mắt, cái đầu trọc lốc trông như cái đầu hành, bộ dạng không thể hài hước hơn, không thể thảm hại hơn. Nhân Tinh Tử ở bên muốn cười nhưng nhịn lại, quát: "Ngươi xả một tràng dài, câu hỏi của Vương gia vẫn chưa trả lời! Chẳng lẽ muốn chúng ta cũng gọi ngươi là 'Tam gia'?" Tiêu Tam gia vội nói thêm: "Tiểu nhân tên là Tiêu Trị Quốc. Mọi người sau lưng gọi tôi là Tiêu Tam Điên Tử..."

Ngung Diễm nghe hắn nhắc đến "Huyền Nữ Miếu", hình như thấy quen tai, nhưng lúc này vẫn đau đầu, không thể suy nghĩ sâu xa, trong người nóng nảy cũng thấy phiền lòng, bèn nói: "Trói hai đứa chúng nó lại, quỳ ra ngoài dưới mái hiên..." Nói xong đã kiệt sức, lại bảo Hoàng Lão Thất: "Làm phiền ngươi đi một chuyến, gặp Lưu... Lưu đại nhân... Kim kê nạp sương của ta... Kim kê nạp sương..." Nói xong đã rơi vào trạng thái nửa hôn mê, nhắm mắt nằm ngửa lẩm bẩm, không nghe rõ nói gì nữa... Huệ Nhi liên tục gọi hỏi: "Gia, cái gì gọi là kim kê nạp sương?" Hắn cũng không trả lời, Nhân Tinh Tử nói: "Là thuốc trị bệnh sốt rét của gia chúng ta, để ở Tiền gia điếm – đại bá đến chỗ Lưu đại nhân nói là ông ấy biết ngay – nhanh lên!" Đổng lão hán đáp một tiếng rồi vội vã đi ngay. Huệ Nhi và mẹ nuôi ở đây tay chân không ngừng, cho Ngung Diễm uống nước ấm, lấy khăn ướt đắp lên trán thay phiên nhau làm mát, hầu hạ không rời. Nghe tiếng gà trống gáy vang vọng từ xa truyền đến qua màn tuyết, trời đã rạng sáng rồi.

...Ngung Diễm tỉnh lại lần nữa, đã không còn ở nhà Hoàng Lão Thất, mơ màng nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo, dường như đang đi trên sàn gỗ, cảm thấy mình đang nằm lơ lửng trên lầu, chóng mặt không muốn mở mắt, liền nghe người ta nhỏ giọng hỏi: "Thập ngũ gia đã hạ sốt chưa?"

"Chưa hết hẳn ạ." Giọng Tiểu Huệ hạ thấp: "Nhưng nửa đêm về sáng đã ngủ yên, không nói mê nữa. Cho uống hai lần nước muối trắng, lúc uống vẫn còn đang ngủ mơ màng."

"Cẩn thận hầu hạ, ta ở tiền đình dưới lầu, cần gì cứ gọi ta."

"Vâng."

"Ta đi đây. Ừm... Cửa sổ phía nam này sáng quá, đề phòng Thập ngũ gia tỉnh lại chói mắt, ta bảo người mang vải rèm tới, ngươi treo lên. Sàn lầu này ghép không khít, các ngươi đi lại nhẹ chân một chút, đợi gia đỡ hơn, sẽ đổi cho gia căn phòng khác."

"Vâng..."

Tiếp đó nghe thấy tiếng sột soạt của y phục, người đó có vẻ sắp đi, Ngung Diễm mở mắt nhìn, khẽ nói: "Là Hòa Thân đến à?"

"Là nô tài, nô tài Hòa Thân." Hòa Thân đã đến đầu cầu thang, một tay vịn lan can một tay xách vạt áo rón rén sắp xuống, nghe thấy Ngung Diễm gọi mình, vội xoay người quay lại, tiến đến bên giường Ngung Diễm, cúi người hỏi: "Gia tỉnh rồi ạ? Giờ cảm thấy thế nào? Vẫn còn đau đầu chứ?"

"Ngươi ngồi đi..."

"Tạ ơn Thập ngũ gia..."

Ngung Diễm lúc này mới quan sát xung quanh, quả nhiên đang ở trên lầu, sàn gỗ thông đỏ đồng nhất, ba gian phòng thông nhau, hai tấm bình phong gỗ tử đàn ngăn cách đông tây, sát cửa sổ phía nam đặt ba cái chậu đồng đỏ đựng than củi, ngọn lửa đỏ rực rỡ đến mức mép chậu cũng gần như trong suốt, chắc sợ khí than, phía cửa sổ nam mở ba cánh, qua lan can lầu có thể thấy bên ngoài một vùng tuyết trắng mênh mông, vẫn đang rơi lất phất, gió thổi vào phòng chốc lát đã ấm áp. Bài trí trong phòng cũng không quá xa hoa, ngoài một cái bàn gỗ đàn, mấy cái bàn trà ghế dựa thì không có vật gì khác, có lẽ gian đông là nơi Huệ Nhi và người hầu nghỉ ngơi, ở giữa kéo một tấm màn nhung tía ngăn cách, coi như là sự xa xỉ duy nhất – cả căn phòng vừa thoáng đãng vừa không trống trải, sắp xếp thiết thực mà không lỗi thời, Ngung Diễm không khỏi gật đầu hài lòng, lại thấy Vương Tiểu Ngộ đứng ở đầu cầu thang hầu hạ, bèn dặn dò: "Đặt một ấm nước lên than hồng đun đi. Trong phòng khô quá." Lúc này mới nói với Hòa Thân: "Lâu rồi không gặp, vẫn là từ hồi ngươi ở Loan Nghi Vệ mới gặp. Cũng hơn một năm rồi nhỉ?"

"Vâng." Hòa Thân cười híp mắt khom người trên ghế đáp: "Việc ở Sùng Văn Môn quá tạp nham, lại không tiện đến phủ xin thỉnh an gia, nên số lần gặp gia ít đi. Giờ gia cảm thấy thế nào?" Ngung Diễm thấy Huệ Nhi đứng bên cạnh, cười nói: "Phiền ngươi rót cho Hòa đại nhân chén trà." Hòa Thân cười nói: "Là tôi bảo con bé tới hầu hạ gia, đến đây nó là một bước lên mây rồi, sao gia còn nói lời 'phiền' này?"

Ngung Diễm thu lại nụ cười, nói: "Nó không phải là nha đầu của ta, là bạn hoạn nạn, không thể gọi tới đuổi đi – Lưu Dung đâu? Còn Tiền Phong, đều ở đây cả à? Các ngươi sao biết chuyện ngày hôm qua?" Trong lúc nói chuyện Huệ Nhi đã rót trà tới, một chén bưng cho Hòa Thân, một chén bưng tới cho Ngung Diễm, hỏi: "Thập... ngũ gia, giờ sắc mặt ngài tốt rồi, dùng chút trà nhé?" Ngung Diễm mỉm cười gật đầu, cố sức muốn ngồi dậy, Huệ Nhi vội đặt trà xuống, đỡ vai đỡ hắn dậy, lại lấy chăn lót cho hắn dựa vững, bưng trà thổi bọt, nhưng không có chỗ để, Ngung Diễm cũng không nhận, nàng không khỏi đỏ mặt, ngượng ngùng bưng chén đứng bên giường. Hòa Thân cúi đầu giả vờ không thấy, cẩn thận nhấp một ngụm trà, tiếp lời Ngung Diễm nói: "Đây là dinh thự lớn nhất Hoàng Hoa Trấn, nhà họ Tiền địa phương nhường ra tạm làm hành dinh khâm sai. Lưu Thạch Am đại nhân cùng Tiền Phong, Vương Nhĩ Liệt đều ở tiền viện, một là thẩm vấn kẻ trộm, một là viết sớ tấu báo Hoàng thượng chuyện của Thập ngũ gia. Chúng tôi nhận được lệnh của nha môn Trực Lệ Tổng đốc vào ngày mười ba tháng chạp, tính toán quãng đường, hôm qua đáng lẽ phải đến Thương Châu. Sắp đến cuối năm, Đức Châu còn hơn bốn ngàn dân đói, lại có người truyền Hồng Dương Giáo, nghĩ đợi Thập ngũ gia giá đáo xin chỉ thị cách an trí rồi mới đi Tế Nam. Hôm kia đón được ở Thương Châu, lên thuyền mới biết gia đã xuống thuyền giữa đường. Khu vực này trị an không tốt, vốn đã hạ lệnh cho phủ Thương Châu đến Hoàng Hoa Trấn duy trì, ai ngờ chính hắn lại thông đồng với giặc? – Đây là kiếp nạn gia phải trải qua, chỉ chậm vài canh giờ nữa là ở đây xảy ra chuyện rồi! Gia gặp nạn hóa lành, lau bụi sáng bóng, nhanh chóng trở lại an khang, đây cũng là tạo hóa thông thiên của gia."

Một tràng lời lẽ ngắn gọn, không nhanh không chậm nói đâu ra đấy, còn xen lẫn mấy câu "an ủi" nịnh hót, cũng nói rất đúng mực, Ngung Diễm vốn có chút chán ghét người này, nay không khỏi nảy sinh thiện cảm. Liền gật đầu mỉm cười, nói: "Vốn không có việc gì, là ta tự tìm chuyện, đây chính là cái gọi là 'tâm sinh chủng chủng ma sinh' trong kinh Phật. Cũng lạ, ta xưa nay không mạo hiểm, không hiểu sao lại đứng ra – vốn chuyện này đợi các ngươi đến xử lý, sao lại đến mức phải bỏ chạy thảm hại thế này?" Hòa Thân cười nói: "Đây là lòng nhân từ của gia, có ý niệm này có thể thông thiên, đối mặt với giặc cướp mà đứng lên, cũng là quyết đoán của gia. Nếu giao cho nô tài xử lý, chỉ sợ không nhìn ra bộ mặt thật của phủ Thương Châu ở đây. Gia tuy chịu khổ, nhưng vì bách tính một phương mà trừ khử kẻ ác, gia lại được thâm nhập dân gian, thân mang trọng trách mà chịu mài giũa vô cớ, tính ra vẫn là được nhiều hơn mất." "Đây là ý 'trời sắp giáng trọng trách cho người' mà Mạnh Tử nói rồi." Ngung Diễm mỉm cười: "Ta nào dám nhận!" Hòa Thân cũng cười, nói: "Các A ca quản bộ vụ thì quản bộ vụ, làm việc thì làm việc. Hoàng thượng đang rất mong đợi các vị đây!"

Đang nói, nghe tiếng bước chân lộn xộn trên cầu thang, Hòa Thân liền đứng dậy, nói: "Là Lưu Trung đường, Tiền quan sát và Vương sư phụ họ đến rồi!" Tiếp đó thấy Lưu Dung đi trước, Tiền, Vương hai người nối đuôi theo sau lên, Hòa Thân đón hai bước, cười nói: "Thập ngũ gia đã không sao rồi, chúng tôi ngồi nói chuyện cả buổi rồi đây!" Lưu Dung nhìn sắc mặt Ngung Diễm, cười nói: "Gia mạo hiểm như vậy, làm thần sợ chết khiếp! Quả nhiên trông đã khá hơn, chỉ là còn hơi xanh xao." Nói đoạn dẫn đầu hành lễ.

"Mau đứng cả lên, đứng cả lên!" Ngung Diễm giơ tay trên giường nói, "Vương sư phụ với ta có danh nghĩa thầy trò, càng không cần hành lễ này. Tiểu Ngộ tử, ban ghế cho các vị đại nhân!" Lại hỏi Vương Nhĩ Liệt, "Họ bắt được ngài, không chịu khổ chứ?" Vương Nhĩ Liệt nói: "Lưu đại nhân bọn họ đến lúc giờ Sửu, cũng không chịu thiệt gì. Đáng ghét nhất là tên Cao Ngọc Thành ở Thương Châu này, đã lục soát được ấn và công văn của chúng ta ở Tiền gia điếm, vậy mà dám giấu hành lý vật phẩm của chúng ta, dốc sức truy nã ngài! Hắn là muốn giết người diệt khẩu đấy! Huyện lệnh Ngụy Bằng Cử hỏi hắn văn kiện lục soát được ở Tiền gia điếm viết gì, hắn còn ấp úng nói 'không xem' – điều này thật là gan to bằng trời!" Lại nói: "Thập ngũ gia đột nhiên phát bệnh, đến giờ nghĩ lại vẫn thấy hối hận, Nhĩ Liệt thân là quan tùy tùng khâm sai, suy nghĩ không chu đáo, sơ suất, gây ra tai họa lớn thế này, nghĩ lại thấy hổ thẹn không nơi dung thân! Trăm việc không làm được là thư sinh, xin Thập ngũ gia trị tội nặng!" Ngung Diễm nói: "Là ta tự chủ trương, trách sư phụ làm gì? Mau đừng nói thế... Bệnh này của ta bình thường phát tác tuy khó chịu, nhưng chưa bao giờ hôn mê. Tối hôm kia ngoài đồng hoang lúc đó ngất đi, đây cũng thật là khó hiểu – vừa rồi nằm nhắm mắt còn thấy chóng mặt, cứ nghĩ mở mắt ra chẳng chóng mặt quay cuồng? Thật sự tỉnh lại, giờ nói chuyện, ngược lại thấy khỏe hơn, chẳng phải là rất tà sao?" Lưu Dung nói: "Tôi vừa hỏi đại phu, họ nói ngài không phải bị sốt rét, là triệu chứng thương hàn nhẹ, hàn nhiệt bất định, là thương hàn kích động căn bệnh sốt rét của gia, nên sốt rét cũng phát tác. Ngài an tâm điều dưỡng vài ngày là khỏi thôi."

Ngung Diễm lặng lẽ gật đầu, nhìn Lưu Dung, lưng khom vai gù, vẻ mặt mệt mỏi, quầng mắt cũng hơi thâm, càng thêm còng xuống. Hắn và các hoàng tử tuy không kết giao đại thần, nhưng ngày thường trà dư tửu hậu, thỉnh thoảng cũng nhắc đến Lưu Dung, là người tốt công trung cần năng có đức có lượng, vừa rồi thấy Hòa Thân cũng được, khí chất trầm ổn này của Lưu Dung càng hợp ý hắn, bèn nói: "Hôm nay không thể nói việc chính sự, cứ theo các ngươi nghỉ ngơi dưỡng bệnh trước. Ta tuy cũng là khâm sai, thực ra còn trẻ, không thông chính vụ. Chỉ là học tập làm việc, quan sát phong tục tình hình thôi. Một là vụ án Quốc Thái, là chuyên trách của đại nhân, còn lại giáo phỉ hung hăng, an trí dân trộm, giữ gìn trị an, cứu trợ nạn dân, nhìn thì khác nhau, thực ra việc nào cũng liên quan, cũng không phải việc nhỏ, tất cả đều do người chủ trì, ta và Vương sư phụ chỉ là nhặt nhạnh bổ khuyết, tham mưu góp ý cho người. Lưu đại nhân, chúng ta ngày thường tuy gặp nhau không nhiều, tiên phụ Lưu lão tướng quốc là thái phó của ta, cầm tay dạy ta viết chữ, nên là thế huynh đệ thân thiết, tuyệt đối đừng khách khí, cứ mạnh dạn làm việc, ta chỉ có giúp người, tuyệt đối không có chuyện cản trở." Lưu Dung sợ nhất là lại tới một vị khâm sai, hơn nữa lại là quý tộc hoàng gia, các A ca "gia" trẻ tuổi hiếu thắng, "cản trở" thì không quản được cũng không chọc nổi, nghe Ngung Diễm nói chuyện rủ rỉ như đối với bạn tốt, một lòng chân thành lộ rõ, trong lòng dâng lên luồng hơi ấm, nhưng không muốn lộ ra mặt. Vì Ngung Diễm nhắc đến cha Lưu Thống Huân, ông khom người trên ghế rồi mới ngồi xuống, nói: "Lưu Dung không dám vượt lễ, có việc đương nhiên phải xin chỉ thị Thập ngũ gia. Như lời Thập ngũ gia vừa nói, 'nhìn thì khác nhau, thực ra việc nào cũng liên quan' chính là danh ngôn thấu suốt. Thập ngũ gia, hôm nay ngài quá mệt rồi, cứ an tâm tĩnh dưỡng, vụ án ở đây xong chúng ta sẽ cắt nến đàm đạo, được không?"

Ngung Diễm không khỏi cười, những kiến thức "thấu suốt" đó của hắn, vốn đều từ những lời dặn dò tỉ mỉ của Càn Long trước khi từ biệt, Càn Long còn nói "Phái con đi không phải không tin Lưu Dung, con không giúp được không sao, tuyệt đối không được giúp ngược. Hoạn quan đời Minh làm hỏng nước, chính vì không tin tưởng triều thần chính trực, phái thái giám tâm phúc giám quân, đánh một trận thua một trận, một mặt bảo ngoại thần làm việc, một mặt lại phái người giám sát, làm một việc hỏng một việc." Những lời còn lại đều là nguyên văn mang ra dùng với Lưu Dung, Lưu Dung vừa khen, lời định nói "đây là thánh dụ" lại nuốt vào. Vì thấy ông muốn cáo từ, lại gọi lại, nói: "Ngồi thêm chút nữa rồi hãy đi. Vương sư phụ lát nữa soạn một bản sớ về sự tình chúng ta gặp phải, cùng với bản sớ thỉnh an cũ của chúng ta cùng tấu lên. Đừng tô vẽ đừng khoa trương, thế nào viết thế ấy. Đây cũng không phải chuyện mất mặt, nên không cần né tránh. Dùng mật sớ, truyền ra ngoài lại thành một vở kịch, không hay."

"Vâng, điều này nghĩ rất chu đáo." Vương Nhĩ Liệt nói, "Lát nữa tôi xuống lầu viết, ngài xem qua rồi hãy phát." Hòa Thân nói: "Chúng tôi bên này cũng viết sớ, Thập ngũ gia có muốn xem qua không?" Ngung Diễm nói: "Không cần. Các ngươi nên làm thế nào thì làm thế ấy. Nhưng tốt nhất cũng dùng mật sớ, tránh có lời đồn thổi – Lưu đại nhân, theo luật lệ thì lũ buôn người này đáng tội gì?"

Tay Tiểu Huệ run lên, nước trong lòng bát bắn ra một chút, nàng mới nhận ra trà đã nguội, vội đi tới bên chậu than pha lại, nghe Lưu Dung nói: "Loại vụ án này mỗi năm Hình bộ phải nhận sáu bảy mươi vụ, đối chiếu án lệ, đa phần đều là lưu đày Hắc Long Giang khai hoang."

"Vậy thì cứ lưu đày." Ngung Diễm nói, "Đừng vì ta mà phá lệ. Ta là Hoàng A ca không sai, bọn chúng gây án không biết thân phận này, người ở đây phá lệ, sau này so sánh ra, người bị giết lại nhiều thêm."

Lưu Dung nhíu mày suy nghĩ một lát, nói: "Đáng giết thì vẫn phải giết. Kẻ cầm đầu này tên Ân Thụ Thanh, là sư gia nha môn tri phủ, thông đồng với phỉ loại buôn người, cùng với họ Cao kia làm việc xấu, còn có chuyện vu khống, quá độc ác, hơn nữa là bán người cho người Tây, tổn hại quốc thể, không giết không thể răn đe người sau. Còn kẻ tên Tư Hiếu Tổ, nhiều mặt đối chứng, liên lạc buôn người, cấu kết với mười ba hàng Quảng Châu buôn thuốc phiện, là kẻ châm ngòi, cũng không thể khoan hồng. Vụ án chưa thẩm vấn rõ, sau khi định án tôi sẽ lại báo cáo Thập ngũ gia, bàn bạc xong sẽ tấu lên Hoàng thượng. Ngài đừng vì chuyện này mà mệt tâm, đều có quy củ chế độ cả."

"Một vụ án thế này, mà phải kinh động Hoàng A mã?" Ngung Diễm hỏi.

"Vâng, vì liên quan đến người Tây. Còn có mười ba hàng Quảng Châu." Lưu Dung cười nói: "Lý Cao Đào rời nhiệm sở Quảng Đông, tấu xin khôi phục mười ba hàng, đây mới là chuyện mấy tháng nay, mười ba hàng đã có chuyện buôn người, đây rốt cuộc là thương gia gì? Phải xin chỉ thị điều tra tận gốc."

Ngung Diễm ngập ngừng. Hắn vốn muốn xin một con đường sống cho Diệp Vĩnh An, nhưng lời Lưu Dung nói không chê vào đâu được, lại đường đường chính chính, ngược lại thấy khó mở lời. Càn Long rất coi trọng phân biệt Hoa Di, người Quảng Châu theo Thiên Chúa giáo, vào nhà thờ lễ bái đều bị bắt giết, huống chi là bán con gái Trung Quốc cho chúng dâm loạn! Tấu lên là không ai thoát khỏi chữ "chết". Nhưng như vậy, hắn trước mặt Huệ Nhi không những thất hứa, mà mặt mũi cũng thấy không vẻ vang gì. Hòa Thân thấy hắn trầm ngâm, nghĩ sơ qua là biết nguyên do, bèn cười nói: "Ý của Thập ngũ gia chúng tôi hiểu rồi, dù sao cũng không muốn làm rùm beng, càng không muốn giết người quá nhiều, chúng tôi biết rồi. Gia vừa tỉnh đã nói chuyện, quá mệt rồi, sau bữa trưa gia ngủ thêm một giấc, tối chúng tôi lại tới thỉnh an." Nói đoạn, ba người đồng thời đứng dậy cáo từ, Vương Nhĩ Liệt tự xuống lầu soạn thảo tấu chương.

Trên lầu chốc lát yên tĩnh lại. Ngung Diễm hôn mê hơn một ngày, tỉnh lại đã nói chuyện lâu như vậy, cũng thấy rất mệt mỏi, liền nằm ngửa trong chăn, hai mắt chớp chớp nhìn trần nhà, không biết đang suy nghĩ tâm sự gì. Huệ Nhi cho hắn uống kim kê nạp sương, nấu một bát canh ngân nhĩ đường phèn bưng tới, dùng thìa quấy nhẹ, nói: "Thập... ngũ gia," nàng còn chưa quen cách gọi này, thử gọi một tiếng, thấy Ngung Diễm không để ý, mới tự nhiên hơn chút, "Thập ngũ gia, đây cũng là Hòa đại nhân gửi tới, con vừa nếm thử, thực sự là ngon tuyệt. Bảo là thanh nhiệt giải độc tốt nhất. Ngài uống chút đi, rồi ngủ yên một giấc, chắc là khỏi thôi."

"Ồ, tốt – còn 'tuyệt' nữa?" Ngung Diễm cười nói: "Đã vậy, ngươi uống đi. Ta không muốn. Hòa Thân người này ta vẫn luôn nghĩ, tinh ranh quá mức, mềm mỏng khéo léo quá chu đáo, ngược lại không thành đại khí." Huệ Nhi cười nói: "Con không có phúc hưởng cái này, kẻo giảm thọ. Hóa ra ngài mở to mắt nhìn trần nhà, là trong lòng đang chê bai người khác – Hòa đại nhân làm quan lớn thế, đối xử với người lại khiêm tốn chu đáo, sao ngài ngược lại coi thường người ta?" Ngung Diễm cười nói: "Ta nói là hắn không thành khí cụ xã tắc, chỉ chuyên tâm vào việc lấy lòng người. Ví dụ bát canh ngân nhĩ này, có ngon đến mấy cũng không thay được ngũ cốc. Vật liệu làm ghế đẩu, dù là gỗ đàn hương, có dùng làm rường cột được không? Khiêm tốn chu đáo chu đáo là chuyện thường tình, ngươi xem mấy tên hoạn quan thái giám trong cung, ai không phải vừa khiêm tốn vừa chu đáo vừa chu đáo? Theo lời ngươi nói, cũng đều là người tốt cả à?"

"Hoạn quan – thái giám?"

"Đúng, còn gọi là yêm tự, yêm nhân đảng nhân"

"Cái này làm con càng không hiểu."

"À – nói thế không được. Ngươi xem kịch bao giờ chưa?"

"Xem rồi." Nhắc đến xem kịch, trong mắt Huệ Nhi lóe lên ánh sáng vui vẻ, "Chỗ Quan Đế Miếu có hội, đều hát đại kịch, 'Thập Ngọc Trạc', 'Tỏa Lân Nang', 'Quỹ Trung Duyên', 'Đả Kim Chi' –"

"Đúng rồi, trong 'Đả Kim Chi', công chúa sai người treo đèn đỏ lên cửa, chặn phò mã không cho về phủ, cái người treo đèn cung đó chính là thái giám."

"Ồ – con nhớ ra rồi!" Huệ Nhi vỗ tay cười nói, "Cái đó gọi là lão công nhi! Là chuyên làm việc trong cung – cái đó cũng là người đàng hoàng mà, có gì không tốt?"

Nàng ngây thơ như vậy, trong sự linh tú lại có chút ngốc nghếch chưa khai phá, Ngung Diễm chưa từng thấy cô gái nào như thế, trong lời nói đùa thường ngày, chỉ thấy tâm trí mở mang, tinh thần cũng sảng khoái, bèn cười nói: "Họ không đàng hoàng, đều là phế nhân."

"Phế nhân?" Huệ Nhi mở to mắt, "Đều là kẻ què quặt, điếc, hoặc là – mù? Trên kịch không phải thế này mà!"

"Họ đều là người đã bị thiến, nên còn gọi là yêm nhân."

"Thế nào gọi là yêm nhân?"

"Nghe nói thiến lợn thiến bò bao giờ chưa?"

"Chưa, Thập ngũ gia nói thật kỳ lạ, thế nào gọi là 'thiến'?"

Ngung Diễm chịu thua, nghĩ dù sao cũng không giải thích rõ được. Cười nói, "Ngươi lớn dần lên thấy nhiều rồi sẽ biết – nói chuyện này, ta lại thấy tinh thần khá hơn, hơi đói bụng rồi – Tiểu Ngộ tử, bảo họ làm chút gì ăn đi." Tiểu Ngộ tử đứng ở đầu cầu thang nghe họ đối thoại cứ cười mãi, vội tiến lên hỏi: "Gia muốn ăn gì?" Tiểu Huệ nhân lúc họ nói chuyện, thêm than vào mấy cái chậu,