Quốc Thái và Vu Dịch Giản cùng nhau bàn bạc đối sách, có công có thủ, công thì không để lại dấu vết, thủ thì nghiêm mật chu toàn, có thể gọi là tính toán không sót một nước. Thế nhưng Lưu Dung căn bản không hề có những hành động hoa mỹ như vậy, cũng chẳng làm theo cái kiểu "lối cũ" quy tắc tuần thị của khâm sai. Ngay tối hôm đó, ông đã phát xuống quân dụ, nói rằng muốn tại huyện Tế Dương cứu trợ thiên tai và tra xét vụ án tại chỗ. "Ngày nào đến Tế Nam sẽ có văn thư thông báo sau", lại còn viết trong dụ rằng "Bản khâm sai đã vào Sơn Đông nhiều ngày, mọi việc đều lấy thực tế làm tôn chỉ. Nay phụng mệnh Gia Quận Vương, hai việc khâm sai vào thành nghênh đón là vô ích, miễn hết thảy, nếu có函 dụ (công văn) thì cứ thông báo ngay là được".

Điều này có nghĩa là mọi nghi lễ đón tiếp, yết kiến đều miễn hết, có việc gì thì cứ gửi thư từ công văn qua lại, ngay cả mặt cũng không gặp. Tuy nói là "năm hết tết đến, sợ làm rùm beng gây phiền cho quân dân, các quan nên an phận làm việc, cốt sao bình an tường hòa là chính", nhưng sự khách sáo này quả thực quá mức. Suốt mấy ngày liền, Quốc Thái sai môn sinh của Lưu Dung đến Tế Dương bái kiến, khi về đều nói: "Thầy đang ở Tế Dương chỉ huy điều phối lương thực", không một ai bị từ chối, thầy trò thân mật kể chuyện, nói chuyện tào vận, bàn việc khai hoang, trò chuyện vui vẻ, uống trà xong xuôi lại ra về. Xem ra hành tung của khâm sai phải đợi "qua hết rằm tháng Giêng" mới định đoạt được. Lại còn nói Hòa Thân và Tiền Phong đều đã về Bắc Kinh, bàn bạc với Binh bộ, chăn bông, áo bông và giày quân đội cho đại doanh Cổ Bắc Khẩu sẽ do Sơn Đông đặt làm, để phụ nữ các hộ nhỏ có chút việc làm trong mùa đông vân vân. Quốc Thái chỉ dò la được ông không tra xét phiên khố, còn mọi việc khác đều không để tâm, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm. Thấy sắp đến ngày tiễn Táo quân, tâm trạng phấn chấn, không còn lo nghĩ gì, bèn hẹn Vu Dịch Giản đến phủ mở tiệc hát xướng.

Theo phong tục nhà Thanh, tiễn Táo quân là ngày hai mươi bốn tháng Chạp (nay là hai mươi ba tháng Chạp), gọi là "đêm hai mươi tư tiễn Táo". Tế Nam và kinh sư phong tục đại đồng tiểu dị. Lúc này nhà nhà đều đã chuẩn bị xong hàng tết, làm bánh tổ, hấp bánh bao hình rồng, quét dọn nhà cửa, kiêng kim chỉ cắt may, chậu lớn đựng đồ chiên, thịt hun khói, thịt nguội đầy ắp trong nhà. Người trong thành dù nghèo đến đâu cũng phải cúng Phật, cúng thần, cúng tổ tiên, tế bách thần để tránh xui xẻo. Chiều hai mươi bốn, Vu Dịch Giản lên kiệu đến phủ Quốc Thái, đúng lúc là giờ cúng bái. Nhà nhà người lớn trẻ nhỏ gần như đều đứng ở cửa phố, đủ loại pháo nổ, pháo thăng thiên, pháo hoa của hiệu "Nhất Bản Vạn Lợi" nổ vang trời dậy đất, khói thuốc mù mịt như sương mù dày đặc cả phố. Không cẩn thận là pháo nổ lách tách ngay trên đỉnh đầu, phu kiệu đi đi dừng dừng, đoạn đường hai ba dặm mà đi mất nửa canh giờ mới tới. Vu Dịch Giản qua rèm kiệu nhìn thấy chân tường trước phủ Quốc Thái, một hàng dài các loại quan kiệu, nào là kiệu lót vải xanh, vải lục, kiệu ấm, kiệu kín, kiệu tám người khiêng, bốn người khiêng, hai người khiêng... đủ loại hình thù. Vu Dịch Giản biết ngay văn võ bá quan trong thành Tế Nam đều đã đến cả rồi. Anh dậm chân xuống đáy kiệu ra lệnh hạ kiệu, người nhà phủ Quốc Thái đã chạy vội ra đón, thở hổn hển bẩm báo: "Lão gia chúng con đang đợi ngài đây ạ!"

Vu Dịch Giản mỉm cười gật đầu, theo người hầu bước lên bậc thềm vào sảnh, quả nhiên thấy quan lại đông nghẹt cả sân, người thì đứng nói chuyện bên hành lang, người thì ngồi ghế gỗ thì thầm, người thì cười đùa trêu chọc nhau, tiếng người ồn ào không dứt. Thấy anh bước vào, có người cung kính lùi sang một bên nhường đường, có người tiến lên chào hỏi, nịnh nọt lấy lòng. Vu Dịch Giản nhìn thấy Quốc Thái đang đứng dưới thềm sảnh chính nói chuyện với Tế Nam Đạo Ma Kiến Bang, Duyện Châu Phủ Chu Tu Tính và Tế Nam Thủ Phủ Dương Khiếu Đình đứng bên cạnh lắng nghe, bèn tiến lại, cười ha hả: "Tôi đến muộn rồi! Sao chưa bắt đầu hát?" Nhìn quanh lại hỏi: "Cát Niết đài đã đến chưa?"

“Tối nay các anh đừng xem hát nữa.” Quốc Thái gật đầu chào Vu Dịch Giản trước, rồi nói với Ma Kiến Bang và Dương Khiếu Đình: “Xem trong thành còn bao nhiêu kẻ ăn mày không về được quê, mang gạo, mì và thịt đến, mỗi người ba mươi cân lương thực, hai cân thịt, lại cho thêm một xâu tiền, bảo họ ăn tết cho yên ổn. Trong thành phải phòng hỏa, đám ăn mày chia làm hai tốp nam đinh, một tốp đi tuần canh giữ lửa, một tốp dự phòng, nơi nào cháy thì đi cứu hỏa. Chia đội trực đêm, trả tiền như lệ của nha môn – lát nữa tôi sẽ mở tiệc riêng mời các anh.” Nói đoạn quay sang Vu Dịch Giản: “Cát Hiếu Hóa thân thể không khỏe, sốt cao đau đầu, vừa rồi sai người đến tạ lỗi, nói tối nay không đến được.” Đáp lễ các quan lại đang xúm lại chào hỏi, rồi lại nói với Chu Tu Tính: “Thập Ngũ gia ngay cả tôi cũng không gặp, không gặp anh thì có gì lạ? Duyện Châu Phủ là quê hương của Khổng Thánh nhân, ông ấy muốn thưởng lãm văn vật. Đừng có thắc mắc, anh có việc gì mà tôi lại không biết? Chỗ anh có ba việc, Khổng phủ là nhà thứ nhất thiên hạ, Diễn Thánh Công phải duy trì cho tốt; hai là dân nghèo kháng tô, từ thời Khang Hy đến nay năm nào cũng xảy ra chuyện; ba là gần đây tà giáo hoành hành, có nhà thờ phụng cái gọi là ‘Hồng Dương Lão Tổ’, bài vị đặt ngang hàng với ‘Đại Thành Chí Thánh Tiên Sư’ – thế này ra thể thống gì? Ngày mai anh đi gấp về đó, trị an không xảy ra chuyện là được!” Nói xong, Ma, Dương, Chu ba người vội vã lui ra.

Vu Dịch Giản vẫn canh cánh chuyện Cát Hiếu Hóa cáo bệnh, ngẩn ngơ nói: “Ông ấy hát vai hề là giỏi nhất đấy! Cái ‘bệnh’ này thật không đúng lúc – lần trước Đông Xương gây chuyện, bảo ông ấy dẫn người đi trấn áp, ông ấy lại phát bệnh chân lạnh, không đi được; năm ngoái Hình bộ tra vụ tri phủ Thái An nhận hối lộ bán mạng, lại nói là bị sốt rét. Đó là tránh việc tôi còn hiểu được. Bảo ông ấy đến đây hát xướng, có gì đâu mà cũng ‘phát sốt’ – con người này thật là!” Quốc Thái hừ một tiếng: “Mỗi người một cách sống. Kệ ông ta đi! Bệnh của ông ta không cần hỏi, đợi Lưu đại nhân, Thập Ngũ gia về kinh là khỏe ngay ấy mà –” Vừa nói vừa nhìn các quan lại xung quanh, mặt nở nụ cười, vẫy tay gọi Tế Nam Thành Môn Lĩnh: “Nhạc Anh Hiền, anh lại đây! Hôm nay tôi và Vu đại nhân đều xuống sân khấu, thiếu một vai hề, nghe nói anh hát ở phủ Dương Khiếu Đình còn hay hơn cả Hồ Ma Tử, anh đến góp một vai đi!” Nhạc Anh Hiền ngày thường muốn gặp Quốc Thái một lần cũng khó, được đích thân gọi tên đã là thụ sủng nhược kinh, nghe vậy thân hình nhẹ bẫng, kiễng chân như muốn bay lên, mặt cười như hoa: “Đây là duyên phận với Đại Trung Thừa! Hề hay kép tôi đều diễn được, hì hì, ngày trước xem lão đại nhân hát, đứng bên cạnh ngứa nghề, sốt ruột muốn chết, có Cát đại nhân ở trên, tôi sao dám múa rìu qua mắt thợ...”

“Được rồi, được rồi...” Quốc Thái cười: “Chúng ta đi hóa trang thôi – Lai Phúc, thông báo với các đại nhân trong viện ra sân giữa – bảo bọn Gọi Thiên Tử chuẩn bị mở màn! Bảo đầu bếp chuẩn bị đồ ăn đêm, trà nước đầy đủ!” Nói xong đầy hứng khởi đi vào trong, Nhạc Anh Hiền và Vu Dịch Giản bám sát theo sau vào sân giữa.

Đây là một tứ hợp viện ba tầng, "sân giữa" thực chất là sân trong cửa thứ hai. Quốc Thái mê hát, lúc xây nhà đã tính toán kỹ, phía sau sảnh lớn dựng cột ra hiên hai trượng là sân khấu, hai bên sân có hành lang, ngày mưa tuyết vẫn có thể đứng xem. Đối diện sảnh lớn, nam hiên của viện phía bắc cũng có hiên trước, đều dùng màn sa che chắn, nữ quyến ngồi trên cao có thể nhìn bao quát toàn trường, sân giữa rộng cả mẫu, lát gạch xanh. So với sân khấu ở miếu hay hội quán thì nhỏ hơn, nhưng sân khấu lại rộng rãi hơn nhiều. Lúc này trà kỷ, ghế thấp trong sân đã bày biện chỉnh tề, trên sân khấu Gọi Thiên Tử, Bạch Ngọc Lan cùng đám đệ tử đang trang điểm, mười sáu cây nến to bằng cánh tay chiếu sáng rực rỡ, ban nhạc người thì dựng giá trống, người thì ngồi chỉnh dây đàn. Trời tuy đã tối, sau màn sa vẫn thấp thoáng bóng các nữ quyến đi lại. Ba người đi vòng ra phía sau sân khấu, các quan lại bên dưới đã lần lượt vào viện ngồi xuống. Vu Dịch Giản là người đánh trống phách, không cần hóa trang. Quốc Thái nói: “Anh giúp Nhạc Anh Hiền hóa trang đi, tôi vào trong nhờ ban hát của tôi vẽ mày cho.” Nói rồi đi mất. Một lát sau mọi người đã ổn định, Vu Dịch Giản cười chắp tay chào khán giả: “Hôm nay anh em tôi cầm trống, có gì sai sót mong các vị lượng thứ, tôi chỉ là khách chơi, mong các bậc tiền bối trong nghề chỉ giáo!” Anh cầm phách ngồi xuống, hắng giọng nghiêm túc, miếng phách ngà trong tay "bạch" một tiếng, Gọi Thiên Tử mặc nữ trang, gắn thêm bộ râu giả ra sân, khán giả bên dưới cười ồ lên, nghe anh hát:

“Đỗ Bảo hoàng đường, sinh Lệ Nương tiểu thư, yêu đạp xuân dương. Cảm mộng thư sinh chiết liễu, kinh vi tình thương. Tả chân lưu ký, táng mai hoa đạo viện thê lương... Ba năm sau, có Mộng Mai Liễu Tử, tại thử phó Cao Đường. Quả nhĩ hồi sinh định phối, phó Lâm An thủ thí, khấu khởi Hoài Dương. Chính bả Đỗ công vi khốn, tiểu thư kinh hoàng. Giáo Liễu lang hành thám, phản tao nghi kích não Bình Chương. Phong lưu huống, thi hành chính khổ, báo trung trạng nguyên lang...”

Đây là tiêu mục trong "Mẫu Đơn Đình Hoàn Hồn Ký", là vở diễn mở màn, tóm tắt sơ lược cốt truyện, vốn không cần hát, Gọi Thiên Tử phải đợi Quốc Thái hóa trang nên ra hát tạm. Anh nửa nam nửa nữ, giống hề lại giống kép, lúc thì bước đi yểu điệu, lúc thì vuốt râu vung tay, đoạn hát rất bình thường nhưng lại biểu diễn vô cùng lả lướt, giọng như kim ngọc, người bên dưới ai mà không cổ vũ? Tiếng vỗ tay khen ngợi vang lên không ngớt. Gọi Thiên Tử trên sân khấu liếc mắt thấy Quốc Thái từ sân sau đi ra, một cú lộn nhào, không biết dùng thủ pháp gì, bộ râu đã biến mất, đầu đội lưới khăn, dưới đôi lông mày chổi xể là đôi mắt tam giác, trên gò má còn có thêm một nốt ruồi lệ to bằng hạt đậu – chỉ trong chớp mắt đã biến thành một lão mụ mối vai hề sống động, mọi người ngỡ ngàng, đồng thanh kêu lên "Hay!". Lão đán nhân cơ hội run rẩy, vừa đọc thoại vừa hát: “Ngươi bảo tươi tắn như váy đỏ, rực rỡ như trâm hoa tám bảo. Hóa ra là Tu La thiên nữ hạ trần gian, không đề phòng chim sa cá lặn khiến chim sợ, chỉ sợ thẹn hoa bế nguyệt khiến hoa sầu, thật khiến bà lão này xấu hổ không chỗ đứng.” Lão chỉ tay ra phía sau: “– Đó chẳng phải Quốc Đại Trung Thừa đã đến vườn lê rồi sao?”

Mọi người há hốc mồm nhìn theo, thấy hướng chỉ tay lệch về phía hiên đông, quả nhiên Quốc Thái eo thon váy thêu, tóc đen búi cao, đầu cài trang sức, chân đi giày hoa, một thân扮相 (hóa trang) Đỗ Lệ Nương đã đi đến góc sân khấu. Thấy mọi người ngẩn ngơ, "Đỗ Lệ Nương" mỉm cười, đi đứng uyển chuyển ra giữa sân khấu, cúi người hành lễ, giọng điệu thẹn thùng: “Các vị lão huynh, ngày thường nhận lễ nhiều mà có phần đắc tội, hôm nay nô tỳ xin trả lễ...” Mọi người nghe xong lại một trận cười ồ khen hay. Quốc Thái lại cúi người hành lễ lần nữa. Quay sang nhìn Vu Dịch Giản gật đầu, "Y nha –" khẽ thở dài một tiếng, cả sân viện lập tức im phăng phắc. Vu Dịch Giản thấy anh bắt nhịp, thúc giục Bạch Ngọc Lan: “Cô là nha hoàn, sao còn không theo lên?” Tay lắc phách ngà: “Hát vở ‘Miên Đạp Nhứ’!” Tiếng sáo tiếng đàn lập tức vang lên. Quốc Thái bước đi uyển chuyển, theo nhạc hát:

“Mưa hương mây cuốn, vương vấn bên giấc mộng. Ngặt nỗi cao đường, gọi tỉnh màn sa ngủ không yên. Nhộn nhạo tươi mới, mồ hôi lạnh dính nhầy. Khiến lòng ta bồn chồn bước run, ý mềm tóc lệch. Chẳng tranh phí nhiều thần tình, ngồi dậy ai thèm, chỉ đợi đi ngủ...”

Bạch Ngọc Lan vội nói: “Tiểu thư, xông chăn rồi ngủ đi ạ!” Quốc Thái lười biếng vung tay áo hát tiếp:

“Khốn xuân tâm, du ý quyện, cũng chẳng cần hương xông chăn thêu ngủ – Trời ơi – có tâm tình thì giấc mộng kia vẫn chưa đi xa...”

Dư âm còn vang vọng, im lặng một lát, cả sân khấu vang lên tiếng vỗ tay như mưa rào cùng tiếng khen ngợi. Bạch Ngọc Lan đỡ Quốc Thái xuống, Gọi Thiên Tử bưng trà đến cười nói: “Gia không hát, nếu thực sự xuống sân khấu, còn có cơm cho chúng con ăn nữa sao?” Quốc Thái nói với Nhạc Anh Hiền đang đóng vai lão đạo cô: “Anh đi, đi đọc thoại một đoạn cho vui.”

Nhạc Anh Hiền vội cười chắp tay, ho khan một tiếng rồi ra sân, giọng trầm xuống hát một đoạn "Phong Nhập Tùng", trước đọc bốn câu thơ Đường:

“Tử phủ không ca bích lạc hàn, trúc bất như sơn bất cảm an,

Trường hận nhân tâm bất như thạch, mỗi phùng giai xứ tiện khai khán.”

Tiếp đó đọc:

“Bần đạo là Thạch Tiên Cô ở Tử Dương Quan đây. Tục gia vốn không họ Thạch, chỉ vì sinh ra là Thạch Nữ, bị người đời ruồng bỏ, nên gọi là Thạch Cô –”

Miệng anh méo xệch, mọi người đã cười ồ lên. Nhạc Anh Hiền mặt đầy bất lực, nói tiếp:

“Suy đi tính lại muốn hoàn tục, trong Bách Gia Tính có họ của ta, luận xuất thân, trong Thiên Tự Văn có vài chữ của ta. Trời ơi, chẳng phải ta cầu cổ tìm luận, mà chính là Sử Ngư thẳng thắn, ta vì sao lại ở nơi lầu cao này, ăn mặc khép nép? ... Chỗ đại tiện như tròn tròn, chỗ tiểu tiện cũng như hoa sen nhỏ, chỉ có những chỗ đó vừa hay xỏ được...”

Anh giơ hai ngón tay ra, lắc đầu nhíu mày, xách váy bước đi:

“Mẹ ta nói, con tuy giữ mình, dáng vẻ bên ngoài cũng xinh đẹp, nhà người ta có trên dưới hòa thuận, sao con Thạch nhị tỷ lại không có phu xướng phụ tùy? Bèn mời một bà mối có miệng lưỡi, hứa gả cho một người chồng mũi to...”

... Giữa tiếng cười ồ của khán giả, Quốc Thái ngồi trên rương đạo cụ bên cạnh Vu Dịch Giản, vừa giả vờ xem hát vừa nói với Vu Dịch Giản: “Hôm nay tôi tiếp kiến huyện Thái An, Lư Kiến Tăng không những có hơn bốn khoảnh đất ở huyện khác, còn mua một khu vườn, bốn góc đều đóng cọc gỗ, vốn định xây nhà. Chắc là nghe được phong thanh gì đó nên lại dừng công trình.” Anh hạ thấp giọng gần như thì thầm, Vu Dịch Giản ngẩn ngơ nhìn Nhạc Anh Hiền đang phô diễn hết tài nghệ trên sân khấu kể khổ về "Thạch Nữ", vừa nghe vừa gật đầu, nhỏ giọng đáp: “... Còn phải đề phòng hắn chuyển nhượng, phải bắt huyện Thái An giao nộp bằng chứng xác thực. Hắn gửi thiếp đến, tối nay sẽ gửi đi...” Đang nói, bên dưới lại một trận cười ồ, hóa ra Nhạc Anh Hiền đang nói đến chuyện "Thạch Nữ" và tân lang động phòng:

“Đã là canh hai, tân lang áp sát vào. Chăn bông che thân, trong ánh đèn cởi hết quần áo. Trời ơi, nhìn thấy cái thứ đó của hắn, khiến ta sợ hãi... Hắn chỉ biết trên đài mây mưa, sao biết trong hẻm núi sương lạnh? Hắn loay hoay không biết đường lối, nói là thế nào? Mau lấy đèn lại đây! Nghiêng đầu muốn vào trong, nhắm mắt trên giường... khiến hắn tức giận...”

Anh trên sân khấu lúc thì đóng vai tân lang, lúc thì tình nồng ý cháy, vẻ mặt vội vã, lúc thì mặt đầy ngạc nhiên, tay chân múa may, chớp mắt lại biến thành tân nương, giả vờ thẹn thùng, mặt đầy vẻ kiều mị. Cả diễn cả nói, nước miếng văng tung tóe, đám quan lại bên dưới cười đến nghiêng ngả. Vu Dịch Giản và Quốc Thái cũng nhìn chăm chú, cười nói với Quốc Thái: “Nhạc Anh Hiền này, tôi nghe hắn giảng sách ở Văn Miếu, nghiêm túc như một học giả, sao lại đầy bụng chuyện bẩn thỉu thế này!”

Đang lúc náo nhiệt, cô đào tên Bạch Ngọc Lan từ góc sân khấu đi tới, Quốc Thái tưởng cô đến gọi sân khấu, vội cười: “Chưa đến lượt tôi mà!” Bạch Ngọc Lan liếc nhìn bên dưới, thì thầm với anh: “Lai Phúc đang đợi ở góc sảnh! Có việc gấp báo với ngài.” Quốc Thái cười: “Lúc này có việc gấp khỉ gì – cô hỏi xem việc gì?” Bạch Ngọc Lan nói: “Sắc mặt nó không tốt, chỉ nói gấp rút muốn gặp ngài, nói là Lưu đại nhân đến rồi...” Quốc Thái chưa nghe hết câu đã đứng dậy, không màng đến bộ trang phục Đỗ Lệ Nương, sải bước đi ra.

Vu Dịch Giản hơi hoảng hốt, biết ngay chuyện đã bại lộ, đầu "ong" lên một tiếng, mọi thứ trước mắt trở nên mờ mịt. Động tĩnh lạ trên sân khấu khiến quan lại bên dưới lập tức "chú ý". Có người chăm chú nhìn, có người thì thầm to nhỏ, có người vươn cổ nhìn ngó tình hình, kẻ nhạy bén đã bắt đầu rời chỗ tìm đường thoát. Chỉ có Nhạc Anh Hiền đã nhập vai, vẫn không hay biết gì mà diễn: “Ôi... người đối diện làm nữ trinh tiết, xoay người lại làm nam tài giỏi...” Nói rồi anh cũng ngẩn ra, đứng chôn chân tại chỗ, tay cầm phất trần cứng đờ trên sân khấu. Hóa ra bên dưới đã đại loạn, tất cả quan lại đều đứng dậy, dưới ánh đèn lồng, ai nấy mặt mày tái mét, ánh mắt như kẻ trộm, có người hoảng sợ nhìn quanh, có người gọi bạn bè, có người chạy loạn trong bóng tối, như tổ ong bị chọc, lại như đám ruồi không đầu kêu vo ve... Giữa cảnh hỗn loạn, từ bức tường phía đông lóe ra một vị quan đội mũ ngọc, hai hàng đèn lồng đều viết chữ "Khâm Sai Đại Thần Lưu" – dẫn đầu ông tiến vào, đi tới góc sân khấu phía đông đứng lại, quát lớn:

“Quốc Thái tiếp chỉ, những người còn lại tất cả lùi ra sau quỳ xuống!”

Đám đông khựng lại, lập tức lại loạn lên, vì lúc này cả viện người như chim sợ cành cong đứng tán loạn, không biết phía nào là "lùi ra sau", nghe tiếng quát ai nấy lùi lại, người đụng chân người, kẻ dẫm chân kẻ, kẻ vấp ngã, đủ kiểu. Mấy tên quân lính hung hăng xông lên, vung tay quát: “Lùi lại, lùi lại! Ngươi lùi đi đâu? – Nói ngươi đấy! Tất cả lùi về phía nam! Ngươi làm sao vậy, như con lợn ốm thế?” Tuy không đánh thật, nhưng vừa đẩy vừa xô đám người về phía sân khấu. Những vị quan này thấp nhất cũng là huyện lệnh, ngày thường làm gì trải qua chuyện này? Thật đáng thương, họ đã chóng mặt không biết phương hướng, cứ để mặc cho đám lính quát tháo, mãi mới đứng được vào vị trí. Tiếp đó lại là hai hàng đèn lồng, đều là hộ vệ mang đao cầm, như hai tia lửa thẳng tắp dọc theo hành lang phía đông nhanh chóng tiến vào, vị quan truyền lệnh quát lớn: “Không được loạn động, không được ồn ào – những kẻ xung quanh nghe đây, kẻ nào di chuyển lập tức bắt giữ!”

“Rõ!”

Đám lính đồng thanh đáp. Trong cảnh kinh hoàng, trong bóng tối không biết vị quan nào không chịu nổi, "bịch" một tiếng ngã lăn ra. Lúc này Quốc Thái đứng dưới bức tường phía đông của sảnh, đã sớm ngây như phỗng, nhìn từng đội nghi trượng đi qua, như đang trong cơn ác mộng. Lúc này mới thấy Lưu Dung, Hòa Thân và Tiền Phong lần lượt chậm rãi đi vào. Thấy anh mặt đầy phấn son, một thân hóa trang diễn kịch, co rúm đứng góc tường, Lưu Dung còn tưởng là một diễn viên, Hòa Thân lại tinh mắt, ghé tai Lưu Dung nói: “Là Quốc Thái.” Lưu Dung chỉ một tùy tùng: “Anh đi, mời Quốc Thái đại nhân thay đồ.” Nói xong bước vào sân thứ hai, vừa nhìn thấy mấy tên lính xô đẩy diễn viên xuống sân khấu, rương đạo cụ vứt lung tung, ông nhíu mày đứng lại: “Làm gì thế? Không được đánh người! Bảo họ tự thu dọn đồ đạc xuống!” Hòa Thân bèn nói với đám quan lại đang biến sắc: “Anh em phụng chỉ làm việc, không liên quan đến các vị, xin đừng hoảng sợ, tại chỗ đợi lệnh Lưu đại nhân.” Nói vậy, mọi người mới ổn định hơn chút ít.

Trong sân, chỗ trống đã được dọn ra, một lát sau thấy Quốc Thái từ cửa thứ hai chạy ra, đã thay bộ quan phục, đội mũ đính ngọc xanh nhưng dây đỏ không chỉnh tề, lệch sang một bên. Vì đi gấp, lúc xuống bậc thềm giẫm phải vạt áo, loạng choạng mấy bước mới đứng vững. Lưu Dung ba người đã đứng quay mặt về phía nam, trong sân đèn đuốc sáng trưng nhìn rất rõ, anh tuy thay quan phục nhưng mặt chưa rửa, vẫn là gương mặt "Đỗ Lệ Nương" với đôi lông mày nhíu lại. Nhưng lúc này trong viện cờ xí rợp trời, đao thương như rừng, mọi người đều biết Quốc Thái đã gặp đại họa, trong lòng ai nấy co thắt run rẩy, không còn tâm trí để ý đến bộ dạng kỳ quái này của anh; Tiền Phong là người chính trực; Hòa Thân thì bụng đầy quỷ kế, mặt lộ vẻ dữ tợn, tim đập thình thịch, cố gắng đứng ở "phía trên", cũng không rảnh để ý đến sự thảm hại của Quốc Thái. Lưu Dung thở dài từ trong lòng, đợi Quốc Thái quỳ xuống, chậm rãi nói: “Có chỉ, lệnh Lưu Dung tra xét gia sản Quốc Thái!”

“Nô tài –” Quốc Thái từ thân thể đến tâm hồn đều run rẩy, cúi gập người xuống, “Tuân chỉ...”

Đám quan lại dưới sân khấu phía nam đã quỳ đen nghịt, đều cúi người nghiêng tai lắng nghe. Câu đầu tiên của Lưu Dung khiến họ lại cúi thấp người xuống. Trong sân rộng lớn hàng trăm người, im lặng như một ngôi miếu hoang. Giọng Lưu Dung vẫn bình thản: “Hoắc Khiết Thanh!”

“Ty chức có mặt!” Vị quan ngũ phẩm vào viện đầu tiên bước ra. Mọi người lúc này mới biết ông là đường quan của hành dinh khâm sai. Ông chắp tay đứng nghiêm: “Đại nhân xin chỉ thị!” Lưu Dung quay mặt hỏi: “Sao không thấy Vu Dịch Giản?” Mọi người nghe thấy trả lời: “Đang quỳ dưới sân khấu, không có trong hàng.” Giọng nói rất quen thuộc, liếc nhìn thì ra là Án Sát Sứ của tỉnh, Cát Hiếu Tổ! Có người thầm chửi: “Lão cáo già này, lại leo lên cành cao rồi!” Chưa kịp suy nghĩ, Hoắc Khiết Thanh đã quát lớn: “Vu Dịch Giản ra gặp đại nhân!”

Gọi hai tiếng mới có động tĩnh, Vu Dịch Giản đang quỳ dưới chân sân khấu run rẩy đứng dậy, hai chân mềm nhũn như đi trên đống bông, mặt đất bằng phẳng mà anh đi bước cao bước thấp. Dưới ánh đèn nhìn sắc mặt anh, trắng bệch như xương bị dao cạo, nhưng không mặc quan phục, đầu đội mũ đen, áo khoác lụa xanh mặc ngoài áo bông, anh vốn là đến "hát xướng", trông như một "ngôi sao" diễn kịch thường ngày – chưa kịp nói đã quỳ xuống, bộ dạng co rúm.

“Đã có chỉ, cách chức của ngươi, tra xét gia sản của ngươi.” Lưu Dung mặt lạnh như tiền, chậm rãi nói: “Đã không mặc quan phục, lát nữa nộp lại – ngươi lui sang một bên đợi xử lý.”

Công khai bắt giữ Tuần phủ và Bố chính sứ (Phiên ty), nhưng vẫn chưa công bố tội trạng. Thấy ánh mắt Lưu Dung vẫn quét qua, các quan không biết còn bắt ai, tim lại treo lên cao. Lưu Dung không gọi tên nữa, lấy chiếc hộp lụa vàng từ tay Hòa Thân, vừa trải giấy vừa nói: “Bây giờ công bố thánh dụ, các quan quỳ nghe.” Ông dừng một chút, đọc:

“Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết: Sơn Đông Tuần phủ Quốc Thái vốn là tiểu lại Mãn Châu, nhờ办差 (làm việc) trong nội phủ, vì có chút tài mọn, được trẫm nhiều lần ban ơn, siêu thăng vượt cấp, mới có được vị thế ngày nay. Quốc gia không phụ ngươi, ơn sâu nghĩa nặng, lẽ ra phải dốc lòng trung thành, liêm khiết奉公 (phụng công),勤于厥职 (chăm chỉ làm việc) để báo đáp ơn vua. Thế mà tại chức lại lười biếng, đắm chìm vào chính vụ, ngày ngày tham lam làm giàu, tổn hại công ích, thật là phụ ơn vua, đặt trẫm vào chỗ không minh bạch, mất hết nhân tính đến mức này, nghĩ mà phẫn nộ!”

“Trước đây Ngự sử Tiền Phong, Giang Nam Học chính Đậu Quang Đỉnh tấu rằng, ngươi tham lam tư lợi, coi thường quốc pháp, Bố chính sứ Vu Dịch Giản cũng phóng túng nhận hối lộ, thông đồng hại dân khi quân, là Quốc Thái và Phiên ty không sợ chết, trẫm sao tiếc ba thước băng (lưỡi kiếm) để thành toàn cho các ngươi? Vì vậy lệnh Lưu Dung, Hòa Thân持旨 (cầm chỉ)密查 (mật tra) việc làm phi pháp của ngươi. Theo mật tấu của Lưu Dung, Hòa Thân, kho tàng các châu huyện Lịch Thành... bị thâm hụt, chỉ một huyện này đã thiếu hụt hơn ba vạn lạng bạc, lại dám thu mượn bạc của dân để giả làm đầy đủ lừa dối khâm sai. Trẫm nghe mà nghi, nay thấy bằng chứng bạc thực, không thể không tin: lời Tiền Phong, Đậu Quang Đỉnh tấu không sai. Vì vậy đặc biệt dùng 600 dặm hỏa tốc chiếu dụ Lưu Dung, Hòa Thân, lập tức tra xét gia sản Quốc Thái, Vu Dịch Giản, cách chức Vu Dịch Giản, đợi vụ án rõ ràng sẽ nghiêm trị.” Mọi người lặng lẽ lắng nghe, đến đây đầu đuôi câu chuyện mới rõ ràng. Vu Dịch Giản quỳ bên cạnh Quốc Thái, lúc này đã có thể suy nghĩ, không khỏi liếc nhìn Quốc Thái: “Cũng chỉ là bộ dạng hèn nhát này, ngày thường cứ ra vẻ Gia Cát – ngươi nói mấy lệnh đó đều là một phía!” Quốc Thái lại liếc nhìn Hòa Thân, Hòa Thân mặt nghiêm nghị nhìn về phía trước, không ai biết ông đang nghĩ gì. Mọi người nơm nớp lo sợ nghe Càn Long giận dữ trong chiếu chỉ, ai nấy run rẩy: không biết quan lại phía dưới có bị xử lý không? Đang nghĩ, thánh chỉ đã nói đến:

“Về phần thuộc hạ hối lộ để cầu chức tốt. Không chỉ Quốc Thái nhận hối lộ chưa chắc chịu nói thật, mà đám quan lại hối lộ, biết mình cùng tội, sao chịu khai ra? Dù có mật tra, cũng sợ thành thói quen cả tỉnh, không chịu tố giác trước. Chỉ cần khéo léo dẫn dắt, việc hối lộ này vốn không phải thuộc hạ muốn làm. Chắc chắn là Quốc Thái ép buộc, khiến họ không thể không theo. Nếu họ khai ra sự thật, tội có thể giảm nhẹ. Lưu Dung phải hiểu rõ, phải có bằng chứng xác thực mới thành án. Việc này đã bị tố giác, không thể không làm. Nhưng vụ án Vương Đản Vọng, Lặc Nhĩ Cẩn ở Cam Túc vừa xử lý xong, mà Đông Tỉnh lại như thế này, trẫm thật không nỡ lại gây ra đại án như Cam Túc. Lưu Dung, Hòa Thân phải công minh tra xét, tấu lên để trẫm quyết định, khâm thử!” Một đạo dụ cáo vài trăm chữ đọc xong. Lưu Dung sinh ở Sơn Đông, lớn ở Bắc Kinh, giọng đọc nửa Kinh nửa Lỗ lên bổng xuống trầm, ai nấy đều nghe hiểu, chỉ hỏi tội Quốc Thái và Vu Dịch Giản, còn lại những kẻ thành thật khai báo hối lộ cầu chức đều có thể giảm nhẹ, "không nỡ" lại giống vụ quyên tiền ở Cam Túc mà bắt hết, giết hết, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Đang không biết đối phó thế nào, Hòa Thân bên cạnh nhìn một vòng, quát lớn: “Sao? Còn không tạ ơn?!”

“Tạ... tạ ơn...”

Mọi người lúc này mới tỉnh ngộ đây là đang nghe chỉ, lộn xộn nói, hỗn loạn dập đầu. Tiếng dập đầu như tiếng chân người đi, lại như đổ sủi cảo vào nồi nước sôi. Hoắc Khiết Thanh bèn sải bước đến trước mặt Tiền Phong, mặt đỏ rực, nói: “Mời Tiền đại nhân hạ lệnh, ty chức xin phục vụ!”

“Diễn viên nhận tiền thưởng rồi về. Các vị đại nhân xem hát ở đây cũng về phủ, đợi lệnh triệu tập.” Tiền Phong bước lên trước ra lệnh: “Bạn bè tư giao, gia quyến đến xem hát tại phủ Quốc Thái đều miễn kiểm tra, không được gây khó dễ! Người thân ở nhờ trong phủ, cùng các khách khanh, sư gia, hoặc dù cùng tông tộc với Quốc Thái nhưng đã phân nhà, phải hỏi rõ để Quốc đại nhân xử lý.” Nói xong hỏi: “Quốc đại nhân, có trường hợp này không?” Quốc Thái dập đầu, mắt đầy hận thù nhìn Tiền Phong, nói: “Trong phủ đều là tài sản của tội quan. Tội quan có một người em gái góa, năm năm trước về phủ, xây một am Phật ở hậu hoa viên để tĩnh tu, nếu có thể tha, xin tha cho cô ấy. Nếu không thể, đó là số mệnh của cô ấy, tội quan không nói gì thêm.”

Tiền Phong không khỏi kính trọng, ánh mắt lạnh lùng cũng dịu đi, dứt khoát nói: “Am đó là tài sản riêng của cô ấy, không tịch thu – Hoắc Khiết Thanh làm đi! Nghe đây, tất cả nữ quyến, nha hoàn, người hầu, dọn phòng ra trước, không được khám xét người! Kẻ nào mượn danh tịch thu mà chiếm đoạt tài sản, ức hiếp gia quyến, bắt được sẽ luận tội cướp bóc!”

Ông nói một câu, Hoắc Khiết Thanh đáp một câu, quay người đi về phía đám lính đứng dưới tường đông, ra lệnh một tiếng, đám người cầm đèn, như con rết lửa nhanh chóng tiến vào nội viện, lập tức vang lên tiếng khóc than của nữ quyến. Các quan lại thấy không còn việc gì, hỗn loạn chen chúc lui ra ngoài theo hành lang phía đông. Hòa Thân nhân lúc hỗn loạn, tìm thấy Lưu Toàn ở cửa nội viện, giọng hạ thấp cực độ: “Ngươi vào đi, cứ việc tịch thu sổ sách, những thứ khác không quan tâm, chỉ cần lấy được sổ chi tiết thu chi, đốt được thì đốt ngay tại chỗ, không đốt được thì mang ra cho ta – nghe đây, đây là khớp nối mạng sống, hãy gan dạ, tay chân nhanh nhẹn lên!” Nói xong, "đi vệ sinh" về, nhìn Quốc Thái quỳ đơn độc dưới đất, nói với Lưu Dung: “Vu Dịch Giản vừa xin về phủ gặp gia đình. Tôi nghĩ, tịch thu nhà hắn mà hắn không có mặt cũng không hay, xin ý kiến Lưu công, cho phép hắn đi?”

“Ừ, có thể về.” Lưu Dung nói, “Chỉ cần phái người theo sát, đề phòng hắn xảy ra chuyện là được.” Hòa Thân cố ý vô tình nhìn Quốc Thái, cười nói: “Án chưa định, sao có chuyện tự sát được? Yên tâm, tôi phái người theo sát hắn – lúc này, hắn còn quý mạng sống hơn chúng ta đấy!” Nói xong, bước đi. Tiền Phong bên cạnh nghe thấy, ánh mắt lóe lên, bước lên trước: “Tôi