Gaba đã sớm nghe đến hai mắt sáng quắc, không nói một lời, xỏ giày đứng dậy. Nhìn ra ngoài, đèn các phòng đều đã sáng, các sĩ quan quân đội đang lưu trú kẻ thì quây quần bên bàn cười nói, kẻ thì ngáy như sấm, có người đang cầm đao chém loạn xạ ngoài sân, lại có kẻ chắp tay ngắm sao, miệng ngâm nga giai điệu gì đó rồi đi dạo quanh, hoặc cố bóp giọng giả làm phụ nữ hát Côn khúc, hay gồng cổ hát giọng đồng chùy đủ cả. Gaba không màng đến những thứ đó, đi thẳng ra cổng sân trước, quả nhiên thấy một hàng bóng đen đang ủ rũ đứng dưới chân tường phía Đông, kẻ thì gãi ngứa, kẻ thì xoa mông trông rất bứt rứt. Thấy mấy tên dịch đinh đang đứng trước cửa phòng trà buôn chuyện, Gaba liền bước tới, chỉ về phía chân tường phía Đông hỏi: "Đám người kia là làm công chuyện gì thế?"

"Bẩm gia, xin gia thứ lỗi!" Một tên dịch đinh cao gầy như cây sậy đang cắn hạt dưa, vội nhổ vỏ, khom lưng cười làm lành trước cửa phòng trà: "Nghe giọng gia, chắc hẳn là vị quân gia được Phó tướng gia điều từ Khoa Nhĩ Thấm tới đây rồi. Đám người này là dân buôn lậu từ Lưỡng Quảng vào nội địa, chuyên vận chuyển dược liệu và muối mặn cho Sa La Bôn, phạm vào 'Thất sát lệnh資 địch' của Phó tướng gia. Trước đây đều bị bắt giữ tại các trạm kiểm soát, vốn phải hành quyết tại chỗ trong doanh trại, nhưng mười ngày trước đã đổi lệnh, 'thương nhân lương dân phạm lệnh phải áp giải về hành doanh thẩm xét định đoạt' nên mới giữ được cái mạng. Binh lính áp giải không kiên nhẫn nên quát mắng chúng, không ngờ lại làm kinh động đến giấc ngủ của gia. Hê hê..."

Gaba chỉ "ừ" một tiếng rồi quay người bỏ đi, giả vờ tò mò tiến lại gần nhóm người đó. Nhưng trời tối quá, chỉ lờ mờ thấy được đại khái, tổng cộng có tám người, bị dây thừng trói tay như xâu châu chấu, chỉ có một người già, dáng vẻ thô kệch chừng năm mươi tuổi, còn lại đều tầm ba mươi tuổi, lầm bầm lầm bầm vẻ lén lút, nhìn qua là biết không phải người Kim Xuyên, lòng hắn lập tức nhẹ nhõm. Hắn đang định hỏi vài câu, thì thấy một sĩ quan nhỏ người đậm đà đi tới, một tên lính đi bên cạnh vừa cười cợt vừa nói, giọng đặc sệt tiếng Tứ Xuyên: "Ông chủ tốt bụng à... tuy nói trạm dịch này chỉ giữ quan không giữ binh, nhưng đây là phạm nhân đích thân Phó đại soái yêu cầu đấy! Ớt không cay thì hoa tiêu không đổi, hòa thượng không thân thì mũ cũng thân, ông và tôi đều là người Tứ Xuyên, anh em đi đường núi cả ngày, mệt rã rời rồi, gần đây lại không có trạm dịch nào khác, vào quán trọ thì phạm lệnh cấm của Phó gia - hai gian phòng thôi, chỉ hai gian thôi! Sáng mai chúng tôi lên đường ngay... Trong lệnh huấn thị của Phó đại soái có nói, các lộ nhân mã đánh lão Sa, ai không đồng lòng thì chém kẻ đó! Đêm hôm thế này mà chạy mất một tên thì ông cũng khó ăn nói đúng không?"... Vị sĩ quan kia vừa đi vừa nghe gã nài nỉ, liền dừng chân, một lúc sau mới cười nói: "Nể câu 'Ớt không cay thì hoa tiêu không đổi' của ông, ta cho ở lại đấy - ta còn phải phòng ông đánh trận thua, dẫn bại binh đến đập phá cái trạm dịch này của ta đây!" Hắn chỉ tay về phía Bắc, ra lệnh cho tên cao gầy: "Lão Điêu, cho chúng ở hai gian sương phòng phía Bắc. Một gian cho ba anh em ở, một gian nhét tám tên kia vào - nói trước, trông coi phạm nhân là việc của các người, trạm dịch không quản - bảo nhà bếp hâm nóng thức ăn thừa, cho chúng ăn no là xong!" Nói đoạn, hắn nghênh ngang bước ra ngoài.

Tên cầm đầu đám lính liên tục cảm ơn, cúi đầu khom lưng tiễn bóng vị sĩ quan: "Gia đi thong thả..." Quay sang lệnh cho thuộc hạ: "Lão Mã, lão Hà, lùa đám xác chết này vào nhà phía Bắc! Lão Mã trông người, luân phiên đi ăn, chúng ta ăn xong rồi tính sổ đám rùa con này sau!" Quay đầu lại thấy Gaba đang đứng phía sau, dưới ánh đèn thấy hắn đội mũ có đính kim đỉnh, phục sức thất phẩm, biết ngay là một vị Bả tổng, hoảng hốt quỳ xuống hành lễ, cười nói: "Mải lo mấy việc vặt vãnh này, không nhìn thấy Tổng gia... Chúc gia cát tường!"

"Chúng làm công chuyện gì?" Gaba chỉ vào đám bóng đen đang lững thững đi về phía Bắc hỏi: "Bẩn thỉu! Hôi hám - các người từ đâu tới?" Tên cầm đầu rõ là một gã lính già cáo già, bắt chước giọng Mông Cổ cười cợt: "Gia từ Bắc Kinh Mông Cổ tới à? Đây là đám bán dược liệu - bán cho lũ rùa con của Sa La Bôn đấy! Tôi là Ngũ trưởng ở trạm kiểm soát Thanh Thủy Đường! Bắt được chúng là đưa về đại doanh của Đại soái chém đầu cả lũ!"

"Dược... liệu?"

"Là thuốc trị thương đao kiếm ấy mà! À - ví dụ như bị đao chém vào chân..." Tên lính dùng tay chém vào chân mình, làm điệu bộ nói: "Chảy máu thì không chảy nữa! Của Sa La Bôn thì không chảy, của chúng ta thì chảy!"

Gaba giả vờ không hiểu, một lúc lâu sau mới "vỡ lẽ", cười ha hả: "Của Sa La Bôn không chảy, của chúng ta chảy! Ha ha ha... Ông thú vị lắm, ông tên là gì?" "Bẩm Tổng gia, tiểu nhân tên là Bạch Thuận." Tên lính chỉ vào một bóng đen đang đi tới từ phía Bắc, "Hắn tên Mã Tỏa Trụ - tên trông phạm nhân kia tên Hà Cẩu Nhi..." Đang nói chuyện, tên Điêu cao gầy ở cửa sân phía Đông hét lên: "Ăn cơm rồi!" Bóng đen đáp một tiếng: "Ấy! Tới ngay - Bạch đầu mục của chúng tôi đang nói chuyện với trưởng quan." Gaba lúc này mới biết hắn chính là kẻ có giọng the thé kia, gật đầu cười: "Giọng hắn tốt thật - giọng người bán lê ấy - các người đi ăn đi, ăn xong qua chỗ tôi nói chuyện giải khuây!" Nói đoạn quay người đi, Bạch Thuận đuổi theo hai bước, hỏi: "Xin hỏi đại nhân xưng hô thế nào?" Gaba xua tay, buột miệng nói: "Cách Ni Cát Ba!"

"Cắt cái... của ngươi à!..." Bạch Thuận đứng ngẩn người một lúc lâu mới hiểu ra, bịt miệng cười khúc khích, rồi lật đật chạy về sân phía Đông. Một lát sau đã nghe tiếng Mã Tỏa Trụ và đám người cười như điên dại vọng lại từ sân bên.

Gaba quay người ra khỏi trạm dịch, suy nghĩ một chút, đi dạo một vòng quanh cửa trạm, mua bốn con gà quay, lại đến một cửa hàng tạp hóa nhỏ mua vài cân thuốc lá sợi Quan Đông, thấy có đậu lan hoa, nếm thử thấy ngon nên mua luôn hai cân, ôm đống đồ lỉnh kỉnh trở về trạm dịch đặt lên bàn. Vừa nhai đậu vừa suy tính kế hoạch quay lại Kim Xuyên: Thanh Thủy Đường - hắn quá quen thuộc, cách đó hai trạm chính là Đại Kim Xuyên! Mấy tên lính này có dùng được không nhỉ? Lập trạm kiểm soát ở Thanh Thủy Đường, Phó đại soái này cũng thật biết tính! Phía bên kia toàn là đầm lầy, nơi người ngoài tuyệt đối không dám bén mảng tới. Phó Hằng bố trí binh lực kiểu này, trong hồ lô bán thuốc gì? Trong lòng nghi hoặc, nghĩ đến quân Thanh thế mạnh, Gaba lại dấy lên nỗi lo âu mơ hồ... Đang miên man suy nghĩ, nghe tiếng bước chân từ xa tới gần, tiếp đó là tiếng Bạch Thuận gõ cửa: "Cách đại nhân có ở trong phòng không?" "Có!" Gaba sững người một chút mới nhớ ra người ta gọi mình, cười toe toét nói lớn: "Vào đi, Cách Ni Cát Ba của tôi đây!" Nghe thấy Bạch Thuận "phì" một tiếng cười, vào phòng vẫn còn cười không dứt, hỏi: "Ông cười cái gì? Tôi đi dọc đường, ai cũng cười! Tôi hỏi thì không nói!"

"Thỉnh an đại nhân!" Bạch Thuận liếc nhìn đống đồ trên bàn, mặt mày hớn hở hành lễ rồi đứng dậy: "Không phải tiểu nhân vô lễ, cái tên của đại nhân... cái này cái này..."

"Cái này cái kia là cái gì?"

"...Là lời chửi thề ạ..."

Bạch Thuận vừa nói vừa ra hiệu, mãi mới giải thích rõ nghĩa. Gaba cười ha hả, ôm lấy cái ghế nói: "Ngồi đi! Bạn của ông đâu? Ha ha... Cắt của ông chứ không cắt của tôi là được! Cha nói tên này nghĩa là 'Chim ưng nhỏ bay lượn', bay vút lên trời cao đấy!" Bạch Thuận vội gật đầu lia lịa: "Chim ưng nhỏ bay lượn! Chậc chậc... đương nhiên là bay vút lên trời rồi... Đại nhân là... được điều từ Khoa Nhĩ Thấm tới à?"

"Từ Ôn Đô Nhĩ - từ thảo nguyên rộng lớn ấy!" Gaba hào sảng dang rộng cánh tay, "Luyện binh ở Trương Gia Khẩu, cha là tướng quân của Khách Lạt Thấm Tả kỳ, đưa tôi tới doanh của Phó Hằng để giết người phóng hỏa đấy!" Thấy Bạch Thuận đầu quả trám, tai vểnh, mắt nhỏ chớp chớp nghe như thằng ngốc, bèn nói thêm một câu: "Không giết người phóng hỏa thì gan bé, cánh mềm, không bay cao được đâu!"

"Đúng đúng, phải phải..."

"Ăn đi!"

Gaba đẩy một con gà quay cho Bạch Thuận, tự cầm một con, xé lấy đùi gà, nhồm nhoàm nhai, miệng lầm bầm không rõ tiếng: "Tôi muốn dẫn binh, cha nói quan binh là bạn bè! Gặp Phó Hằng tôi sẽ được thăng làm Thiên tổng! ... Đồ nhà bếp dở quá, không có trà gạch, thịt mỡ không ngon - bạn của ông không tới à?" Bạch Thuận khách sáo một chút rồi cũng cầm lấy một con, thử cắn một miếng, thấy vị tiểu quân gia Mông Cổ này không hề để ý, liền thoải mái nhai ngấu nghiến, miệng lầm bầm vẫn không quên nịnh nọt: "Thiên tổng chính là Quản đái đại nhân rồi! Quản đái đại nhân, ngài muốn dẫn binh, chắc chắn là thế này này!" Hắn giơ ngón cái dính đầy dầu mỡ lên khoe, "Đánh một trận xong, hì! Du kích, Tổng binh, Phó tướng, Tướng quân - ngài cứ thế mà thăng tiến thôi! Người Mông Cổ thăng quan nhanh lắm! - Nhắc đến Mã Tỏa Trụ kìa! Nghe đi, tiếng bước chân hắn tới rồi - tổ tiên nhà nó, mũi thính thật! - Tiếc là Phó đại soái cấm rượu, không thì bữa này ăn uống linh đình phải biết!" Nói đoạn Mã Tỏa Trụ đã cười hì hì bước vào, hành lễ chào hỏi, ngồi xuống là ăn, lời nịnh nọt còn khéo hơn: "Gia là anh hùng! Tương lai sẽ cao lớn - còn oai phong hơn cả Sa La Bôn!"

Gaba đang gặm đầu gà, liền vứt đi, hỏi: "Ông từng gặp Sa La Bôn rồi à?"

"...Chưa ạ!"

"Hắn oai phong lắm à?"

"Hì hì... tôi nghe nói thế..."

Gaba lắc đầu liên tục, nói: "Cái này mặn quá, các người ăn đi - để lại một con cho bạn các người ăn! Tôi không cần cao lớn, không so với Sa La Bôn, Cách Ni Cát Ba chính là Cách Ni Cát Ba!" Làm Bạch, Mã hai người cười đến mức ôm gà quay run bần bật. Gaba lúc này mới bắt đầu hỏi dò quân tình: "Tôi mới từ Đông Bắc tới, không rành chuyện Kim Xuyên. Phó đại nhân không biết điều tôi đi đâu sai khiến đây. Sa La Bôn ở lộ nào đông nhất? Tôi tới đó! Lộ Bắc? Lộ Tây? Lộ Nam?"

"Lộ Nam do Triệu Huệ quân môn chỉ huy, lộ Tây do Hải Lan Sát chỉ huy, lộ Bắc do Mã tử Mã Quang Tổ chỉ huy." Mã Tỏa Trụ bẻ xương gà hút tủy, chép miệng ngon lành: "Những doanh trại ngài thấy dọc đường đều là Lục doanh quân Tứ Xuyên, được điều tới chuyên để ứng viện lộ Bắc và lộ Nam, bên nào có chuyện thì hỗ trợ bên đó, tất cả do Phó soái gia trung tâm điều độ. Hiện tại ngài đang ở Thành Đô, qua hè là chuyển hành doanh Khâm sai tới Vấn Xuyên, qua thu vào đông Kim Xuyên hết chướng khí, ba lộ cùng ép vào - hửm?" Hắn dùng hai tay bóp chặt con gà quay, "Sa La Bôn chạy không thoát đâu, Đại Tiểu Kim Xuyên một con chuột cũng không thoát được!" Gaba cười ăn đậu lan hoa, nói: "Lộ Tây không có ứng viện à? Lộ Bắc lộ Nam tôi biết rồi, đầm lầy cạm bẫy nhiều, chết cũng nhiều nhiều!" "Tuy chết nhiều nhiều, nhưng người của chúng ta còn 'nhiều nhiều' hơn!" Bạch Thuận ăn cơm xong lại ăn gà quay, ăn hết phần của mình rồi ăn nốt quá nửa phần của Gaba, bụng đã căng tròn, mắt trợn ngược, khó chịu trong người, bèn đưa phần gà chưa gặm hết cho Mã Tỏa Trụ, cầm con gà cuối cùng lên cười nói: "'Quan binh là bạn bè' mà! Con gà này tôi mang cho Hà Cẩu Nhi ăn, lát nữa lại quay lại hầu chuyện đại nhân!" Nói đoạn vừa đi vừa ợ hơi. Gaba liền hỏi Mã Tỏa Trụ: "Mã Quang Tổ là người thế nào? Hắn lợi hại, hay Hải Lan Sát lợi hại?"

Mã Tỏa Trụ tốn bao công sức mới gỡ được một túm gân gà, thỏa mãn nhai ngấu nghiến, cười nói: "Đương nhiên là Hải quân môn lợi hại, đó mới là hào kiệt một mình đảm đương một phía! Mã Quang Tổ, Liêu Hóa Thanh hai vị quân môn đều là bại tướng dưới tay lão Sa. Quân lộ Bắc ví như con thỏ bị đánh kinh hồn, sau khi chỉnh đốn lại mới xây dựng lại, soái kỳ còn bị Sa La Bôn cướp mất, đến nay vẫn chưa có quân huy quân kỳ đâu! Triệu Huệ quân môn và Hải quân môn trong quân gọi là 'Hồng bào song tướng', đều là nhân vật xuất chúng, Hải quân môn đi lộ Tây, ngài ấy rành đường, từng theo A Quế trung đường gia tới Quát Nhĩ Nhai - đó mới là vị tướng bất bại!" Gaba gật đầu, hắn đương nhiên biết Triệu Huệ, Hải Lan Sát đều là những mãnh tướng thiện chiến, suy đi tính lại, đã biết đại khái tình hình bố trận của Phó Hằng, hỏi nữa thì tên lính quèn này cũng chưa chắc nói được gì hay ho, bèn đổi chủ đề: "Phó Hằng đại nhân thế nào? Chỉnh đốn quân đội à? Đã giết bao nhiêu tên... binh xấu xa?"

"Phó trung đường dẫn binh có phương pháp lắm." Bạch Thuận đã giải quyết xong nỗi buồn, mặt mày tươi tỉnh bước vào, tiếp lời: "Quân lộ Bắc thất bại, bại binh chạy đầy Tứ Xuyên, nơi nào cũng 'xấu xa' - giống như ở đây, gà quay không có - " Hắn chỉ vào thuốc lá sợi, "Thuốc lá cũng không có - cứ bày ra là bị cướp. Còn phụ nữ, ban ngày cũng không dám ra cửa, ra cửa là bị cái đó cái đó - bị làm nhục!"

"Phó đại soái tới Thành Đô khi thành vẫn còn đang giới nghiêm." Mã Tỏa Trụ không tham ăn như Bạch Thuận, vừa nhai chậm rãi thưởng thức vừa nói, giọng không còn the thé như ngoài sân lúc nãy: "Binh tán tướng chạy loạn khắp tỉnh, gặp quán là cướp, gặp phụ nữ là cưỡng hiếp - những trạm dịch thế này, lúc đó đều nát bét. Đại soái hạ lệnh các nơi Lục doanh dán thông báo: bất kể thuộc biên chế nào, đều phải tới Lục doanh gần nhất báo danh quy đội, gần đó không có Lục doanh thì tới chỗ Huyện thừa quy đội, trong ba ngày không quy đội thì coi là tội cướp, bắt được hành quyết tại chỗ!"

"Chỉ một thời gian ngắn Kim Xuyên đã ổn định. Binh lính ở các trạm thu dung Lục doanh đều được hộ tống về Thành Đô, chỉnh đốn quy doanh tại Tây hiệu trường. Binh nhận quan, theo sổ sách ghi danh. Nghe nói có hơn hai trăm người không quy đội đúng hạn, chỉ cần không phải thương binh què quặt, đều bị bắn chết tại các doanh, không hề nương tay!"

"Ngày đại hiệu quân là mùng ba tháng mười một, đất Tứ Xuyên này địa khí nóng, mùa này đang là lúc đổi áo đông. Phía Tây hiệu trường là ba nghìn trung quân do Phó đại nhân dẫn đầu, đều mặc áo bông mới tinh, cờ giáp sáng loáng. Phía Đông là tàn binh bại tướng, đứa nào đứa nấy quần áo rách rưới, xám xịt như ăn mày. Thời tiết đang đẹp, gần trưa thì đổi gió, mây kéo tới, gió thổi tới, trước là mưa, sau đó tuyết cũng rơi xuống, tuyết trộn mưa, mưa lẫn tuyết, hiệu trường tối sầm như có cái nồi úp ngược trên đầu. Áo bông mới của tôi đều ướt sũng, đứng gác cổng, gió thổi như dao cứa, toàn thân đều cứng đờ vì lạnh."

"Phó đại soái đứng trên đài huấn thị: 'Thất bại ở Kim Xuyên, tội ở Nột Thân, Trương Quảng Tứ hai kẻ vô năng làm lỡ việc nước, không liên quan gì đến ba quân tướng sĩ. Triều đình thưởng công phạt tội, đã xử tử Nột Thân, Trương Quảng Tứ, những người khác miễn truy cứu, làm hư hại đồ đạc của dân là do tình thế bắt buộc, kẻ nào sát thương lương dân, dâm loạn phụ nữ thì phải theo quân pháp xử tội. Phó Hằng tới đây, phụng mệnh chiêu phủ, tất lấy tấm lòng tinh bạch đối với thánh chủ, đối với ba quân, họa phúc vinh nhục cam khổ cùng ba quân một thể...'" Nói đoạn, 'xoẹt' một tiếng xé toạc bào phục, cùng với áo mưa vứt lên đài, chỉ mặc một chiếc áo ngắn màu ngọc trắng, hai tay ấn lên bàn. Thân binh Qua Thập Cáp cũng theo đó cởi áo, đều chất đống lên đài. Đại soái chỉ tay về phía trung quân phía Tây hét: 'La Quý! Trung quân cởi hết áo ngoài!'"

"Người phía Đông nói áo quần không chỉnh tề, vẫn đang mặc ấm, đều co vai rụt cổ, gãi tai gãi má nghe đến phát bực, nghe tiếng lệnh này, đều sững người! Nhìn ngây ra, quân sĩ phía Tây đã cởi áo, động tác cởi áo đều tăm tắp, một trận tiếng tháo đao, đeo đao vang lên, vẫn đứng như cột đá giữa gió tuyết!"

"'Lạnh không?' Đại soái mặt lạnh như sắt, hỏi người phía Tây. Chỉ nghe đám binh đó đồng thanh hét lớn: 'Đại soái không lạnh, chúng tôi không lạnh!' Đại soái lại quay mặt hỏi phía Đông: 'Lạnh không?!' Đám người phía Đông này đúng là lũ rùa con, tổ tiên chúng nó, chẳng biết thế nào lại lí nhí như tiếng xì hơi, đồng thanh hét 'Không... lạnh', chỉ có một tên gọi giọng the thé, như gặp quỷ giữa đêm, hốt hoảng hét: 'Phía Tây không lạnh, lão tử cũng không lạnh!' Đại soái nhìn phía Đông, gọi: 'Kẻ nào tự xưng lão tử đứng ra đây!'"

"Một tên thấp bé bước vài bước ra khỏi hàng, đứng lẻ loi dưới đài, cổ nghển lên nói: 'Phó soái, chính là tôi!'"

"'Ngươi thuộc doanh nào?'"

"'Nguyên thuộc hạ bộ của Trương Quảng Tứ, Tham tướng Tả nhị doanh Thủ bị Hạ Lão Lục!'"

"'Hạ Lão Lục? Quan danh?'"

"'Bẩm Phó soái, không có quan danh!'"

"'Tại sao tự xưng lão tử?'"

"'Bẩm Phó soái, Sa La Bôn đánh tôi không phục! Một trăm binh của tôi không hề thương vong! Tôi không thấy mình yếu hơn đám lính phía Tây kia!' Thằng nhãi này cũng thật bạo gan, quay người hét lớn một tiếng 'Anh em theo tôi vào Hạ Trại cởi áo ra!' Mọi người ngơ ngác, trong đội ngũ phía Đông đã có một nhóm người cởi áo, có kẻ bên trong không mặc áo lót, vậy mà cởi trần trùng trục, nghển cổ đứng giữa mưa tuyết!"

"Đại soái nhìn chằm chằm đám người này, đủ thời gian một nửa túi thuốc, đột nhiên vỗ bàn, nói lớn: 'Được lắm! Giống binh của Phó Hằng! Hạ Lão Lục quy đội, thăng ngươi lên Tham tướng hàm, bổ khuyết Du kích!' Dùng mắt quét khắp hiệu trường nói tiếp: 'Xuất binh phóng mã, chém đầu đổ máu, ai cũng biết là chuyện treo đầu trên lưng quần, chết còn không sợ, còn sợ lạnh! Quân doanh giảng nhất là sát khí, có khí thì theo Phó Hằng lão tử ta mà làm, thăng quan phát tài lập công danh; không có khí thì cho lộ phí, cút về nhà mà nằm ổ ấm!' Thế là, kích động đến mức hàng vạn binh trên hiệu trường nổ tung, bại binh phía Đông cũng vứt bỏ áo hiệu, áo rách, nhảy cẫng lên hét: 'Chúng tôi theo Phó đại soái làm!' 'Ai hèn nhát là lũ con hoang!'... Ngay cả đám lính Tứ Xuyên đứng gác chúng tôi cũng thấy nóng rực trong lòng, lạnh cũng thành không lạnh, co vai cũng thẳng lưng, áo hiệu cũng vứt bỏ - đúng là kỳ lạ, vẫn là gió đó, vẫn là mưa lẫn tuyết, vậy mà tuyệt nhiên không lạnh!"

Kể đến đây, Gaba và Bạch Thuận đều nghe đến mê mẩn, ngay cả Mã Tỏa Trụ dường như cũng chìm vào hồi ức về cảnh tượng năm đó, quên mất trong tay vẫn còn nửa con gà quay. Một lúc lâu sau, Bạch Thuận nhón một hạt đậu lan hoa ném vào miệng, nhai rôm rốp, cười nói: "Đại soái hiện tại vẫn đang chỉnh đốn quân đội, chỉnh đốn đám lính Tứ Xuyên - bọn lão tử ở phía trước, bùn lầy nước đọng, đêm ngày tiến về Kim Xuyên, tổ tiên chúng nó ở phía sau ăn rau tươi thịt ngon, đứa nào đứa nấy ăn béo mầm, còn vào thành đi quán xá xem hát! Sướng chết lũ rùa con này rồi!"

"Hán nhân không tốt, toàn là 'rùa con' mà các người nói đấy!" Gaba tâm niệm chuyển động, sao không nhân cơ hội đi cùng ba "tên rùa con" này tới Thanh Thủy Đường, đến trạm kiểm soát đỡ phải xác minh quan phòng, bèn cười: "... Các người không phải thế! - Các người ở Thành Đô mấy ngày thì về? - Tôi muốn tới Thanh Thủy Đường xem sao!" Bạch Thuận hỏi: "Cách gia, ngài thật sự muốn tới đó à? Nơi đó không tốt đâu! Chẳng phải ngài... muốn gặp Phó đại soái... để thăng quan sao?"

"Thăng quan không vội, cái đó là chắc chắn rồi!" Gaba cười lắc đầu, từ trong túi lấy ra một thỏi bạc lớn, "Bạc này là của lũ rùa con, thịt bò gà quay dọc đường ăn! Xem xong quay lại gặp Phó - đại soái - tôi đã tới tiền tuyến vinh quang rồi! Ừm... các người hiểu chứ?"

Hai người nhìn thỏi bạc, rốn bạc nhỏ xíu, xung quanh là vân bạc hình lá trúc đan xen, đáy mỏng có sợi bạc quấn lên đỉnh, đủ chín mươi lăm phần trăm, ít nhất cũng là thỏi bạc Đài Châu ba mươi lượng, dưới ánh đèn sáng loáng làm người ta hoa mắt. Bạch Thuận nhìn chằm chằm Gaba bỏ bạc vào túi, chép miệng nói: "... Cái này... phải có quân chính ty ký quan phòng..." Mã Tỏa Trụ ngầm đẩy hắn một cái, nói: "Quân chính ty cái nỗi gì - Cách gia tới đại doanh báo danh, phân phái sai sự mười ngày không xong, lại tới quân chính ty ký cái quan phòng chim cò đó, chưa chắc đã đi được đâu! Quan phòng là cái gì, chúng ta đi qua đi lại, trạm kiểm soát nào mà không biết mặt? Ai từng kiểm tra quan phòng?"

"Nếu không tiện," Gaba vô tình chạm vào cái túi, bên trong lập tức phát ra tiếng bạc va chạm, "Tôi báo danh trước cũng được. Thanh Thủy Đường không đi, đi chỗ khác cũng vậy, đánh trận giết người phóng hỏa là được." Bạch Thuận vội cười: "Cách gia, anh em với ngài rất hợp duyên, tình nghĩa sâu đậm! Tới Thanh Thủy Đường của tôi chơi, ở đó tôi là chủ! Quan phòng không cần - dọc đường toàn người quen, ba chúng tôi chính là quan phòng, mặt chúng tôi chính là quan phòng!"

Gaba sững người một chút, cười ha hả chỉ mũi Bạch Thuận: "Ồ ha! Ông thú vị lắm... mặt ông là quan phòng, ha ha..."

Hành doanh Khâm sai của Phó Hằng tiễu phủ Kim Xuyên đặt ở phía Tây thành Thành Đô. Đây vốn là nha môn Tuần phủ Tứ Xuyên, Tuần phủ Kim Huy là người bị cách chức lưu nhiệm, mang tội tòng quân, trước khi Phó Hằng tới đã sớm quét dọn sạch sẽ, thân binh Qua Thập Cáp trong nha môn một tên cũng không mang theo, để lại cho Phó Hằng làm hộ vệ, còn đuổi Tri phủ Thành Đô và thủ lĩnh thành môn tới làm việc chung tại nha môn Thành Đô, bản thân mang theo sư gia thư lại túc trực tại nha môn Tri phủ chờ lệnh Phó Hằng. Phó Hằng là người cực kỳ thông minh trí tuệ, không cần đoán cũng biết Kim Huy mất đi chỗ dựa Nột Thân, sự ân cần này không những tiết kiệm chi phí xây dựng hành doanh, mà thực tế Kim Huy làm quan cũng cẩn trọng thanh liêm, cũng không tiện từ chối ý tốt này, bèn vui vẻ nhận lấy.

Gaba và mấy tên lính nhỏ đang bàn luận về việc Phó Hằng luyện binh có phương pháp tại trạm quân Song Lưu, lúc này Phó Hằng vừa hội họp xong tại hoa sảnh phía Tây phòng ký áp nha môn Tổng đốc, truyền lệnh Tri phủ Thành Đô Tiên Vu Công, Thành môn lĩnh Trương Thành Hữu tới nha môn huấn thị chỉnh đốn trị an Thành Đô.

Hội nghị vừa tan, tất cả quân tướng đều rời đi, chỉ có Phó thống lĩnh quân lộ Bắc Liêu Hóa Thanh được giữ lại, Kim Huy muốn từ biệt mà chưa từ, đi lại bên cạnh sa bàn lớn về tình hình Kim Xuyên ở giữa hoa sảnh, thấy Phó Hằng không có ý đuổi khách, liền an tâm, giúp Tiểu Thất Tử mở cửa sổ cho khói trong phòng bay ra, xếp ghế dọn trà thừa, lại gọi nhà bếp: "Cho đại soái một bát canh ngân nhĩ, pha trà thật đậm, đại soái phải thức đêm..." Phó Hằng thấy áy náy, cười nói: "Lão Kim, dặn một Qua Thập Cáp quản việc nghe Tiểu Thất Tử sai bảo là được, mấy việc đó cứ để cấp dưới làm. Thật ra, hội nghị thế này, ông bận thì cứ nói, làm việc tại nha môn là được. Ở đây nói về trị an, là vì quân Tứ Xuyên có nhiều kẻ vào thành gây sự, ông vẫn là Tuần phủ lưu nhiệm, nghe một chút cũng tốt - tới, ngồi đây."

"Vâng, Trung đường!" Kim Huy lúc này mới lau tay bước tới, xách vạt áo ngồi xuống, không nói một lời, bưng hai chén trà, một chén đưa cho Phó Hằng, một chén đưa cho Liêu Hóa Thanh. Phó Hằng cười vỗ vai Kim Huy, nói với Liêu Hóa Thanh: "Đừng coi thường vị lão huynh này của chúng ta, năm đó Miêu phản ở Vân Nam, toàn tỉnh nát bét, chín huyện thành Đông Xuyên phủ đều bị phá, chỉ có ông ấy dẫn nha dịch và bách tính toàn huyện tử thủ không lui, trụ được ba tháng! - Đem toàn bộ gia sản chia cho quân dân thủ thành, cuối cùng cũng không thất thủ! Trương Quảng Tứ đại quân vào Điền, lại trông coi đường lương, vì bảo vệ một vạn thạch quân lương, hai trăm người đối đầu với hai nghìn người Miêu, đánh một ngày một đêm, viện quân tới, ông ấy cũng mệt đến ngất xỉu - đây lại là người xuất thân tiến sĩ văn nhược, nếu biết võ, không biết sẽ anh hùng thế nào nữa! Lão Kim - đừng suốt ngày ủ rũ như bị sương giá, cũng đâu phải chết cha chết mẹ, chấn tác lên, chuyện của ông hoàng thượng đều biết, Phó Hằng cũng biết!" Kim Huy là người nội tâm, nghe Phó Hằng kể lại lý lịch của mình như đếm trong lòng bàn tay, trong lòng một trận chua xót, suýt nữa rơi lệ, vội thu thần mỉm cười: "Đó đều là chuyện quá khứ, Phó tướng tới, tôi nhất định sẽ xốc lại tinh thần, xử lý tốt chính vụ, còn điều độ vận chuyển lương饷 dân phu, đều là một lời của Phó tướng."

Đang nói chuyện thì canh ngân nhĩ đã bưng tới, Tiểu Thất Tử lại thay trà đậm cho Kim, Liêu, lùi lại một bước bẩm báo Phó Hằng: "Chủ tử, Tri phủ Thành Đô, Thành môn lĩnh đã tới, đang đợi ở phía phòng ký áp."

"Ngươi đi mời họ chờ một chút, ta và Liêu tướng quân dặn dò thêm vài câu rồi gọi vào." Tiểu Thất Tử đáp một tiếng rồi quay người đi, Phó Hằng gọi lại, "Liêu tướng quân lần trước bị thương phổi do súng ở Hạ Trại, đã có ngân nhĩ, gói hai cân đưa cho Qua Thập Cáp của ông ấy mang về - à, cho cả Mã Quang Tổ hai cân." Ông vẻ mặt mệt mỏi, đứng dậy tới chậu đồng vốc nước rửa mặt, lau khô cẩn thận rồi ngồi lại, nói với Liêu Hóa Thanh: "Giữ ông lại không có chuyện gì khác, Mã Quang Tổ đã về lại Sát Kinh Tự điều độ nhân mã. Ông tới họp muộn một chút, nên dặn thêm vài câu." Thấy Liêu Hóa Thanh định đứng dậy cung kính nghe, ông ấn tay ra hiệu ngồi xuống, "Năm nay xuân lạnh, người địa phương nói năm này Kim Xuyên có chướng khí, nên nhất định phải hành động vào mùa thu đông. Quân lộ Nam Triệu Huệ từng bước từng bước tiến về Tiểu Kim Xuyên, vì ở đó bùn lầy quá nhiều, dễ thủ khó công, lộ Bắc vẫn là chiến trường chính, vì có Hạ Trại, dù sao cũng dễ xuyên thấu. Kế hoạch của Nột Thân vốn không sai, nhưng sai ở hai điểm, một là không rõ địch, không thuộc đường; hai là quân ta không có cách liên lạc, không thể ứng viện lẫn nhau, tác chiến riêng lẻ, ngược lại bị Sa La Bôn đánh bại từng phần."

Liêu Hóa Thanh gật đầu, nói: "Vâng! Đánh đánh là địch biến mất, tập kích Sát Kinh Tự, chặn đường lương Tùng Cương, quân tình đều không đưa được tới trung quân. Chúng ta như con rắn chết, bị cắt từng đoạn cho lão Sa làm thịt!"

"Sa La Bôn đã vận chuyển tất cả lương thực, muối, quần áo tới Quát Nhĩ Nhai, người già phụ nữ và trẻ em cũng đã chuyển tới đó." Phó Hằng bưng bát canh ngân nhĩ, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn, u tối đến mức xanh lét, "Chắc hẳn là muốn tử thủ ở đó! Hoặc là ở đó có đường thông tới Thanh Hải, Tây Tạng cũng không chừng - ta đã viết thư cho Nhạc Chung Kỳ, bảo ông ấy chú ý trinh sát, có đường thì chặn chết nó!" Liêu Hóa Thanh nói: "Sa La Bôn xem ra không chịu trói tay đầu hàng rồi, bốn vạn quân Tạng xoay vần ở Đại Tiểu Kim Xuyên, ba vạn già trẻ tới Quát Nhĩ Nhai! Đại soái, những người Tạng này tôi phục, có máu có thịt có xương cốt. Tôi sợ nhất họ chơi trò tụ tộc tự thiêu, mặt mũi chúng ta khó coi lắm." Phó Hằng thở dài: "Ta cũng lo... tốt nhất là bắt sống hắn trong cuộc hỗn chiến ở Đại Tiểu Kim Xuyên - hiện tại chưa khai chiến, nói chuyện này e là quá sớm - không nói những lời sáo rỗng này nữa, Hải Lan Sát truyền thư bằng chim bồ câu, doanh trại hắn triệu tập tướng tá, dùng kèn xô-na, quan từ Thiên tổng trở lên, mỗi người một bản hiệu phổ, đêm tối loạn trận, kèn xô-na vang lên, là biết chủ tướng ở đâu, thổi kèn gọi ai. Triệu Huệ dùng kèn sừng bò, đạo lý cũng vậy. Vừa rồi nghĩ lại, các ông dùng súng gọi người, e là không được, vì Sa La Bôn cũng có súng, súng thổ, súng điểu, súng hỏa mai đều có, ông bắn súng hắn cũng bắn súng, vang lên một mảnh là không phân biệt được tín hiệu - phải đổi. Cứ dùng cách của họ, tóm lại là phải liên lạc thông suốt, dù các ông học tiếng gà gáy tiếng chó sủa ta cũng không quản. Bên này là chiến trường chính, liên lạc càng quan trọng, liên lạc với ta, liên lạc trong doanh trại, liên lạc với quân ứng viện, đều phải có quy định chết. Trên chiến trường, liên lạc chính là hô ứng, chính là thời cơ chiến đấu. Ông phải nghĩ cho kỹ. Từ Ngũ