Càn Long nghe xong lời mẫu thân chỉ mỉm cười nhạt. Bản thân ngài cũng là một "cư sĩ", chỉ là niệm kinh tùy hỷ, tâm tính điềm đạm, tuyệt đối không thể sánh bằng sự thành tâm kính tín coi Phật pháp như sinh mạng của mẫu thân. Nhìn những thửa ruộng vườn được ánh mặt trời chiếu rọi đẹp đến nao lòng, nhìn những rặng liễu ven hồ phất phơ trong gió xuân, ngài cẩn thận đỡ lấy cánh tay mẫu thân, cười nói: "Đây là lòng từ bi, nguyện Bồ đề của Hoàng thái hậu, nhi thần đương nhiên sẽ thuận theo người. Chỉ là không nên làm quá rình rang, kẻo các quan Ngự sử lại có lời bàn tán, gặp phải hạng tiểu nhân lắm miệng, nói mẹ con ta sùng Phật thái quá thì không hay." Thái hậu đáp: "Ta không sợ người đời nói ta sùng Phật! Chẳng phải vẫn nghe có kẻ nịnh vua, nịnh cha, nịnh mẹ đó sao? Có mấy gã Hán nhân suốt ngày chỉ biết làm văn chương trên sách Khổng Tử, thực ra chữ "Nhân" của Khổng Tử chẳng phải cũng chính là "Từ bi" của Phật tổ hay sao? Miệng thì lúc nào cũng ra vẻ "thay thánh hiền lập ngôn", nhưng trong lòng thì mưu cầu thăng quan tiến chức, tay thì bòn rút tiền của bá tánh. Thay vì nịnh Khổng, nịnh Mạnh như thế, chi bằng cứ "nịnh Phật" như ta còn hơn!" Càn Long nghe vậy cười ha hả, nói: "Nịnh Khổng, nịnh Mạnh! Đúng là phường tiểu nhân giả quân tử! Mẫu thân nói rất đúng!"
"Chuyện tiểu nhân lắm miệng mà người vừa nhắc, quả thực cũng cần phải đề phòng." Thái hậu dừng bước, nhìn con trai từ đầu đến chân, nhíu mày nói: "Ta nghe người ta đồn đại rằng, ở vùng Hồi bộ Hòa Trác có một nữ tử gọi là Hương Cách Cách, bảo rằng con lưu lại A Mục Nhĩ gì đó để đánh trận, chính là vì muốn bắt nữ tử này về làm phi tử, chuyện này là có hay không?"
Thấy mẫu thân nói một cách nghiêm trọng, Càn Long cũng thu lại nụ cười, liếc mắt nhìn thái giám đi theo, nghiêm sắc mặt nói: "Không hề có chuyện đó! Đây là đại sự quân quốc trọng yếu, nào có liên quan gì đến Hương Cách Cách? Kẻ nào bịa đặt lời đồn nhảm như vậy chính là phỉ báng quân vương, đáng tội cắt lưỡi móc mắt! Là kẻ nào dám truyền bá những lời này ở phía sau?"
"Con cứ truy cứu như vậy, sau này còn ai dám nói chuyện trước mặt ta nữa?" Thái hậu thấy mọi người đều sợ đến tái mặt, mỉm cười nói: "Kẻ thực sự truyền bá chuyện này, vài ngày trước ta đã xử lý xong rồi. Đám nô tài dám bàn tán thị phi của chủ tử, ta cũng không thể dung thứ."
Càn Long thở phào một hơi. Mọi người thấy sắc mặt ngài dịu lại, mới dám trút bỏ gánh nặng trong lòng. Nghe Càn Long nói: "Mẫu thân xử lý hắn là lẽ phải. Trong cung không giống bên ngoài, chuyện lớn nhỏ đều không thể dung túng – phải chú trọng bốn chữ "phòng vi đỗ tiệm". Chuyện vừa rồi nói ra cũng chỉ là có chút bóng gió, trẫm tiếp kiến Nhạc Chung Kỳ và Tùy Hách Đức cùng đám tướng lĩnh quân đội, quả thực có người nhắc tới "Hương Cách Cách" này. Những gã võ phu thô lậu vô tri, hồn nhiên thẳng thắn, miệng lưỡi chẳng có gì che đậy. Trẫm còn đem lời của họ phê cho Phó Hằng và Hải Lan Sát, cũng chỉ là ý nghĩa quân thần đùa vui hòa mục. Chuyện này truyền vào trong cung lại biến chất, cứ như trẫm là chủ tử dâm loạn tàn bạo, chỉ vì ham mê sắc đẹp mà muốn hưng binh đánh Hòa Trác! Đám tiểu nhân này đáng hận vô cùng, sao có thể khinh suất bỏ qua!"
"Hoàng đế nói rất phải." Thái hậu cười nói: "Chuyện trong cung chỉ có hai điều, "ngoài không vào trong, trong không ra ngoài", thì thị phi sẽ ít đi. Haizz, Hoàng hậu bệnh tình như thế, có vài việc trong cung ta cũng không quản xuể. Định để Na Lạp thị tạm thời quản lý, ta lại lo Nữu Hỗ Lộc thị trong lòng không thoải mái, dù sao nàng ta cũng là Quý phi... Chuyện này con trong lòng nghĩ thế nào, phải sớm quyết định, một khi đã định thì đừng thay đổi nữa. Trong cung ổn định, mới có thể yên tâm lo liệu chính sự." Càn Long trầm tư một lát rồi nói: "Nữu Hỗ Lộc thị không được. Nàng ta ở lại Bắc Kinh, chăm sóc cung quyến không chu toàn, khiến Ngụy Giai thị suýt khó sinh, còn tự ý xông vào Quân cơ xứ, gây hiềm khích với A Quế, đều đã phạm vào gia pháp tổ tông. Về kinh tự nhiên sẽ còn phải tra cứu, xử lý rõ ràng. Lúc này tạm thời ủy thác cho Na Lạp thị chủ trì là thỏa đáng." "Nữu Hỗ Lộc thị ngày thường vốn nhút nhát, sợ phiền phức. Chuyện ở Bắc Kinh vượt quá dự liệu của ta, quá mức kỳ quặc! Con đừng nóng nảy, về rồi từ từ tra rõ. Lúc này cứ theo ý con, ủy thác cho vị Na Lạp thị kia là được." Nói xong, bà gật đầu bước lên thuyền. Càn Long đứng nghiêm trên bờ, nhìn mẫu thân lên thuyền rồi mới quay người đi về phía Bắc, nhớ lại tình cảnh ngày đó triệu kiến Tùy Hách Đức, Nhạc Chung Kỳ cùng mười hai vị võ tướng, ngài không nhịn được mà mỉm cười. Có kẻ nói Hương Cách Cách đẹp như "Thất tiên nữ hạ phàm", có kẻ nói như "Quan Âm hội", lại có kẻ kỳ quặc nói như "Lạc Thần tắm rửa", "Ngọc Hoàn nâng ngực", "Tây Thi nấc cụt", dùng điển tích lung tung làm hỏng cả thành ngữ, khiến ngài cười đến mức dậm chân. Nhớ lại lúc đó ngài quả thực có nói "Đã tốt như vậy, thì bắt về hiến cho trẫm, chuẩn bị cho hậu cung!", khiến đám võ biền này kẻ trước người sau càng thêm hăng hái, có kẻ nói "Bắt về làm bếp cho chủ tử, thơm phức chẳng cần gia vị", có kẻ nói "Được theo người như chủ tử là phúc đức lớn nhất đời nàng ta. Người phụ nữ tốt như vậy, chủ tử không hưởng dụng thì ai chịu nổi?"... Lại là một trận nói năng bừa bãi. Các tướng lĩnh không biết văn vẻ, vẻ mặt ngây ngô chỉ biết nịnh nọt, bản thân ngài hình như cũng tùy tiện hơn chút, còn đem những lời này thuật lại cho Phó Hằng, Triệu Huệ, Hải Lan Sát nghe để cười đùa. Đến lúc này Thái hậu chỉ ra, trong cung đã có lời đồn, Càn Long mới thấy tổn hại thể diện, bốn chữ "Quả nhân háo sắc" này vậy mà lại không thể gánh nổi!... Suy nghĩ một hồi, nụ cười trên mặt Càn Long đã tan biến, ngài thong thả bước lên Ngự chu, chẳng buồn nhìn đám người xung quanh, ra lệnh cho Tần Mị Mị bằng giọng khàn đặc, trầm trọng:
"Bảo Vương Bát Sỉ mang tấu chương tới, dỡ cầu tàu, nhổ neo!"
"Tuân lệnh..."
Tần Mị Mị lén nhìn Càn Long một cái, khẽ cúi chào rồi vội vã đi truyền chỉ.
Hòa Thân đổ bệnh tại Tam Đường trấn, phủ Lan Châu, hơn nữa bệnh tình không hề nhẹ. Hắn vốn đi đường thủy theo kênh đào từ Sơn Đông về kinh, bên người còn mang theo thư vấn an của Phúc Khang An gửi cho mẫu thân, vốn định đến Bắc Kinh bái kiến phủ Phó Hằng, nhờ cậy cửa của Phúc Khang An để lo liệu trước ở Nội vụ phủ Lân nghi vệ. Thuở nhỏ hắn từng làm tạp dịch trong Tông học, thường theo đại công tử phủ Phó Hằng là Phúc Linh An đi đá gà chọi chó, cũng muốn nhân cơ hội này nối lại mối duyên xưa. Tính toán trong lòng đủ đường, ai ngờ đến Đức Châu, gặp thái giám quản trà nước của Quân cơ xứ là Triệu Cối, truyền lời của A Quế, bảo hắn không cần về kinh, cứ thẳng đến phủ Lan Châu "đợi Quế Trung đường". Nói A Quế đã phụng chỉ lập tức khởi hành đi Cam Túc, bên người cần người lo liệu tạp vụ, hầu hạ sinh hoạt. Hòa Thân dù có sốt ruột muốn về kinh đến đâu, cũng đành chịu, A Quế là chủ tử của hắn, là vị Tể tướng không thể đắc tội, đành phải tuân mệnh lên đường. Thẳng từ Thái Nguyên qua biên giới, xuyên qua Du Lâm, vượt Ninh Hạ tiến vào tỉnh Cam Túc. Vốn dĩ dọc đường xuân hòa cảnh minh, vạn vật tươi tốt, đợi đến khi ra ngoài ải thì dần cảm thấy tiêu điều hoang vắng, rộng lớn lạnh lẽo.
Tâm trạng hắn không tốt, tình hình Cam Túc năm ngoái lại càng tệ hơn. Đầu tiên là một trận mưa dầm, rả rích suốt mấy tháng không dứt, nhấn chìm hoa màu đến nửa sống nửa chết, mưa tạnh lại tiếp đến nạn châu chấu. Đàn châu chấu che trời lấp đất lan tràn từ Đông sang Tây, quét sạch Cam Đông, Cam Bắc không còn một ngọn cỏ, những đồi đất vàng rộng lớn trơ trọi như cái đầu trọc bị cạo sạch, một mảnh khói lạnh tiêu điều. Đến vùng Tây ải, châu chấu gặp sương giá, khắp cánh đồng đầy xác châu chấu chất cao như núi. Từ xưa xử lý nạn châu chấu đều có phương pháp, một là đốt, hai là chôn. Nhưng lương thu chưa thu hoạch, lương cứu trợ chưa tới, bách tánh trước mắt phải sống qua ngày, nhà nhà đều đem xác châu chấu hấp chín, phơi khô, vậy mà lấy đó làm lương thực chính. Hòa Thân vừa vào địa phận Cam Túc đã phải ăn "bữa ăn châu chấu".
Châu chấu thứ này, dù là nướng hay xào, thỉnh thoảng ăn vài con thì đúng là món ngon cực phẩm. Nhưng khi lấy làm cơm, ăn đến bữa thứ hai, đảm bảo khiến người ta buồn nôn, dạ dày cồn cào, muốn nuốt cũng không trôi! Hòa Thân dọc đường nhập cảnh, từ Hoa Trì, Hoàn Huyện, Khánh Dương, Cố Nguyên, Tĩnh Ninh, đều gọi là "ăn" sâu vào vùng dịch châu chấu, càng là khói bếp tắt ngấm – hoặc là không ăn mà chịu đói, hoặc muốn ăn thì chỉ có một món "thịt" này: châu chấu cháy khét ám mùi, bốc ra cái mùi hôi hám như tôm thối, mùi dầu khét nghẹt mũi!
Hòa Thân cũng xuất thân bần hàn, từng là kẻ đi ăn xin ngoài cửa ải, thế mà đến Tam Đường trấn, đã đầy bụng chướng hơi, nghe thấy chữ "châu chấu" là muốn nôn. Nơi này gần tỉnh thành, lương cứu trợ cũng đã phát tới, bất ngờ ngửi thấy mùi lương thực, nhìn thấy gạo mì, Hòa Thân đói khát như quỷ đói gặp lễ Vu Lan, chẳng cần biết ba bảy hai mốt, bao tử, sủi cảo, bánh rán, quẩy... cứ thế tống vào bụng, ăn no đến mười phần. Ra cửa gặp mưa xuân, lại bị dội cho thành chuột lột, vốn đã hơi sốt, bụng đầy châu chấu và bột mì quấy phá không đúng lúc, nửa đêm khát nước lại uống một ấm trà nguội, hắn vốn thể chất rất yếu, bị hành hạ như vậy. Đến sáng sớm đầu tiên là một trận nôn mửa dữ dội, tiếp đến là đau bụng quặn thắt như cắt, trên dưới cùng xả, nôn tháo như trút, không sao kể xiết những thứ bẩn thỉu, khắp phòng bừa bãi không còn chỗ đặt chân, cách cửa sổ cũng ngửi thấy mùi hôi thối. Chưa đến sáng đã ngất lịm đi.
Thời xưa khách trọ quán, một sợ khách mắc bệnh ôn dịch, dịch tả; hai sợ khách đến kêu oan; ba sợ cử nhân lên kinh. (Chú thích: Khách kêu oan thường có người tự sát trong quán, quan lại nhân cơ hội tống tiền chủ quán; cử nhân lên kinh ứng thí thường quỵt tiền phòng, quan địa phương thường thiên vị không phân xử công bằng, chủ quán sợ thế lực không làm gì được). Hòa Thân phạm vào điều cấm kỵ đầu tiên, ông chủ sao có thể dung thứ? Nhân lúc hắn hôn mê bất tỉnh, thuê người mai táng đến, lôi hắn ra khỏi vũng nước bẩn, cả chăn màn lẫn người tống lên xe, thẳng đến một ngôi miếu Cửu Cung Nương Nương đổ nát phía Bắc Tam Đường trấn, cho một tấm chiếu cỏ nằm dưới bức tường phía Đông trong đại điện, lại phái người hầu canh giữ đợi hắn tắt thở – đây đều là quy tắc ở đây, không ai nói ông chủ không nhân nghĩa. Chỉ tội nghiệp Hòa Thân, tuy không phải là quan to quý nhân gì, cũng coi như là một vị "thần" từng ra vào Tử Cấm Thành, được người người nịnh bợ, giờ đây gặp nạn, mặc người sắp đặt, đến chết cũng không hay biết.
Hôn mê không biết bao nhiêu ngày, Hòa Thân tỉnh lại, đầu tiên là mở đôi mắt trũng sâu vô hồn nhìn lên mái miếu đổ nát, tự nghi hoặc lắc đầu, cảm thấy tượng thần, màn vải, linh trướng, cờ phướn, bích họa xung quanh ngũ quang thập sắc đảo lộn xoay chuyển, chóng mặt như đang trôi nổi trên một chiếc thuyền nhỏ giữa dòng xoáy hồng thủy, đột nhiên toát mồ hôi lạnh, hắn rên rỉ một tiếng rồi lại ngất đi...
"Anh... uống chút canh đi... canh đậu xanh có thể giải được khí ôn dịch..."
Dường như từ tận chân trời xa xăm truyền đến tiếng của một người phụ nữ. Hòa Thân lại mở mắt, lần này không còn trắng dã như bị trúng phong nữa, mà trông rất mệt mỏi vô lực, trong cơn mê nhìn người phụ nữ kia, dung mạo từ mơ hồ trở nên rõ nét, là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, tóc tai rối bời búi sau gáy, mặt dài, mày thanh mắt dịu, môi hơi dày một chút, y phục rách rưới, da dẻ cũng sạm đi, rõ ràng là một người ăn mày trú trong miếu, đang quỳ một chân bên cạnh tấm chiếu cỏ, tay bưng một bát sứ thô to tướng đang nhìn chằm chằm mình. Hòa Thân nhìn bát canh đậu xanh màu đỏ thẫm, vẫn đang bốc hơi nóng, hắn chẳng có chút khẩu vị nào, nhưng biết rõ cứ đói thế này chỉ có đường chết, miễn cưỡng gật đầu, cười thảm nói: "Cảm ơn... đại tẩu..." chống nửa thân người dậy, uống một ngụm từ tay người phụ nữ kia, thấy ngon miệng, còn hơi ngọt, hình như có pha đường vào, quyện với mùi đậu đỏ, ngược lại khơi dậy khẩu vị, dừng lại một chút, như hút quỳnh tương uống sạch sành sanh, buông lỏng nằm xuống đất, thấy cạnh đầu chiếu có một cái giỏ, bên trong đựng bánh bao, dưa muối các thứ, yếu ớt hỏi: "...Là cô cho tôi sao?"
Người phụ nữ lắc đầu, nói: "Là người làm trong quán đưa tới, họ mỗi ngày tới một lần, đặt đồ ăn xuống là đi..."
"Ừm... nghe cô nói, tôi tới đây không chỉ một ngày rồi?"
"Ba ngày. Hòa đại gia, ba ngày rồi... Phong tục nơi này thật là tệ, ông đã trả tiền phòng rồi mà! Sao lại nhẫn tâm như vậy, vứt bỏ ở đây rồi mặc kệ."
Ánh mắt Hòa Thân nhảy lên một cái, lóe sáng rồi lập tức ảm đạm đi. Thực ra lúc ở trọ hắn đã nghèo kiết xác rồi, cũng không trách ông chủ vô tình. Ở trạm dịch bến Qua Châu, vì một phút động lòng trắc ẩn, cứu tế củi lửa cho gia đình Cận Văn Khôi, đã đổ hết tiền công vụ mà Quân cơ xứ đưa cho vào đó, chỉ còn lại hơn hai mươi lượng bạc vụn. Mã Nhị Khóa Tử cho mười lượng, hứa giúp thêm hai trăm lượng, ai ngờ lại nhận lệnh đi Nam Kinh. Hắn không quen biết địa phương, lại muốn sĩ diện không chịu mở miệng, ba lần bảy lượt lại gặp mọi người đều bận rộn tiễn giá, không tiện đi vay mượn. Tính toán hơn ba mươi lượng bạc thế nào cũng đủng đỉnh về được Bắc Kinh, không ngờ dọc đường gặp nạn đói, thèm châu chấu quá làm vài bữa, lại bị kẻ trộm lấy mất hơn một nửa, đến Hoa Bình trong lưng chỉ còn chưa đầy năm lượng, đêm ở quán Nghĩa Hợp Tam Đường, thực ra chỉ còn một lượng hai tiền bạc. Hắn bất lực thở dài, nhìn đống hành lý bừa bãi chất ở góc tường – giơ tay chỉ vào cái túi tiền nói: "Tôi thực sự không cử động được, phiền đại tẩu lấy cái đó qua đây..."
Túi tiền được lấy tới, Hòa Thân run rẩy đôi bàn tay gầy guộc trắng bệch, sờ soạng từng cái túi nhỏ, bên trong lớp túi sâu nhất vốn đựng một phong thư trống mà A Quế viết cho Phạm Thời Tiệp bị hỏng, vốn dùng để đựng ngân phiếu nhỏ, nó không phải là khảm hợp, cũng không phải quan dẫn, nhưng phía trên có ấn dấu sáp của Quân cơ xứ, có thể chứng minh hắn Hòa Thân là "người của Quân cơ xứ", bây giờ là lúc dùng đến, nhưng giờ nó lại không cánh mà bay! Trong lòng Hòa Thân một trận bực bội, không biết sức lực ở đâu ra, nửa người đứng dậy, tay chân luống cuống hoảng loạn, vò nát khắp nơi cái túi tiền, lại treo ngược lên lắc mạnh, hy vọng phong thư kia rơi ra. Người phụ nữ cười nói: "Lấy đâu ra tiền nữa? Người trong quán lúc đó đều tưởng ông sắp chết, như lục lọi đồ ăn trộm ở đây nửa ngày, giấy vụn, vải rách, tất hôi đều gom lại lục soát cả rồi, còn mong để lại tiền cho ông sao!"
"Họ mang những thứ đó đi đâu rồi?"
"Đốt rồi..."
"Đốt rồi?"
"Ông không biết lúc ông tới bẩn thế nào đâu, họ dùng quần áo rách, giấy vụn của ông lau cho ông, rồi dùng lửa đốt – trong miếu này vốn còn mấy nhà ăn xin, sợ lây bệnh, đều chuyển sang phía miếu Ngọc Hoàng rồi."
"Tôi không phải tìm tiền..." Hòa Thân đổ người xuống, lẩm bẩm rên rỉ: "Đã đốt rồi, thì đành phó mặc cho số phận, không nói gì nữa." Hắn lại bắt đầu mê sảng, lúc thì "Lão Mã", lúc thì "Quế Trung đường", "Lão Vu", "Doãn chế đài", nói không dứt. Người phụ nữ không hiểu lời hắn, thấy con gái nhỏ xách một giỏ lớn rau sam về, tự mình qua bức tường phía Tây tìm lửa nấu nước, vừa nhặt rau vừa hâm nóng cơm thừa. Một lúc thấy người làm trong quán xách một cái túi vải vào, đoán là đưa lương khô cho Hòa Thân, cũng không để ý tới hắn, chỉ chỉ huy con gái: "Liên Liên! Lấy đống tro dưới củi ra lửa mới cháy được, cứ dùng miệng mà thổi! Năm tuổi rồi mà không nhớ gì cả!" Con bé Liên Liên rất nghe lời, tay chân nhỏ bé nằm rạp xuống đất, dùng gậy khều tro mềm dưới củi.
Người làm trong quán đến trước chỗ nằm của Hòa Thân, ném túi vải xuống, vươn cổ nhìn nghe ngóng, cười nói: "Thằng họ Hòa kia là người Kỳ, mẹ nó chứ, yếu đuối nhất, vậy mà cứng đầu chịu đựng được, như là sắp tỉnh lại rồi... Nhà họ Ngô, hắn tỉnh lại cô bảo với hắn, còn nợ quán hai lượng một tiền, đống đồ rách nát này trừ vào tuy không đủ, nhưng cũng không tính sổ nữa, coi như Phương nhị gia tích đức... Chút lương khô này coi như quán Hòa Thuận chúng ta tiễn hắn lên đường." Nói rồi vươn tay nhặt đống quần áo rách kia. Ngô thị thấy cách làm của ông chủ quán họ Phương như vậy, trong lòng khinh bỉ, miệng không tiện nói, chỉ dùng gậy chọc vào lửa dưới bếp gạch, khiến khói bụi bay mù mịt khắp đại điện, trong tiếng củi cháy lách tách mắng con gái nhỏ: "Con ranh chết tiệt! Củi nhặt về cũng là củi ướt! Lớn thế này mà chẳng biết việc gì – không thấy con chó điên nằm phía trước kia à, người ta chỉ hơn con một tuổi, đã biết nhặt vải rách ở bãi tha ma về nuôi ông bố già sắp chết của hắn rồi!" Con bé Liên Liên thấy mẹ vô cớ nổi giận, lại không biết mình phạm lỗi gì, sợ đến mức giơ đôi bàn tay nhỏ bé đứng một bên, mếu máo muốn khóc mà không dám.
"Sao, ghét gậy đánh người à?" Người làm trong quán thu dọn đống quần áo rách của Hòa Thân thành một gói, nghe người phụ nữ nói móc, một tay ném xuống đất, cười hì hì với Ngô thị: "Tiền phòng không đủ trừ vào hành lý, cô đi khắp thiên hạ hỏi xem, có phải đạo lý này không! Xót cho hắn à, hắn là gì của cô? Làm mẹ thì cô còn nhỏ; làm con thì hắn còn lớn! Ồ, tôi hiểu rồi, người khác đều sợ lây bệnh mà đi, riêng cô lại ở lại, hóa ra góa phụ mò được tấm thảm – hóa ra ngoài mặt nhận làm chị kết nghĩa, trong lòng nuôi một thằng đàn ông..." Hắn miệng lưỡi không kiêng nể gì, không ngờ Ngô thị vung tay ném cây củi đang cháy trong tay từ xa tới, hắn vội né người, tuy không trúng, nhưng đầu cây củi có viên than đỏ bằng đầu ngón tay rơi vào cổ, lăn dọc sống lưng xuống, đau đến mức nhảy dựng lên, vừa kêu vừa gào, vừa gãi vừa nhảy, như bị bệnh gà rù, nhảy múa khắp nơi, đợi đến khi tro than tắt mới đứng yên được. Hắn nghiến răng, định lao vào đánh Ngô thị, Ngô thị bỗng bưng nồi cháo đang sôi sùng sục đứng dậy, quát: "Phương nhị lác, mày dám bước thêm một bước, bà cho mày rụng hết lông lợn!"
Phương nhị lác không ngờ chiêu này của người phụ nữ, sợ đến mức chuỗi bọng nước trên lưng cũng quên cả đau, một tay xách gói đồ che chắn, lùi về phía Hòa Thân, mặt trắng bệch cười nói: "Được được được... cô giỏi, cô giỏi! Nam tử hán không chấp với đàn bà, cô muốn là ai thì là người đó, dù sao tôi không can dự nữa là được – mẹ kiếp, hời cho mày thằng họ Hòa!" Hắn đá vào mông Hòa Thân một cái, đi những bước như diễn viên tuồng rồi bước ra khỏi đại điện, lại lấy lại tinh thần, hét vào trong điện: "Con đàn bà đê tiện! Đừng có mà đắc ý quá – quan Điển sử trong trấn đã truyền lời, những kẻ vô nghề nghiệp không có hộ tịch đều bị giải về quê quán, bất kể mày là kẻ bán thuốc, diễn kịch, làm xiếc, bói toán hay ăn xin, có hộ tịch thì có cứu tế, không có thì xâu chuỗi với nhau mà đi – cứ chờ xem kết cục tốt đẹp của đôi nam nữ trộm cắp các người!" Vừa chửi vừa khập khiễng đi mất.
Hòa Thân dù hôn mê, tâm trí lại rất tỉnh táo, lời nói hành động của hai người đều lọt vào tai, nghe mà trong lòng bi thương phẫn hận, lúc thì bất lực, lúc thì chua xót, nước mắt đã trào ra như suối, chỉ là miệng lưỡi cứng đờ không nói thành lời, muốn lật người lại thì đầu đau như búa bổ, ngũ quan lệch lạc, chỉ biết dùng tay xé cúc áo trước ngực. Con bé Liên Liên thấy mẹ bận dùng thìa gỗ khuấy cháo, vội chạy tới ngồi xổm bên cạnh Hòa Thân, nắm lấy tay hắn gọi: "Chú! Chú... còn canh đậu... chú có uống không? Chú khóc rồi..."
"Liên Liên đừng quấy chú. Chú đang bệnh, lại mấy ngày không ăn, chịu sao nổi con xoa bóp?" Ngô thị xắn tay áo, một tay bưng bát lớn, một tay dùng đá nhẹ nhàng giã trong bát, cuối cùng dùng hai tay vớt từ trong bát ra một nắm thứ màu xanh biếc, vắt lấy nước cốt, lại pha thêm thứ gì đó từ bát nhỏ... bưng tới, khẽ nói bên tai Hòa Thân: "Đừng lo lắng, đúng như các cụ nói, một đồng tiền làm khó anh hùng. Trước hết dưỡng thân thể cho tốt là quan trọng... Đây là phương thuốc dự phòng, nước đậu ván sống pha giấm, cầm nôn cầm tiêu chảy ở quê tôi đều dùng cách này. Há miệng ra, ừ đúng rồi, như vậy, tốt, nuốt đi... bụng đói uống là tốt nhất. Tôi còn nấu cháo rau sam, cũng trị kiết lỵ, từ từ dưỡng, tuổi này của ông hồi phục nhanh lắm..."
Hòa Thân uống nửa bát nước lá đậu ván, miệng bớt đắng chát, trong bụng đã thấy dễ chịu, cái bụng trống rỗng kêu rột rột, vậy mà lại ợ một tiếng, mặt ửng hồng, mở mắt ra, tuy vẫn còn chóng mặt, trong lòng đã không còn buồn nôn nữa, ngược lại nắm chặt bàn tay nhỏ bé ấm áp của Liên Liên, nhìn Ngô thị nói: "Hàn Tín ngàn vàng báo đáp mẹ giặt lụa, Hòa mỗ tôi một ngày kia được cứu, sẽ báo đáp gấp mười lần Hàn Tín!"
"Cái miệng!" Ngô thị cười, "Ai trông chờ ông báo đáp nửa bát lá đậu ván này? Chỉ cần ở đâu cũng làm việc thiện tích đức, được hai chữ bình an là vui rồi... Đêm qua ông kêu đau chân, tôi đã biết ông không sao rồi, lúc nãy còn đốt nửa miếng gạch, lát nữa tưới giấm lên, lấy vải bọc lại đệm dưới đầu gối – ông nằm im đừng động, tôi đi múc cháo cho ông." Nói xong liền đi. Hòa Thân nắm tay bé Liên Liên hỏi thăm gia thế, mới biết người phụ nữ này là người địa phương, nhà mẹ đẻ gọi là Trương Xảo Nhi, gả cho Ngô Thuyên Trụ ở Ngô Doanh làm người làm thuê cho Ngô lão gia. Năm kia lũ lụt vỡ đê sông Tổ Lệ, Ngô Doanh chìm trong biển nước, đúng lúc cô đưa Liên Liên về nhà mẹ đẻ ở Trương Trại, mới tránh được kiếp nạn này, tiếp đến lại truyền ôn dịch, anh em nhà mẹ đẻ cũng chết hết, chị dâu không dung được chị chồng ngày ngày ở nhà ăn chực, dứt khoát gả cho một người anh em trong họ, thế là không còn chỗ dung thân, phiêu bạt khắp nơi ăn xin... Hòa Thân nghe Liên Liên nói lảm nhảm đại khái, đã biết thân thế của Ngô thị thê lương, tính tình lương thiện, không khỏi thở dài một tiếng, nhắm mắt trầm tư, trong lòng thầm bi thương.
...Cứ như vậy nửa tháng, thân thể Hòa Thân dần dần hồi phục. Thực ra tiêu chảy chuyển sang kiết lỵ, chỉ cần điều dưỡng chu đáo, không nhất định phải uống các loại thuốc quý như hoàng liên, tục đoạn. Mẹ con Ngô thị mỗi ngày sáng chiều đi ăn xin, tất cả cơm thừa, ngũ cốc tạp nham, bánh rau xin được đều là chắt lọc tinh túy, nấu lại cho Hòa Thân ăn. Nào là đậu đỏ, rau sam, viên táo đỏ sơn trà nướng, tỏi nướng, bột vỏ lựu... thỉnh thoảng xin được chút đường, mộc nhĩ thừa vớt từ thùng nước vo gạo của quán cơm rửa sạch, trộn đường phơi khô trên chảo – vị đó vốn cũng rất tuyệt, đều nhường cho Hòa Thân dùng. Hòa Thân trước kia ở đại doanh Trương Gia Khẩu Tây Bắc, sau theo A Quế làm việc ở Quân cơ xứ, từ trước đến nay đều là kẻ nghe lệnh, bị người ta sai bảo, chạy ngược chạy xuôi hầu hạ người khác, quen thói nịnh nọt, vì trận bệnh này mà thực sự được hưởng vài ngày nhàn hạ. Dần dần đứng dậy được, khoác áo rách phơi nắng, giúp nhặt rau nhóm lửa, lúc rảnh rỗi cũng đi dạo ngoài đồng, vào sân chơi, đã khỏe mạnh như xưa, chỉ là sau trận bệnh nặng, bệnh lạnh ở chân chưa khỏi hẳn, trong lòng sốt ruột muốn lên đường, lại không có một xu lộ phí, đành phải chịu đựng qua ngày.
Hôm đó trời tối, Hòa Thân ăn cơm xong, chán nản đi dạo trong trấn. Lúc đó là tiết giữa xuân, khói bếp ráng chiều mờ ảo như màn, khắp phố đèn xanh nến đỏ lung linh, tiếng máy dệt, tiếng búa dầu, tiếng dệt vải của các xưởng nhuộm, xưởng dầu, xưởng dệt đan xen hòa quyện, hàng hóa dỡ từ bến kênh đào, như vải tây, chàm, tơ lụa, trà, thuốc mát, tranh chữ, quạt các loại, hoặc chở bằng lừa hoặc chở bằng xe, tiếng chuông tiếng nhạc không dứt, đồ ăn vặt đầu phố như mì kéo, bánh hành, sủi cảo, hoành thánh, bánh rán, bánh bao chiên đều thắp đèn sừng dê, uốn lượn liên miên trực tiếp dẫn tới kênh đào. Nghe tiếng người bán hàng rong rao gọi, xào nấu, mùi dầu mỡ chiên rán, hành gừng tỏi quyện với mùi thịt thơm nức khắp phố phường, tiếng chặt thái trên thớt không dứt bên tai, Hòa Thân như ngậm quả mơ chua trong miệng, chỉ biết nuốt nước miếng. Trong lòng bất lực, định quay về miếu, bỗng nghe trong một quán trà phía Bắc phố có người kêu lên đầy cuồng hỉ:
"Tôi thắng rồi! – Hai mươi bốn phiên gió tín, ba trăm sáu mươi ngày xuân; trải qua kiếp nạn thần tiên, vẫn là thế giới hoa hoa! Thắng rồi – ha ha ha ha... Đâu từng thấy một ván thắng năm trăm lượng, tổ mộ nhà họ Phương bốc khói xanh rồi! Ha ha ha ha..."
Cười nghe quái đản, giống hệt tiếng mèo đêm trên cây bách già ở nghĩa địa nửa đêm, nghe mà Hòa Thân dựng cả tóc gáy, định thần lại mới nhớ ra đây là "Đấu hoa trù" đánh bạc. Hòa Thân từ nhỏ đã lêu lổng, bảy tuổi đã là kẻ vào sòng bạc, nào là xúc xắc, lục bác, xích bồ, song lục, diệp tử hí, đánh mã, thiên cửu, mạt chược,摊钱,押宝,转盘... đủ các loại cờ bạc đều tinh thông, "Hòa thần" nổi tiếng ở Đại San Lan cửa trước, chỉ là đến Quân cơ xứ, quy tắc nghiêm ngặt, hoàn cảnh áp lực mới thu lại bản lĩnh này. Lúc này nghe thấy tiếng đánh bạc không khỏi nóng lòng: năm trăm lượng một ván, ngay cả ở sòng bạc nhà họ Liễu bên sông Tần Hoài Nam Kinh cũng là ván cược hiếm thấy! Thắng một ván chẳng phải có tất cả sao? Hắn vỗ vỗ vạt áo trước, bên trong chỉ có hơn mười đồng tiền xu va chạm lách cách, đây là tiền Trương Xảo Nhi cho hắn mua tào phớ còn có tiền mua giấm phối thuốc ngày mai, một sơ suất thua sạch, không những không có tào phớ ăn, gặp Trương Xảo Nhi càng không biết ăn nói thế nào... Nhưng lúc này nhiệt huyết nổi lên, Hòa Thân nhất thời không nghĩ ra được gì. Hắn đi về phía trước vài bước như người không có việc gì, trong cơn mê muội lại như ma xui quỷ khiến quay lại, nhìn qua cửa vào quán trà, chỉ thấy mấy chân nến sáng trưng, bốn người ngồi quanh bàn bát tiên, còn năm sáu người vây quanh phía sau họ, vươn cổ há miệng, nhìn chằm chằm vào đĩa xúc xắc giữa bàn, khuôn mặt phản chiếu ánh đèn lúc sáng lúc tối, nét mặt không rõ ràng. Đột nhiên một tiếng "ồ" vang lên, có người hô lớn: "Hai mươi lăm bộ, hoa hạnh! – Người lầu ngọc nửa say, dây cương ngựa như bay!"
"Tốt, đây là thay tôi phát khoa, mượn lời trong miệng các người, nói chuyện trong lòng tôi." Hòa Thân thầm nghĩ, hắn nắm chặt nắm đồng xu, không chút do dự bước vào quán trà. Không nói tiếng nào đứng sau bàn quan cuộc.
Trên bàn quả nhiên là đang đấu hoa trù. Người khởi xướng đấu hoa trù thời Thanh tên là Đồng Diệp Canh, chia một trăm lẻ một tên hoa thành chín phẩm tám trăm bộ; chế thành thẻ tre, mỗi thẻ thêm một câu thơ phẩm hoa, kích thước thẻ phẩm cũng không giống nhau; dùng sáu viên xúc xắc tung rút thẻ, thẻ nhiều phẩm cao thì thắng, cứ thế giảm dần. Cách này nói thì phức tạp, thực ra thẻ đã chế xong thì thực hiện rất đơn giản tiện lợi, lại còn văn vẻ, phong lưu nho nhã. Ban đầu chỉ là văn nhân mặc khách dùng để đấu rượu hành lệnh, lưu truyền trong dân gian, tự nhiên được dùng vào đánh bạc. Từ năm Càn Long thứ mười một, mười năm nay cách này thịnh hành thiên hạ, trở thành lựa chọn hàng đầu của các sòng bạc lớn nhỏ. Lúc này Hòa Thân chú ý nhìn, bốn người đấu xúc xắc, người ở phía Bắc là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo khoác lụa nướng, áo dài vải lam, mặt gầy như dao cắt, mũi khoằm, dưới đôi lông mày rậm là đôi mắt tam giác âm hiểm lúc nào cũng lóe ánh sáng xanh lục. Hắn nhận ra, đây là quản sổ sách của khách sạn nhà họ Phương, Phương Gia Ký, lúc này đang thắng đắc ý, bĩu môi cười không cười, rủ mi mắt nhìn đĩa xúc xắc với vẻ chắc chắn, trên mặt bàn phía tay trái đã xếp chồng bốn năm cây thẻ nhất phẩm. Hòa Thân ngồi đối diện phía Nam cũng nhận ra, là tay cờ bạc khét tiếng ở Tam Đường trấn, tên là Lưu Toàn, mới chưa đầy hai mươi tuổi, đã đánh sạch mười khoảnh đất tổ nghiệp, cơ ngơi lớn đều bán sạch, làm chết cha mẹ, chôn cất xong khóc một trận rồi không về nhà, vẫn tiếp tục đến sòng bạc, lúc này đang cởi trần mồ hôi nhễ nhại, một chân đạp lên ghế, một chân hơi gập, bím tóc quấn trên cổ không động đậy, liếc mắt nhìn đĩa xúc xắc, trên bàn tay cũng đặt mấy cây thẻ lớn, nhìn là biết cũng là người thắng. Người ngồi phía Tây đối diện hình như là một thương nhân trà, hai trăm bộ đến gốc, đã có một trăm sáu mươi bộ,
