Nội đình phát ra minh chiếu, Hoàng đế Càn Long định ngày hai mươi sáu tháng Bảy xuất phát từ Bắc Kinh, giờ Thìn ngày mùng tám tháng Tám sẽ đến Nam Kinh. Minh chiếu vì dùng trạm dịch thông thường để truyền tin, nên tận ngày mùng ba tháng Tám mới đưa đến nha môn Lưỡng Giang Tổng đốc. Doãn Kế Thiện đang "kiêm lý" sự vụ nha môn Lưỡng Giang, còn Kim Hưu là vị Tổng đốc lưu nhiệm chờ bàn giao. Khi sắc dụ của triều đình truyền tới, cả hai đang hội họp với các quan lại thuộc các nha môn Kinh sư trú tại Nam Kinh, các đường quan Tam ty hai tỉnh Giang Nam - Chiết Giang, cùng các tướng lĩnh võ chức từ cấp Du kích trở lên, để bố trí công tác canh phòng tại các hành cung ở Tô Châu, Hàng Châu, Ninh Ba, Dương Châu, Hải Ninh, Hồ Châu... Thấy trên bức thư có dấu niêm phong bằng sáp đỏ dán nhãn vàng rực, hai người vội vàng đứng dậy. Doãn Kế Thiện nói: "Việc bàn bạc đã gần xong, bố phòng điều động sẽ do Tướng quân Hàng Châu là Tùy Hách thống trù. Ngoài những người đã sắp xếp nghe theo sự điều khiển của Trung đường Lưu Diên Thanh, tất cả đều phải tuân lệnh. Việc điều động chuyển phòng nhất loạt phải thực hiện vào ban đêm, thanh thế càng nhỏ càng tốt. Các nha môn chính phủ trong thành phố đều phải mặc thường phục, nguyên tắc là ngoài lỏng trong chặt. Ngoài việc quan phủ dựng ba tòa cổng chào tùng bách vạn niên thọ tại bến đò Vọng Giang Đình, còn lại tuyệt đối không được bày vẽ gì thêm. Dân chúng tự nguyện dựng cổng chào đón giá thì không cấm. Việc đón giá thứ nhất phải trang trọng lễ nghi, thứ hai là không được nhiễu dân. Cứ như vậy đi - Kim Chế đài còn có gì bổ sung không?"
"Tôi xin nói hai điều." Kim Hưu đã nhận được phiếu đề cử nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, trong lòng vui mừng, chắp tay đặt lên án, nghiêm mặt nói: "Nha môn Lưỡng Giang hiện không có Tổng đốc thực thụ, nhưng hai vị Quân cơ đại thần là Doãn Nguyên Trường và Lưu Diên Thanh đang ngồi trấn giữ tại đây, trước khi tôi đi cũng phải chịu trách nhiệm. Kẻ nào dám lơ là chức trách, không tuân theo hiến mệnh..." Ông quét mắt nhìn mọi người, "Tôi đang nắm giữ Vương mệnh kỳ bài trong tay, nhất định sẽ xử theo quân pháp. Thứ hai là phải cứu tế người nghèo, quan lại các phủ huyện phải đích thân đến tận cửa, khuyên bảo chủ đất, chủ nhà không được phép đuổi tá điền, sa thải người làm. Bánh trung thu Vạn Thọ Vạn Niên phải gấp rút sản xuất, tất cả dân nghèo, ăn mày đều phải được phân phát trong dịp Trung thu. Người già trên năm mươi tuổi, mỗi người phải chuẩn bị nhanh hai bình rượu ngon, hai cân thịt. Các huyện ít nhất phải dựng hai chòi cháo để phát chẩn cứu đói - chúng ta sẽ cử người đi kiểm tra thực tế từng huyện - đã nghe rõ chưa?!"
Tất cả quan viên ngồi trong phòng họp đồng loạt đứng dậy, hàng trăm người cùng hô vang đáp "Rõ!", sau đó lần lượt cúi mình lùi bước, nghiêm trang đi ra.
Doãn Kế Thiện và Kim Hưu không rời công tọa, mở sắc dụ ra xem tại chỗ. Doãn Kế Thiện cười nói: "Hoàng thượng cuối cùng cũng được như ý nguyện. Mấy năm nay cứ nói muốn đến, chỉ nghe tiếng cầu thang vang mà chẳng thấy người đâu. Đi thôi, đi gặp Diên Thanh!" Kim Hưu cũng cười bảo: "Xong việc này tôi về Quảng Châu, ông đi Tây An rồi lại về Nam Kinh, hai chúng ta đúng là anh em khó khăn thay phiên đổi vị trí cho nhau!" Vừa nói, hai người vừa cùng nhau bước ra, lại thấy Viên Mai dẫn theo hai nha dịch khiêng một cái hòm đứng đợi ở cửa phòng họp. Doãn Kế Thiện cười: "Thứ tôi cần đưa đến rồi sao? Là Vân thổ à?"
"Là hàng vận chuyển từ Ấn Độ tới." Viên Mai cười đáp, "Nghe nói tốt hơn Vân thổ gấp mấy lần, tổng cộng là một trăm cân - trong kho tôi còn niêm phong hai hòm, nếu không đủ dùng, đại nhân phê giấy tôi sẽ đưa tới tiếp."
Kim Hưu không hiểu hai người đang nói gì, mở hòm ra xem, thấy toàn là những vật giống như gạch màu đen đỏ. Sờ thử thấy mềm nhũn, trơn láng, ông cầm một khối lên ngắm nghía rồi hỏi: "Đây là thứ gì?"
"Độc vật!" Nụ cười của Doãn Kế Thiện vụt tắt, giọng nói khiến Kim Hưu giật mình làm rơi vật trên tay xuống. Doãn Kế Thiện nói: "Nó tên là thuốc phiện, tục gọi là A-phù-dung cao, hút vào sẽ nghiện, dù cho ông có gia sản bạc vạn, ruộng vườn ngàn mẫu cũng sẽ khiến ông nghèo đến mức không còn một xu dính túi. Trước khi ông đi Quảng Châu, chúng ta sẽ bàn kỹ, nhất định phải nghiêm trị cấm đoán." Kim Hưu cười: "Từng nghe qua nhưng chưa từng thấy - đã là độc vật, ông lấy nó làm gì? Ông cũng hút à?" "Tôi có chết cũng không bao giờ hút thứ này." Doãn Kế Thiện đáp: "Cao Hằng dùng cho Thái y viện, thứ này cũng là lương dược đấy!"
Viên Mai bàn giao xong công việc, cúi mình cáo từ, Doãn Kế Thiện gọi ông lại hỏi: "Việc bảo ông đi thăm dò bộ 'Thạch Đầu Ký' khắc in ở Văn Cách Tụy Phường, ông đã đi chưa?" Viên Mai đáp: "Bộ hoàn chỉnh là do Lưu Khiếu Lâm đưa tới, bạc đã thanh toán, bản khắc cũng đã làm xong. Vì Lưu Khiếu Lâm bệnh qua đời, Cục sưu tầm sách báo nói nội đình muốn bộ sách này, ông chủ sợ hãi, tình nguyện dâng bạc ra để cúng dường đón giá, rồi đốt luôn bản khắc. Bản thảo gốc Cục sưu tầm thu hồi, tôi có đến xem qua, số bản thảo thu về chất đầy mấy gian phòng, thực sự không cách nào kiểm tra rõ ràng..."
"Đốt rồi sao..." Doãn Kế Thiện khẽ thở phào, "Từ từ thăm dò lại vậy - Tử Tài, Hoàng thượng chắc chắn sẽ ở Nam Kinh qua Trung thu, ông là người đỗ khoa Bác học Hồng Nho, xử sự phải cẩn thận, dù có hội văn thơ mời mọc cũng phải giữ phong thái thanh bình, đừng để xảy ra chuyện thị phi - ông đi đi, mọi việc chu toàn rồi, tôi sẽ mời ông đến đánh cờ thư giãn."
Viên Mai vừa đi, lính hầu lại vào bẩm báo: "Hàn lâm viện biên tu Đậu Quang Đỉnh cầu kiến." Doãn Kế Thiện vốn không có cảm tình với Đậu Quang Đỉnh, cười bảo Kim Hưu: "Tên thư sinh cứng đầu, 'ma đầu sắt' lại tới rồi, chính là cái gã học giả từng từ chối lời mời rượu của hai mươi bốn vị Thân vương, ném chén rượu rồi bỏ đi ấy - ông bảo ông ta về trước đi, chiều nay ở phòng ký áp tôi sẽ gặp." Nói đoạn, ông vội vã bước đi, cùng Kim Hưu quanh co đến thư phòng phía Bắc ở Tây Hoa Sảnh gặp Lưu Thống Huân.
"Hai người đến đúng lúc lắm, vừa nhận được thư của Phó Lục gia, đang định mời qua đây bàn bạc đây!" Lưu Thống Huân mặt mày lo lắng, mồ hôi rịn trên trán, mất hẳn phong thái điềm tĩnh thường ngày, chắp tay đi đi lại lại trong thư phòng. Vừa thấy hai người, ông nói ngay: "Hai người xem đây là chuyện gì! - Văn thư quan trọng như vậy mà lại bị trì hoãn ở trạm dịch Thanh Hà tới bốn ngày!" Nói đoạn, ông ném bức thư vừa bóc niêm phong lên án.
Doãn Kế Thiện và Lưu Thống Huân giao tình nhiều năm, thấy ông tức giận đến mức gần như mất bình tĩnh, kinh ngạc cầm thư lên xem, đọc vội vài lần đã thấy sắc mặt xám ngoét, ánh mắt đờ đẫn, lẩm bẩm: "Phó Hằng làm việc cũng lỗ mãng đến thế sao? Đường bộ mười ba ngày, dù thế nào cũng đã vào đến địa phận Giang Nam rồi, chúng ta là phong cương đại lại mà vẫn bị giấu kín bưng!" Kim Hưu cầm lấy thư, vội vàng đọc, thư không dài:
Diên Thanh lão Trung đường thân mến: Vừa nhận được lệnh triệu tập khẩn của chủ tử, đệ lập tức cùng Kỷ Quân, Hải Lan Sát, Triệu Huệ và hai vị phi tần trong cung hộ giá xuất phát, cải trang nam hạ. Lộ trình chủ tử không báo, đại khái trước tiên đến Sơn Đông rồi theo đường bộ đến Ninh Ba. A Quế ở lại kinh thành chủ trì quân cơ. Chủ tử không cho phép báo trước, đệ tranh thủ lúc chủ tử thay y phục trong phòng thái giám viết vội mấy dòng báo tin, mong sớm báo cho Kế Thiện, Kim Hưu chuẩn bị đón giá. Mật vụ vội vàng, Phó Hằng, ngày hai mươi tư tháng Bảy.
Chữ viết rất ẩu, những nét cuối cùng đã nhòe đi, xem chừng ngay cả việc chấm mực Phó Hằng cũng không kịp. Kim Hưu cũng cảm thấy đầu óc choáng váng. Miệng lẩm bẩm: "Đây, đây, đây là rồng trắng mặc áo cá, trong sáu người còn có hai nữ nhân, Kỷ Quân là một thư sinh trói gà không chặt, làm sao hộ giá? Đường bộ hơn hai ngàn dặm, nếu xảy ra sai sót, làm sao bảo vệ? Đây chẳng phải là muốn mạng người sao?"
"Đừng hoảng loạn." Doãn Kế Thiện đã bình tĩnh lại. Ông ngồi thẳng người, nhìn bóng nắng ngoài cửa sổ nói: "Đây là thói quen không sửa được của Hoàng thượng - khi còn là A ca đã luôn như vậy. Hiện tại trong địa phận bốn tỉnh Trực Lệ, Sơn Đông, An Huy, Giang Nam không có toán phỉ lớn nào, dọc đường đều thái bình. Chủ tử trời sinh thông tuệ thánh minh, không hề lỗ mãng, ngài muốn thể sát lại phong, dân tình nên mới làm vậy. A Quế là người cực kỳ thông minh, nếu không có biện pháp hộ giá, ông ta tuyệt đối không dám để chủ tử rời kinh. Thư này phát đi ngày hai mươi, nhưng chữ 'nhật' viết quá ẩu, có lẽ là ngày 'hai mươi tư', khó mà phân biệt. Cứ cho là phát ngày hai mươi, nếu đi đứng thong dong thì giờ này cũng chưa đến được Nam Kinh. Nếu có chuyện gì, tôi tin chúng ta đã sớm nhận được tin, vì A Quế còn lo lắng hơn chúng ta, ông ta không thể để xảy ra sai sót dù chỉ một chút. Ông ta không có sắc dụ, chắc chắn luôn liên lạc với Hoàng thượng sớm tối. Mười mấy ngày nay Bắc Kinh không có văn thư hỏa tốc tám trăm dặm, sáu trăm dặm gửi tới, chắc chắn là đã dùng hết ngựa trạm để liên lạc với Hoàng thượng rồi. Trạm dịch Thanh Hà làm lỡ thư từ có lẽ cũng vì lý do này - không sao đâu, Hoàng thượng an toàn lắm!"
Phân tích này vô cùng hợp tình hợp lý, ba người đều cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nhưng dù sao việc mất liên lạc với Càn Long cũng khiến lòng họ trống trải, bất an. Kim Hưu bưng trà uống mà tâm trí vẫn để đâu đâu, Lưu Thống Huân ngồi thụp xuống, vỗ vào cái trán đang nóng hổi, thở dài: "Những điều ông nói tôi cũng đã nghĩ tới. Tôi tức nhất là A Quế và Phó Hằng. Đây là đang diễn kịch liên hoàn sao? Nếu tôi ở Bắc Kinh, tôi sẽ quỳ chết trước cửa Càn Thanh không đứng dậy, xem ngài có dám vi hành không? Chủ tử ơi là chủ tử, ngài thế này là muốn lấy mạng già của tôi mà... bảo Lưu Thống Huân tôi đi đâu tìm ngài đây... hức hức..." Nói đoạn, ông bật khóc thành tiếng. Doãn Kế Thiện và Kim Hưu thấy ông trung thành với chủ như vậy, lại nhớ đến việc ông ở Nam Kinh bận rộn đến mức kiệt sức, vừa phá án vừa bố trí an ninh đón giá, dốc hết tâm huyết, cũng thấy xót xa.
"Diên Thanh lão đại nhân đừng như vậy, chúng tôi nhìn thấy cũng đau lòng." Kim Hưu sắc mặt ảm đạm, khuyên nhủ bên cạnh, "Bình tĩnh lại đi, A Quế Trung đường nhất định sẽ có tin cho chúng ta."
Lưu Thống Huân lau nước mắt nói: "Tôi không phải sợ hãi, mà là một ngày không nhận được tin tức của chủ tử, đừng hòng bắt tôi an tâm. Hai người báo cho Lưu Dung đêm nay nửa đêm tới một chuyến, tôi sẽ giao lại công việc cho nó. Tôi sẽ viết thư cho Lưu mù, bảo hắn để ý giang hồ; phát văn cho nha môn Nhiếp ty Sơn Đông, An Huy, tất cả các vụ trộm cướp đều phải báo cáo, bất kể lớn nhỏ, tất cả quán trọ, cửa hàng trong địa phận Lỗ, Huy, Lưỡng Giang đều phải đăng ký, bảo lãnh lại từ đầu. Bây giờ chỉ nghĩ được đến thế, làm ngay đi!"
Ông nói một câu, Doãn Kế Thiện, Kim Hưu đáp một tiếng. Vừa định cáo từ, tiếng rèm vang lên, một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, bụi bặm đầy người, vội vã bước vào hỏi: "Chuyện gì mà phải 'làm ngay' thế?"
"Phó Lục gia!"
Ba vị phong cương đại lại gần như cùng lúc nhảy dựng lên, đều trợn mắt nhìn ông như thể không quen biết. Lưu Thống Huân lắp bắp hỏi: "Sao... sao chỉ có mình ông? Chủ... chủ tử đâu?" Lời chưa dứt, rèm cửa lại động, Yên Hồng, Anh Anh mỗi người một bên vén rèm, Hoàng đế Càn Long bước đi mạnh mẽ, đã xuất hiện trước mặt mọi người, đứng quay mặt về hướng Bắc, mỉm cười: "Hay lắm, ba tên nô tài như kiến bò chảo nóng, đang bàn cách cứu chủ tử cơ đấy!"
"Trời ơi!"
Doãn Kế Thiện và Kim Hưu kêu lên một tiếng, "bịch" một cái quỳ rạp xuống đất. Lưu Thống Huân ngồi mềm nhũn trên ghế bành, hai tay cố sức chống người đứng dậy nhưng tay run bần bật. Càn Long vội tiến lên dùng hai tay ấn xuống, khẽ nói: "Thật sự làm ông sợ rồi, sắc mặt ông không tốt, sợ lại tái phát bệnh tim... Bình thuốc đâu? Lấy ra..."
Lưu Thống Huân run rẩy lấy từ trong ngực ra một chiếc bình lưu ly dẹt. Càn Long thấy ông vặn nắp bình run quá, liền cầm lấy, mở ra, đút cho ông một ngụm nhỏ, lại bảo: "Uống thêm ngụm nữa... Ông già Diên Thanh này... Ai, tốt rồi, cứ nằm như thế, lát nữa là qua thôi!..." Lưu Thống Huân nước mắt giàn giụa, giọng khàn đặc run rẩy nói: "Hoàng thượng... bảo lão thần nói gì đây? Ai..." Doãn Kế Thiện và Kim Hưu quỳ dài bên cạnh, cũng nước mắt như mưa.
Một lát sau, Lưu Thống Huân cảm thấy nhịp tim chậm lại, dù Càn Long ra lệnh cho ông "nằm yên không được cử động", ông vẫn cố gắng đứng dậy hành lễ. Lúc này thấy Kỷ Quân tay cầm cái tẩu thuốc lớn đi vào, bẩm báo: "Thần đến chòi cháo bên kia xem thử, cháo không loãng lắm, chỉ là cái muôi hơi nhỏ, nhỏ hơn cái tẩu thuốc của thần một chút. Uống một bát, không có cát, nhưng hơi có mùi mốc. Muôi nhỏ nên người ta chen lấn, kẻ múc cháo cũng quá hống hách, bảo hắn múc thêm chút nữa, hắn trợn mắt lên, muôi gõ vào thành nồi nói: 'Mày đẻ ra bụng lợn nái à - thôi bê cả nồi về mà ăn!' Người ta nhốn nháo cả lên, sau đó có tên nha dịch trông chòi đến hét: 'Xếp hàng cả đi, xếp hàng! Hỗn loạn cả lên!' - Thần đành cung kính lui về." Không khí trong thư phòng vốn đang bi thương, bị mấy câu nói của ông xua tan sạch sẽ. Doãn Kế Thiện và Kim Hưu lúc này mới đánh giá Kỷ Quân, ông mặc một bộ áo vải xanh thô rách rưới, đầy dầu mỡ bùn đất, tay áo bẩn như giẻ lau của thợ cạo, tóc tai bù xù, trên đầu đội cái mũ quả dưa nhỏ như cái vung ấm trà, râu ria lởm chởm không ra hình thù gì, trông giống hệt gã lưu manh nghèo kiết xác ở nông thôn. Thấy bộ dạng này, cả hai đều che miệng cười, ngay cả Lưu Thống Huân cũng thu lại vẻ bi thương.
"Thay cái bộ đồ của ông đi - tất cả đứng dậy ngồi xuống đi!"
Càn Long lại thần thái rạng rỡ, mặc một chiếc áo gile bằng lụa Ninh màu trắng trăng thêu hoa lá, bên trong là áo phủ lụa màu xám, thắt đai lưng màu đỏ ong, dưới chân đi đôi giày vải đế dày tròn miệng bằng vải nhung đen, dưới đôi lông mày trăng khuyết là đôi mắt đen láy gần như không thấy lòng trắng, râu bát tự hơi thưa nhưng được tỉa tót rất gọn gàng. Chỉ là da hơi đen đi vì nắng, nhưng nhìn qua vẫn phong độ rạng ngời. Ngài ngồi ở giữa, Kim Hưu vội bưng trà tới.
Sau khi tinh thần hồi phục, Lưu Thống Huân chống tay trên ghế định nói gì đó. Càn Long cười: "Ông không cần nói, trẫm biết ông định nói gì. A Quế khổ gián, Phó Hằng khóc gián, Kỷ Quân tiếu gián, ông lại định tới tranh gián - Vạn Thừa chi quân, không nên nhẹ rời cửu trùng, mà nên buông rèm nhiếp chính, củng trị thiên hạ - Trẫm biết sai rồi, không được sao? Dù sao bây giờ cũng đã đến Nam Kinh rồi. Ông muốn cứng rắn can gián, trẫm lại vi hành về kinh, ông mới vui lòng sao?" Kỷ Quân vừa thay y phục bước vào, hành lễ cười nói: "Chủ tử, đã mấy lần không nghe lời can, đó là ở Trực Lệ, lần này đi đường xa vẫn không nghe chúng thần. Ngài đúng là biết sai không sửa..." Ông chợt thấy nói hơi quá lời, nhanh trí nói tiếp: " - Ừm, cái này cái này... thiện mạc đại yên!"
"Biết sai không sửa, thiện mạc đại yên!" Càn Long không nhịn được cười lớn, bưng chén trà lên vẫn cười không dứt, Phó Hằng và những người khác cũng cười theo. Càn Long cười một hồi rồi nói: "Diên Thanh công, tâm ý của ông và các ông, trẫm sao lại không biết? Trẫm trước khi hạ chỉ Nam tuần, trong đó có câu gọi là 'tảo sức thiên hạ'. Nghĩa là xem xem nhà cửa chỗ nào lùa gió, chỗ nào dột mưa để tu bổ, chỉnh trang lại. Để bách hành các nghiệp đều được thoải mái, an định, thái bình độ thế. Điều này khác hẳn với 'phấn sức thiên hạ'. Trẫm kế thừa đại thống, lần đầu tiên đến Giang Nam, ngồi pháp giá dọc đường phô trương, chỗ nào địa phương quan không muốn trang hoàng dọc đường cho không tì vết? Trẫm khi còn là A ca đi tuần thị Sơn Đông, phủ Tế Ninh rõ ràng hạn hán chỉ thu hoạch được bốn phần, đến cả ăn mày cũng được trang điểm mới tinh, kẻ chăn lợn cũng có thể nói vài câu văn vẻ, nào là 'Hoàng đồng bạch tẩu, cộng hưởng thăng bình chi thế, nông phu dã lão bất tri cơ nải chi ưu'! Giả hết! Ví dụ như cái chòi phát cháo của các ông, hiện tại dùng muôi gỗ nhỏ múc cháo, pháp giá của trẫm vừa đến, chắc chắn sẽ đổi thành muôi lớn - các ông dám nói không phải sao?"
Doãn Kế Thiện và Kim Hưu ban đầu còn ngồi nghiêm chỉnh cung kính nghe, nghe đến đoạn sau đã thấy như ngồi trên chông, vội đứng dậy đáp: "Phải ạ!"
"Trẫm không nhắm vào các ông," Càn Long đưa tay ấn xuống, ra hiệu họ ngồi xuống, nửa cười nửa không nói: "Trẫm là nói bản thân mình, không thể ngồi pháp giá đi thuyền rồng, nhất mực tin vào tiếng vạn tuế vang dội hai bên bờ. Thể nghiệm một chút dân tình, rồi hãy quay về nơi cửu trùng, thì sẽ ít bị những lời tâng bốc che mắt hơn. Thực sự ở lại nhà dân vài đêm, có nơi tốt, có nơi không tốt. Một là không có phỉ hoạn, hai là đại khái có thể ăn no bụng, cũng trò chuyện với kẻ ăn mày, mùa đông khó qua, cơm vẫn xin được, mùa xuân đói kém đôi khi phải nhịn đói, nhưng người chết đói không nhiều. Đều nói thời thế dễ sống hơn trước, trẫm trong lòng cũng thấy an tâm đôi chút. Nhưng vùng Hoài Bắc năm ngoái bị lũ, người chạy nạn quá nhiều, có làng chỉ còn lại phụ nữ và chó. Nghèo đến mức không có quần để mặc. Doãn Nguyên Trường, ông với tư cách Quân cơ đại thần viết thư chất vấn Tuần phủ An Huy: Mỗi người phát chẩn năm mươi cân lương thực, chỉ nhận thực tế được mười lăm cân, ba mươi lăm cân kia đâu rồi? Bảo hắn nhanh chóng thu gom nạn dân về làng, củi đốt, nông cụ, gia súc, giống lúa vụ thu đều phải chuẩn bị sẵn. Trẫm khi hồi loan, nếu vẫn thấy nước ngập ruộng hoang, làng không bóng người, không chỉ quan chức của hắn không giữ được, mà tính mạng cũng khó bảo toàn!"
Doãn Kế Thiện thấy nhắc đến tên mình, đã đứng dậy từ lâu, nghe Càn Long nói xong, vội đáp: "Nô tài tuân chỉ. Hiện nay người đổ về Giang Nam kiếm ăn, khoảng bốn phần là từ Hoài Bắc, Giang Tây năm nay không có, Hà Nam khoảng chưa đầy hai phần, Sơn Đông hơn một phần, còn lại là dân lưu động không cố định, khó mà tính toán, tổng số thường ở mức mười vạn người. Ý chỉ này của chủ thượng, có thể viết cho Tuần phủ các tỉnh này không, do Phó Hằng, A Quế, Lưu Thống Huân và nô tài cùng ký tên gửi đi, có vẻ ổn thỏa hơn. Hoài Bắc bị lũ, lau sậy chắc chắn mọc tốt, các nghĩa thương, kho lương ở Giang Nam cũng nên thay thế, ngoài việc phiên khố An Huy xuất tiền lương, Giang Nam lấy lương đổi chiếu sậy, cả hai bên đều được vẹn toàn. Xử lý như vậy, chủ thượng thấy thế nào?" Phó Hằng cũng đứng dậy nói: "Lương thực ở đây đã tồn kho đến mức mốc meo rồi, lương quan không bằng lương nghĩa thương, lương nghĩa thương không bằng lương thực chủ tự trữ, Doãn Nguyên Trường không ngại bỏ chút tiền, khuyên mua thêm lương thực mới, bảo chủ đất nhận bán. Sau đó chuyển dịch một trăm triệu lương quan phân phát cho các tỉnh bị nạn điều tiết. Trong đó có chênh lệch giá bị lỗ, số lượng không lớn, có thể do Hộ bộ cấp bù cho Giang Nam chút ít. Giang Nam tồn lương đổi mới, dân nghèo các tỉnh cũng được cứu tế. Như vậy, Hoàng thượng Nam tuần lại làm thêm một việc đức chính cho bách tính."
"Rất tốt." Càn Long nghe xong, đã vui mừng ra mặt. Nhưng bản tính ngài không thích nạp ngôn, cười xong liền thu lại, nói: "Trẫm rời kinh đã bàn với A Quế, Kỷ Quân, muốn dùng lương cũ kho quân Cổ Bắc Khẩu, Ninh Hạ để chẩn hoang, chẩn nghèo, rồi điều lương từ Giang Nam, làm vậy triều đình tốn thêm bạc, nhưng không nhiễu dân. Các ông biết đại thể như vậy, rất hợp ý nguyện của trẫm, hơn nữa dân chúng vùng bị nạn cũng có công ăn việc làm - có thể thấy là tập tư quảng ích. Các ông quay lại bàn bạc thêm, Kỷ Quân thảo ra, dùng minh phát dụ chỉ giao cho Đốc phủ các tỉnh thi hành. Lương quân vùng Thiểm Bắc có thể vẫn theo ý chỉ cũ để chẩn hoang, tại chỗ điều tiết lương mới. Tiền bạc là gì chứ? Kho phủ các tỉnh sung túc, bách tính an cư, còn sợ triều đình nghèo sao?"
Kỷ Quân thầm tính toán, lúc bàn với A Quế chỉ nói là "cứu hoang", Càn Long lúc này đã không động thanh sắc mà thêm vào "tế bần", đã không còn khớp với ý chỉ ban đầu, phải nhanh chóng báo cho A Quế thêm vào trong chỉ dụ, vội cười bồi: "Việc này phải xử lý nhanh chóng, vì lương giống vùng Cam, Thiểm, Ninh phải điều vận từ Trực Lệ, Sơn Tây, Hà Nam, việc khác không sao, nhưng lương giống không thể chậm trễ. Thần đêm nay soạn thảo xong, ngày mai dùng hỏa tốc tám trăm dặm gửi về Bắc Kinh, chủ thượng xem có được không?"
"Việc quan lại vùng nghèo đói đốc trách bách tính làm ăn cứu hoang, thần càng nghĩ càng thấy có lý." Lưu Thống Huân nói, "Kẻ ăn mày ở đây có rất nhiều người năm nào cũng đến, quê nhà có tai hay không đều đến. Họ có khẩu hiệu 'Đất là bảng cạo vàng, không bằng bát ăn mày. Ăn mày ba năm, cho chức huyện quan cũng không làm!'. Có nơi thành thói quen, thu hoạch xong là cả nhà kéo nhau đến vùng giàu có ăn mày, từng bao tiền chế mang về. Quê nhà còn phát cho họ 'lương chẩn hoang'! Ở đây, Tô, Hàng, Dương, Hồ, còn có Vô Tích, Nam Thông, dân lưu manh kết thành 'Hoa tử bang', ban ngày giả đáng thương ăn mày, ban đêm tụ tập đánh bạc, dâm loạn, trộm cướp, chuyện gì vô pháp vô thiên cũng làm. Đợi phá án bắt được Dịch Anh, việc đầu tiên thần sẽ phá tan cái 'Hoa tử bang' này - có kẻ cầm đầu gia sản bạc vạn, thê thiếp đầy nhà. Thần còn phải kiểm tra thực tế các hành vi xấu, tấu minh xin chỉ thị nghiêm trị!" Kỷ Quân cười nói: "Diên Thanh nói đúng! Họ đây là 'tụ chúng kết bang', không cần kiểm tra cũng có thể định tội. Vốn là bách tính lương thiện, vào cái bang lưu manh này nhiều người đã biến thành kẻ ác, đây không phải chuyện nhỏ. Một số người nào có đáng thương - cái thằng ăn mày nhỏ ở quán cơm thị trấn Thang Gia, huyện Lục Hợp, chủ tử còn nhớ chứ? Hỏi nó là người đâu, nó giơ tay, thế này - con là người Thương Khâu... gia ơi... thương con với... gia ơi! - Tôi thầm nghĩ mày là 'gia', tao lại thành cháu rồi!"
Mọi người nghe xong cười lớn. Càn Long gật đầu chỉ Kỷ Quân cười: "Trách không được ông chết sống không chịu bố thí, trẫm lúc đó còn thấy ông quá tàn nhẫn đấy!" Kỷ Quân vội cúi mình cười bồi: "Chủ tử là nhân đức từ bi thông thiên triệt địa, thần chỉ có một trái tim bình thường, không dám quá tàn nhẫn, lại không thể không nhẫn." Phó Hằng thấy Càn Long vui vẻ, bên cạnh góp vui, cười nói: "Ông ta trước mặt Phật tổ là tâm bồ tát bình thường, đôi khi cũng không bình thường đâu! Lần trước nói muốn làm thơ hay hơn Lý, Đỗ gấp bội, tôi bảo ông thử nói vài câu. Ông ta nói 'Bốn con hoàng oanh hót cành biếc, hai hàng bạch hạc lên trời xanh' lại nói 'Tùng mới hận không cao hai ngàn thước, tre ác phải chặt hai vạn cây'!" Mọi người nghe xong lại cười lớn.
Lúc này Kim Hưu lại tấu trình với Càn Long về tình hình tu sửa các hành cung, lại nói về việc mình sắp đi Quảng Châu. Dân phong ở đó hung hãn, xin chỉ thị đúc thêm vài khẩu hồng y đại pháo, xây pháo đài chống hải tặc, còn việc bố trí, điều động quân trú đóng Lục doanh các nơi, mất hết nửa canh giờ. Càn Long nghe cũng rất tập trung, đợi Kim Hưu nói xong, nhíu mày nói: "Việc nhà thờ đã nhiều lần có chỉ. Họ là người man di, muốn tin Thiên Chúa, tin Jesus thì tùy, nhà thờ chỉ dùng cho người Tây đến Thiên triều buôn bán. Ở Trung Quốc truyền giáo là không được, chúng ta có Nho, Phật, Đạo, đủ dùng rồi. Kẻ truyền giáo phải đuổi đi. Người Trung Quốc tin giáo Tây, đó là nghịch tổ giáo, bắt được nhất loạt lưu đày ba ngàn dặm! Việc thuốc phiện cũng phải quản lý, dùng làm thuốc thì không thể thiếu. Nhưng nhiều quá rồi! Trong tông thất có mấy vị Bối tử, không nhập bát phân công cũng hút rồi, trẫm đã truyền chỉ Nội vụ phủ, kiểm tra xem, đều là những Thân vương, Vương gia, Bối lặc, Bối tử nào hút thuốc phiện? Phải trừng phạt nặng!"
Vì Càn Long không chịu ở hành cung, Kim Hưu vừa hay phải chuyển nhà, đã đóng gói hành lý xong. Mấy người đều đề nghị ở tư trạch của Kim Hưu, Kim Hưu đương nhiên vạn phần tình nguyện, Càn Long cười: "Ở nhà ai cũng sẽ làm xáo trộn cả nhà người ta. Ở nha môn Tổng đốc thì Lưu Thống Huân thân thể đang gắng gượng, vừa làm việc vừa hầu hạ, các ông đều có công vụ. Trẫm ở Tỳ Lư Viện đi, vẫn để mấy người họ theo, việc ở đây cứ theo chế độ thường ngày của các ông, không cần qua thỉnh an, có việc gì cần kiến thì báo cho Kỷ Quân một tiếng là được - Doãn Nguyên Trường, Kim Hưu, trẫm vẫn chưa dùng bữa sáng đâu! Các ông chắc cũng đang đói bụng rồi. Làm chút tình chủ nhà đi?"
"Đã qua giờ ngọ, chủ tử vẫn chưa dùng bữa sáng!" Doãn Kế Thiện nghe xong sững sờ, đứng dậy trách Phó Hằng: "Ông đến là phải nói ngay chứ - chúng tôi ban đầu sợ đến đờ người, sau lại vui đến quên cả trời đất, chẳng hỏi lấy một câu!" Vội đứng dậy định đi sắp xếp, Càn Long cười: "Chúng ta lại không phải dân đói, ông cứ hoảng lên thế. Ăn tạm chút gì rồi chúng ta đi - việc trẫm đến Nam Kinh mà lộ ra, ông không gánh nổi trách nhiệm đâu." Doãn Kế Thiện vội cúi mình cười bồi: "Nô tài hiểu, chủ tử yên tâm! Nếu đã vậy, bếp nhỏ vốn chuẩn bị cho nô tài, chủ tử dùng; nô tài ăn cơm của các sư gia, các sư gia ra bếp lớn ăn." Mọi người cùng cười, Doãn Kế Thiện lui ra ngoài sắp xếp.
Càn Long chỉ giữ Lưu Thống Huân lại dùng bữa. Doãn Kế Thiện, Phó Hằng, Kim Hưu, Triệu Huệ, Kỷ Quân năm người ăn cơm ở hoa sảnh phía trước, vừa ăn vừa bàn cách bố trí canh phòng xung quanh Tỳ Lư thiền viện - chùa chiền ai cũng có thể vào thắp hương, Hoàng đế chỉ với tư cách khách hành hương cư ngụ, hộ vệ tuyệt đối không được lơi lỏng, lại tuyệt đối không được để lộ chút "thanh thế" nào. Tổng số thân binh, mã biện, lính hầu của Doãn Kế Thiện và Kim Hưu cộng lại cũng hơn ngàn người. Kim Hưu vẫn thấy không đủ, Doãn Kế Thiện nói: "Phía đông bắc Tỳ Lư Viện là phiên khố, ty chức tạo, doanh trại binh lính canh kho còn hai ngàn người, một tiếng tù và vang lên là trong chốc lát có thể bao vây ngôi chùa này. Chỉ là cận vệ bên cạnh Hoàng thượng hơi ít, không đối phó được với biến cố bất ngờ. Nhưng mang nhiều người quá thì lại không giống khách hành hương nữa."
"Không sao." Phó Hằng miệng nhai bánh bao, chăm chú nhìn bản đồ địa thế, nói với Triệu Huệ: "Ông ăn xong đi đổi Hải Lan Sát tới - Ngô mù, Đoan Mộc Lương Dung đều đi theo, đều là những cao thủ hàng đầu thiên hạ, còn có mấy hộ vệ như Ba Đặc Nhĩ, hai vị quý chủ cũng không phải tay mơ, bản lĩnh của chủ tử, bình thường ba năm mươi người cũng không lại gần được, bảo vệ cả trong cả ngoài mấy lớp rồi. Cứ sắp xếp như vậy, tôi và Kỷ Quân ở lại phiên khố, liên lạc chặt chẽ là được. Chúng ta lại không phải đến thành trì nguy hiểm, quá phô trương không tốt. Chỉ là Tỳ Lư Viện quá tàn tạ, sợ làm ủy khuất chủ tử." Doãn Kế Thiện cười: "Một năm trước đã tu sửa lại rồi, phương trượng là cao tăng số một Nam Kinh. Pháp Không hòa thượng, đạo đức cao thâm tinh thông Phật điển, có thể陪 (bồi) chủ tử đàm thiền thuyết pháp, cũng có thể phòng yêu pháp tà đạo làm hại chủ tử." Vừa hay Hải Lan Sát tan ca đi vào, Kỷ Quân cười vỗ ghế, "Ngồi đây, ăn nhanh đi. Tôi còn có thứ tốt tặng ông!"
Hải Lan Sát cầm đũa gắp miếng thịt bò nhét vào miệng. Ông là người trời sinh hoạt bát, dọc đường tiếp xúc đã cùng Phó Hằng và những người khác đùa giỡn gọi nhau là "lão Phó", "lão Kỷ". Tiếp lời Doãn Kế Thiện: "Làm gì có tà đạo với chính đạo? Chế đài quá cẩn thận rồi. Trên đời có quỷ thần hay không, hỏi tôi và Triệu Huệ, giết người tính bằng ngàn, xác chất thành núi, tôi và Triệu Huệ còn chuyên đi tìm quỷ đây này, mù! Ngoài ma trơi ra, chẳng thấy con quỷ nào cả!"
"Triệu Huệ nghiêm túc trầm trọng như thế mà cũng theo ông làm việc này?" Kỷ Quân lấy khăn tay lau vết dầu trên miệng, từ dưới ghế lấy ra hai bộ sách đưa cho Hải Lan Sát, vừa hỏi: "Tìm quỷ làm gì? Tìm quỷ nam hay quỷ nữ?" Hải Lan Sát vừa nhai đồ ăn vừa lật sách, nhíu mày nói: "Đây là thi vận của Thẩm Ước, tôi chỉ biết đao trắng vào đao đỏ ra, cần cái thứ đồ bỏ này làm gì - nam nữ quỷ đều tìm, tìm thấy nam thì xem cho lạ, nếu là nữ thì bắt lấy làm vợ ma."
Phó Hằng vẫn đang nhìn bản đồ, nghe vậy cười phì, hỏi: "Nữ quỷ nhiều quá thì sao?"
"Càng nhiều càng tốt, ta là Hàn T
