Lưu Dung nói "đã có thánh chỉ", nhưng thánh chỉ mãi vẫn chưa ban xuống. Người nhà họ Kỷ thời gian này thực sự là sống một ngày như một năm, lòng dạ nóng như lửa đốt trong lồng hấp, vừa mong có chỉ ý, vừa trông cậy vào việc Càn Long "luyến cũ" mà ban ơn mưa móc, lại vừa sợ hãi tờ chiếu thư ấy. Bởi lẽ tội danh vẫn chưa định đoạt, những lời buộc tội kia có cái nhẹ tựa lông hồng, có cái lại là mũ chụp xuống khiến người ta mất mạng, đây là cục diện sống chết khó lường. Một khi chiếu thư muốn lấy mạng ông, thì đến cả đường xoay chuyển hay hy vọng cầu xin cũng đều đứt đoạn. Chính vì sự bấp bênh không dứt này mà lòng người vô cùng khổ sở, cả phủ ngoài thì gặp hiểm nguy, trong thì lo âu không yên, ai nấy đều như kiến bò trên chảo nóng. Kỷ Vân là chủ một nhà, bề ngoài phải tỏ ra vững vàng, khi Đới Đông Nguyên, Lưu Sư Thoái, Vương Văn Trị, Vương Văn Thiệu cùng một đám danh lưu túc nho đến thăm, ông vẫn phải giữ phong thái "xử biến bất kinh", trầm ổn khoáng đạt. Dẫu trong lòng như dầu sôi lửa bỏng, ông cũng chỉ đành cắn răng mà chống đỡ.

Thấm thoát bảy ngày trôi qua, đêm trước Kỷ Vân hầu hạ Mã thị không hề chợp mắt, vừa ngồi trên ghế chống cằm thiếp đi một lát, thì phía nam phố Anh Đào, ngõ Thiểm Tây không biết là đào hát nào đang luyện giọng, một tiếng "Ơ - ồ -" vang dội xuyên tường thấu viện vọng vào. Kỷ Vân giật mình tỉnh giấc, thấy Mã thị đã tỉnh, đôi mắt sáng quắc, cánh tay gầy như que củi gác ngoài chăn. Nghe tiếng mấy người phụ nữ như Thẩm thị vẫn còn đang nói mớ, ông bèn bước tới đắp lại góc chăn cho bà, khẽ nói: "Ba ngày nay nàng không ăn uống gì, cứ thế này người khỏe cũng không chịu nổi. Trong bếp có sẵn gừng giấm, ta nấu cho nàng bát mì sợi, biết đâu nàng lại tiêu hóa được."

"Thiếp không xong rồi. Phật tổ muốn triệu thiếp về phương Tây." Mã thị lắc đầu, đôi mắt không chớp nhìn chồng, bàn tay gầy guộc run rẩy vịn lấy chồng ngồi bên mép giường, giọng yếu ớt nói: "...Thật đấy... vừa rồi thiếp thấy đồng tử tiếp dẫn, muốn đưa thiếp đi... thiếp nói không nỡ rời chàng, người ấy bảo chàng là cư sĩ, kiếp này có kiếp nạn này... còn bảo chàng tạo nghiệp quá nhiều... mẹ chồng cũng đã tới... nói tổ tiên nhà họ Kỷ tích đức, chàng sẽ không sao đâu... còn nói thánh chỉ sắp tới rồi... đồng tử tiếp dẫn cứ cười, bảo tối lại đến, thế là thiếp tỉnh..."

Kỷ Vân nghe mà bán tín bán nghi, chỉ biết cười khổ. Trong cuốn "Duyệt Vi Thảo Đường Bút Ký" do chính ông viết, không ít lần ghi lại những chuyện như thế này. Chuyện của Lý Đại, chuyện của Lư Kiến Tăng đều có thể coi là tạo nghiệp, ngày thường đùa giỡn bút mực, những đồng niên đồng liêu bị ông trêu chọc thì nhiều không kể xiết, nghiệp tâm, nghiệp tay, nghiệp miệng đều đủ cả. Mã thị ngày thường không biết đã bao lần khuyên can, giờ nghe bà nói như lời trăng trối biệt ly, thật sự nghe từng chữ đều xót xa, từng câu đều bi thiết, nước mắt ông chực trào nơi hốc mắt nhưng vẫn cố nén lại. Ông khẽ an ủi Mã thị: "Đó là do nàng cơ thể suy nhược nên thấy thần thấy quỷ, cũng là do đọc sách của ta mà tẩu hỏa nhập ma rồi. Hãy tĩnh tâm điều dưỡng, bệnh này không đáng ngại đâu..." Mã thị mỉm cười nhẹ nhàng: "Trước khi gả vào nhà chàng, thiếp đã ăn chay niệm Phật rồi... Hình dáng này của thiếp, còn có gì phải sợ? Chỉ là lo lắng cho chàng thôi... Giấc mơ này thiếp biết là Phật tổ điểm hóa mê lộ... Chàng sẽ không sao đâu... Tâm thiếp sáng tỏ lắm, Vạn tuế gia đều nhìn thấy cả! Tính mạng chàng không sao, thiếp đi cũng yên lòng..." Mã thị nhìn khung cửa sổ đã sáng rõ, thở dốc một hồi rồi bình tĩnh lại, nói: "Chàng nghỉ ngơi chút đi, đúng như chàng nói, nấu cho thiếp bát mì gừng giấm, đừng cho chút thịt cá nào, biết đâu thiếp lại ăn được..." Kỷ Vân cười: "Họ cũng thức cả đêm, đều chen chúc ở đây khó mà ngủ ngon, để ta làm cho, nàng ăn một chút rồi ta mới nghỉ." Nói đoạn ông đứng dậy đi ra ngoài thư phòng, thấy rèm cửa che kín, Thái Phù, Ái Vân, Hủy Tình, Minh Hiên cùng ba nha đầu người thì chen trên giường, người thì nằm vắt vẻo trên ghế xuân ngủ say sưa, ông bèn không nói tiếng nào, đi ra hành lang nhóm lò bắc nồi.

Thế là người trong chính phòng thư phòng đều tỉnh giấc, Quách Thái Phù chạy ra giục Kỷ Vân về phòng. Mấy người bận rộn dọn dẹp giường chiếu, thay thuốc, quét dọn rửa mặt, đợi lửa than cháy đỏ nước sôi, làm cơm cho Mã thị, lại sắc thuốc, rồi đi nhà bếp lấy cơm cho Kỷ Vân, mất đủ nửa canh giờ mới xong xuôi. Kỷ Vân đi một vòng bên ngoài, về phòng vừa bưng bát cơm lên ăn, thì loáng thoáng nghe tiếng chiêng trên phố, lại có tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến, không khỏi sững sờ. Mã thị trên giường nói: "Lão gia, thánh chỉ đến rồi, mau..." Có lẽ do quá kích động, bà bỗng nhiên tắt thở. Mọi người đang hoảng loạn không biết làm sao, thì một loạt tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài truyền đến, thấy Hình Vô Vi vội vã tiến vào nói: "Kỷ lão gia, Vương công công trong nội phủ đến truyền chỉ!"

"Ta đến ngay đây." Kỷ Vân vội đáp, quay đầu dặn dò: "Chăm sóc thái thái cho tốt, lật người cho bà ấy -" Nói đoạn ông sải bước đi ra. Đã thấy Vương Liêm đứng đợi ở chính viện.

"Kỷ Vân nghe chỉ!" Vương Liêm không vào phòng, đứng dưới mái hiên chính sảnh, đợi Kỷ Vân quỳ lạy dập đầu, rồi tuyên đọc dụ chỉ: "Ngươi Kỷ Vân, vốn là một thư sinh nhỏ bé, nhờ ân huệ đặc biệt của trẫm mà được cất nhắc, đứng vào hàng ngũ trọng thần, thế mà không nghĩ đến việc báo quốc trung thành, lại dung túng gia nô, bao che người thân, làm xằng làm bậy! Trẫm nghĩ đến ân huệ ban cho ngươi, nhìn lại hành vi của ngươi, không khỏi lạnh lòng phẫn nộ. Vốn định nghiêm trị làm gương để chỉnh đốn triều cương, nhưng nghĩ đến việc ngươi hầu hạ trẫm đã nhiều năm, văn sự cũng có chút công lao nhỏ, hơn nữa còn có công chữa bệnh cho tiên hoàng hậu, nên miễn cái chết, ra lệnh phát vãng tới quân tiền Urumqi phục dịch, tiếp tục lập công chuộc tội. Khâm thử!"

"Thần tội đáng chết, hoàng ân cuồn cuộn!" Kỷ Vân dập đầu thật sâu, "Tội thần Kỷ Vân run rẩy tạ ơn!"

Đây là hình phạt "quân lưu", nhẹ hơn so với việc bị phát vãng đến Hắc Long Giang làm nô lệ cho quân sĩ, hoặc đến Đả Sảnh Ô Lạp, Uliastai phục dịch quân tiền. Vì không giao cho bộ, Kỷ Vân lo nhất là đám Vu Mẫn Trung, Hòa Thân ở trước mặt Càn Long gièm pha, chọc giận Càn Long, thì "ban cho tự tận" chỉ là một câu nói. Nghe chỉ dụ này, ông không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm, quả nhiên là "tính mạng không sao". Nhớ lại lời giải chữ của Đổng tiên sinh và giấc mộng của Mã phu nhân, ông lại thấy kính sợ lạ thường. Nghĩ đến Tân Cương vạn dặm xa xôi, đường xá hiểm trở, hơn nữa quân sự ở chỗ Hòa Trác chưa bình định, nghĩ đến cảnh núi non quan ải, đường về vô vọng, lại không kìm được nỗi bi thương trào dâng... Nghĩ đến đây, sắc mặt ông đã tái nhợt, cố gắng đứng dậy mà không nổi.

"Kỷ lão gia mời đứng dậy." Vương Liêm tuyên chỉ xong, đã thay đổi nét mặt đầy tươi cười, vội tiến lên dùng hai tay đỡ ông dậy, nói: "Ta xin chúc mừng lão gia! Thế này coi như tai họa đã lui được một nửa. Tuy nói đường xa chút, nhưng vẫn là làm việc cho triều đình, ba năm hai năm phụng chỉ về kinh, vẫn là Kỷ tướng gia của chúng ta mà!" Miệng không ngừng lải nhải, "Lúc mới xảy ra chuyện ai nấy đều sợ chết khiếp, mắt ta còn đầy nước, ta nói sao vậy? Kỷ trung đường là tài tử tể tướng đệ nhất Đại Thanh, Hoàng thượng yêu tài của lão nhân gia là cái chắc, lần này gặp nạn, sau này vẫn là vầng thái dương rực rỡ! Xem kìa, xem kìa, đây chẳng phải ân chỉ đã đến rồi sao? Thế này là thời vận xoay chuyển rồi..." Thi Sách, Dương Nghĩa cùng cả nhà vốn đều nín thở, trốn vây quanh ở cửa nhị môn nghe tin, nghe chiếu thư này đều trút được gánh nặng, có người chạy vào báo bình an. Nghe Kỷ Vân gọi "lấy năm mươi lạng bạc cho Vương công công uống trà", lại lộn xộn đi lấy bạc đưa cho Vương Liêm. Vương Liêm nói "ngại quá" rồi cũng cười nhận, lại nói một tràng lời an ủi cát tường rồi mới lên ngựa rời phủ.

Kỷ Vân tiễn họ đi, đứng trong sân vắng lặng, nhìn bầu trời nửa âm nửa nắng, bỗng nhiên có cảm giác như cách một đời ùa vào lòng. Dường như mọi thứ đều mơ hồ quen thuộc, lại đều trở nên xa lạ lạnh nhạt. Thấy người nhà vẫn đang chạy đôn chạy đáo báo tin, bỗng nhiên nhớ đến bệnh tình của Mã phu nhân, ông lững thững bước vào thư phòng tây viện. Thái Phù mấy người đã đợi ở dưới hiên, thấy ông vào liền quỳ lạy thỉnh an chúc mừng. Kỷ Vân lúc này mới thấy tâm hồn định lại đôi chút, nhíu mày nói: "Đây chẳng qua là nhặt lại được cái mạng, có gì mà mừng? Các ngươi thu xếp sách vở và hành lý của ta, bàn bạc với lão Thi Sách bên ngoài chọn vài người theo ta. Những việc này thái thái không lo liệu nổi, Ái Vân, Hủy Tình còn nhỏ, ngươi vất vả thêm chút. Ta đoán Lưu Thạch Am còn có sắp đặt, việc này do ông ấy chủ trì, thái thái bệnh thế này, ta cầu ông ấy thư thả vài ngày chắc sẽ không từ chối đâu..." Sắc mặt Quách Thái Phù vàng vọt, vương vết lệ, mấy ngày nay lo lắng mệt mỏi rã rời, nhưng con gái bà là con dâu của Lư Kiến Tăng, chuyện bắt đầu từ đó, chỉ cần Kỷ Vân bình an, có mệt chết cũng cam lòng. Nàng vội vái chào liên tục đáp ứng, lại nói: "Thái thái đã tỉnh, mấy người chúng thiếp bàn bạc, trang sức trên đầu vẫn có thể đổi được chút bạc. Người họ Hình bên ngoài đã gọi người của Hình bộ rút đi, nghĩ là gia sản cũng giữ được, lộ phí đã chuẩn bị đủ, thiếp theo lão gia đi phía Tây hầu hạ, lại chọn vài tiểu tư đáng tin đi theo. Dù khó khăn thế nào, chúng thiếp cũng chịu được." Kỷ Vân hơi yên tâm, ngồi xổm dưới hiên dùng quạt thổi lửa sắc thuốc, miệng nói: "Đường xa như vậy, lại không biết khi nào mới về, nô bộc đi theo cũng phải là tự nguyện. Các ngươi ai cũng không được theo ta, phục dịch quân tiền mà đi cùng đàn bà thì ra thể thống gì?" Đang nói, thấy Hình Vô Vi dẫn Lưu Dung vào, ông vứt quạt đứng dậy nói: "Lưu công đến rồi? Mời vào trong ngồi." Lưu Dung chỉ khẽ gật đầu, đứng lại trong sân, nói:

"Có chỉ ý, Kỷ Vân nghe tuyên!"

Câu này lại chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai, làm mọi người trong sân, trên hành lang đều ngẩn người: vừa mới nhận chỉ, trước sau không sai biệt lại là một đạo chỉ nữa! Kỷ Vân đoán là có biến cố lớn, toàn thân chấn động, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, phất tay áo run rẩy quỳ xuống dập đầu: "Tội thần Kỷ Vân cung kính nghe thượng dụ..."

"Phụng khẩu dụ Hoàng thượng," Lưu Dung nhìn Kỷ Vân đang kinh hãi bất an, mỉm cười, "Truyền Kỷ Vân lập tức vào Dưỡng Tâm điện gặp trẫm. Khâm thử!"

Kỷ Vân trợn tròn mắt. Ông vừa mới tỉnh lại, lại rơi vào sương mù dày đặc. Triệu kiến tội thần không lạ, nhưng triệu kiến tội thần đã định tội xử lý rồi thì là chuyện chưa từng nghe thấy. Cho dù ông bụng đầy kinh thư, trải đời tang thương, chỉ cảm thấy càng ngày càng không đoán nổi vị chủ tử này đang giấu thuốc gì trong hồ lô. Ngẩn người hồi lâu mới thấy thất lễ, vội dập đầu đáp: "Tội thần... tuân chỉ..."

"Kỷ công đừng hồ nghi, ta cùng ngươi vào đại nội." Lưu Dung cười hì hì đỡ Kỷ Vân dậy, "Ta đã vào từ sáng sớm. Hoàng thượng nói chỉ dụ xử phạt ngươi đã phát ra rồi, trước khi đi muốn gặp ngươi lần cuối. Không có ý gì khác - người nhà có thể yên tâm, người của Hình bộ, Thuận Thiên phủ và Bộ quân thống lĩnh nha môn lập tức rút về, gia sản đã có chỉ phát trả..." Ông nói, trong lòng Kỷ Vân mơ mơ màng màng, trống rỗng, mù mịt như bị hất một chậu hồ, đã nghe không rõ ông ta nói những gì.

...Ngồi đại kiệu của Lưu Dung vào Tử Cấm Thành qua cửa Tây Hoa, vào cửa Long Tông, đến tận Quân cơ xứ, Kỷ Vân đều ngơ ngác, như kẻ khờ vào thành, lại như người mộng du. Lưu Dung nói chuyện với người ta thì ông đứng bên cạnh ngẩn ngơ nghe, có người hành lễ, ông liền gật đầu đáp lại cười ngây dại. Một trận gió mát thổi qua quảng trường trước cửa Càn Thanh, mới nhận ra thân mình đã ở trong chốn lầu rồng gác phượng, giữa đội ngũ áo tía quần đỏ. Nhìn thoáng qua thấy Bát a ca Ngung Toàn, Thập ngũ a ca Ngung Diễm đang thì thầm gì đó từ Vĩnh Hạng đi ra, Vu Mẫn Trung và A Quế, Hòa Thân cũng từ Quân cơ phòng đi ra chào hỏi. Kỷ Vân vội hướng về phía Ngung Toàn huynh đệ quỳ lạy thỉnh an, vừa nói câu "Tội thần -", Ngung Diễm cười xua tay nói: "Lời này để dành nói với Vạn tuế gia đi. Ngươi đi đường xa, quay lại bảo người đến phủ ta, có con lừa tốt gửi tặng ngươi." Ngung Toàn vốn quen đùa giỡn với Kỷ Vân, cười nói: "Sao trông ngây ngô thế? Đừng cái vẻ đưa đám này, nhớ là ngươi còn nợ ta một bức chữ đấy, tranh thủ lúc chưa đi viết xong đưa ta!"

"Tô Đông Pha có thơ 'Giả hồi đoạn tống lão đầu bì'." Kỷ Vân biết tình thế đã chuyển biến tốt, hoàn toàn trút bỏ lo âu, nên cũng cười nói, "Sợ không hầu hạ được các vị gia nữa, sao mà không kinh ngạc, không biến thành con chim ngốc là may rồi." Vì thấy Bốc Lễ từ cửa Vĩnh Hạng đi ra, ông mới dừng đùa giỡn, không nhanh không chậm, trong lòng soạn sẵn bản tấu, theo vào Dưỡng Tâm điện.

Càn Long vừa từ Tiên Nông đàn trở về. Tế Tiên Nông đàn tịch cày là đại lễ xuân giao, "phù lê" cũng chỉ là làm bộ, đều là bài tập bắt buộc. Kim long bào quái, mũ nhung thiên nga đội ba tầng trong ba tầng ngoài, "dáng vẻ" cũng phải ra dáng, toàn bộ nghi trượng chấp sự hô hào tới lui, một hồi giày vò dưới nắng xuân tháng ba, đã làm mồ hôi ướt đẫm áo trong. Vừa tắm rửa thay quần áo, đi đôi giày mềm tản bộ trong sân, thấy Kỷ Vân mặc áo quái vải xám, theo Bốc Lễ vội vã tiến vào cửa thùy hoa, liền dừng chân, mỉm cười nói: "Là Kỷ Vân à, lâu rồi không gặp."

"Hoàng thượng..." Kỷ Vân lập tức phủ phục xuống đất, không hiểu sao, trong lòng một nỗi chua xót, như đổ bình ngũ vị không nếm ra mùi vị gì, "Tội thần đáng chết, phụ lòng ân huệ của Hoàng thượng... không ngờ thân tội dư mà còn được nhìn thấy long nhan một lần! Dù chết ở biên cương phía Tây, cũng không còn hối tiếc gì nữa..."

Càn Long nhìn thấy một vị cổ hoành tín thần hài hước đa trí, tài tình siêu việt, chưa đầy nửa tháng đã tiều tụy đến mức này, dường như đã già đi mười tuổi, bím tóc xám trắng rối bời run rẩy từng sợi, giọng nghẹn ngào không nói thành câu, không khỏi cũng chấn động, nhìn chăm chú hồi lâu, thở phào một hơi, nói: "Vào noãn các nói chuyện đi..." Kỷ Vân dập đầu xưng dạ, đứng dậy theo Càn Long vào. Càn Long vẫn như thường lệ lên sập ngồi, thấy Kỷ Vân quỳ dài trước vách ngăn, mặt đầy hoang mang bất an vẫn còn vương lệ, liền phân phó: "Ngồi bên kia đi. Trẫm có vài lời muốn hỏi, có vài lời muốn dặn."

"Vâng," Kỷ Vân run rẩy ngồi xuống, nhận lấy khăn mặt thái giám đưa tới cẩn thận lau khóe mắt, cúi đầu nói, "Tội thần cung kính nghe Hoàng thượng huấn thị."

Càn Long cười, nói: "Chấn chỉnh tinh thần lên. Xem học vấn trí tuệ ngày thường của ngươi, đọc sách của ngươi, dường như rất có kinh nghiệm, rất trầm ổn dày dạn, sao lại không chịu nổi giày vò thế này? Nghe nói nô bộc trong nhà cũng rất bất an, đồng liêu bên ngoài sợ cũng có thói đời nóng lạnh - hóa ra ngươi là cái loại bình hoa trang trí!" Kỷ Vân vốn cắn răng chịu đựng, chuẩn bị đón nhận một trận sấm sét quát mắng, tuyệt đối không ngờ lại là đãi ngộ thế này, trong lòng vừa mừng vừa lo vừa kinh vừa run, trên mặt cũng như cười như khóc, nói: "Tội thần tuy hành vi không cẩn trọng, sao dám không kính sợ thiên mệnh? Lôi đình nổi giận mà không biết sợ hãi răn đe, đó là kẻ thần tử kiêu ngạo... Ngày mệnh lệnh ban xuống, thần đóng cửa suy ngẫm, theo chủ thượng mấy chục năm, không có chút công lao nhỏ, ngược lại hành vi bại đức gây thêm lo âu cho Hoàng thượng. Làm bề tôi đến bước này, thật sự chết cũng không đủ đền tội! Còn về thói đời nóng lạnh, mùi vị ở đây người trong cuộc tự biết. Ngày xưa Cao Sĩ Kỳ mắc tội, câu đối xuân trên cửa viết 'Khám phá thế tình kinh phá đảm, thực thị thế sự hàn thấu tâm', hôm nay tự mình trải qua tự mình chứng kiến... nhưng thần mắc tội với trời, không dám dùng hai chữ 'nóng lạnh' để phân biệt thị phi, là trời mượn người để thần chịu tội chuộc lỗi, không thể vì nóng lạnh mà kết tội người khác." Càn Long lặng lẽ gật đầu, một tay bưng nắp bát trên bàn ngẩn người, lại hỏi: "Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Trẫm nhớ là năm mươi mốt tuổi?"

"Bẩm Hoàng thượng, thần sinh năm Ung Chính thứ hai, năm nay tuổi chó ngựa là năm mươi hai tuổi."

"Thân thể còn chống đỡ được không?"

Kỷ Vân liếc nhanh Càn Long một cái, vội cúi đầu đáp: "Thần vốn thể khí cường tráng, ngoài văn chương không lo nghĩ nhiều, không giỏi rượu chỉ nghiện thuốc lá mà thôi, thân thể còn coi là tốt."

"Thế thì tốt." Càn Long thản nhiên nói, "Một là ngươi từ Hàn Lâm vào quân cơ, chưa từng làm quan địa phương, quân vụ chính vụ đều biết qua tấu chương văn thư, cho nên quản lý Tứ khố thư phòng, quản Lễ bộ, cuối cùng cũng chỉ là một tú tài thôi. Hai là ngươi có tội, triều đình có chế độ, trẫm cũng không thể vì tư tình mà bao che. Trẫm tham khảo ý kiến mấy đại thần, ý kiến đại thần là ngươi có tội khi quân, chiếu theo tội danh này phát xuống bộ nghị, một trăm Kỷ Vân cũng chỉ là cái chết. Nhưng ngươi theo trẫm mấy chục năm, sớm chiều bên nhau, trẫm hiểu rõ ngươi, một là không lạm quyền, không có chuyện cậy sủng làm oai, cũng không kết bè kết cánh. Cậy trẫm trọng dụng hậu ái, lời nói ngông cuồng đùa giỡn đôi khi có chỗ thất lễ phóng túng là có, lòng khi quân ngươi không dám, cũng không có, đây là chỗ có thể tha thứ thương xót. Vốn Phúc Khang An muốn ngươi, nhưng hắn đi đánh Kim Xuyên, lại muốn tiến đánh Đả Tiễn Lư, đó là nơi chướng khí, tình hình địch vô cùng phức tạp, sợ có điều sai sót. Cho nên lại phát chỉ hỏi Triệu Huệ, Hải Lan Sát, họ hồi tấu tối hôm qua mới đến, đều nói phải sắp xếp ngươi thật tốt. Cho nên rạng sáng hôm nay mới phát chỉ dụ cho ngươi, nơi đó tuy xa, nhân tình lại tốt, Triệu Huệ bọn họ chắc chắn không đến mức làm khó ngươi. Phát đến châu phủ khác, đám quan lại nhơ bẩn kia không rõ ngọn ngành hiểu lầm ý chỉ, mong chờ thừa chỉ, tội danh gì mà không gán cho ngươi được? Đó mới thực sự là khiến ngươi trăm miệng không biện, vạn kiếp không phục đấy! Đi đi... cách xa Trung Nguyên ra. Có vài nơi nhìn tốt, ẩn chứa mối lo họa hoạn, ở đây nhìn thấy hiểm nguy, mượn câu nói trong "Tam Quốc" là 'tuy tại hổ khẩu, an như thái sơn' đấy!" Nói xong cười.

Càn Long kể lể, có lý có tình, tỉ mỉ khẩn thiết như đối với người nhà con cháu bộc bạch tâm can, Kỷ Vân khi vào cung một bụng hoảng sợ uất ức sầu lo đều tan biến. Nghe Càn Long ân cần suy tính sắp đặt đường đi cho mình, lòng cảm kích dâng trào, hai tay che mặt cúi thấp người, không kìm được mà đau xót, để nước mắt tuôn rơi. Nghẹn ngào nói: "Hoàng thượng... ân huệ che chở, Kỷ Vân dám có một ngày quên đi, chính là loại bại hoại chó lợn không ăn! Hoàng thượng..."

"Được rồi, hiểu là tốt rồi." Càn Long cũng cảm động vì lời nói của chính mình, buồn bã lau nước mắt, hồi lâu hoàn hồn cười nói, "Hải Lan Sát hồi tấu rất thú vị, 'Kỷ Vân là cái bụng ăn thịt, ta nghe sư gia nói "nhục thực giả bỉ", lần này cũng phải "bỉ" một lần, ta bắc nồi thịt cừu đợi hắn, bảo đảm nhường hắn một trận!'" - hắn không viết chữ "đủ", viết thành chữ "chó" trong chó ngựa!" Lại nói, "Trẫm còn phải gặp người, ngươi về chuẩn bị lên đường đi. Trong nhà có nhiều bạn bè của ngươi, cũng không đến mức thiếu thốn đâu."

Kỷ Vân nghe xong phá lệ cười, liền đứng dậy quỳ từ, vừa đứng dậy, Càn Long gọi lại hỏi: "Còn việc muốn hỏi ngươi. Ngươi thông tin báo tin cho thông gia Lư Kiến Tăng, trẫm khẳng định là ngươi có. Nhưng lục soát phủ Lư, một chút bằng chứng cũng không có. Ngươi báo tin cho ông ta bằng cách nào?"

"Cái này..." Kỷ Vân sững sờ, vội đáp, "Thần quả thực không hề gửi cho ông ta một chữ thư tín nào, lúc đó chiếu thư trách cứ tình thế khẩn cấp, thần dùng phong bì rỗng gói một chút trà và một nhúm muối, ông ta vừa nhìn là biết, Hoàng thượng muốn tra 'thâm hụt muối trà' của ông ta..."

Lời chưa dứt, Càn Long đã cười ha hả, xua tay: "Đi đi đi đi... con người ngươi, chỉ giỏi tiểu thông minh... ngươi ngày nào cũng có thể gặp trẫm, hồi tấu thành thật thay cho xin tội, làm gì có chuyện lớn thế này? Viết thư cho Lư Kiến Tăng, phục tội trả bạc cho tốt, trẫm cũng sẽ gia ân... đi đi." Vì thấy Vương Nhân bưng chồng tấu chương cao ngất đi vào, hỏi, "Đó là cái gì? Quân cơ xứ gửi đến à?"

"Bẩm chủ tử." Vương Nhân đặt tấu chương cẩn thận lên án cuốn trước cửa sổ, vái chào đáp, "Là tấu chương các tỉnh gửi đến, đều không viết tiết lược. Nô tài vừa qua đưa "A Di Đà Kinh" cho Lão Phật gia, quay lại đi ngang qua cửa Quân cơ xứ, Cao Vân Tòng ở đó lấy hộp tấu sự mật sớ, những tấu chương này quá nhiều, một lần không chuyển hết, Hòa Thân đại nhân liền bảo nô tài mang qua. Hắn nói người lát nữa cũng vào ngay." Càn Long vừa nghe, miệng "ừ" một tiếng, lật trên án ra tấu chương của Phúc Khang An và Tứ Xuyên tuần phủ Cách La, tiện miệng hỏi: "Giờ này ai ở chỗ Lão Phật gia?" Vương Nhân thấy Càn Long có hứng thú hỏi mình, mặt mày rạng rỡ, ngũ quan đều xếp lại cười, nói: "Có Định An lão thái phi, Thuần chủ nhi, Thập thất lão phúc tấn陪 Lão Phật gia chơi bài lá, Dung chủ nhi đi đưa kinh Cổ Lan, giúp Lão Phật gia xem bài. Lúc nô tài đi thì Nhị thập tứ phúc tấn vừa ra, nàng là đến xin bùa gửi tên cho Thập nhị cách cách, đồ tang chưa cởi, thỉnh an xong liền ra. Còn có Hải Lan Sát phu nhân, Triệu Huệ phu nhân, một đám người陪 Lão Phật gia nói chuyện nhân duyên, giảng "Thái Thượng Cảm Ứng", náo nhiệt vui vẻ không gì bằng. Sau đó Hòa Thân phu nhân cũng vào, mọi người lại góp vui nói chuyện cười, Thái hậu ban cho nhà Hòa Thân một chiếc như ý, người khác người thì ban lư hương, người thì ban tăm xỉa răng, quạt... Lão Phật gia vui lắm nhé!"

Càn Long nhìn tấu chương, thấy Phúc Khang An đã ở Thành Đô, hội thương với Cách La, điểm năm nghìn tinh binh, dự định ba ngày sau đột kích Đại Kim Xuyên, trong lòng thắt lại, cầm bút nhúng chu sa muốn viết gì đó, lại đặt bút xuống: Phúc Khang An này muốn đánh nhanh thắng nhanh, hơn nữa là tiền trảm hậu tấu, tâm tư rất rõ ràng - Tiểu Sa La Bôn là kẻ dâm hôn, trong bộ lạc lại có lão Sắc Lặc Bôn tiếp ứng, thừa lúc không đề phòng bất ngờ tập kích, có thể một trận định cục. Nhưng lão Sa La Bôn chống cự quân Thanh, dây dưa hơn hai mươi năm, với tài năng của Phó Hằng còn suýt mất mạng trên đồng cỏ, Kim Xuyên địa hình hiểm trở người hung hãn, mạo hiểm thế này được không? Lại nghĩ, nếu không sớm định Kim Xuyên, trực tiếp tiến quân Đả Tiễn Lư, Tây Tạng có biến, đường lui bị cắt, đó lại thành cục diện thối nát... Hắn cảm thấy Phúc Khang An mạo hiểm, nhưng lại mạo hiểm có lý, không quyết định được nên phê chu sa thế nào, đành không nghĩ đến nó nữa, nhíu mày nhìn tấu chương của Phúc Khang An, lại kéo tấu chương của Cách La ra cùng tham khảo, hỏi: "Còn ban cho nhà Hòa Thân? Không dưng không cớ, tại sao?"

"À, là thế này..." Vương Nhân thấy Càn Long không nói gì, đã chuẩn bị lui xuống, vội cười làm lành, "Là Định An lão thái phi nói luân hồi chuyển thế, nhắc đến tướng mạo Hòa Thân đại nhân, giống như kiếp trước là một người phụ nữ, làm việc cũng giống một Mãn Châu cô nãi nãi, trông quen mắt lắm. Tần Mị Mị nói chính là Cẩm Hà đã chết kiếp trước đầu thai, Thái hậu Lão Phật gia bỗng nhiên nhớ ra, nói: 'Đáng thương thật, quả nhiên không sai, các ngươi càng nói ta càng thấy giống! Nàng ta lại si tình đến thế? Chuyển luân thành Hòa Thân lại đến hầu hạ Hoàng đế rồi! Trách nào chủ tử của hắn lại thương hắn trọng dụng hắn đến thế!' Vội gọi Tần Mị Mị đi chùa Phật cung Chung Túy thắp hương, lại muốn bản "Lương Hoàng Sám" để chép, vừa hay Hòa Thân phu nhân cũng vào, mọi người nói chuyện cười một hồi, liền ban những thứ đó. Sau đó nàng ta đến, chuyện chuyển luân đầu thai đều không nói nữa, Lão Phật gia là vì chút niệm tâm này không phải, nô tài đoán là vậy..."

Hắn vừa nhắc đến Hòa Thân là Cẩm Hà chuyển thế đầu thai, trong lòng Càn Long vang lên một tiếng, lập tức ngẩn ngơ, sững sờ! ...Thực ra có lẽ trong tiềm thức hắn đã sớm nghĩ như vậy rồi, chỉ là chuyện quá liên quan đến u minh tục lý, hoàng gia nhân thi chính hóa gọi Khổng gọi Mạnh tôn thờ Nho thuật, chưa từng nghiêm túc nghĩ đến hướng này. Qua lời này điểm phá, Càn Long thật như được rót nước mát vào đầu, bỗng nhiên tỉnh ngộ, không cần suy nghĩ sâu xa thêm nữa, đã tin chắc không nghi ngờ! Chỉ trong khoảnh khắc này, tướng mạo Cẩm Hà và Hòa Thân lập tức in dấu chồng lên nhau, vết bớt đỏ tươi như vết siết trên cổ Hòa Thân, tư thái lời nói giống như phụ nữ của hắn, sự khinh thường của Thái hậu đối với hắn và sự gần gũi như đã quen từ lâu của chính mình... tất cả đều không có nguyên nhân, tất cả những sự thân sơ xa gần ghép lại không có nguyên nhân kia gọi là "duyên"... Buổi hoàng hôn mưa phùn thê lương ở cung Thừa Càn, cây đàn Giao Đồng瑶 cầm đứt dây trong điện phụ, gian cung thất u ám treo dải lụa trắng, còn có lọn tóc xanh cắt của Cẩm Hà, khuôn mặt đẫm lệ như hoa lê trong mưa và giọng hát từ ngữ uyển chuyển của nàng... đã qua bốn mươi lăm năm rồi, những chuyện cũ đã trở nên nhẹ tựa khói mây không dấu vết - hắn như một người đang đi đường bị khách qua đường gọi lại, quay đầu nhìn kỹ hồi tưởng, lập tức nhận ra: "Là ngươi, quả nhiên là ngươi, ngươi cuối cùng lại quay lại hầu hạ trẫm..." - Càn Long nhìn chằm chằm vào thanh ngang trên vách ngăn buột miệng thốt ra. Vương Nhân chưa từng thấy hắn thế này, như mất hồn lại như nói mê, giật mình, vừa thử đổi trà cho hắn, hỏi: "Hoàng thượng, người nói gì?"

"Ồ! ...Không có gì."

Càn Long lập tức từ trong suy tư u tình xa xôi không bờ bến tỉnh lại, mới biết thân mình vẫn còn ở giữa muôn vàn chính vụ. Hắn tự giễu cười, cố gắng xua đuổi những ý nghĩ hoang đường này, nhíu mày tập trung tâm trí vào quân vụ Kim Xuyên, trầm ngâm một lúc, phê lên chỗ trống trên tấu chương của Phúc Khang An:

Tấu báo và bản tấu này đều đã xem qua, tham khảo tấu nghị của Cách La, ý kiến "lập tức tiến quân thẳng vào" của khanh dường như khả thi. Hơn nữa khanh ba ngày tiến quân, trẫm dù muốn ngăn cản cũng không kịp nữa. Trẫm rất khen ngợi sự quả đoán dám dũng của ngươi mà cũng không phải không có lo âu về sự lợi hại của quân sự. Trong tấu của khanh có nói "cái gọi là thành sự tại thiên mưu sự tại nhân, quyết sự bất trì, nghi sự bất vi, thời chí bất nghi" đủ thấy khí phách phá địch của đại tướng quân trẻ tuổi. Nhưng binh hung chiến nguy, trẫm rất lo ngươi không có đạo vạn toàn tất thắng. Đây là trận chiến lấy đá chọi trứng, dù là tâm may mắn một phần vạn cũng không nên có, thận trọng răn đe nỗ lực. Đã làm rồi, trẫm thiết tha mong sớm có hồi âm, toàn thắng là toàn thắng, toàn bại là toàn bại, không thắng không bại là không thắng không bại, không được có chút che giấu. Bài học của Nặc Thân, Trương Quảng Tứ không xa, sao không sợ chứ!

Cảm thấy còn lời muốn dặn, dù chiến sự bất lợi, có thể thành thật tấu báo, tăng binh tái chiến, nghĩ lại thấy không may mắn lắm - cứ nói "bại rồi làm sao" thì ra thể thống gì? Nghĩ lại lúc này Phúc Khang An ở tiền tuyến cát hung khó lường. Càn Long ngược lại trong lòng hoảng loạn bất an. Hắn lại kéo tấu chương của Cách La ra, cầm bút muốn phê vài câu gì đó, nghĩ lại nói gì cũng muộn rồi, cây bút treo trong không trung quá lâu, một giọt chu sa lớn rơi trên bản tấu. Màu đỏ máu rất chói mắt, Càn Long lập tức thấy không may mắn, bực bội đặt bút xuống, cởi giày xuống sập, gom hai bản tấu chương lại vò thành một cục, chỉ vào Vương Nhân nói: "Đốt nó đi!" Vương Nhân vội vã đáp ứng, chưa đến mép sập, Hòa Thân mặt đầy xuân phong, cười hì hì bước nhanh vào điện, vái chào nói: "Chủ tử, người của Hải Lan Sát gửi đến rồi! Nô tài vừa đi Ngọ Môn xem qua, có người đã kết hôn, cũng có thiếu nữ, đều là những người xinh đẹp nhất..." Hơi thở hắn hơi gấp, phấn khích mắt sáng rực, tay phải chỉ về phía nam vui vẻ nói, bỗng nhiên nghĩ đây là trước mặt Càn Long tấu sự, má giật một cái đã biến thành nụ cười, giọng điệu lập tức cũng trang trọng hẳn lên: "Phụ nữ Tây Vực xinh đẹp, trong đó không ít là quý tộc, rất hiền thục đoan trang. Người Lễ bộ nói đây khác với chiến tù, nên xử lý thế nào trước đây không có tiền lệ. Phải xin chỉ thi hành, nô tài liền vào đây..."

Càn Long lại không để ý thái độ trước sau của hắn