Ngày hôm sau là mười ba tháng năm, ngày đản sinh của Quan Thánh Đế Quân. Trời vừa hửng sáng, Càn Long đã thức dậy, gọi Kỷ Vân cùng đi xem hội chùa. Tố Luân và đám thị vệ vốn đã biết ý định của hoàng thượng, nên suốt đêm đã bàn bạc kỹ lưỡng, cải trang thành những khách hành hương đi xem hội để âm thầm theo sát bảo vệ.
Lúc này trời vừa rạng sáng, gió sớm phả vào tán cây, khói bếp lượn lờ, cái không khí mát mẻ của đêm hè vẫn chưa tan hết. Càn Long và Kỷ Vân cùng nhau đi bộ ra khỏi thành, đã thấy dòng người trên phố dần đông đúc. Những chiếc xe đẩy chở nồi canh hồ lạt, lừa thồ đầy dưa quả rau củ, người thổi kẹo đường, kẻ bán bánh nướng dầu, người lùa đàn lừa đi chợ gia súc... ai nấy đều hăm hở tới hội chùa để chiếm chỗ bày hàng. Những khách hành hương và người đi xem hội thực thụ thì vẫn chưa đông lắm. Càn Long tâm trạng rất phấn chấn, vừa thong dong dạo bước, vừa chăm chú lắng nghe những lời đối đáp của đám tiểu thương, dần dần bắt chuyện với một người đàn bà bán hoành thánh đi cùng đường:
"Bà chủ, một người phụ nữ mà đẩy xe đi quãng đường xa thế này, chẳng phải quá vất vả sao? Chồng bà đâu rồi?"
"Hầy, ông chủ ạ!" Người đàn bà đó vóc dáng cao lớn, giọng nói sang sảng, rất đỗi hào sảng: "Thân hình cái lão chồng tôi còn chẳng bằng tôi ấy chứ! Lão dậy sớm, băm thịt làm nhân, lúc lọc xương lại lỡ tay cắt vào ngón tay, phải đi tìm thầy thuốc băng bó rồi, tiện thể mua thêm ít gia vị - mọi việc nặng nhọc trong nhà đều do tôi gánh vác cả. Ông xem, tôi chưa từng bó chân, nổi tiếng là chân to như ngựa đây. Hê, đi nào, tạch tạch!" Bà ta quất một roi vào con lừa. Càn Long nhìn đôi chân tự nhiên của bà, quả nhiên bước đi mạnh mẽ, dẫm xuống đất nghe "cộp cộp", không nhịn được mỉm cười bảo: "Tôi là khách buôn từ nơi khác đến. Chị Mã này, hội chùa ở chỗ chúng tôi, đồ sứ, lụa là, đồ cổ, ngọc khí gì cũng có. Sao hội chùa Quan Đế ở đây toàn bán đồ ăn vặt thế?" Chị Mã cười, đáp: "Khách quan không biết đấy thôi, năm nay khách lớn không nhiều, xung quanh hội chùa toàn là dân tị nạn, ai mà có tiền mua mấy thứ đồ xa xỉ đó?"
"Ồ!" Càn Long chợt hiểu ra, "Thì ra là vậy!" Ông lại đi thêm vài bước, hỏi tiếp: "Gánh hoành thánh này của chị, một ngày bán được bao nhiêu? Có nuôi nổi gia đình không? Một năm nhà chị tiêu tốn bao nhiêu?"
Chị Mã lau mồ hôi, ngạc nhiên nhìn Càn Long, cười nói: "Trông ông không giống người làm ăn, mà giống vị tuần án đại nhân đỗ Trạng nguyên xuống đây vi hành hơn. Người buôn bán lớn ai lại đi quan tâm đến kẻ bán hoành thánh nhỏ lẻ như chúng tôi chứ? Một ngày làm tốt thì kiếm được ba trăm đồng tiền Càn Long, năm miệng ăn mặc, mỗi ngày dư được năm sáu chục đồng, một năm tính ra cũng dư được hai mươi xâu tiền Càn Long. Chỉ cần không có tai ương bệnh tật thì cứ thế mà sống thôi. Cái lão chồng chết tiệt nhà tôi còn tính mua ít đất bên rìa thành, thuê người làm dài hạn để trồng rau. Tôi bảo đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa! Đi nào! Cái con lừa già chết tiệt này... Ông tính xem, một mẫu đất trồng rau ven thành bán tới bảy mươi lượng bạc, đổi ra hơn một trăm mười xâu tiền, mua được hai mẫu đất phải mất bốn năm, còn phải đào giếng, chăm vườn, trả tiền công cho người làm. Giờ con gái đã mười lăm, chớp mắt là xuất giá, rồi còn phải cưới vợ cho con trai, cũng phải dùng đến tiền Càn Long! Thôi thì cứ liệu cơm gắp mắm vậy. Hơn năm mươi tuổi rồi, còn mong giàu sang như Thạch Sùng, Đặng Thông sao?! Chồng tôi tuy khù khờ nhưng chẳng hiểu sao lại lén dành dụm được chút tiền riêng, lão ấy thật sự đã mua được một mẫu đất, làm tôi cũng thấy hăng hái theo!"
"Nghe ra thì chồng chị là người có tính toán, chắc chắn sẽ khấm khá lên thôi!" Càn Long được nghe bà gọi "tiền Càn Long" liên hồi, cảm thấy vô cùng hài lòng, vui vẻ nói: "Không ngờ tiền Càn Long lại hữu dụng đến thế!" "Đương nhiên! Chẳng lẽ ông không dùng tiền Càn Long, ông là người trên trời rơi xuống à?" Chị Mã cười nghiêng ngả, "...Lúc đầu ấy, cứ như cái suy nghĩ của ông vậy, chúng tôi đều dùng tiền thời Ung Chính. Tiền Càn Long đúc to, nhiều đồng, vàng óng ánh, có một đồng là tôi cất đi ngay, đặt trong cái giỏ bên gối cho bọn trẻ chơi, còn có thể trừ tà. Sau này thì càng ngày càng nhiều, người làm ăn ai cũng thích dùng - nghe nói, Càn Long gia ở Bắc Kinh hạ thánh chỉ, trong thành Tế Nam đã chém đầu hơn chục kẻ thu tiền để đúc đồ đồng rồi - tôi bảo A Di Đà Phật! Hóa ra tiền Càn Long đều bị đám thợ đồng nấu chảy làm ấm trà cả rồi! - Cái con súc sinh kia, sao lại chồm mõm vào gánh rau người ta? Tao đánh chết cái thằng ranh con nhà mày!" Nói đoạn, bà quất mạnh một roi vào con lừa, rảo bước đi nhanh. Càn Long vui như một đứa trẻ, gọi với theo bóng lưng bà: "Chị Mã, trưa tôi sẽ đến ăn hoành thánh của chị!"
Lúc này mặt trời đã lên cao, Càn Long không biết từ lúc nào đã theo dòng người ra khỏi cửa tây. Bình Âm tuy nhỏ, nhưng nghe nói là nơi Quan Công từ biệt Tào Tháo, cưỡi ngựa một mình đi ngàn dặm từng đi qua. Trong miếu có một tảng đá cực lớn, từ giữa chia làm hai, vết cắt phẳng lì như đậu phụ bị dao sắc cắt ngang, còn có những dòng chữ mờ mờ, người đời truyền tai nhau đó là đá mài dao của Quan Vũ. Các bậc sĩ đại phu, thiện nam tín nữ qua các đời đã xây dựng Quan Đế Miếu ngay trên thánh tích này. Vì hương khói thịnh vượng nên miếu càng xây càng tráng lệ. Ngôi điện chính cao hơn ba trượng ẩn mình giữa hàng tùng bách cổ thụ; hai bên là đình đài lầu các, bia đá hành lang san sát, dưới ánh mặt trời trông như mây trôi rực rỡ, xanh mướt um tùm. Trước miếu có một khoảng sân trống rộng hơn một khoảnh đất, phía tây đã dựng lên sân khấu bằng tre gỗ. Một vài diễn viên đang trang điểm, tiếng trống chiêng vang dội; hơn chục đạo sĩ đang chỉ đạo đám tiểu thương bày hàng bên sân, khách hành hương đang ùn ùn kéo vào, có người kể chuyện, người biểu diễn võ thuật ảo thuật, người bán cao dán giang hồ, từng đám từng đám người vây quanh xem. Lại còn có người đoán chữ xem bói, treo cao lá cờ bát quái, ngồi chễm chệ bên bàn gỗ xem bát tự, xem chỉ tay, nói năng hùng hồn. Càn Long phe phẩy quạt, thong thả dạo bước khắp nơi. Kỷ Vân một lòng một dạ hầu hạ bên cạnh, vừa phải đáp lời Càn Long, vừa phải nhìn trước ngó sau quan sát tình hình. Tố Luân cùng hơn chục thị vệ lớn nhỏ cải trang thành khách hành hương tản ra xung quanh, như một tấm lưới vô hình bao bọc lấy hai người, ai nấy đều thót tim, mắt nhìn láo liên, không dám lơ là dù chỉ một chút.
Càn Long dạo quanh sân ngoài miếu một vòng rồi vào trong xem, đại điện và điện Xuân Thu cũng chật kín người, hương khói cháy từ chiếc đỉnh đồng lớn làm nóng rát cả mặt, cảm thấy nóng bức không chịu nổi nên vội vàng rút ra ngoài. Lại đi xem tảng đá mài dao thờ trong lan can đá ở sân sau, cũng cảm thấy dấu vết nhân tạo quá nhiều, tuyệt đối không phải di tích thật. Ngược lại, một tảng đá Thái Hồ tinh xảo bên cạnh tảng đá mài dao lại có vẻ đẹp tự nhiên, khiến ông chú ý hồi lâu. Càn Long vừa ra khỏi miếu vừa nói với Kỷ Vân: "Tảng đá này còn đẹp hơn cả trong Ngự Hoa Viên. Tiếc là phí mất tài năng của nó." Kỷ Vân cười nói: "Việc này dễ thôi, chủ tử đã vừa mắt, đó là phúc của nó, gọi người chuyển về Bắc Kinh là được." Càn Long cười: "Thiên hạ có nhiều thứ tốt quá, cái gì cũng chuyển về Bắc Kinh, thì ta thành người thế nào?" Hai người vừa nói vừa ra khỏi miếu, thấy chị Mã đang chống đôi chân to đi bưng nồi canh. Càn Long rẽ sang bên trái, một đám đông đang kiễng chân nhìn vào trong, hóa ra là một người kể chuyện đang kể tích xưa, kể về chuyện "Lưu Thống Huân đêm xuống thành Sa Hà". Ông ta kể Lưu Thống Huân như một vị bán tiên, còn Ngô Mù và Hoàng Thiên Bá thì đao thương bất nhập. Càn Long không nhịn được cười, quay đầu nhìn Kỷ Vân, thấy ông cũng đang cười toe toét. Hai người hiểu ý, đứng nghe một lúc lâu, nghe tiếng trống chiêng trên sân khấu vang lên mới rời khỏi chỗ kể chuyện. Càn Long vừa đi vừa nói: "Lưu Diên Thanh có tiếng tăm tốt trong dân gian. Nhưng theo cách kể của họ thì cứ như yêu ma quỷ quái, thoắt ẩn thoắt hiện, chẳng giống người thường chút nào."
"Trong đó còn xen lẫn cả chuyện của Lý Hữu Giới nữa." Kỷ Vân cười nói, "Tây Du Ký cũng từ những tập thoại bản mà ra, tôi từng thấy mấy bản rồi! Lưu Thống Huân phá án mà nổi danh thật đấy!"
Lúc này dòng người càng lúc càng chen chúc. Trên sân khấu tiếng trống chiêng đánh rất hăng, đang diễn vở "Quan Công treo ấn phong vàng", dưới đài người chen chúc thành một đám, xô đẩy như sóng lúa, người bán kẹo đường, bán hồ lô ngào đường chen giữa đám đông rao bán; người đi cà kheo đang diễn các vở "Ba lần đánh Bạch Cốt Tinh", "Na Tra náo hải", "Mục Liên cứu mẹ"... Đội này chưa đi, đội kia đã tới; những người tị nạn mặc quần áo rách rưới; những nông dân phanh ngực hở bụng; những mụ tú bà phấn son lòe loẹt, còn có mấy cô thôn nữ mặc đồ đỏ xanh chen chúc một chỗ, chỉ trỏ cười đùa. Càn Long tùy ý nhìn ngắm, thấy náo nhiệt không chịu nổi, quay mặt lại cười nói: "Nắng quá nhức cả đầu, gánh hoành thánh của chị Mã có dựng lều vải, bên đó ít người lại có gió, tôi hơi đói rồi. Chúng ta đến đó ăn hoành thánh đi!"
"Ôi chao ông chủ! Ông đúng là nói lời giữ lời, thực sự đến ăn hoành thánh của tôi rồi à?" Chị Mã mắt sắc, từ xa đã thấy Càn Long đi tới, vừa bưng canh cho khách vừa cười tươi đón tiếp, lại quát người đàn ông gầy đen đang rửa bát trong lều: "Tôi bảo này ông chủ, việc trong tay tạm để đó đã, cái đồ không có mắt nhìn! Cái bàn bên kia lau sạch chưa!" Bà ta cũng thật tháo vát, Càn Long và Kỷ Vân vừa ngồi xuống, bà đã đưa tới hai chiếc quạt lá chuối, hai bát trà lá liễu. Càn Long vừa nhấp một ngụm trà vàng óng, bà lại đưa khăn mát mời họ lau mồ hôi. Vừa hay một cơn gió mát thổi tới, cái nóng bức trên người Càn Long lập tức tan biến, không nhịn được khen ngợi: "Tốt! Mang hết bánh trái điểm tâm của các người ra đây, ta sẽ thưởng lớn cho chị!" Chốc lát sau, bánh rán nhân thịt, miến trộn tỏi, bánh góc, bánh nhỏ, hành tây tương ngọt đã bày đầy một bàn nhỏ. Người đàn ông kia lầm lì không nói, chỉ nghe vợ sai bảo, cuối cùng chị Mã đích thân bưng hai bát canh tới, cười hì hì nói: "Các ông ăn tạm lót dạ trước đã. Bát canh này coi như tôi hiếu kính với ông, nếm thử vị xem, hoành thánh phải ăn ngay mới ngon, nấu sớm quá lại không có độ dai!" Lại quát chồng: "Ông chủ có thưởng lớn đấy, nghe thấy chưa - đi lấy thêm nửa thùng nước giếng để giặt khăn - đi chậm thôi, cẩn thận kẻo làm rã cái bộ xương sườn của ông ra đấy!" Làm cả lều ai nấy đều cười khúc khích.
Càn Long sáng sớm chưa ăn sáng, bụng đang trống rỗng, lúc này ăn thấy món nào cũng tươi ngon. Thấy Kỷ Vân cứ giữ ý không dám ăn thoải mái, ông liền chỉ vào bánh rán và hành tây cười bảo: "Thỉnh thoảng mới có dịp mà - ông nếm thử đi! Ngon thật đấy!" Kỷ Vân nói: "Hành tây chấm tương, người Hà Bắc, Hà Nam chúng tôi đều thích ăn. Thứ này tuy ngon nhưng giống tỏi, ăn xong miệng có mùi, nên người quyền quý đều kiêng." Càn Long cười: "Giờ chúng ta đâu phải hoàng tử quyền quý gì!"
Đang nói chuyện, bên ngoài có ba gã đàn ông đi vào, ăn mặc giống nhau, đều là áo vải xanh, vạt áo vén lên thắt lưng, phanh ngực, ợ rượu đi vào, trợn mắt tìm chỗ ngồi. Chị Mã hoảng hốt vội vàng đón tiếp, mặt mày tươi cười nói: "Ba vị gia nhà họ Thân, chào các vị, hoan nghênh cùng tới! Chỗ này nhỏ, khách lại đông, không rộng rãi như trong thành, ba vị gia đành chịu khó vậy, bàn bên này sạch sẽ, mời ba vị ngồi đây!" Người lớn tuổi nhất trong ba người, có bộ râu quai nón như con nhím, cười lạnh nói: "Ba anh em nhà họ Thân chúng tôi là do Hồng Tam gia chỉ định cai quản khu vực này, cô tiếp đãi như thế này à?" Lại chỉ vào bàn của Càn Long cười nói: "Bảo hai người đó nhường chỗ đi, bên đó gió to!" Nói đoạn liền định bước tới. Tố Luân đứng ngay cạnh lều, vừa thấy có kẻ muốn gây sự, liền đưa mắt ra hiệu, mấy thị vệ không nói tiếng nào tiến lại gần lều.
"Đây là bàn chúng tôi đã bao rồi," Kỷ Vân giận đến tái mặt, ngẩng đầu nhìn ba gã đàn ông, "Tiền bao là hai mươi lượng! Sao các người ngang ngược thế? Dù không bao, chúng tôi đến trước, các người đến sau, cũng phải có quy tắc chứ!" Ông chủ Mã thấy vậy, vội vàng chạy lại, cười hì hì khuyên can: "Đại gia, ngài luôn thông cảm cho việc kinh doanh nhỏ lẻ của chúng tôi... lát nữa tôi sẽ dập đầu tạ lỗi với ngài..." Chị Mã nói: "Ông bớt lời đi, người ta không giống ông đâu! Người ta là rồng, là hổ, là báo, sao lại chấp nhặt với đám tép riu chúng ta! - Bê một cái bàn sang bên này, gió mát thổi qua cũng mát như nhau thôi, em dâu của cậu nhà ngoại tôi, còn là cô gái nhà dì của Hồng gia đấy! Mặt tăng mặt phật gì cũng phải nể chút chứ?" Bà ta vừa kéo vừa đẩy ba người ngồi xuống bàn bên cạnh.
Nhưng thế này làm Càn Long mất cả hứng, hoành thánh mang lên cũng chẳng còn vị gì, ăn vội hai miếng rồi đứng dậy, đập mạnh chiếc bánh bao nhỏ trong tay xuống bàn, nói: "Hiểu Lam, thưởng!" Kỷ Vân thò tay vào ngực, lấy ra một thỏi bạc, chừng ba bốn mươi lượng, ông sợ gây thêm chuyện, cười nói: "Chúng ta là người quen cũ, lần sau đến ăn rồi tính tiếp nhé!" Nói xong cùng Càn Long đứng dậy bỏ đi. Chị Mã thấy ông ra tay hào phóng như vậy, giật mình, nhìn đi nhìn lại thỏi bạc trắng lóa mắt. Mặt bà lúc như khóc lúc như cười, nói: "Trời ơi! Hai mươi lượng thì cứ là hai mươi lượng thôi, chúng tôi không có phúc lớn thế, kẻo tổn thọ mất!" Ba anh em nhà họ Thân bên cạnh đã nhìn đến đỏ mắt, nhìn nhau trao đổi ánh mắt, Thân Báo liền đứng dậy bước tới, cười nói: "Không phải đồ giả đấy chứ? Giờ kẻ làm bạc giả nhiều lắm, đưa ta xem nào!" Nói đoạn liền giật lấy.
"Chậm đã!" Càn Long không đợi hắn chạm vào thỏi bạc, nắm chặt lấy cổ tay hắn, cười lạnh: "Dù là đồ giả, cũng phải để chị Mã nói!" Thân Long, Thân Hổ đã đứng phắt dậy, Thân Báo trong tay Càn Long giãy giụa hai cái, cảm giác như bị kìm sắt kẹp chặt, không nhúc nhích được, biết người này có cánh tay cực khỏe, tay kia chỉ vào Càn Long quát: "Đại ca, nhị ca, mẹ kiếp, đây là bọn cướp kho, mau bắt lấy để đến chỗ Đinh đại nhân lĩnh thưởng!"
Thân Long, Thân Hổ gầm lên một tiếng: "Đệ nói đúng! Là thần thánh phương nào? Dám đến tận địa bàn của chúng ta ăn cướp!" Nói đoạn lao tới, đá văng bàn ăn của Càn Long sang một bên. Chị Mã định xông lên can nhưng bị chồng kéo chặt lại, run rẩy nói: "Bà nó, nhẫn nhịn đi, nhẫn nhịn đi, chúng ta không đắc tội nổi ai đâu..." Tố Luân thấy Càn Long vẫn nắm chặt Thân Báo không buông, liền quét mắt ra hiệu, ba thị vệ nhỏ quát lớn một tiếng, lao tới. Tức thì, mặt ba anh em nhà họ Thân như bị bôi đủ loại màu sắc, ai nấy đều bị quật ngã chổng vó. Đám người đi xem hội tức thì vây quanh. Thân Long, Thân Hổ, Thân Báo đều là lưu manh địa phương, từng học vài chiêu võ mèo cào, sao chịu nổi quyền cước của cao thủ đại nội? Thân Hổ kêu lên: "Anh em ơi, mấy tên này biết tà thuật!" Thân Long nói: "Tà cái con mẹ gì? Đi, gọi anh em Bạch Hổ Hội của chúng ta tới - chúng mày có giỏi thì đừng có đi!" Hắn nắm đấm, dang chân thủ thế, nhìn Càn Long nhưng không dám xông lên nữa.
Đang lúc giằng co, đám đông xôn xao, mọi người kêu la: "Ngân Oa tới rồi!" Lại có người hét: "Ngân Oa đóng giả Quan Âm đang đi hội kìa, mau xem đi!" Tiếp đó một gã đàn ông to lớn xông vào vòng vây, quát Thân Long: "Hồng Tam gia bên kia đợi đến sốt ruột, ngươi lại ở đây đấu khẩu, mau đi mau đi!" Thân Hổ chỉ vào Càn Long bảo gã đó: "Mấy tên khách lạ này muốn đến đây gây sự!"
"Tam gia đang cần người gấp, lát nữa rồi tính chuyện này!"
"Được, vậy chúng ta đi!" Thân Long nuốt nước bọt, quay đầu lại nói với Càn Long: "Có giỏi thì đừng có đi!" Rồi dẫn Thân Hổ, Thân Báo chen lấn ra ngoài, chớp mắt đã biến mất.
Kỷ Vân thấy Càn Long giận đến thở hổn hển, sợ ông lại ra lệnh cho thị vệ truy đuổi làm sự việc ầm ĩ hơn, vội vàng khuyên nhủ: "Tứ gia, đây chỉ là mấy tên lưu manh, không đáng để ngài tức giận. Đám du côn trên địa bàn này, huyện quan cũng đã xử lý chúng rồi!" Ông chủ Mã mặt vàng như nghệ, muốn khóc không được, cứ đi quanh quẩn: "Lần này gây họa lớn rồi... lần này gây họa lớn rồi..." Chị Mã lại bình tĩnh hơn chồng, quát chồng một tiếng: "Thôi đi, ông cứ như thế là không có họa sao? Tôi bảo này ông chủ, rồng mạnh không áp được rắn địa phương, họ trông có vẻ có việc gấp nên không thèm tranh chấp với các người, thực ra những người này không đắc tội nổi đâu. Hồng Tam ở huyện Bình Âm này, quan huyện thấy còn phải tránh đi đấy! Ba mươi sáu kế, các người cứ bỏ đi là xong chuyện!" Chồng bà khổ sở nói: "Thế còn chúng ta?" Chị Mã nói: "Hắn chỉ có thể không cho tôi mở gánh hoành thánh nữa, chẳng lẽ còn tịch thu nhà cửa của tôi sao?" Vợ chồng cãi vã, Càn Long cười lạnh liên hồi, vung quạt ra khỏi lều. Ông muốn xem xem Ngân Oa trông như thế nào.
Trên sân trống ngoài lều, người đông như kiến cỏ, tiếng trống chiêng hội chùa hòa cùng tiếng pháo nổ vang như chảo vỡ. Chỉ thấy giữa đường đi tới một đội múa lân múa rồng mở đường. Kim Đồng, Ngọc Nữ, A Nan, Mộc Tra đủ loại hóa trang đi phía sau, vung tay áo dải lụa, hoa giấy bạc lá rơi lả tả. Ở giữa là một chiếc tòa sen cải tiến từ kiệu bốn người, trên đó ngồi một người phụ nữ xinh đẹp, mặt trái xoan, lông mày lá liễu, mắt phượng, môi đỏ, mặc cung trang Hán gia, trên búi tóc cài dải lụa trắng, khăn choàng mỏng nhẹ nhàng bay phấp phới, rủ xuống những tua rua vàng, tay phải năm ngón chụm lại đặt trước ngực, tay trái cầm bình tịnh thủy cành liễu, theo tiếng nhạc trống đinh tai nhức óc, tòa sen như con thuyền tròng trành lên xuống, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, trông vừa đoan trang vừa thoát tục, như đang lơ lửng giữa không trung. Càn Long đứng khá xa, không nhìn rõ nhan sắc của Ngân Oa. Càn Long đưa tay che nắng bước tới, đã bị đám thị vệ do Kỷ Vân âm thầm chỉ huy tạo thành một bức tường vô hình ngăn lại, dù thế nào cũng không chen vào được, thấy đội múa hội đã chuyển sang phía đông sân, Càn Long thở dài đành quay người lại, cười nói: "Kỷ Vân, ông to gan thật, dám ngăn cản ta!"
"Kinh Kim Cang có câu, Bồ Tát trang nghiêm Phật độ chăng? Như Lai nói trang nghiêm Phật độ, tức không phải trang nghiêm, ấy gọi là trang nghiêm." Kỷ Vân chắp tay niệm chú: "Trong Tâm Kinh có nói, sắc không khác không, không không khác sắc, sắc tức là không, không tức là sắc - chúng ta tội gì phải đuổi theo xem cái 'không'?"
Hai câu này làm Càn Long cũng bật cười, Kỷ Vân lại nói: "Bên này có người kể chuyện khuyên đời phát thuốc, chúng ta qua xem đi, cũng nên về thành rồi. Ngài nhìn trời xem, đã qua giờ Thân rồi!" Thế là họ lại quay lại trước cổng Quan Đế Miếu, quả nhiên thấy một đám đông, hoặc đứng hoặc ngồi hoặc quỳ, phải đến năm sáu trăm người, khoảng một nửa là phụ nữ và trẻ em, ở giữa là một đạo sĩ trẻ tuổi, chừng hai mươi tuổi, đang nhắm mắt ngồi xếp bằng trên đài đất thiền định, hai đạo sĩ nhỏ mỗi người ôm một cuộn giấy vàng phát cho đám đông, không phân biệt nam nữ già trẻ, cứ chìa tay ra là tặng một tờ. Kỷ Vân thì thầm với Càn Long: "Đạo sĩ nhỏ đóng vai Quan Âm này, không thua kém gì Ngân Oa đâu! Trẻ thế này mà đã có pháp thuật gì?" Một bà lão bên cạnh nghe thấy, chắp tay lẩm bẩm: "Tổ sư gia từ bi, vị Xung Hư đạo trưởng này là chân thần hạ phàm, cháu tôi uống thuốc của ngài ấy đã khỏi bệnh rồi! Đừng có mạo phạm Tổ sư gia!" Nói đoạn một đạo sĩ nhỏ đã đi tới trước mặt Kỷ Vân, thấy Kỷ Vân cười lắc đầu, lại đi tới trước mặt Càn Long. Càn Long đưa tay xin một tờ, học theo mọi người gấp thành hình tam giác cầm trên tay, nhìn chằm chằm đạo sĩ xem hắn làm phép thế nào. Chốc lát liền nghe Xung Hư chắp tay niệm:
Quạ lượn cây khô, voi đi bùn lầy.
Đom đóm bay khe sầu, cá vượt đập cầu.
Than ôi chúng sinh, khổ nhiều vui ít.
Bôn ba mải miết, kiếp tới khó thoát.
-- Vào cửa ta mệnh tận được tha!
Giọng nói tuy không cao, nhưng như kim loại va chạm, rung động từng đợt. Càn Long nghe những lời này, sắc mặt đột nhiên thay đổi, Kỷ Vân cũng giật mình, chẳng lẽ là đảng vũ của "Một Cành Hoa" đang truyền đạo ở đây! Hai người chăm chú lắng nghe, Xung Hư đã đổi giọng hát:
Phật Khổng Tước, từ thuở sơ khai, mở kho báu.
Phật Dược Sư, đem bảo vật, ban cho con cháu.
Trương Thiên Sư, về quê nhà, nghe mẹ dặn.
Nói về hạ nguyên, năm Giáp Tý, kiếp cuối tới nơi.
Năm Nhâm Tý, lúa không thu, dân nghèo chết đói,
Năm Quý Sửu, phạm ba Tân, dịch bệnh hoành hành,
Người có duyên, vào cửa ta, ba tài che chở,
Người vô duyên, khó tránh khỏi, máu chảy đầy cửa.
Khuyên người đời, sớm làm thiện, phóng sinh ăn chay.
Có Lão Tổ, ban linh phù, cứu độ nhân dân!
-- Tất la tát la phần tàng áo mục thái ngô la sô ồ mễ.
Ấn - Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh, Sắc!
Đọc xong, Xung Hư mỉm cười mở mắt, đám tín đồ bên dưới nhốn nháo hô lớn:
"Nam mô Long Hoa Lão Tổ!"
"Nam mô Từ Hàng Lão Tổ!"
"Nam mô A Di Đà Phật! Nam mô Đại Từ Đại Bi Cứu Sinh Dược Vương Bồ Tát - phù hộ cháu tôi đỗ cử nhân!"
"Nam mô... bệnh chồng tôi, Bồ Tát sớm ban linh dược!"
Vị Xung Hư đạo trưởng này chính là "Một Cành Hoa" hóa trang, năm ngày trước rời khỏi Hà Nam vào Sơn Đông, muốn từ nam Lỗ đi đường vòng tránh sự chặn bắt của Lưu Thống Huân và Cao Hằng, nhưng dọc các biên giới Sơn Đông thông sang An Huy, Giang Tô và Hà Nam kiểm tra quá nghiêm ngặt, không thua kém gì Trực Lệ, qua biên giới không chỉ cần giấy thông hành của huyện lệnh bản quán, còn cần người bảo lãnh, người làm chứng, lại còn phải có thư của người quen bên ngoài, khám xét mới cho qua - nghiêm ngặt như vậy, chắc chắn không thể bình an thoát hiểm, nên đành lập đàn truyền đạo giữa đám dân tị nạn, sửa lại ca từ của Hồng Dương Giáo, làm phép phát thuốc để thu phục lòng dân, vừa hay lại gặp Càn Long vi hành!
Lúc này Dịch Anh truyền đạo xong, mỉm cười xuống đài đất, nhận lấy phất trần từ tay Lôi Kiếm. Hồ Ấn Trung đóng vai đạo sĩ làm bếp liền hát lớn với toàn trường: "Lão Tổ ban thuốc dẫn, người có duyên mới được!" Dịch Anh nói: "Lần này ai cũng có duyên!" Dùng phất trần trong tay vẽ ba vòng trên đầu, quát khẽ: "Tật!" Càn Long đang không hiểu gì, thấy mọi người xì xào mở gói giấy vàng ra, liền mở phần của mình ra, không khỏi giật mình, bên trong quả nhiên có thuốc! - khoảng nửa thìa, màu hơi nâu, bột cực mịn, ngửi thử, không mùi. Đang không hiểu sao thì Lôi Kiếm, Đường Hà, Hàn Mai, Kiều Tùng bốn "đạo sĩ nhỏ" lưng đeo túi pháp màu vàng, phát thuốc đã đóng gói sẵn cho từng người, vừa phát vừa nói: "Làm thiện có linh, kẻ làm ác không chữa!"... Lần này cả Kỷ Vân cũng nhận được một gói.
"Thứ này chữa được bệnh?" Kỷ Vân ghé sát vào tay Càn Long ngửi gói giấy vàng, lại dùng ngón tay búng búng gói thuốc trong tay, chỉ thấy ngạc nhiên: "Sao nó lại đến tay ngài được nhỉ? ...Thứ này giống tro hương trộn thêm chút chu sa, gói này hình như có mùi xạ hương..." Ông là bậc đại nho chính tông, mọi thứ tà môn ngoại đạo đều không tin, nhưng lúc này trong lòng cũng thấy kỳ lạ. Kỷ Vân đang lẩm bẩm, Dịch Anh đã đi tới gần Càn Long. Đôi mắt trong sáng như mực nhìn chăm chú hai người, vái Càn Long một cái nói: "Vị cư sĩ này, là người có thiện căn cửa Phật phải không?"
Càn Long quả thực là cư sĩ quy y cửa Phật năm Ung Chính thứ mười một, được ban hiệu "Trường Xuân Cư Sĩ", bị Dịch Anh nói trúng tim đen, bất giác giật mình, tưởng hành tung đã bại lộ, nhưng ông nhanh chóng trấn tĩnh lại, cười nói:
"Thiện căn thì không dám nhận, tôi quả thực là cư sĩ cửa Phật."
"Nghe giọng ông, là người kinh đô."
"Tôi không phải người Bắc Kinh, quê quán ở Phụng Thiên, thường ở kinh sư làm ăn, nên theo giọng ở đây."
Lúc này ở gần, Càn Long nhìn Dịch Anh, thấy lông mày như vẽ, mặt trắng như ngọc, miệng nhỏ như anh đào, tuấn tú đáng yêu, trong lòng nảy sinh cảm tình, liền khen ngợi: "Đạo trưởng pháp thuật cao cường, cư sĩ hôm nay được mở mang tầm mắt, cô là người Giang Tây phải không?" Dịch Anh cười: "Tôi cũng không biết mình là người ở đâu, vì sinh ra giống con gái, cha mẹ mất sớm, bác nói tôi khắc gia đình, từ khi chưa biết gì đã bị đưa đến chùa Tử Vân ở Chung Nam, vân du thiên hạ. Nơi tôi chưa đi qua không nhiều lắm, nay đạo hữu ở Dương Châu gọi tôi đi giảng kinh, vì không qua được biên giới nên ở đây kết duyên truyền đạo, cầu chút bố thí." Nói đoạn lại vái một cái, "Phật đạo đồng môn, từ bi hóa người!" Càn Long lúc này mới biết cô đến khất thực, lập tức yên tâm, cười nói: "Có bản lĩnh thần thông như vậy, tôi cúng dường chút bạc là lẽ đương nhiên." Kỷ Vân vội đưa thỏi bạc mười lượng, Dịch Anh cười vái một cái nữa, thỏi bạc đã được Lôi Kiếm tiếp lấy. Còn định nói chuyện tiếp thì nghe phía nam sân tiếng người ồn ào. Mấy người quay đầu nhìn, thấy một đám người đang đánh nhau hỗn loạn. Tiếp đó là tiếng phụ nữ hét chói tai, tiếng trẻ con khóc, hàng loạt gánh hàng ăn ven đường bị dẫm nát bét, người ta chửi bới, kẻ thì xông vào đánh nhau, kẻ thì ôm đầu chạy trốn, từng nhóm dân tị nạn nhân cơ hội cướp bóc đồ ăn đồ dùng. Một hội chùa đản sinh Quan Công lớn như vậy, chốc lát đã bị khuấy đảo thành một mớ hỗn độn.
"Chuyện gì thế?" Dịch Anh mặt đầy giận dữ, hỏi Kiều Tùng bên cạnh, "Bên kia loạn cái gì?" Kiều Tùng chưa kịp đáp, một thị vệ chạy tới, bẩm báo với Kỷ Vân: "Bên kia đánh nhau rồi, ban đầu là Hồng Tam dẫn người đi cướp Ngân Oa, đâm bị thương hai người của đoàn kịch, sau đó dân tị nạn nổi loạn, cướp đồ, đánh người. Đinh đại nhân đã đích thân dẫn người tới trấn áp rồi!"
Kỷ Vân xâu chuỗi sự việc, đây là Hồng Tam gây rối, lúc nãy trong lều gấp rút triệu tập anh em nhà họ Thân, chính là để tập hợp người cướp Ngân Oa này. Ông cũng không muốn để Càn Long dính vào chuyện này, liền nói: "Chúng ta là người tôn quý, ngàn vàng không ngồi dưới hiên nguy hiểm. Tứ gia, chúng ta đi thôi!" Khoảnh khắc này, Dịch Anh cũng đã quyết định, chi bằng nhân lúc hỗn loạn ra tay, đập nát cái huyện thành này, rồi tìm cơ hội thoát thân. Nói: "Hồng Tam này là tên ác côn chính hiệu, ta ngồi đây làm việc thiện, hắn còn thu tiền bảo kê! Đi thôi - làm một trận với hắn!" Dẫn Hồ Ấn Trung cùng bốn chị em và đám đảng vũ hú hét bỏ đi.
Lúc này trên quảng trường loạn thành một đám. Khách hành hương xem hội bỏ chạy tán loạn, đám tiểu thương vừa gào thét vừa bảo vệ gánh hàng, xe cộ chạy vào trong miếu trốn. Đám Bạch Hổ Hội của Hồng Tam đã đập nát "Tòa sen", đánh nhau với đám bảo kê của đoàn kịch, ép Ngân Oa xinh đẹp như hoa vào giữa kéo tới kéo lui, chà đạp đến không ra hình thù gì... Càn Long đâu chịu nghe Kỷ Vân lải nhải, phẩy tay bước về phía nam, nhưng không vào giữa đám đông, chỉ đứng bên cạnh xem. Chỉ thấy vài chục nha dịch dẫn theo bảo đinh địa phương, ai nấy mồ hôi nhễ nhại, trong đám đông kéo người này lôi người kia. Anh em nhà họ Thân hộ tống một gã béo, ở phía bên sân khấu dùng cờ nhỏ chỉ huy, ai xông tới đều bị đánh cho bầm dập. Lại thấy Dịch Anh và mấy đạo sĩ vừa hét đánh vừa nhìn quanh, bỗng một người chỉ vào chân sân khấu hét: "Hồng Tam ở đó, đánh!" Thế là Dịch Anh lại dẫn người xông về phía tây, đám đông bị xô đổ một mảng. Lôi Kiếm thân thủ nhanh nhẹn, nhân lúc Hồ Ấn Trung đánh ngã hai tên Bạch Hổ Hội, lách mình như cá đến bên cạnh Hồng Tam, không biết dùng pháp thuật gì, ánh trắng lóe lên, dao rơi đầu rụng, cái đầu béo mầm của Hồng Tam đã lăn xuống đất! Dịch Anh và bốn người đàn ông đang đánh nhau, lách mình nhảy ra khỏi vòng vây. Khăn che mặt của Lôi Dương bị kéo rơi xuống, mái tóc dài lộ ra ngay lập tức. Càn Long không khỏi chấn động toàn thân, người phụ nữ này chắc chắn là trong tà giáo, chốc lát lại thấy ba anh em nhà họ Thân chạy ra hét lớn:
"Giết người rồi! Có giặc phản
