Lưu Thống Huân trở về Bắc Kinh, ngay trong ngày đã lên kiệu vội vã đến phủ Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc, bái kiến hai vị quân cơ đại thần đứng đầu của cả người Mãn và người Hán. Ngạc Nhĩ Thái bệnh nặng đến mức không thể gượng dậy, đón lấy củ nhân sâm Càn Long ban cho, chỉ biết rơi lệ, dập đầu trên gối mà nói: "Tôi là kẻ già nua vô dụng. Được chủ tử quan tâm ân sủng như vậy, thật không biết lấy gì báo đáp... Diên Thanh công, xin thay tôi tâu lại, hai đứa con trai của tôi đều đã đến Kim Xuyên theo Nột Thân để dốc sức cho chủ tử, xin chủ tử ân chuẩn... Còn một câu nữa muốn nói với Diên Thanh, người ta vẫn nói tôi và Hành Thần mấy chục năm làm việc cùng nhau, mặt hòa tâm không hòa, dẫn đến đám môn sinh thuộc hạ bên dưới chia bè kết phái. Tôi là kẻ sắp chết, người ta thường nói, lời nói lúc sắp lâm chung đều là lời thiện ý, tôi và Hành Thần tính tình không hợp, chính kiến thỉnh thoảng khác biệt là thật. Tiên đế từng đích thân răn dạy, giữa các vương đại thần phải cùng nhau trung thành báo quốc, tư thông qua lại chính là hạng tiểu nhân, vì thế mà chúng tôi quen không qua lại... Đám học trò bên dưới đông lên, có kẻ đã hiểu sai ý định ban đầu..." Lưu Thống Huân nghe ông ta lải nhải không dứt, suốt một canh giờ chỉ toàn giải thích về mối quan hệ với Trương Đình Ngọc, hết chuyện này đến chuyện khác, đầu đuôi sự việc, nghe mà trong lòng rối như tơ vò không sao gỡ nổi. Nhân lúc ông ta uống nước, đứng dậy, Lưu Thống Huân an ủi: "Tôi còn phải đến Binh bộ, Ngạc tướng hãy bảo trọng! Chuyện vặt ít nghĩ ngợi, tự nhiên sẽ dần dần tâm rộng thân khỏe..." Nói đoạn, ông chắp tay cáo từ. Ngạc Nhĩ Thái cũng không giữ lại nữa. Lưu Thống Huân ra khỏi cửa nhưng không đến Binh bộ, chuyển hướng kiệu đi về phía Nam đến phủ đệ của Trương Đình Ngọc ở Tây Hoa Môn. Ông là môn sinh của Trương Đình Ngọc, nay lại là nhân vật quyền cao chức trọng trước mặt Càn Long, người gác cổng không cần thông báo đã dẫn thẳng ông vào Tử Chi thư xá ở vườn phía Tây trong nội viện.

"Diên Thanh về rồi à?" Trương Đình Ngọc nửa nằm trên sập, nhận lễ của Lưu Thống Huân, ngồi dậy uống bát canh sâm trên bàn, hai tay đón lấy củ sâm Càn Long ban cho rồi chuyển lại cho quản gia. Nghe Lưu Thống Huân nói đã đến phủ Ngạc Nhĩ Thái trước, Trương Đình Ngọc liền cười: "Ông ta vốn là người lòng dạ hẹp hòi, cậu đến thăm ông ta trước là phải. Ừm, là nên như vậy..." Sau đó, ông bắt đầu kể lể về những ân oán dây dưa mấy chục năm với Ngạc Nhĩ Thái. Ông nói năng rất mạch lạc, trí nhớ và tài ăn nói cũng vượt xa Ngạc Nhĩ Thái. Từ chuyện Niên Canh Nghiêu nói đến việc dùng binh ở Tây Cương, từ chuyện cải thổ quy lưu ở Vân Nam lại nói đến việc dùng binh ở Thượng Hạ Chiêm Đối. Trong đó chuyện chính sự, quân vụ, tài chính, điều động tướng lĩnh quan viên, việc nào hợp, việc nào không đều được nói rất chu đáo, tường tận. Lưu Thống Huân chỉ biết lắng nghe, không chen vào một câu nào, chỉ nhặt lấy những điều hữu ích mà âm thầm ghi nhớ. Trương Đình Ngọc nói từ giờ Thìn đến giờ Ngọ, giữ Lưu Thống Huân lại ăn cơm, ăn xong tinh thần vẫn không giảm, lại tiếp tục trò chuyện. Mãi sau mới nghe ông thở dài một tiếng, nói: "Sóng sau xô sóng trước, đã đến lượt thế hệ các cậu dốc sức cho hoàng thượng. Làm quan chỉ là đắc ý lúc đương thời, cũng như ở chợ vậy, giữa ngày thì họp, chiều tối thì tan. Mấy năm trước cậu đến, tôi làm gì có thời gian mà nói năng dài dòng như thế này? Bây giờ là khách khứa thưa thớt, xe ngựa vắng tanh. Cái 'chợ' này của tôi đã đến lúc chiều tà rồi." Ông nhắm mắt lại, như thể đang hồi tưởng lại vinh quang năm xưa, hồi lâu mới nói: "Diên Thanh, cậu bận việc của cậu đi thôi!"

Lưu Thống Huân cảm thấy nhẹ nhõm, thực sự có cảm giác như được đại xá, vội vàng đứng dậy cáo từ, ngồi trong kiệu vẫn thầm cười: Chẳng dưng mà đến phủ hai vị lão tướng xin an, vậy mà mất hơn năm canh giờ, dọc đường thúc giục phu kiệu đi nhanh, đến phủ đã thấy người nhà treo đèn ở cửa. Nhà ông chỉ có lác đác vài người hầu. Lão quản gia đã ngoài sáu mươi tuổi, thấy ông về liền nói ngay: "Có mấy đợt người đến chờ không được lại đi rồi. Bây giờ chỉ còn Ngô Mù, Hoàng Thiên Bá và mấy đồ đệ của hắn, nói không gặp được lão gia thì không về, cơm tối cũng ăn ở nhà. Tôi sợ ông ở ngoài ăn không ngon, bảo họ hầm cho ông bát canh bò, ông ăn chút đi, đêm lại ăn thêm chút điểm tâm..." Ông lão lải nhải, Lưu Thống Huân bước sải dài lên bậc thềm nhà chính, cười nói: "Tôi đều biết cả! Bảo họ bưng cho tôi một bát là được." Ngô Mù, Hoàng Thiên Bá và năm sáu đồ đệ ở nhà trên nghe tiếng ông, đã sớm cùng đứng dậy nghênh đón. Lưu Thống Huân chưa kịp xã giao với mọi người, người gác cổng lại dẫn vào ba người, dưới ánh đèn nhìn kỹ thì ra là A Quế, Đôn Mẫn và Đôn Thành, lại thấy Cao Hằng đi những bước vuông vức lắc lư tiến vào. Lưu Thống Huân thấy trong ngoài đều là khách, liền ưu tiên khách ngoài trước khách trong, vội nói với Ngô Mù: "Chuyện của họ ngắn, chuyện của chúng ta dài, thật là không phải phép, các anh cứ ngồi đi, tôi nói chuyện với Cao đại nhân xong sẽ qua ngay." Đoạn xoay người dẫn Cao Hằng cùng bốn người kia vào thư phòng phía Đông ngồi xuống. Lưu Thống Huân bưng bát canh bò, cười nói: "Thất lễ quá, tôi chưa ăn cơm - Cao Hằng huynh, các anh từ Sơn Hải Quan về à? A Quế về kinh mấy ngày rồi?" Nói xong liền uống canh.

"Tôi đi một chuyến Đức Châu, hai người họ từ đường muối Sơn Hải Quan về." Cao Hằng nói, "Khúc sông Tào ở Ngô Kiều, Đức Châu bị bồi lấp, lương tào và diêm tào đều không nhường đường. Tôi đi xử lý một chút, tên Ngô Mù đó cũng đi. Tôi từ Sơn Hải Quan đi, lúc về thì đi thẳng đến Bắc Kinh." Nói đoạn, hắn cười hì hì tháo một cái gói từ thắt lưng ra, "Đây là bánh trung thu nhỏ nhà họ Mã ở Đức Châu, nhân bánh là tuyệt phẩm thiên hạ, tôi mang theo ăn đêm, lão Lưu gặp đúng lúc thì là lộc của cậu đấy." Hắn mở ra đặt trước mặt Lưu Thống Huân. Lưu Thống Huân thấy bánh trung thu chỉ bằng đồng tiền La Hán, hoa văn tinh xảo lạ mắt, nhón một miếng nhai, cười nói: "Quả nhiên không tệ! Mang theo bên mình thứ này, đúng là cậu đi đâu cũng có quà cáp sẵn sàng nhỉ!" Lúc này A Quế mới cười nói: "Tôi mới về hôm qua, sau đó đến Thừa Đức diện kiến hoàng thượng, không có việc gì gấp, đặc biệt đến thăm cậu."

Mọi người trò chuyện một lúc, Lưu Thống Huân đoán ý định của Cao Hằng, nói: "Lương tào, diêm tào đều là của triều đình, kinh kỳ Bắc Kinh đông người như vậy, không có muối không có lương thì thật là đại sự. Đại Bố chính sứ, cậu cứ yên tâm, hai đường tào có vấn đề, tôi chỉ có lý do đánh đòn Ngô Mù, quyết không bao che." "Tôi là giận lão Ngô vô lễ," Cao Hằng cười nói, "- dẫn một đám huynh đệ Thanh Bang tìm đến Cục Diêm vụ Đức Châu làm loạn hơn một canh giờ, dọa cho chưởng sự Cục Diêm vụ chạy trốn bằng cửa sau. Tôi phải khuyên giải mãi mới xong. Diên Thanh đại nhân nay nói một không hai trước mặt hoàng thượng, nên tôi đến gặp, tôi có chỗ nào không phải, xin cũng hãy bao dung cho một chút." Lưu Thống Huân cười nói: "Đừng quên cậu là Quốc cữu gia, cậu tưởng tôi thực sự là Bao Long Đồ chắc. Ngay cả Quý phi nương nương tôi còn không để vào mắt cơ mà?"

"Cậu nói chị tôi à?" Cao Hằng cười nhạt, "Trước mặt hoàng thượng bà ấy ngay cả rắm cũng chẳng dám thả! Bà ấy không có con trai, còn chẳng bằng người quý chủ họ Nữu (Nữu Hỗ Lộc thị) dám nói chuyện đâu! Cái tên tiểu quốc cữu ức hiếp lương dân, hoành hành ngang ngược mà cậu nói, là do mấy gánh hát bịa đặt ra đấy!" A Quế cười nói: "Cậu làm quốc cữu cũng phong lưu lắm, tôi thấy cậu để tâm vào công vụ chẳng được bao nhiêu, chuyện trộm gà bắt chó thì không ít." Cao Hằng cười nói: "Cút đi, ai nhai lại mấy lời bẩn thỉu đó sau lưng tôi thế? Có chút ít thì cũng là hai bên tình nguyện. Đại tiết của tôi không hỏng, không thò tay móc bạc trong kho, ai dám nói tôi là quan xấu? Bây giờ bảo quan tham ít, quỷ cũng không tin, cậu cứ đi dạo các tiệm tiền mà xem, tiền xếp cao như núi - đó là đã đổi thành ngân phiếu rồi. Bây giờ làm gì có kẻ ngu ngốc đến thế, cứ thẳng thừng đưa bạc đưa vàng cho cấp trên, nghe tôi này - trời không lạnh cậu cũng phải khoác một chiếc áo choàng mới, nhét ngân phiếu vào túi, đến gặp Doãn Kế Thiện nói chuyện, lúc đi không nói tiếng nào đứng dậy đi luôn, áo choàng cứ thế 'quên' ở chỗ Kế Thiện. Lần sau minh bảo ám bảo, người đầu tiên chắc chắn là cậu! - Không thì cậu A Quế sao thăng quan nhanh thế?"

A Quế vội cười xua tay, người nghiêng ngả nói: "Cậu đừng có so sánh tôi, tôi không phải loại người đó, Kế Thiện cũng không phải loại người đó! Tôi nói có lẽ cậu đặc chế mấy chiếc bánh trung thu nhỏ nhà họ Mã này, bên trong nhét ngọc lục bảo hay mắt mèo gì đó, hoặc tặng một bộ cờ vây bằng vàng, bên ngoài sơn đen trắng, tặng cho Phó Lục gia, thăng làm Thượng thư Cửu khanh gì đó, cũng dễ như trở bàn tay!" Cao Hằng học dáng vẻ của A Quế xua tay: "Thôi thôi, tôi dẫn sói vào nhà! Tôi không phải loại người đó, Phó Hằng cũng không phải loại người đó..."

"A Quế, nghe nói gần đây cậu lấy hiệu là 'Giai Mộc'?" Cười một hồi, Lưu Thống Huân nghiêm mặt hỏi: "Nay Nột công đã đến Thành Đô, điều động đại tiểu Kim Xuyên, rốt cuộc tình hình tiền tuyến ra sao? Trương Quảng Tứ còn như trước kia không?" Đây là việc mọi người đều quan tâm, tất cả đều im lặng, dỏng tai nghe A Quế nói.

Tình hình tiền tuyến thực ra rất tệ, Nột Thân ở Thành Đô, Trương Quảng Tứ đến Trùng Khánh "chữa bệnh". Nam lộ quân, trung lộ quân hiện giờ là cánh quân phụ, co cụm ở Xuyên Nam Quý Châu, chỉ biết thúc lương đòi lương, dưỡng tinh súc nhuệ, đua nhau mời thầy mưu giỏi viết sớ tiến binh cho Nột Thân, ai nấy đều hiến kế, tự cho là kế sách tất thắng. Ba cuộc hội nghị quân sự ở Thành Đô cãi nhau một trận tơi bời rồi tan rã trong không vui. Nột Thân biết uy danh mình không áp được chúng, lại không muốn mượn sức Trương Quảng Tứ, một mặt viết thư thúc Trương Quảng Tứ về quân "chữa bệnh tại chỗ", một mặt đem sớ tấu mình viết cho Càn Long về việc tiến quân Xuyên Bắc, Xuyên Nam ứng viện và thủ bút phê chuẩn của Càn Long phát xuống cho các phó tướng trở lên, đồng thời gửi lời nhắn cho Trương Quảng Tứ, nói nếu không thể đến hành tại cùng trị quân, mình sẽ xin chỉ từ chức. Lúc này mới ép được Trương Quảng Tứ "mang theo bác sĩ về Thành Đô nghe lệnh". Chỉ huy lòng người không đồng nhất, quân kỷ bên dưới không nghiêm, binh sĩ làm phản, cướp phá thương hiệu xảy ra thường xuyên. Các quan sát đạo, giám sát ngự sử đến Tứ Xuyên tuần tra liên tục gửi đơn kiện về Đô sát viện Bắc Kinh, đều chuyển đến chỗ Phó Hằng. Nhưng chức quân cơ đại thần của Nột Thân vẫn kiêm nhiệm, vị trí còn trên Phó Hằng, Phó Hằng cứ thế chuyển hết cho Nột Thân. Nột Thân vì an lòng quân, lại không thèm để ý. Trong cuộc họp quân vụ lần thứ tư, ông ta thậm chí còn đốt sạch. Làm cho các quân càng thêm kiêu ngạo ngang ngược. Thanh quân như vậy, phía Sa La Bôn lại càng ngày càng tốt, tu sửa Tiểu Kim Xuyên, mua lương thực giá cao từ các đội ngựa thồ Vân Quý để dự phòng, trà muối cũng chuẩn bị đầy đủ. Từ tay tàn quân Thanh còn mua được hơn hai mươi khẩu súng hỏa mai, lại không biết vớt được hai khẩu đại bác từ đầm lầy nào, cũng đã sửa xong. Xây kho lương, chế thuốc súng nhộn nhịp, hai bên địch ta chưa giao chiến, sĩ khí, thế trận đã thấy cao thấp... Nhưng đây đều là quân cơ mật, ngoài Càn Long và Phó Hằng ra không ai được phép nói. A Quế trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Hiện tại Trương Quảng Tứ quân môn mọi việc đều lấy Nột Trung đường làm đầu. Chỉ huy toàn quân thống nhất. Nhưng bãi cỏ lớn đó mùa đông thực sự không thể đi, phía Nam Giáp Kim Sơn, tháng sáu cũng đầy trời tuyết bay, qua tháng mười là phong sơn, lương thực căn bản không vận được đến trung lộ và nam lộ, hoàng thượng đã ân chuẩn mùa hè năm sau tấn công. Còn về thắng bại, ngoài nhân sự còn phải xem thiên ý, Giai Mộc cũng không dám vọng đoán." Ông dừng lại một chút, nói: "Trương quân môn già rồi - ý tôi là tâm ông ấy già rồi. Xét về tuổi ông ấy còn nhỏ hơn Nhạc quân môn hai tuổi đấy! - Ông ấy bây giờ cái gì cũng phải kiêng kỵ, chữ 'bại', chỉ có thể nói là 'thắng'; 'an' không được nói an, phải nói là 'phóng'; 'mã' là 'đại lư' (con lừa lớn); 'sinh' là 'ngạnh'. Bộ tướng nói sai liền bị quất roi. Lần trước ông ấy có một môn sinh tên là Mã Tử An đến bái kiến, sư gia thấy tên người này đều là chữ kiêng kỵ, phiền não, hỏi tôi báo thế nào? Tôi nói cậu cứ báo là 'môn quyến ngạnh đại lư phóng thắng' là được! - Đây chẳng phải là đen đủi hết chỗ nói sao?" Nói đoạn lại nói: "Diên Thanh công bên kia còn có người chờ. Chúng ta đừng làm phiền ông ấy, mọi người giải tán đi!"

Thế là mọi người cười đứng dậy, Lưu Thống Huân cũng không giữ lại nữa, tiễn đến trước mái hiên, ở cửa nhà chính chắp tay từ biệt, rồi trở vào nhà. Cao Hằng mấy người cùng ra cửa lên ngựa, dưới ánh đèn dưa hấu nhìn đồng hồ, cười nói: "Trời tối sớm quá, mùa hè giờ này vẫn còn nắng chang chang - tôi còn phải làm chút việc, ngày mai gặp lại!" Nói đoạn bước chân đi mất. A Quế cười bảo anh em họ Đôn: "Các cậu muốn uống rượu Cao Thăng của tôi, chúng ta vẫn đến tửu quán Cao Thăng ở Tiền Môn, thế nào? Chỉ tiếc Tiền Độ, Trang Hữu Cung và Lặc Mẫn họ không ở kinh." Đôn Thành cười nói: "Họ tính là cái gì! Có ở hay không thì can hệ gì? Tuyết Cần ở ngay ngoài cửa Tây Trực không xa, chúng ta mua ít thịt kho, gà nướng, lạc rang, xíu mại gì đó mang theo, lại mang thêm một vò rượu, vừa không làm phiền nhà cậu ấy, lại được vui vẻ, chẳng phải là hay sao?" Nói khiến mấy người đều liên tục khen hay.

Cao Hằng rời phủ Lưu, đánh ngựa đi thẳng đến phủ Phó Hằng, trước khi ra cửa buổi chiều, hắn đã bảo người nhà bổ sung một phần lễ trung thu cho nhà họ Phó, còn có một cân nhân sâm Cao Ly già, là sứ thần Triều Tiên tại kinh Kim Thành Trụ đi ngang qua Sơn Hải Quan tặng, hắn mang theo bên mình. Còn có một bức thư Nhạc Tuấn viết cho Phó Hằng, đến gặp Đường Nhi có thể nói là đường đường chính chính. Nhưng Cao Hằng lại có chút sợ Đường Nhi, vì hắn đối với Đường Nhi luôn thèm khát, giữ một tâm địa không tốt đối với người phụ nữ này, Phó Hằng quan cao quyền trọng, Hoàng hậu vị tôn sủng thâm, Cao Hằng điểm nào cũng không so được, giữ một tầng tự ti. Nhưng bông hoa Đường Nhi này quá đáng yêu, trong mắt hắn, vóc dáng đó, thái độ đó, dung mạo đó, cái đó... không chỗ nào không giống vị "Lạc Thần" gì đó của họ Hoàng, một cái cau mày một nụ cười đều khiến hắn ngứa ngáy khó chịu. Chỉ cần ở Bắc Kinh, Cao Hằng cứ ba ngày hai bữa tìm cớ, hoặc bái kiến Phó Hằng, hoặc thỉnh an tặng đồ đến phủ Phó Hằng, tuy mèo không được ăn cá, nhưng gặp mặt được gần hương trạch, được nghe tiếng cười nói cũng thấy tỉnh táo.

Dọc đường suy nghĩ, Đường Nhi đã đến trước cửa phủ Phó Hằng, vì tiểu Vương theo đi Thừa Đức, còn mang theo một đám nam đinh, bên trong cửa thứ hai phủ Phó Hằng thực ra đã không còn đàn ông. Cao Hằng là người đi lại rất quen, đã có người nhìn thấy báo vào trong, chừng một ấm trà thời gian, lão Vương đầu ra bẩm báo: "Thái thái nói Quốc cữu là khách quen, không cần câu nệ, đã có thư cho lão gia chúng tôi, thì mời vào." Cao Hằng trong lòng mừng thầm, lại có chút sợ, nín thở một mình vào nội viện. Thấy bóng Đường Nhi in trên cửa sổ, qua cửa liền cười: "Tẩu tử trong nhà à?" Vừa vén rèm liền vào nhà, quả thấy mấy người phụ nữ trung niên đứng dưới sập, xem Đường Nhi vẽ mẫu hoa trên bàn sập. Đám nha đầu đều được hắn cho không ít lợi lộc nhỏ, liền vội vàng thay hắn dời ghế thêu, pha trà, đưa khăn nóng, Cao Hằng chắp tay trước ngực, cười hì hì nói: "Tiểu sinh xin hành lễ!" Lúc này mới ngồi xuống.

"Bây giờ kinh bạch (tiếng Bắc Kinh) của Cao gia cũng nói tốt rồi. Các vương tử công tôn trong kinh xem kịch kinh của gánh Huy đều phát điên phát mê rồi!" Đường Nhi cười, nhìn bức thư và gói đồ Cao Hằng đặt trên bàn, dặn dò, "Thải Hủy, thu lấy thư của Cao gia - trong gói kia là vật gì?" Cao Hằng nhân cơ hội đứng dậy, đích thân mang gói vải vàng đó đến trước sập của Đường Nhi, vừa rũ vừa cười nói: "Đây là một gói nhân sâm Cao Ly thượng hạng, cho Lục ca và tẩu tử bồi bổ thân thể. Đều là sâm mới đào năm nay, loại nhỏ là hai mươi lá, loại lớn có bảy mươi lá đấy - nói đến hát kịch, ngay cả lão Trang Thân vương cũng xuống nước rồi. Thế tử đời thứ ba của ông ta là Hoằng Huy từ lâu đã xuất sư trong tay Hòa Thân vương. Mùa hè năm nay, có lần về phủ, lão Thân vương ngồi hóng mát ở cửa nguyệt động vườn phía Tây, nghe nó ở bên ngoài niệm câu kịch 'táp táp táp lạp... đắc, sảng! sảng đú nhi sảng...' đi vào, lão Dận Lộc lập tức nổi cáu, rút cái ghế đẩu dưới mông ra mắng: 'Tao đánh chết mày thằng cháu rùa này, sách không chịu đọc, chỉ chọn cái xấu mà học!' Một ghế đập thẳng vào đầu! Thằng Hoằng Huy cười hì hì bép một cái bắt lấy, theo thế đứng tấn, giơ ghế gỗ lên như Bá Vương cử đỉnh, niệm lời kịch nói: 'Vây da da da... Vương gia lợi hại thật đấy!' Trang Vương cũng thích xem kịch, lập tức ngẩn người, nói 'Ái chà con ngoan! Mày... mày thực sự học thành rồi!'" Hắn dưới sập vừa nói vừa múa, học giống như đúc. Cả nhà các bà vợ, nha đầu đều bị chọc cười ngặt nghẽo.

Đường Nhi cũng bị chọc cười phì một cái, mắng: "Ở bên ngoài các anh đàn ông cứ như nhân vật lớn, gặp người bên dưới, giả vờ ra dáng làm việc, thực ra trong bụng đều chứa đầy kịch, toàn là thứ gì đâu!" Thả con mèo trong lòng ra, ra lệnh cho các bà vợ dọn mẫu hoa lui ra, đổi vẻ mặt nghiêm túc hỏi: "Vợ Nhạc Tuấn vẫn khỏe chứ? Tôi thực sự nhớ cô ấy đấy! Lần trước cô ấy tặng tôi một tấm gấm vạn chữ thêu Huệ, tôi nói cũng tặng cô ấy chút gì, sau đó lại quên mất." Cao Hằng cười nói: "Tẩu tử nói hồ đồ rồi phải không? Nhạc Tuấn và tôi là người qua lại trên quan trường, sao tôi gặp được vợ người ta?" Đường Nhi nói: "Đó cũng chưa chắc không gặp được. Bây giờ người làm quan đi cửa sau, kết giao tình, khắp thiên hạ đều thế. Cậu tưởng cậu là người tốt chắc?"

Cao Hằng dưới ánh đèn nhìn Đường Nhi, càng thấy mắt sáng răng trắng. Thấy cô xõa tóc ngồi nghiêng, cười duyên đáng yêu, khơi gợi lòng người, liền cười nói: "Tẩu tử miệng lưỡi càng ngày càng lanh lợi, càng không chịu tha cho người ta! Tôi thường nói với người nhà tôi, nếu cô thắng được Lục tẩu một phần nhân tài, coi như kiếp trước tôi đốt hương cao!" Đường Nhi nói: "Tôi cũng già rồi, còn nói nhân tài gì nữa! Nếu tôi là đàn ông, cũng đinh là đinh, mão là mão, ra ngoài bán mạng cho hoàng thượng đòi công danh, đó mới là người chứ!" Cao Hằng càng nhìn, càng thấy ngứa ngáy khó chịu, đi dạo bước, tản bộ đến trước đèn, sờ sờ chân nến lại vuốt vuốt bàn sập, miệng chép chép khen ngợi: "Dòng chỉ vàng khảm trong bàn sập này thật đẹp... Đinh là đinh, mão là mão, tẩu tử nói thật hay. Thực ra từ xưa đến nay, đàn ông là đinh, phụ nữ chính là một cái mão đấy! Vài ngày nữa tôi lại đi Nhiệt Hà, cô có thư mang theo không? Lục ca bao nhiêu ngày không về, không sợ ông ấy ở ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt à? Tẩu tử đừng động, trên tóc cô có con ngài, tôi bắt hộ cho!"

"Trời muộn rồi." Đường Nhi thấy hắn càng ngày càng không yên phận, một chân bước xuống sập, tự vuốt tóc, nói, "Tôi còn phải đi xem Khang nhi, cậu cũng nên về đi." - Nói đoạn vén rèm đi mất. Cao Hằng mặt đầy vô vị, đành lủi thủi kéo lê bước chân rời khỏi phủ Phó.

Bên này Cao Hằng chuốc lấy vô vị. Bên kia nhà Tào Tuyết Cần ở thôn Nam ngoài Tây Uyển lại là nến đỏ cháy sáng, rượu trong đầy chén, mọi người cười nói náo nhiệt vui vẻ. A Quế nay đang được thánh sủng, về kinh cả ngày bị một đám quan lại bẩn thỉu vây quanh, nhìn mặt nịnh nọt nghe lời tâng bốc phát phiền, lúc này mọi người ngồi trên chiếu bồ trên sập đất, uống rượu vui vẻ không phân lớn nhỏ, thực sự có được cái nhã thú bình thường của nhân sinh, vô cùng vui sướng, kể một tràng phong cảnh phong tục Tây Nam, lại thở dài: "Nếu Tuyết Cần đi Kim Xuyên xem, cảnh tượng kỳ lạ một ngày bốn mùa, không chừng 'mộng' ra cái gì mới mẻ đấy! Ài, Kim Xuyên chỗ đó nếu không đánh trận thì thực sự là vùng đất báu đấy!" Ông kể về núi sông ở đó, phong tục ở đó, còn nói đến Sa La Bôn và Đóa Vân, mối quan hệ tình duyên giữa anh em Sa La Bôn, mọi người đều nghe một cách say sưa. Chi Nghiên Trai cười nói: "Lần trước cậu về cũng không đến thăm chúng tôi, chúng tôi còn bảo làm quan lớn rồi, tầm mắt cũng lớn. Xem ra cậu vẫn là người trọng tình cảm!" A Quế cười nói: "Mang theo binh, ở nơi nguy hiểm, một đầu óc suy nghĩ giết người, đề phòng thua trận, văn tư tình thú đều nhạt đi. A Quế là gì chứ? Các cậu đây mới gọi là thích tính, danh tiếng trước sau! Đây lại sắp ra ngoài mang binh ông chủ, lại phải bận rộn rồi." Nói đoạn thở dài, nâng chén uống cạn.

"Vừa nãy nghe A Quế huynh nói Đóa Vân anh dũng thiện chiến, đa tình đa nghĩa." Lưu Khiếu Lâm cười nói, "Tuyết Cần nay trong 'Hồng Lâu Mộng' cũng thêm một nữ tướng Lâm Tứ Nương đấy! Thơ của Giả Hoàn, Giả Lan cũng được, chỉ có Giả Bảo Ngọc một khúc trường ca ca tụng vị nữ tướng hồng phấn này, uyển chuyển thê lương bi thống ai tuyệt, thực sự kinh thế hãi tục! Các cậu nghe tôi ngâm - " Đoạn thấp giọng ngâm: ...

Mọi người nghe xong khúc ngâm thê lương này, nhất thời bốn phía lặng ngắt. Trương Nghi Tuyền không ngừng lắc đầu thở dài: "Sao viết ra được thế? Quá bi thương, quá thê lương!" Tuyết Cần cười nói: "Đó là tiểu thuyết! Đây là các cậu thay người xưa rơi lệ đấy à! Thực ra bài cổ phong này cũng bình thường, chỉ hợp với cảnh ngộ tâm cảnh của Thạch huynh lúc đó, nên mới có dư vị đặc biệt. Tôi còn chưa đặt tên cho nó, đây là việc vẽ rồng điểm mắt, nghĩ mấy cái đều không hợp, các vị có thể giúp một tay, Tào Triêm không uổng công ăn rượu của các cậu rồi."

"Gọi là 'Hồng Phấn Tướng Quân Từ'!" A Quế là người đầu tiên nói. "Quá tục, quá tục!" Hà Khiếu Lâm lắc đầu liên tục, cúi đầu trầm tư một lát, "Chi bằng gọi là 'Lăng Ba Thần Nữ'." Trương Nghi Tuyền nói: "Cái này không dính vẻ võ, giống Lạc Thần, cũng chẳng ra sao!" Chi Nghiên Trai nói: "Tôi thấy không bằng viết thẳng là 'Hằng Vương Tướng Quân Cơ Ca'!" Đôn Mẫn nói: "Bà Sa Tướng Quân!" Đôn Thành nói: "Tôi thấy gọi là 'Quýnh Na Tướng Quân'!"

Tào Tuyết Cần đều lần lượt lắc đầu. Cười nói: "Đều không hợp. Đây là một kỳ nữ, tên thơ cũng phải kỳ, mới xứng đôi vừa lứa." Đôn Thành cười nói: "Vốn dĩ là một kỳ nữ, lại không phải sử sách ghi chép, chúng ta hà tất phải vắt óc vì Tuyết Cần - chúng ta uống rượu, không quản nó nữa!" Nói đoạn nâng bình, ngẩn người, hướng vào trong nhà gọi: "Phương Khanh tẩu tử, thêm ít 'nước tiểu ngựa' (rượu) nóng nữa!"

Phương Khanh ở trong nhà đáp một tiếng giòn tan: "Ấy - tới đây!" Phương Khanh xách một cái ấm thiếc ra, cười rót rượu vào bình, nói: "Đứa nhỏ quấy đòi bú, đứa lớn quấn đòi kể chuyện, nên quên pha rượu rồi. Có cho các cậu ăn đấy! Chỉ đừng uống say, như lần trước, ngang một cái, dọc một cái vứt trên sập của tôi hai ba người, nôn đầy đất rượu thức ăn, chẳng lẽ không hại thân thể à?" Đôn Thành cười nói: "Tẩu tử càng ngày càng trổ mã như hoa như ngọc, cũng béo ra, dung quang hoán phát - nếu không phải kính trọng Tuyết Cần, chúng tôi mà động ý niệm với cô thì không xong đâu!" Phương Khanh mắng: "Đồ chết tiệt! Miệng đầy quỷ thoại liên miên, rót rượu vàng cho các cậu là chính!" Cười bỏ đi. Đôn Mẫn đuổi theo bóng lưng cô hét: "Tôi ở đó có bản chép tay 'Liêu Trai' đấy! Trong đó toàn là chuyện, lần sau mang đến cho cô dỗ Bảo nhi chơi!"

"Quỷ thoại - Quỷ họa!" Tào Tuyết Cần vẫn không để ý hai anh em cậu ấy và Phương Khanh nói đùa. Vỗ bàn nói: "Sao không đặt tên là 'Quỷ Họa Tướng Quân Từ' (từ 'Quỷ Họa' đồng âm với 'Quỷ thoại' - quỷ thoại là lời nói dối, quỷ họa là vẽ quỷ)!"

Mọi người đều ngẩn người: Sao lại dùng "Quỷ thoại" làm tên bài thơ này? Chỉ thấy Tào Tuyết Cần dùng ngón tay chấm rượu vẽ hai chữ "Quỷ Họa" trên bàn sập, giải thích: "Từ này xuất phát từ 'Thần Nữ Phú' của Tống Ngọc, vốn là nói người phụ nữ đẹp đẽ trinh tĩnh, thêm hai chữ 'Tướng quân' vào, liền hợp với thân phận câu chuyện của Lâm Tứ Nương. Từ này thời cận đại đã không còn dùng nhiều, đọc lên cũng mới lạ, chẳng phải rất hay sao?" Mọi người nghe xong đều cười. Đôn Thành nói: "Tuyết Cần lần này dính lộc của tôi rồi. Tôi mà không gọi tẩu tử ra, không có màn cười đùa đó, cậu sao tìm được linh cơ như vậy? Cậu phải kính tôi một chén -" Nâng chén lên liền tự uống, Đôn Mẫn nói: "Nay Kỷ Hiểu Lam đang thu thập sách vở cho triều đình, hiện để sẵn sách hay thế này, chúng ta sao không tiến cử vào, gọi ông ta biên soạn vào 'Tứ Khố Toàn Thư' cũng là một chuyện thú vị."

"Đừng đừng!" Tào Tuyết Cần vừa rót rượu cho mọi người vừa nghiêm mặt nói: "Tôi đang định nói việc này, tôi là một tiểu bách tính, người nhàn rỗi, viết sách cũng chỉ để cho tiểu bách tính xem, cho người nhàn rỗi giải khuây. Cho nên trong sách này tuyệt đối không liên quan đến quân quốc đại sự, càng không dám vọng nghị triều đình đại chính. Lệnh chỉ của Kỷ đại nhân biên soạn 'Tứ Khố Toàn Thư' đã xuống tận tông học rồi, chỉ có sách kinh sử tử tập, chính luận văn luận mới được chọn. Kỷ Hiểu Lam người này không yêu thích những sách稗 quan艳 tình như 'Liêu Trai', 'Hồng Lâu'. Ông ta có bộ quy tắc của ông ta, cái gì cũng phải thật, phải viết như thật, dẫn kinh dẫn điển mới lọt vào pháp nhãn của ông ta. Đừng nhìn Kỷ công khôi hài phong thú, ông ta không phải hạng người như Cao Sĩ Kỳ tiền triều, đó là một đại thần kinh luân đã trải qua phong trần thế sự, thấu hiểu nhân tình thiên lý. Tôi cũng không muốn dính líu đến quý nhân như vậy." "Đúng vậy," Đôn Thành nấc một cái nói: "Đó thực ra là một ông thầy già trơn trượt, hài hước phong thú đều để che giấu sự thế cố của ông ta! Người thời nay trong thời thịnh thế càng trộn càng thông minh. Hoàng thượng thánh minh không kém gì Thánh tổ gia, nhưng thần tử thì sao? Càng nhìn càng mẹ nó toàn là một đám trơn trượt! Chỉ có Phó Lục gia và Nột Trung đường hình như còn có chút dáng vẻ con người. Như những danh thần thời Hy triều như Hùng Tứ Lý, Quách Tú, Chu Bồi Công, Triệu Lương Đống, Lý Quang Địa, nay nhìn ngang qua, sao toàn là một đám này! Không ai bằng họ cả!" A Quế nói: "Cậu nói tuyệt quá rồi, Tôn Gia Cám, Sử Di Chân, Phạm Thời Tiệp, Vưu Minh Đường, Doãn Kế Thiện cũng còn xem được." "Tôn, Sử hai người còn có chút di phong thời Hy." Đôn Thành rượu dâng lên, vội uống một ngụm trà, "Phạm Thời Tiệp, Vưu Minh Đường hai kẻ nửa mùa, Doãn Kế Thiện đánh thái cực quyền, rốt cuộc bổ ích gì cho triều sự? Năm đó Đường Lãi Thành dâng sớ lên Bắc Khuyết, phất tay áo Nam Sơn, cười lớn mà về, khí phách trượng phu đó, nay không thấy người như vậy, đều thành thế giới âm nhu, thành đàn bà - ực! Thế giới... như cấp trên của chúng ta là Cao đại cữu, còn được khen thưởng nhiều lần! Quỷ mới biết hắn ở Sơn Đông 'diệt phỉ' thế nào. Chỉ biết làm, làm đàn bà, không dưng đem một thổ tài chủ đến Đức Châu làm ty trưởng thuế muối, cùng vợ hắn nằm chung giường, bao che khuyết điểm, đánh đòn Thanh Bang. Lưu Thống Huân - ực! Cậu nhìn ông ta cứng nhắc, lúc này chắc chắn đang ép Ngô Mù không được gây sự với Cao đại cữu đấy - thằng chạy bàn tên Tiêu Lộ đó, Tuyết Cần còn nhớ chứ? Trước kia ở tửu quán Cao Thăng, hắn làm việc cho Lục gia, lên lầu đỡ, xuống lầu nhường nói - 'Đi thong thả nhé!' thằng đó, nay làm đến ngũ phẩm! Không biết làm quỷ làm ma thế nào mà đầu quân vào môn hạ Trương Trung đường, vù vù thăng tiến! Kế Thiện lần trước viết thư cho Hành tướng, Hành tướng viết thư trả lời cho ông ta tôi ở bên cạnh, trong thư nói - ực ực! Tiêu mỗ người này có thể tạo nên, có thể gánh vác một phương, cho hắn một đạo thử dùng cũng, cũng được... Đây không phải lại sắp thăng rồi!" Ý rượu của cậu ta đã đến mười phần, cởi áo nheo mắt, miệng lưỡi líu lo, mặc kệ ba bảy hai mươi mốt, phê bình ngang dọc, xóa bỏ một bút nhiều nhân vật đương thời, Tào Tuyết Cần sợ cậu ta nói tiếp, ngay cả Phó Hằng Đường Nhi cũng không tha, vội vàng nói chệch đi, đòi canh giải rượu. Đôn Thành lúc này đã là ngọc sơn khuynh đồi (say khướt), chép miệng vẫn lải nhải, "Thời thế này là thịnh hay suy ai mà nói rõ được? Muôn vàn hào hoa vốn là ảo, cái gì là tạo nghiệp, cái gì là