Hoằng Trú và Doãn Kế Thiện kẻ trước người sau bước đi, nghe thấy lời Doãn Kế Thiện nói, hắn đột nhiên khựng lại, nhưng rất nhanh đã định thần, cười nói: "Nô tài với chủ tử đùa giỡn cũng phải có chừng mực, đây là đại sự quốc gia! Phó Hằng bị ám sát, e là Doãn Nguyên Trường ngươi không thể thản nhiên như vậy được."
"Thật sự là bị ám sát, nhưng Phó Hằng không bị thương gì đáng kể." Doãn Kế Thiện nói, "Là do lưu dân của bộ lạc Kim Xuyên - Sắc Lặc Bôn gây ra. Sát thủ đã bị bắt rồi lại được thả." Hoằng Trú càng thêm kinh ngạc, nghiêng đầu nói: "Chuyện này thật đúng là rối như tơ vò, cái gã Phó Hằng quái đản này... Đi, vào phòng Kỷ Quân nói chuyện!"
Kỷ Quân đêm qua tiếp kiến người của Cục Sưu tầm sách mấy tỉnh, thức đến tận lúc gà gáy mới mặc nguyên quần áo mà ngủ, thói quen ngủ muộn dậy trễ vốn là phong cách của y. Hoằng Trú và Doãn Kế Thiện bước vào, thấy Lưu Dung đã ngồi nghiêm chỉnh ở gian ngoài chờ đợi, bên trong Kỷ Quân vẫn còn ngáy như sấm, cả hai không khỏi bật cười. Doãn Kế Thiện nói: "Đây là Hòa Thân Vương gia, còn không mau hành lễ dập đầu? - Đây là công tử của Lưu Diên Thanh, Lưu Dung, phiếu nghĩ đã xong, chức Đô sát viện hành tẩu, Quân cơ chương kinh, hàm Hữu Đô ngự sử." Lưu Dung liền vội vàng hành lễ.
"Thôi thôi! Người bận rộn với kẻ nhàn rỗi hành lễ cái gì;" Hoằng Trú mặt đầy vẻ giễu cợt, thế mà lại dùng cán quạt gõ vào đầu Lưu Dung, nói: "Không cần giới thiệu ta cũng biết nó là con của Lưu Thống Huân, đúng là đúc từ một khuôn của Lưu Thống Huân ra, không sai một ly - Ta vào xem cái lão Kỷ đầu khói này thế nào." Nói đoạn, hắn vén rèm bước vào trong, vặn tai Kỷ Quân nói: "Dậy ngay! Mẹ nó, cũng không xem giờ giấc gì rồi, ngáy khò khò chỉ biết nằm chết trân ở đó!"
Kỷ Quân đang mơ màng trong giấc mộng đẹp thì bị vặn tai tỉnh giấc, đang định nổi cáu, vừa nhìn thấy Hoằng Trú đứng cười hì hì trước giường, cứ ngỡ mình nhìn nhầm, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, rồi lồm cồm bò dậy, cười hì hì quỳ xuống hành lễ, nói: "Người nhà ta mang con trai đến thăm ta, đang trêu đùa với con, Vương gia vặn tỉnh ta rồi. Ngài đến đúng là không đúng lúc... Xin gia ra ngoài chờ một chút, ta rửa mặt rồi ra ngay."
Hoằng Trú cười bước ra, chẳng chọn chỗ chủ hay khách, cứ thế dựa vào chỗ sáng bên tường phía tây mà ngồi. Hắn hỏi Lưu Dung: "Diên Thanh công ngày thường uống thuốc gì? Hỏi ông ấy, ông ấy không chịu nói, sợ ta ban thưởng, ngươi nói cho ta nghe xem." Lưu Dung ban đầu cảm thấy gò bó, thấy hắn phóng khoáng tùy tiện, cũng thả lỏng hơn đôi chút, nhân tiện hỏi đến cha, vội đứng dậy đáp: "Ngày thường chỉ dùng Xuyên bối, Băng phiến, An hồn tức thần hoàn. Lúc khẩn cấp thì dùng rượu Tô hợp hương do ngự ban. Uống một ngụm nhỏ là thấy tim đập, tức ngực dịu đi chút ít." Hoằng Trú ra hiệu cho hắn ngồi xuống, nói: "Ở đây có thần y Diệp Thiên Sĩ, đêm qua ta chóng mặt tim đập, châm một kim là khỏi ngay - Quay lại mời ông ấy đến xem cho cha ngươi thật kỹ. Đám ngự y kia không ai sánh được với ông ấy, ta muốn mang về Bắc Kinh để ông ấy chủ trì Thái y viện!" Lại hỏi: "Ngươi sáng sớm đã đến chỗ Kỷ Quân là để báo cáo công việc sao?"
"Là ta gọi nó đến." Kỷ Quân dùng khăn mặt lau mặt bước ra, cười nói: "Tra sách tra ra đại án rồi! Có một lão tướng công họ Trương: trong nhà giấu ngọc điệp của Sùng Trinh hoàng đế, quan quân đã bắt đến phủ. Hắn vốn họ Chu chứ không phải họ Trương, còn có mấy bản nghịch thư từ Phúc Kiến gửi đến, nói trưởng công tử của Chu Tam Thái Tử hiện đang ở Lữ Tống, tụ tập mười vạn quân muốn đánh ngược trở lại, tìm gặp Tam Thái Tử để khôi phục nhà Minh. Lôi ra đối chiếu hai bên, vụ án này còn lớn hơn vụ Dịch Anh gấp mười lần! Cho nên mới gọi Lưu Dung đến đối chiếu một chút."
Doãn Kế Thiện không khỏi chấn động, từ năm Khang Hy thứ tám, "Chu Tam Thái Tử" giống như một hồn ma trong cơn ác mộng, lúc ẩn lúc hiện, trở thành căn bệnh tâm lý của các đời thiên tử. Trong mắt ông: chuyện này ngay cả nói mớ bình thường cũng không bằng, nhưng từ Khang Hy, Ung Chính đến Càn Long, nghe thấy "Chu Tam Thái Tử" giống như nửa đêm gặp quỷ, có án là tra, bắt được là giết, chưa bao giờ do dự. Nay nghịch thư lại tra ra một lão tướng công họ Trương, người này xong đời rồi. Đang nghĩ ngợi, Hoằng Trú nói: "Ta tính sơ sơ, ít nhất cũng đã bắt được bốn tên Chu Tam Thái Tử rồi. Thuận Trị năm thứ mười bảy, Khang Hy năm thứ sáu mươi mốt, Ung Chính năm thứ mười ba. Chu Tam Thái Tử còn sống cũng hơn trăm tuổi, cháu chắt cũng già rồi - Các ngươi cứ dâng tấu đi, xem Hoàng thượng quyết định thế nào, việc này là điều cấm kỵ của triều đình."
"Vương gia và Nguyên Trường sao lại cùng đến?" Kỷ Quân cũng không muốn nói tiếp chủ đề này, cười rót trà mời khách, "Ngài đến Nam Kinh, gặp chủ tử chắc chắn có việc quan trọng." Hoằng Trú nửa cười nửa không, cán quạt gõ vào lòng bàn tay, lơ đễnh nói: "Ta đưa vị Đóa Vân kia - phu nhân của Sa La Bôn đến triều kiến thiên tử. Bắc Kinh đã có sương giá, ở đây là Giang Nam vẫn còn cảnh sắc tươi đẹp, 'cao xử bất thắng hàn', cũng muốn đến đây sưởi ấm một chút. Có vài tấu chương khó viết, muốn đích thân tâu với Hoàng thượng." Kỷ Quân cười nói: "Vậy chắc chắn là lời quan trọng, 'bất cảm cao thanh ngữ, khủng kinh thiên thượng nhân'!"
Hoằng Trú kể lại việc Đóa Vân ở Bắc Kinh không thể vào cung, náo loạn phủ Triệu Huệ, nhưng nửa chữ không nhắc đến chuyện Ngụy Giai thị dời cung. Doãn Kế Thiện biết rõ chuyện này không đủ để khiến vị Vương gia này đích thân đến Kim Lăng, cũng kể lại tường tận việc Phó Hằng bỏ thuyền lên bờ bất ngờ bị ám sát. Hoằng Trú nghe xong bật cười, nói: "Nàng ta làm loạn như vậy thì Đóa Vân càng khó xử lý. Cũng giống như chuyện lão tướng công họ Trương, sự việc không liên quan đến tình cảm, ngôi miếu nào cũng có oan hồn, quả nhiên không sai chút nào!"
"Không còn sớm nữa, chúng ta cùng đến hồ Mạc Sầu đi." Kỷ Quân lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, nói với Lưu Dung: "Vụ án ngọc điệp của lão tướng công họ Trương không thể xem thường, nhất định phải tra ra họ gốc của hắn có phải họ Chu không, có phải là Chu Tam Thái Tử giả mạo không. Theo như lần trước ngươi thẩm vấn, dường như trong bóng tối không có chuyện kết bè kết cánh, hàng xóm cũng bảo đảm hắn ngày thường an phận, ta thấy không cần phải xử lý như vụ án nghịch tặc. Hoàng thượng đang tuần du phương Nam, cần có khí tượng an lành, tra án thanh thế càng nhỏ càng tốt, đừng hơi tí là đầy đường nha dịch, binh lính Thiện Phổ Doanh. Liên lụy quá nhiều, kẻ dưới chỉ muốn lập công để lấy lòng, không có lợi cho cục diện chính trị. Ngươi là đại thần một phương, phải có cái nhìn đại cục, đừng câu nệ vào chi tiết vụ án. Hoàng Thiên Bá bọn họ đang hăng hái thăng quan, đừng dồn sức vào việc này. Trong giới giang hồ như Thanh bang, Diêm bang, Tào bang, bề ngoài vẫn duy trì cho triều đình, Ngô mù là thị vệ, không lo xuể, gọi họ cùng hội thảo một chút, giao cho Hoàng Thiên Bá tiếp quản việc truy bắt trộm cướp. Bảo với họ, Hoàng thượng có lời, truy bắt đồng bọn trộm cướp giang hồ, sẽ ban thưởng theo quân công dã chiến. Ba năm trị an thái bình, phong hầu cũng là điều có thể trông đợi. Cứ lời này mà nói, ngươi đi họp với bọn họ."
Lưu Dung nhận chỉ thị lập tức đứng dậy cáo từ, Doãn Kế Thiện cũng đứng dậy, nói với Hoằng Trú và Kỷ Quân: "Hôm nay ta qua sông khởi hành đi Tây An, xin từ biệt tại đây. Hôm qua từ biệt bệ hạ, vạn tuế gia còn nói, người đắc lực bên cạnh không nhiều, Diên Thanh tạp vụ quá nhiều, thấy mọi người không thể chia sẻ mà ông ấy lại không chịu nhàn rỗi, chức trách trên người Lưu Dung đừng giao quá nặng. Kỷ công nhã lượng cao trí, hài hước đa tài. Ngoài công vụ, phải chiếu cố lẫn nhau, chúng ta thường xuyên liên lạc, có việc gì thì thay ta gánh vác trước mặt chủ tử." Kỷ Quân vừa cùng đi ra ngoài vừa cười nói: "Những việc này cần gì phải dặn? Chỉ là ngươi ở Giang Nam đã lâu, món bánh canh thịt cừu ở Tây An chưa chắc đã ăn quen - Ngươi mang theo ai đi?"
"Ta mang Viên Mai đi." Doãn Kế Thiện nói, "Ông ấy là văn quan, không tiện sắp xếp ở nha môn Tổng đốc. Ngươi nói với Lại bộ, hạ lệnh bổ nhiệm làm Tây An tri phủ là được." Kỷ Quân cười nói: "Hiểu ý, sợ là đến đó đơn độc, ngay cả một người bạn đánh đàn chơi cờ cũng không có sao?" Doãn Kế Thiện và Lưu Dung tiễn Hoằng Trú hai người đến tận cửa nghi môn mới quay lại, Lưu Dung đi đến Bắc thư phòng, Doãn Kế Thiện tự chuẩn bị hành trang hẹn Viên Mai cùng đi, không kể nữa.
Hai người ngồi kiệu đến hồ Mạc Sầu, khi đến nơi vừa đúng giờ Thìn. Hành cung nằm dưới chân Tỳ Lư viện, bắt đầu xây dựng từ năm Khang Hy thứ hai mươi ba. Khang Hy sáu lần tuần du phương Nam chưa bao giờ ở đây, là vì sợ nước sông Trường Giang dâng cao làm vỡ đê, nhấn chìm nơi trũng thấp này. Từ khi Lý Vệ làm Tổng đốc, đê sông được đắp cao thêm, gia cố thêm, đá tảng lớn nối liền với thành đá. Năm Ung Chính thứ mười một, trận lụt lớn trăm năm có một, nước chỉ còn cách đỉnh đê hơn một trượng, có thể nói là vạn vô nhất thất. Càn Long yêu thích cảnh sắc nơi này, phía trên dựa vào chùa chiền có thể nghe tiếng chuông chiều trống sớm, phía dưới nhìn ra hồ Mạc Sầu có thể thưởng ngoạn thắng cảnh, nên đã ở đây. Giữa những cây tùng trăm tuổi, trúc xanh liễu rủ, tường đỏ ngói vàng, sơn mới tinh khôi, nhìn xa trông như Sướng Xuân viên ở Bắc Kinh. Chỉ là hoàng đế, thái hậu, hoàng hậu đã trú tất tại đây, cấm vệ nghiêm ngặt, hồ Mạc Sầu với cỏ lau vàng, cỏ sậy trắng, hoa sen tàn, gợn sóng trong xanh vẫn như cũ, không còn bóng dáng du khách, thuyền họa, mặt hồ rộng lớn không thấy một cánh buồm, trở nên tiêu điều sát khí, gió thu thổi qua, sóng lạnh đập vào bờ, đình đài cô quạnh, thiếu đi vài phần dịu dàng.
Trước cửa hành cung có rất nhiều quan viên chờ đợi tiếp kiến, hầu như đều quen biết Kỷ Quân, thấy y đến, mấy tiểu quan chỉ đứng xa xa nhìn ngẩn ngơ, Tuần phủ các tỉnh Sơn Đông, An Huy, Phúc Kiến, Giang Tây vội vàng tiến lên hành lễ hỏi thăm. Kỷ Quân cười nói: "Các ngươi đúng là 'mua hòm trả ngọc', đây là Hòa Thân Vương gia! Uống canh bột hồ mà say rồi sao?" Mấy người vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ tội với Hoằng Trú. Hoằng Trú cười nói: "Ta không mặc đồ Vương gia, không trách các ngươi đám khốn kiếp này! Các ngươi bị Kỷ Quân mắng chửi mà còn không biết. Ngày xưa Tô Ngũ Nô xinh đẹp, người ta chuốc rượu chồng nàng, làm thế nào cũng không say, chồng nàng nói 'chuốc rượu không ích gì, mang nhiều bạc đến, uống canh bột hồ cũng có thể làm ta say' - Đây gọi là 'ẩm thô diệc túy'. Thành ngữ đấy, các ngươi có biết không?" Nói khiến mấy vị Tuần phủ đều cười, Hoằng Trú lại cười vẫy tay với một vị quan ngũ phẩm đứng bên cổng chào, nói: "Đây chẳng phải là Đoàn Thế Đức ở huyện Quy Đức sao? Được lắm, làm đến quan ngũ phẩm đường hoàng rồi, không nhận ra Ngũ Vương gia nữa à! - Khi nào thì thăng tiến vậy?"
"Dạ dạ, hạ quan là Đoàn Thế Đức." Vị quan ngũ phẩm vội chạy nhỏ bước lại, dập đầu hành lễ cười nói: "Vương gia vừa xuống kiệu là ta nhận ra ngay. Quan chức của ta quá nhỏ, không dám lại gần hành lễ với Vương gia. Nhờ phúc của Vương gia, năm nay phủ Tín Dương có khuyết, hạ quan thi cử đạt 'tài ưu', nên được chọn..." Hoằng Trú cười nói: "Mấy con dế ngươi đưa cho ta, loại đầu sắt lưng xanh tiếng như chuông, tuyệt lắm! Đến cả 'Vô địch đại tướng quân' của Thập Tam Bối Lặc cũng bị cắn đứt chân. Nói trước, ngươi thăng quan không liên quan gì đến ta. Tiếp tục tìm cho ta mấy con chim cút, chim cút phủ Tín Dương chơi hay lắm." Đoàn Thế Đức cười rạng rỡ, nói: "Việc này dễ thôi, quay về ta sẽ bảo lũ tiểu đồng đi mua. Vương gia yên tâm, nhất định không quấy nhiễu bách tính, đây là ý riêng của hạ quan, ai bảo ta là nô tài dưới cờ Vương gia chứ!" Hoằng Trú lắc đầu nói: "Chim cút mùa xuân gọi là 'Xuân thảo', nhát gan nhất, mùa thu gọi là 'Thu bạch', cũng tạm được. Trứng chim cút mùa đông được người ấp ra, gọi là 'Đông anh hùng', phải nuôi qua ba năm da dày thịt chắc, phải thường xuyên mang ra chỗ đông người, dạy nó không sợ người, không nhát trận. Quá gầy thì không có sức, quá béo thì lười biếng, nuôi đến mức nghe tiếng chim cút đực kêu là nó xù lông, vươn cổ, mắt đỏ lên muốn đấu. Đó mới là 'Đông anh hùng' thượng hạng..."
Hắn vừa nói vừa khoa tay múa chân đang cao hứng, Bốc Nghĩa từ trong nghi môn chạy ra, hành lễ, thở nhẹ nói: "Vạn tuế gia đang ở Trường Xuân Hiên, nghe tin Ngũ Vương gia đưa thẻ bài, gọi cùng vào với Kỷ Trung đường đấy ạ!" Hoằng Trú vẫn còn hứng thú chép miệng, nói với Kỷ Quân: "Hiểu Lam, chúng ta vào thôi."
Hành cung không có lối đi, các điện vũ đình các lớn nhỏ đều là mời Sơn Tử Dã ở Giang Nam xây dựng theo phong cách vườn tược Tô Châu, dọc theo hồ là hành lang đỏ nối liền, bên cạnh lan can có ván dài nối tiếp, lúc nào cũng có thể ngồi tựa. Bốc Nghĩa dẫn hai người đi ngoằn ngoèo, tùy tay chỉ điểm chỗ kia là chính điện "Nhật Thăng điện", là nơi Hoàng thượng tiếp kiến đại thần; bên trái "Nguyệt Hằng điện", là nơi ở của Hoàng hậu; bên phải "Tinh Củng viện", là nơi ở của Na Lạp Quý chủ, Trần phi, Hà thị, Ngụy thị, Yên Hồng, Anh Anh... Nói xong đã thấy Vương Sỉ cười hì hì bước ra, liền nói: "Cái đình áp nước phía tây hành lang này là mô phỏng thư phòng cũ của Liêm Thân Vương ở Bắc Kinh, Hoàng thượng thường ngày phê tấu chương, gặp người ở đây, gọi là 'Trường Xuân Hiên'." Trong lúc nói chuyện, Vương Sỉ đã đến trước mặt, vội hành lễ nói: "Hai vị gia vào trong nhẹ tiếng chút, Hoàng hậu đang đánh đàn trong hiên, Hoàng thượng đang ngâm thơ ở đó..." Hai người định thần lại, quả nhiên nghe thấy tiếng đàn trong trẻo vang lên, ngoài hiên có một quan viên trẻ tuổi chưa đầy ba mươi đứng đó, dáng vẻ cô độc gầy gò, mặt mày tái nhợt, đội mũ quan lục phẩm. Thấy Hoằng Trú nhìn chằm chằm vào hắn, Kỷ Quân nói nhỏ: "Đậu Quang Nãi. Hai mươi hai tuổi đỗ nhất giáp tiến sĩ, chọn làm Hàn lâm viện thứ cát sĩ, hiện đang cùng ta hành tẩu tại Tứ Khố Toàn Thư. Bản tấu chương đầu tiên đàn hặc Cao Hằng chính là do hắn viết." Hoằng Trú gật đầu không nói, liền nghe tiếng đàn dìu dặt, Càn Long ngâm rằng:
Thảo căn dữ thụ bì, cùng dân ngự tai kế. Cảm tín chẩn tuất chu, toại nãi vô kỳ sự. Tư tiếp an phủ tấu, tai lê hà thiên tứ. Khống quyết liêu hồ khẩu, đắc mễ xuất bất ý. Ma phấn sảm dĩ lật, chử thục sung cơ trí. Đắc thiên dư thạch đa, nhi phi thôn cư địa. Huyện lệnh phân cấp dân, bất vô thiểu tiếp tế. Tịnh trình kỳ mễ dạng, chử thực thân thường thí. Ta ngã dân thực tư, ngã thực tiên trụy lệ. Càn khôn đức hiếu sinh, ký cảm ký tư quý, quý cảm chi bất thắng, hoàng nhẫn xưng vi thụy. Bưu ký chư hoàng tử, lệnh giai tri thử vị... đại đại ứng vĩnh thức, ái dân tất dư chí...
Kỷ Quân nghe xong, bài thơ này nếu nói về sự ôn nhu trau chuốt, dù thế nào cũng không thể coi là kiệt tác, nhưng Càn Long ngâm từng câu, nỗi bi thương xót xa dâng trào, đặc biệt là câu 'Ngã thực tiên trụy lệ', lòng đau nhói vì tình cảm chân thành, nghe đến mức Kỷ Quân và Hoằng Trú đều thấy lòng chua xót, nước mắt chực trào. Đang lúc bi thương, Càn Long ở trong hiên nói: "Cả ba người các ngươi vào đi." Thế là Hoằng Trú đi đầu, Kỷ Quân và Đậu Quang Nãi nối đuôi nhau bước vào.
Đậu Quang Nãi là lần đầu tiên ở gần Càn Long như vậy, bình thường quan viên cấp bậc này đều phủ phục trên đất, không dám ngẩng đầu, không dám thở mạnh, hắn lại dập đầu cung kính rồi quỳ thẳng người dậy, thấy trên chiếc sập gỗ rộng lớn trước cửa, Càn Long đang ngồi khoanh chân, trên sập có bàn thấp. Chất đống là văn thư tấu chương, còn đặt mấy chiếc túi vải vàng nhỏ, cỡ chỉ bằng phong thư, ở giữa còn đặt một cái đĩa lớn miệng rộng, bên trong gạo đen đã nấu chín, ăn còn thừa lại một nửa, vẫn còn bốc hơi nóng. Hoàng hậu không ở gian ngoài, Đậu Quang Nãi chú ý nhìn thì thấy phía bắc sập gỗ có bức màn lụa màu vàng nhạt đang lay động trong gió, mới nghĩ đến là cách một bức màn, Hoàng hậu đang ở trong phòng.
Càn Long thấy thân hình gầy yếu như vậy mà quỳ trước mặt mình không chút sợ hãi, không khỏi thầm nghĩ: "Người này gan to bằng trời." Nhưng không thèm để ý đến hắn trước, nói với Hoằng Trú: "Đường xa như vậy, khó cho đệ cứ đi mãi không dừng, cũng không ở dịch quán, làm người ta cả ngày không yên tâm. Cái tính phóng túng không chịu trói buộc này của đệ bao giờ mới sửa được?" Nói đoạn, bước xuống giường, đích thân đỡ Hoằng Trú dậy, nói với Kỷ Quân: "Ngươi cũng đứng dậy ngồi đi." Nhưng không đoái hoài đến Đậu Quang Nãi, lại ra lệnh cho Vương Sỉ: "Dâng trà cho Ngũ Vương gia và Kỷ đại nhân!" Như thể nhìn không đủ, cứ ngắm nghía Hoằng Trú từ trên xuống dưới, nói: "Có vẻ gầy đi một chút, nhưng tinh thần khí sắc nhìn vẫn ổn."
"Hoàng thượng khí sắc không tốt như thần đệ nghĩ." Hoằng Trú nhận trà không uống, nhẹ nhàng đặt lên bàn, cũng nhìn Càn Long bằng ánh mắt thân tình anh em, "Thần đệ là kẻ không đầu óc, ở dịch quán quá ồn ào náo nhiệt, quan địa phương đến dâng bản tấu, nói chuyện toàn là lời sáo rỗng. Thần đệ thật sự không muốn nghe. Đi một đường ở ngàn quán, nghe tiểu nhân bàn luận chuyện tiền lương, đánh giá trung thần, nói chuyện nhà, thậm chí nghe đàn bà chửi bới, thần đệ cảm thấy còn dễ chịu hơn là ở dịch quán nghe những lời chúc tụng xã giao." Một câu nói khiến mọi người đều cười, ngay cả Đậu Quang Nãi mặt đầy nghiêm nghị cũng không khỏi mỉm cười.
Càn Long cười một hồi, khôi phục trạng thái bình thường, chỉ vào đĩa gạo đen, nói: "Đây là khẩu phần ăn của bách tính núi Đường Gia, huyện Thái Hồ, An Huy, do Đậu Quang Nãi đưa đến. Hôm nay gặp riêng Quang Nãi cũng là vì chuyện này. Không chỉ trẫm, Hoàng hậu, ngoại trừ Thái hậu lão Phật gia, tất cả hậu phi mỗi người một đĩa, đều phải ăn hết! Trẫm và Hoàng hậu hai phần, Hoàng hậu thân thể yếu, trẫm ăn thay nàng, vẫn chưa ăn hết... Bữa trưa vẫn tiếp tục ăn gạo đen, trẫm muốn ghi nhớ mãi mùi mốc của loại gạo này..." Nói đoạn, thở dài một tiếng, "Trong những túi vàng kia cũng là gạo đen, do Nội vụ phủ ban cho các Vương Bối Lặc, nhìn họ ăn hết nó!" Nói xong, mấy người đã nghe thấy tiếng Hoàng hậu nức nở trong phòng.
"Tấm lòng này của Hoàng thượng chính là tấm lòng của Nghiêu Thuấn." Kỷ Quân nghe đến cay mũi, nước mắt đã rơi, lau nước mắt quỳ xuống nói: "Huyện Thái Hồ là vùng đất cá gạo, mà bách tính lại chịu cảnh đói kém này, đây là lỗi của tể tướng. Xin Hoàng thượng ban số gạo còn lại cho thần, thần ăn hết nó, Hoàng thượng không cần đích thân ăn nữa..." Nói xong dập đầu liên tục, quỳ gối tiến lên vài bước, bưng cái đĩa miệng rộng, bốc từng nắm nhét vào miệng, vừa nhai vừa rơi lệ, nhặt từng hạt một, ăn sạch nó. Đậu Quang Nãi quỳ thẳng, cũng nước mắt giàn giụa, giọng khàn khàn nói: "Thần phụng triệu kiến, vốn đã chuẩn bị chịu cơn thịnh nộ của Hoàng thượng. Tấm lòng yêu dân của Hoàng thượng khắc ghi trên chín tầng trời, lòng nhân từ đã đến với bách tính nghèo đói, thần trong lòng thật sự hổ thẹn không nơi dung thân! 'Ta nguyện lòng quân vương, hóa thành ánh nến sáng, không chiếu đình lụa là, chỉ chiếu nhà rách nát'. Dùng lòng này trị thiên hạ, thiên hạ không việc gì là không trị được!" Hoằng Trú cũng tâm trạng nặng nề, gật đầu nói: "Thần đệ đi qua Nội Hoàng, bách tính Nội Hoàng có người phải ăn đất Quan Âm - tất nhiên là số ít. Nhưng thần đệ nghĩ, số ít cũng không được xem nhẹ."
"Lương thực mốc đen mới chia cho bách tính, phải truy cứu trách nhiệm làm mất chức của quan địa phương!" Kỷ Quân bụng vốn quen ăn thịt, ăn hơn nửa đĩa gạo mốc thì ngũ tạng bất hòa, hận hận nói: "Sĩ phu giàu có mà bất nhân, phải bêu tên khắp bốn vùng để làm nhục họ!"
Càn Long nghe xong gật đầu, nói: "Đậu Quang Nãi, trẫm đã đọc sách lược điện thí của ngươi. Học vấn rất khá, chữ viết cũng đẹp, có điều hơi cứng nhắc, không đỗ Tam Nguyên Truyền Lư cũng vì lời lẽ hơi gay gắt, thiếu đi khí chất ung dung. Ngươi còn rất trẻ, trẫm gửi gắm hy vọng lớn vào ngươi, đừng hành tẩu ở Tứ Khố nữa, về Đô sát viện làm việc, chuyên quản chuyện thu thập phong tục dân gian. Gọi ngươi vào không phải để ngươi nhìn trẫm ăn gạo đen, mà là cho ngươi quyền mật tấu, thay trẫm 'chiếu' vào những ngôi nhà rách nát." Vương Sỉ nghe vậy, đã lấy từ ngăn trên cùng của tủ lớn ra một chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt bọc gấm, bưng đến đưa cho Đậu Quang Nãi, nói: "Chiếc chìa khóa vàng này Đậu đại nhân cất giữ, một chiếc để chỗ chủ tử gia, có tấu chương không giao Quân cơ xứ, gửi Nội vụ phủ dâng thẳng lên Hoàng thượng. Mật tấu nhất định phải tự tay viết, phê duyệt xong phải nộp lại cho Hoàng sử xứ lưu trữ. Xin đại nhân ghi nhớ."
"Tạ ơn Hoàng thượng!" Đậu Quang Nãi đặt hộp xuống đất, dập đầu sâu, nói: "Thần còn có lời muốn tấu. Cao Hằng, Tiền Độ thông đồng làm bậy, tham ô nhận hối lộ không kiêng nể gì, cầu Hoàng thượng sớm hạ minh chiếu giao cho cơ quan hữu quan nghiêm túc xét xử, để chỉnh đốn quan phong, thể hiện tấm lòng công minh chính đại với thiên hạ!"
Càn Long cười gật đầu, nói: "Tấu chương ngươi dâng ở Dương Châu trẫm đã xem. Đừng vội, phải tra ra những người liên quan đến vụ án để xử lý cùng lúc. Hôm nay còn nghị việc khác, ngươi cứ quỳ an, có điều khoản gì cứ viết tấu chương dâng lên, trẫm tự có cách xử lý." Đậu Quang Nãi như ôm đứa trẻ trong tã, ôm hộp cung kính lùi ra ngoài. Càn Long nhìn bóng lưng hắn, nói: "Đây là kẻ thật thà, Ba Đặc Nhĩ nói với trẫm, mỗi sáng sớm trời chưa sáng hắn đều đến ngoài hành cung hướng về phía cung khuyết hành lễ. Trẫm vốn tưởng hắn có chút làm màu, xem ra không phải, là tính tình hơi cổ hủ, đừng mài mòn góc cạnh của hắn, bồi dưỡng thật tốt, đây lại là một Tôn Gia Cám, Sử Di Trực nữa rồi!"
Kỷ Quân suy đoán, Hoằng Trú đích thân đến Nam Kinh, tuyệt đối không chỉ vì đưa Đóa Vân, chắc chắn còn có chuyện mật tấu, mình không nên nghe cũng không muốn biết, nhân lúc có khe hở, vội tâu chuyện lục soát ra ngọc điệp Sùng Trinh ở nhà lão tướng công họ Trương, trầm ngâm nói: "Lưu Dung thẩm vấn Trương mỗ, thần ở bên cạnh thấy người này, là một ông lão lụ khụ bảy mươi tuổi. Tuổi tác thế nào cũng không khớp với con trai Sùng Trinh. Dân gian có người thích sưu tầm sách hiếm, không phân tốt xấu. Thời loạn cuối Minh, Lý Tự Thành đập phá Tử Cấm Thành Bắc Kinh nát bét, một số văn thư tranh chữ bị thất lạc ra ngoài, hắn sưu tầm là có, cũng không mời gọi bè đảng tung tin đồn, cũng không tra ra có liên quan đến các bang hội giang hồ như Dịch Anh, theo ý thần, có vẻ không nên xử lý như vụ án nghịch tặc, để tránh làm kinh động dư luận."
"Trẫm thấy chuyện này chưa chắc đã bình thường như ngươi tâu." Càn Long có lẽ mệt, sắc mặt tái nhợt đầy vẻ mệt mỏi, nhẹ nhàng nhấp trà nói: "Mười mấy ngày nay ngoài phê tấu chương gặp người, trẫm cũng xem qua vài bộ cấm thư mà Cục sưu tầm sách Giang Nam tra được, có sách nói yêu nói tà trẫm không để ý, có sách đọc lên khiến người ta kinh tâm động phách. Cử nhân Hoa Đình Thái Hiển viết 'Nhàn Nhàn Lục' ngươi đã đọc chưa? Bài 'Vịnh tử mẫu đơn' của hắn có câu 'Đoạt Chu phi chính sắc, dị chủng tận xưng vương', gọi Đới Danh Thế là 'tuyệt tài'旷 thế, Nam Minh Đường Vương lưu lạc Phúc Kiến, trong sách ghi chép đều dùng niên hiệu Vĩnh Lịch! Thị Đình Tịnh chẳng qua chỉ là một tú tài, tự tiện biên soạn 'Tân Tam Tự Kinh', nói nhà Nguyên 'phát bị tả, y quan canh, nan Hoa Hạ, biến địa tăng', Ngô Tam Quế hàng Đại Thanh nói là 'Ngô Tam Quế, khất sư Thanh', còn có một vị di dân già trong nhà lục soát ra hịch văn khởi binh của Ngô Tam Quế thời Tam Phiên, lão tướng công họ Trương này giấu ngọc điệp nhà họ Chu, e là không chỉ là cất giấu không thôi đâu nhỉ?"
Những cuốn sách này Kỷ Quân chưa đọc cuốn nào, y vì Càn Long vốn có chỉ dụ, sưu tầm sách không phân loại, tất cả điều cấm kỵ đều không truy cứu, nhằm tạo điều kiện cho dân gian hăng hái hiến sách. Lời này của Càn Long trái ngược hoàn toàn với chỉ dụ trước, muốn truy cứu những người sưu tầm sách có tư tưởng phản Thanh và những từ ngữ ngông cuồng liên quan đến phân biệt Hoa Di. Như vậy, không những tiền hậu bất nhất, trị tội còn phải theo luật "đại nghịch" để truy cùng diệt tận, ai còn dám hiến sách? Y ấp úng một chút, lấy dũng khí nói: "Sách thu về quá nhiều, hiện nay không chỉ Văn Hoa điện, Võ Anh điện cũng sắp chất đầy. Có vài sách là trước tác của di lão tiền Minh, đối với bản triều quả thực có từ ngữ bất kính, có vài kẻ ngu muội không thông sử sách, không biết thời thế, thấy sách là hiến để lấy lòng quan địa phương, trong đó tất nhiên có kẻ ngông cuồng, nhưng cũng khó tránh khỏi có người vô tình sai sót, dường như không cần thiết phải truy cứu đến cùng, để tránh lòng người tự nguy." Y nghĩ một chút lại nói thêm: "Vụ án Dịch Anh binh đao liên miên, nhiễu loạn mấy tỉnh, công khai dựng cờ tụ chúng chống lại quân triều đình, Hoàng thượng như trời có đức hiếu sinh, vẫn có chỉ dụ thương xót toàn mạng, cũng không truy cứu đảng đồ. So sánh ra, cũng không nên truy cứu những người sưu tầm sách sai lệch."
"Đó tất nhiên là có chỗ khác biệt." Càn Long nói, "Trị thiên hạ và bình thiên hạ, công tâm là trên hết, trị thuật là thứ hai. Tin theo Bạch Liên, Hồng Dương giáo, kể cả Dịch Anh, đều là bị ép bất đắc dĩ mới làm liều, chúng sinh ngu muội, tự nhiên có thể thương xót. Những kẻ này thì phải nhìn cao hơn một chút, họ trong tay có bút, trong lòng có học vấn mưu kế, kẻ 'thực mao tiễn thổ' còn phải biết ơn quân phụ, họ là không cha không vua, hận không thể thiên hạ đại loạn sớm ngày, sao có thể đánh đồng với nhau?" Hắn lật lật án quyển trên bàn, lấy một cuốn sách đưa cho Kỷ Quân, nói: "Ngươi Kỷ Hiểu Lam là người bụng chứa vạn cuốn, đã xem qua bộ kỳ thư này chưa?"
Hoằng Trú tò mò, chống cằm ghé sát vào Kỷ Quân xem, thấy một bộ sách mới đóng bìa xanh chữ trắng, trên viết:
Kiên Ma Sinh Thi Sao
Liền hỏi: "Cái tên này lạ quá: Kiên Ma Sinh là ai?" Kỷ Quân nói: "Câu này xuất phát từ 'Luận Ngữ - Dương Hóa' thiên 'Bất viết kiên hồ? Ma nhi bất lân', ý nói vật cứng chịu mài không mỏng, chịu được thử thách - Đây chắc chắn là thơ của một kẻ không an phận viết."
"Người này trẫm và ngũ đệ đều đã gặp." Càn Long khinh miệt cười nhạt, liếc nhìn cuốn sách, nói, "Tên là Hồ Trung Tảo, quan đến Nội các học sĩ, từng làm Học chính ở Thiểm Tây, Quảng Tây, Hàn lâm nổi tiếng, là cao đồ của Ngạc Nhĩ Thái đã chết, trong thơ tự xưng 'Ký xuất Tây Lâm đệ nhất môn', ngông cuồng tự đại, coi thường quân phụ, chuyện kết bè kết cánh, làm trò bẩn thỉu gì cũng làm ra, đâu chỉ là không an phận!"
Kỷ Quân đột nhiên kinh hãi: Nếu còn đối đầu với Hoàng thượng, thì không phải là "hồ đồ", mà là bao che cho kẻ tạo ra "nghịch thư". Nguyên tắc làm quan của y là "thuận", Hoàng thượng thay đổi y cũng thay đổi, đây gọi là "thuận biến", kiến thức khác với Hoàng đế thì trước hết tự tìm lỗi của mình, thực sự không thể "thuận" được, thì chọn thời cơ thích hợp mà tiến ngôn, y tự gọi đây là "lương gián". Như Càn Long, vị Hoàng đế học thức uyên bác, tài năng như sông chảy, bề ngoài nhìn như học sĩ nho nhã phong lưu, nhưng trong lòng sự tự phụ cứng rắn thực ra vượt xa cha mình là Ung Chính, nếu "tranh gián" chạm vào vảy rồng gây ra thánh nộ, không những bản thân gặp họa, có khi trong cơn thịnh nộ còn làm trầm trọng thêm, đại hưng văn tự ngục, thì càng khổ hơn.
Suy nghĩ một lúc, Kỷ Quân thở dài, nói: "Hoàng thượng thánh minh, nhìn xa trông rộng. Thần quá câu nệ, cũng quá thích nhìn người, nghĩ việc từ những chi tiết từ chương nhỏ nhặt. Hồ Trung Tảo thần cũng gặp một lần, đó là ở Hàn lâm viện, thấy người này đầy tài năng, chỉ là trong lời nói cử chỉ lộ vẻ kiêu ngạo - Hắn nhìn người thế này này -" Kỷ Quân cười, bắt chước vẻ lông mày khô khốc, mắt lật ngược, đầu nghiêng nghiêng của Hồ Trung Tảo, như thể đang nhìn ngược người khác, khiến Càn Long và Hoằng Trú đều cười ha hả.
"Hắn đúng là cái đức hạnh đó." Kỷ Quân cười chưa dứt, giọng điệu đã trở nên nghiêm trọng, "Hắn từng viết một bài thơ 'Nam đẩu tống ngã nam, bắc công tống ngã bắc, nam bắc đẩu trung gian, bất năng nhất tư khoát', thần còn hỏi hắn thống nhất thiên hạ sao lại phân biệt nam bắc, là ý gì? Hắn nói 'Thi vô đạt hỗ', ngươi ngay cả cái này cũng không hiểu. Ngôn ngụy nhi biện, hành tịch
