Đường sá sa mạc mênh mông, dù đã dùng đến lệnh "phi mã tám trăm dặm", bản tấu chương liên danh của ba người Mã, Liêu, Hồ vẫn mất hai mươi lăm ngày mới đưa được đến Bắc Kinh. Hôm đó, Lưu Dung trực ban ở Quân cơ xứ, vừa nhìn thấy ấn niêm phong bằng sáp đỏ liền hạ lệnh: "Chuẩn bị kiệu, đến Viên Minh Viên ngay". Vừa hay Lưu Bảo Kỳ, người vừa được bổ nhiệm làm Học chính Quý Châu, đang vào bệ từ, hai người liền cùng ngồi một kiệu đến cửa Song Trát để đệ trình thẻ bài. Trong lúc chờ đợi, họ thấy thái giám Vương Nhân chậm rãi đi ra, Lưu Dung liền hỏi: "Hoàng thượng hiện đang gặp người sao?"

Vương Nhân hơi cận thị, đi đến rất gần mới nhận ra hai người, vội tươi cười đáp: "Hoàng thượng vừa đánh cờ với Hòa đại nhân, sau đó Thập ngũ gia vào bẩm báo việc công. Thái giám ở cửa Song Trát báo rằng các ngài đến, nên ngài bảo tiểu nhân ra đón đây ạ!" Lưu Dung gật đầu mỉm cười, vừa đi vào trong vừa hỏi: "Hòa Thân biết đánh cờ sao? Ta chưa từng nghe nói." Vương Nhân cười làm lành: "Hòa đại nhân biết đánh cờ lớn, còn cờ vây thì mới tập tành. Đánh cờ lớn thì thắng được Hoàng thượng, chứ cờ vây thì không, bị Hoàng thượng ăn hết quân đen, ngài biết gọi là gì không? - Là thây chất như núi phải không ạ?"

Từ trước đến nay, thần tử đối弈 với Hoàng đế, dù là cao thủ cũng chỉ có nước thua, cùng lắm là hòa. Hòa Thân lại có thắng có thua, Lưu Dung thấy lạ, cười nói: "Ta chỉ nhớ người ta kể năm xưa Thế Tông gia đánh cờ với tiên hiền Lưu Mặc Lâm từng thua một ván, Hòa Thân thật to gan." Vương Nhân đáp: "Hòa đại nhân nói 'có thể thắng mà cố ý thua chính là khi quân'. Chủ tử đang vui vẻ cười đấy!" Nói đoạn đã đến cửa điện, hai người bước lên đan trì báo danh, liền nghe tiếng Càn Long cười vọng ra: "Đều vào đi." Lưu Bảo Kỳ theo vào, thấy nơi này quy chế khác hẳn Dưỡng Tâm điện, chiều dài rộng lớn gấp đôi, Đông Noãn các rèm châu buông rủ, trên sập lớn có án thư thấp thoáng sau rèm. Phía tây là một đại sảnh giáp mặt nước, không gian khoáng đạt, bên ngoài nước biếc cây xanh, cửa sổ dán giấy sa mỏng màu vàng nhạt, trông vừa u tịch vừa rộng rãi. Càn Long không đội mũ, chỉ mặc áo sa màu xanh thiên thanh, tay cầm quạt giấy phe phẩy ngồi cạnh bàn trà dưới cửa sổ phía tây. Ngũ A ca Ngung Diễm ngồi ghế phụ hướng về phía bắc, Hòa Thân đứng hướng về phía nam, đang cười nói: "...Hát Liên Hoa Lạc ở phương bắc cũng giống như Hoa Cổ hí phương nam, Cao Đài khúc ở Trung Nguyên, hay Nhị Nhân đài ở Tấn Thiểm. Khác biệt là Liên Hoa Lạc đều do nữ giới hát, các cô gái trẻ lên sân khấu diễn xướng, thực ra cũng là một lối riêng của kỹ nữ. Như Nhị Nhân đài ở Tấn Bắc, nam nữ cùng lên sân khấu, dân làng bất kể già trẻ đều đến xem, không hề kiêng dè. Hát đến nửa đêm, người quản lý sân khấu đứng ra hô: 'Các bà các cô đưa con nít về ngủ đi! Sắp tới đoạn "mặn" rồi!' Phụ nữ vừa đi, các diễn viên nam nữ trên đài liền buông thả, vừa hát vừa nói, lời lẽ lả lơi cộng thêm cử chỉ suồng sã, cởi đồ nửa hở ôm ấp hôn hít, lễ giáo phong hóa gì đều vứt ra sau đầu. Hát Liên Hoa Lạc ở Thiên Tân Vệ nhiều nhất, trông thì y phục chỉnh tề, nhưng đám con gái kia chẳng khác nào những kẻ lẳng lơ chuyên nghề quyến rũ, dùng lời lẽ dâm ô trêu ghẹo khách trà, vì không lộ liễu thô tục nên còn khó coi hơn cả Cao Đài khúc hay Nhị Nhân đài. Nô tài mấy lần truyền dụ địa phương nghiêm cấm, nhưng chỉ được vài ngày, gió qua lại như cũ. Nghĩ lại, đây là bát cơm của người ta, thực sự đập bỏ thì việc công lại thành việc tư, thuế má cũng chẳng thu được. Chi bằng cứ khoanh vùng, như Bát Đại Hồ Đồng ở Bắc Kinh, Thiên Tân thì khoanh ở vùng Hầu Gia Hậu Am ngoài cửa bắc. Con nhà gia giáo đi dạo thì cha anh tự khắc quản thúc, còn đám lưu manh côn đồ thì không quản nổi, chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt thôi." Ngung Diễm im lặng lắng nghe, đợi Hòa Thân nói xong mới bảo: "Đây là nới lỏng lệnh cấm, dù sao vẫn phải nghĩ cách nghiêm khắc hơn. Lần trước có một tông thất Hoàng đới tử, tính ra là chú của ta, lấy vải trắng bịt mũi miệng bảo là 'trúng gió', sau mới biết là mắc bệnh hoa liễu. Quan lại kinh thành đến Bát Đại Hồ Đồng cũng tụ tập thành đàn, mắc bệnh không dám tìm đại phu tử tế, chỉ tìm lang băm bốc thuốc vài ngày cho tươi tỉnh để đi làm. Cứ thế này thì làm sao được?"

Lưu Dung và Lưu Bảo Kỳ vốn tưởng Càn Long đang bàn chuyện phong tục dân gian, đến đây mới hiểu là đang nói việc nghiêm túc. Việc quan lại kinh thành không giữ phép tắc, Lưu Dung đã hận đến ngứa răng, riêng nha môn Hình bộ đã xử phạt hơn hai mươi người, nhưng khổ nỗi đã thành "tục lệ", không chỉ kinh sư, Thiên Tân mà cả các nha môn lớn nhỏ ở các tỉnh đều như nhau. Hô hào "nghiêm cấm", bắt vài kẻ xui xẻo, phạt một khoản bạc, đến khi "nới lỏng" lại đâu vào đấy. Nghĩ đến việc ngoài "khoanh vùng" ra chẳng còn kế sách nào khác, ông không khỏi thở dài, nhớ đến công việc chính, hai tay dâng tấu chương lên: "Quân báo từ đại doanh của Triệu Huệ, sự việc khẩn cấp, xin Hoàng thượng định đoạt."

"Ồ, của Triệu Huệ sao?" Càn Long nghe chữ "khẩn" liền mất nụ cười, nhận lấy tấu chương xem. Trong điện lập tức tĩnh lặng, Hòa Thân và ba người còn lại đều không biết đã xảy ra chuyện gì, lòng thắt lại, không ngừng liếc nhìn sắc mặt Càn Long và Lưu Dung.

Bản tấu chỉ hơn hai ngàn chữ, Càn Long nhíu mày đọc liền hai lần, đưa cho Ngung Diễm nói: "Ngươi và Hòa Thân cùng xem đi. Triệu Huệ, trẫm thấy hắn tham công mạo tiến, nóng lòng cầu thành, quân cô lập đi sâu vào trong nên bị người ta vây khốn rồi!" Nói xong đứng dậy, đi dạo đến cửa sổ, nhìn ra ngoài ngẩn người. Không khí trong phòng trở nên đông cứng, một lát sau Hòa Thân cũng đọc xong, mấy người Ngung Diễm đều không lên tiếng, nơm nớp nhìn Càn Long. Không biết im lặng bao lâu, Ngung Diễm nói: "A Quế đang ở Chiết Giang, đang phụng chỉ quay về, có thể phát văn gọi ông ấy về gấp không? Hiện tại mấy vị ở Quân cơ xứ đều là văn thần, không thạo quân vụ." Hòa Thân lại nói: "Thần thấy chức vụ của Lưu Bảo Kỳ có thể thay đổi, phi mã đến Lạc Dương hỏi ý Phúc Khang An xem có kế sách gì không. Hắn có thể trực tiếp hạ lệnh điều động cho Triệu Huệ từ Lạc Dương, một mặt quay về Bắc Kinh xin chỉ thị, như vậy có vẻ thỏa đáng. A Quế vừa bị khiển trách, vì việc này mà triệu gấp ông ấy..." Câu sau dường như khó nói, liền dừng lại, rồi ấp úng: "Nô tài vẫn thấy Đậu Quang Đỉnh có chút nói quá lời. Chiếu thư vẫn còn ở Quân cơ xứ chưa phát, thu hồi mệnh lệnh để suy xét lại cũng là một cách."

Việc A Quế bị xử phạt, Lưu Bảo Kỳ mới nghe lần đầu. Lưu Dung và những người khác thì biết là do Đậu Quang Đỉnh tham tấu Chiết Giang thiếu hụt ngân khố, phái A Quế làm Khâm sai đại thần đi kiểm tra, kết quả không có thiếu hụt, Càn Long khiển trách Đậu Quang Đỉnh. Nghe nói Đậu Quang Đỉnh lại viết mật thư biện bạch, lời lẽ rất gay gắt, có ý "không làm quan không cần tính mạng". Lưu Dung chưa xem tấu chương gốc nên không rõ nội tình, nhưng việc Càn Long quay lại quở trách A Quế, tước chức đoạt bổng thì ông biết. Thấy Hòa Thân cứ nói đi nói lại, không khỏi nhìn chằm chằm Càn Long.

"Hải Lan Sát đánh hạ Xương Cát, trẫm cứ ngỡ Triệu Huệ tất có thể hạ Kim Kê bảo, kỳ vọng của trẫm sao mà lớn thế!" Càn Long nín nhịn hồi lâu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu vừa chậm vừa nặng, lạnh lùng khiến người ta lạnh sống lưng, "Năm vạn quân mã đóng ở sông A Mỗ, đánh đến sông Lặc Lặc rồi lại lui về sông Hắc Thủy..." Ông không quay đầu lại, đột nhiên gầm lên với ngoài cửa sổ: "Đây là bại lui! Bại đến mức ngay cả tấu chương cũng không đưa về được, còn phải để tướng lĩnh dưới quyền che đậy triều đình! ...Trẫm thất vọng biết bao!"

Sự bộc phát đột ngột này ẩn chứa bao nhiêu phẫn nộ, sự thất vọng về kỳ vọng, còn xen lẫn bất lực và chán nản. Bốn người sợ hãi run rẩy, Ngung Diễm dẫn đầu quỳ xuống. Ông chắp tay quay người lại, mấy người thấy ánh mắt ông quét qua, đều vội cúi đầu. Không nhìn thấy sắc mặt Càn Long, chỉ nghe ông kể tội từng câu từng chữ: "Ngoài Phúc Khang An ra, tướng thần vô năng, triều thần dung tục, ngoại thần cũng dung tục! Nếu không, sao một tên Lâm Sảng Văn làm loạn Giang Nam, làm loạn Sơn Đông, tung hoành ngang dọc mà không bắt được hắn? Hiếu Cảm có một kẻ giang hồ, truyền vài câu tà giáo, dẫn vài ngàn người đã chiếm núi làm vua! Đại náo tết Nguyên Tiêu, khắp thiên hạ thông đồng, phỉ thủ ở Bắc Kinh bắt không được, ở Nam Kinh, Phúc Châu... nói xuất hiện là xuất hiện, quan phủ không chế ngự nổi, nói trốn là quan phủ không lục soát được! Xem ra... trẫm thật sự già rồi..." Giọng ông trở nên dịu dàng, bi thương, như đang cầu nguyện: "Thánh Tổ tay trắng dựng nghiệp, Thế Tông gian nan duy trì, trẫm cũng tự tin nỗ lực trị quốc, sớm tối không mỏi mệt... vẫn muốn làm một người hoàn hảo, làm một ông lão thập toàn... xem ra lại là ảo mộng trong gương sao?" Ông chỉ tay vào Ngung Diễm: "Từ hôm nay, ngươi vào Quân cơ xứ học tập hành tẩu. Hiện tại thảo chỉ, Triệu Huệ lười biếng khinh địch, tự đại kiêu ngạo, dẫn đến trúng kế gian của địch bại lui sông Hắc Thủy, phụ ơn làm càn, tội không thể tha. Tước bỏ Hoàng mã quái, thu hồi song nhãn hoa linh, lệnh Mã Quang Tổ toàn lực tiếp ứng về doanh, cách chức lưu nhiệm, đợi Phúc Khang An đến doanh tiếp quản! Lưu Dung, Hòa Thân phụ chính vô phương, khiến chính vụ bỏ bê, mỗi người phạt bổng nửa năm để răn đe. Dân bạo loạn ở Hiếu Cảm, Hồ Quảng, đều do Tổng đốc Lặc Mẫn bình thường chính giáo bỏ bê, hình phạt không thỏa đáng, lệnh Lặc Mẫn giáng ba cấp, mang tội lưu nhiệm, chờ cơ hội chinh tiễu Lưu Tương Ngũ để lập công chuộc tội."

Chuỗi xử phạt liên tiếp nhanh như chớp, Lưu Dung vốn định khuyên can, nghe ông "càn quét" qua, nêu đích danh cả mình vào, dù biết là giận cá chém thớt, tức không chịu được nhưng cũng hiểu nỗi khổ tâm của ông. Hòa Thân mím môi cúi đầu không nói một lời. Lưu Bảo Kỳ vốn chỉ đến bệ từ để đi Quý Dương, tiện thể truyền chỉ cho Phúc Khang An, không ngờ gặp phải cảnh này, chưa từng thấy bao giờ, đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Càn Long không màng đến, chỉ vào Lưu Dung nói: "Lưu Dung thảo chỉ cho A Quế, người bảo cử Triệu Huệ làm chủ soái là hắn, Triệu Huệ thất bại hắn cũng khó thoát tội. Trước kia quở trách Đậu Quang Đỉnh, A Quế và Hòa Thân hết sức bảo vệ Chiết Giang không thiếu hụt, chỉ trích Đậu Quang Đỉnh ham danh cầu ơn, vu khống người thanh bạch. Nay Đậu Quang Đỉnh đã gửi giấy nợ việc tỉnh đó tự ý lấy bạc dân chúng bù vào kho cho trẫm, Hòa Thân vẫn còn nói đỡ cho Chiết Giang, các ngươi đã đẩy trẫm vào cảnh không minh bạch, làm mất mặt mũi của trẫm, còn dám dùng lời lẽ hư ảo để biện bạch!" Hòa Thân sợ đến mức đầu đập xuống đất kêu vang: "Nô tài thấy giấy nợ chỉ có một tờ, đơn chứng không lập, nên sợ có chỗ nói quá lời..."

"Một tờ? Ngươi đánh rắm!" Càn Long tiến lại gần, như muốn đá Hòa Thân một cái rồi thôi, "Hắn gửi tới là một tờ, trong tay hắn nắm ba trăm tờ! Dưới làm bậy, ngươi cũng làm bậy, lừa trẫm vui vẻ rằng thiên hạ thái bình!" Hòa Thân không dám nói thêm câu nào, chỉ dập đầu như gà mổ thóc. Càn Long vẫn chưa xong, tiếp tục: "Phát chỉ cho Phúc Khang An, tạm thời không cần đến Bắc Kinh, lập tức từ Lạc Dương khởi hành, đêm ngày chạy đến doanh Hắc Thủy của Triệu Huệ tiếp quản ấn tín Phủ Viễn Chiêu Thảo tướng quân, dọc đường gửi tấu chương báo cho trẫm biết!" Nói đoạn, sải bước rời điện, một mình đi về phía Đông Noãn các.

Ba vị đại thần và một vị hoàng tử bị bỏ lại ở Tây sảnh. Ban đầu mọi người đều bị dọa đến ngây người, nhìn nhau không biết làm sao. Lưu Dung chống tay đứng dậy: "Thập ngũ gia, thế này không được, tôi qua đó khẩn cầu Hoàng thượng suy xét lại." Sắc mặt Ngung Diễm cũng trắng bệch, nhìn Hòa Thân không nói năng gì, nói: "Các người qua đó chỉ như đổ thêm dầu vào lửa. Để tôi qua đó vậy." Lưu Dung cảm kích nhìn vị A ca này: "Trước hết hãy khuyên Hoàng thượng bớt giận, đừng vội xin chỉ thị việc gì..." Ngung Diễm gật đầu, thấy Hòa Thân vẫn phủ phục không nhúc nhích, ghét bỏ quay mặt đi, tự mình rời khỏi.

Sắc mặt Càn Long không còn hung dữ như ở Tây sảnh, vài thái giám run rẩy hầu hạ, khăn lạnh lau mặt rồi dâng trà mát lên, Vương Nhân quỳ sau ghế nhẹ nhàng đấm bóp cho ông. Ngung Diễm thấy ông nhắm mắt, không dám kinh động, chỉ ra hiệu cho Vương Nhân lui ra, tự mình qua đấm lưng, lại dùng tay nhẹ nhàng xoa bóp huyệt Phong Trì sau gáy và vai cổ cho ông. Khoảng nửa bữa cơm, Càn Long thở dài một hơi, xua tay bảo nghỉ, than thở: "Lão Thập ngũ à... A Mã có phải càng già càng nóng tính không? Những lời vừa rồi, nghĩ lại, có vài câu thật là lộn xộn..." Lại thở dài: "Haizz... năm tháng gió mưa, cây cối còn thế này..."

"Hoàng A Mã..." Ngung Diễm thấy ông như vậy, vốn đang hoảng sợ bất an, chuyển sang đau lòng, sống mũi cay cay, nước mắt suýt rơi: "Người đừng nghĩ thế... nghe mà con đau lòng... hôm trước khi người luyện Bố Khố, khóa đá ba mươi cân người vẫn chơi tốt, sắc mặt thân thể không kém gì người tráng niên bốn mươi tuổi. Con và Hòa Thân bàn riêng, con nói người có thể sống trăm tuổi, Hòa Thân nói còn hơn thế, ít nhất một trăm hai mươi tuổi... Đại Thanh ta có người, vạn năm thiên hạ thái bình là điều chắc chắn, người chính là chỗ dựa của chúng con. Có người, việc khó đến mấy cũng hóa giải được..."

Càn Long để mặc ông xoa bóp, lại thở dài, vỗ nhẹ lên tay Ngung Diễm trên vai mình, hạ tay xuống: "Đứa con khờ, ngươi cũng đọc qua Nhị thập tứ sử, hoàng đế sống qua bảy mươi tuổi từ thời Tổ Long đến nay chỉ có ba người. Ngươi nói trăm tuổi là lòng hiếu thảo, hắn nói một trăm hai mươi là nịnh hót..." Ngung Diễm đáp: "Không phải nịnh hót, con nghe là lời thật lòng." "Nịnh hót cũng tốt, mong đợi cũng tốt, là thật lòng thì chính là trung hiếu." Càn Long biết đứa con này đôi khi rất bướng bỉnh, cười nói: "Ngươi là đến cầu tình cho họ phải không? Có thể xử phạt nhẹ đi, nhưng không thể miễn. Một là họ thực sự có lỗi, theo quy tắc phải chỉnh đốn, hai là A Quế và Hòa Thân đều đang độ tráng niên, phải thỉnh thoảng gõ đầu nhắc nhở, đừng để họ quên mất thân phận của mình. Ngươi hiểu chứ?"

Tay Ngung Diễm dừng lại một chút, vội tiếp tục xoa bóp. Lúc này ông mới hiểu, Càn Long hôm nay bảy phần giận dữ, còn ba phần là mượn cớ "gõ đầu". Ông qua đây vốn là để từ chức ở Quân cơ xứ, việc nói giúp mọi người là thuận nước đẩy thuyền. Nghe những lời này của Càn Long, trong lòng chấn động, tim đập thình thịch mấy cái vội trấn tĩnh lại, giọng điệu trở nên dịu dàng hơn: "Con mới hiểu ra... nhưng Lưu Dung đâu có lỗi gì! Người xem cái lưng gù của ông ấy, càng cuộn lại như con tôm, người cũng gầy gò như thế. Kỷ Quân đi rồi, ông ấy một mình làm việc của hai người, nghe nói mỗi ngày chỉ ngủ được hai canh giờ..."

"Giống tôm thì có gì không tốt? Thị vệ chẳng phải đều là tôm sao? Long Vương cũng cần tôm binh cá tướng mà!" Càn Long đã hoàn toàn bình tĩnh, chậm rãi nói: "...Hơn nữa, ông ấy là Hán thần, người khác đều chịu xử phạt, chỉ để lại mình ông ấy, chẳng phải thành bia đỡ đạn sao? - Chắc ngươi cũng vì một mình vào Quân cơ xứ, sợ các hoàng huynh hoàng đệ bàn tán?" Ngung Diễm vốn đầy lo âu khi qua đây, chưa kịp "khuyên" gì đã bị khuyên tỉnh ra nhiều. Nghe Càn Long hỏi vậy, nghĩ trước mặt người như thế này, thà thẳng thắn còn hơn, bèn lẩm bẩm: "Tâm tư của con khó thoát khỏi thánh giám của A Mã, vẫn là giống các huynh đệ thì tốt hơn..." Càn Long nói: "Đã tuyên bố rồi, không có lý do thu hồi. Ngươi là 'học tập' mà..." Ông thấy chưa được trọn vẹn, bèn bổ sung: "Ngung Tuyền cũng đến học tập."

Ngung Diễm nghe xong sững sờ: Vô duyên vô cớ lại thêm một vị Bát A ca, những người khác đều không vào, đây là ý gì? Thấy Càn Long duỗi người ra hiệu không cần xoa bóp nữa, vội lấy khăn lạnh mời ông lau mặt, lại đưa một chén trà mát, lui sang một bên đứng hầu: "Thế này là tốt nhất, có việc hai anh em có thể bàn bạc mà làm... A Mã, con vừa rồi luôn có một suy nghĩ ngu ngốc, Triệu Huệ tham công mạo tiến tất nhiên có tội, nhưng xem kỹ tấu chương, không giống như溃 bại (bại trận tan tác), chỉ là địch gian xảo, không trúng kế của Triệu Huệ, chỉ là chút thất bại nhỏ thôi. Hiện tại tình thế chưa rõ, đợi chút nữa sẽ có quân báo đưa về. Ông ấy bị địch vây khốn, mong chờ giải cứu, việc xử lý, dường như đợi sau khi giải vây rồi nói cũng không muộn. Phúc Khang An cũng không cần vội đi, đường sá quá xa xôi, hắn đến nơi thì chiến sự cũng xong rồi... vẫn nên nhẫn nại một chút thì hơn."

"Ừ." Càn Long gật đầu. Thực ra ông thừa biết chính vì mình liên tục hạ chỉ vừa biểu dương vừa thúc giục, Triệu Huệ mới bất đắc dĩ phải "mạo tiến", nhưng tầng sai lầm này ngay cả ông cũng không muốn thừa nhận, huống chi là với con cái và thần tử? Trầm ngâm một lát, ngón tay chỉ về phía tây: "Gọi họ qua đây! - Người đi cùng Lưu Dung tên là gì ấy nhỉ?"

"Lưu Bảo Kỳ." Ngung Diễm nói, "Là môn sinh của Kỷ Quân, xuất thân Hàn lâm." Thấy Càn Long không nói gì, Ngung Diễm mới ra hiệu cho thái giám truyền chỉ.

Một lát sau, ba người lần lượt đi vào, thấy Càn Long quả nhiên đã hết giận, mới thầm thở phào nhẹ nhõm. Hòa Thân đã đổi nét mặt tươi cười: "Vừa rồi Quân cơ xứ báo từ trong thành, quân báo trong doanh Triệu Huệ đã đến trạm Lộ Hà. Nô tài đã cho họ trình lên ngay. Chúng tôi đã xem kỹ tấu chương, đại doanh địch bị hủy, thương vong nặng nề, binh lực của Triệu Huệ không tổn hại, xem ra là báo tin bình an tới." Càn Long không để ý đến lời hắn, nói với Lưu Bảo Kỳ: "Ngươi tên là Lưu Bảo Kỳ, trước theo Kỷ Quân, từng làm việc ở nha môn Bộ quân thống lĩnh của Lý Thị Nghiêu, lại đến Tứ Khố thư phòng, phải không?"

"Vâng." Lưu Bảo Kỳ không ngờ Càn Long biết rõ lý lịch của mình như vậy, vui mừng khôn xiết, vội dập đầu: "Thần Lưu Bảo Kỳ."

"Đừng coi thường Học chính, đó là người đứng đầu giáo hóa văn minh của một tỉnh." Càn Long lúc này nhớ lại Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu đều từng nhắc đến hắn, Vương Nhĩ Liệt cũng nói hắn có phong thái của Kỷ Quân, nghĩ đến dáng vẻ thập thò khi vào điện của hắn, không khỏi mỉm cười, rồi nghiêm giọng nói: "Quý Châu 'ba phần bạc không có, trời không nắng đất không bằng', là một nơi nghèo khó, người Miêu ở lẫn lộn, phong tục bất nhất, xưa nay giáo hóa khó thi hành. Ngươi đi phải dụng tâm làm việc, thực sự thiếu bạc, Hòa Thân có thể cấp cho ngươi một ít, còn hạn ngạch thi Hương... số lượng do Thế Tông gia đặt ra khi còn tại thế, đã hơn năm mươi năm rồi, so với lệ ở Xuyên Thiểm, còn có thể tăng thêm một chút. Học chính là thầy của sinh viên một phương, không thuộc sự tiết chế thưởng phạt của Đốc phủ, ngươi có điều trần gì, có thể tùy thời tâu trình thực tế."

"Vâng, thần Bảo Kỳ cung tuân thánh dụ, nhất định hết lòng hết sức làm tốt việc công. Giáo hóa địa phương duy trì tốt, xuất hiện nhiều tiết phụ, ít xuất hiện lưu manh côn đồ, Hòa đại nhân cấp thêm chút tiền, thần xây trường học, tạo thêm cho quốc gia vài nhân tài tốt."

Mấy người nghe hắn nói thú vị, đều không khỏi mỉm cười. Hòa Thân cười: "Đây là nói xuất hiện nhiều phụ nữ tốt, ít đàn ông xấu rồi. Đã có chỉ, ta tự nhiên tuân chỉ cấp thêm chút bạc. Chỉ là ngươi mà khoác lác, ta không thể không đàn hặc ngươi." Lưu Bảo Kỳ đáp: "Nhân tài liên quan đến vận mệnh quốc gia, đây là điều Hoàng thượng đã nhiều lần huấn dụ ở Tứ Khố thư phòng. Chỉ cần dụng tâm nuôi dưỡng, không lo không xuất hiện nhân tài. Tổng đốc Tiền Phong chính là người Quý Dương." Ngung Diễm và Lưu Dung đều từng nghe Kỷ Quân nhắc đến hắn, quả nhiên ứng đối nhanh nhạy, đều thầm gật đầu, chỉ có Hòa Thân nghe hắn nhắc đến Tiền Phong thì mặt đơ ra, chốc lát lại tươi cười.

"Ngươi đi đi. Lát nữa gặp Hòa Thân." Càn Long mỉm cười, "Hy vọng ngươi có thể nuôi dưỡng thêm được vài người như Tiền Phong. Tiền Phong ở Vân Nam không thêm hao phí, dẫn dắt quân dân nạo vét hồ Nhĩ Hải, xây dựng đập nước kênh mương, khai khẩn hai triệu mẫu đất trồng lúa, dâu tằm tơ lụa, sản lượng ruộng tăng ba phần, bản thân ông ấy còn tự mình trồng hai mẫu lúa, phu nhân người nhà dệt vải tự nuôi, người Đại Lý muốn xây sinh từ cho ông ấy đấy!"

Ông khen ngợi Tiền Phong hết lời, vẻ mặt rạng rỡ, Hòa Thân càng nghe càng thấy không tự nhiên. Nửa tháng trước Tiền Phong có mật tấu, nội dung nửa chữ cũng không dò hỏi được, lại có chỉ lệnh Tiền Phong vào kinh thuật chức, hắn luôn cảm thấy có chuyện bất lợi với mình, nhưng lại không cách nào can thiệp. Ngung Diễm không biết tâm tư hắn, nhân cơ hội cười nói: "Quân cơ xứ nhân thủ không đủ, Tiền Phong vừa có học vấn vừa có tài năng, sao không bổ sung vào sử dụng?"

"Vân Nam trăm việc mới khởi, Quý Châu ông ấy cũng phải chỉnh đốn chính vụ. Trẫm muốn ông ấy lập ra tấm gương, không có ba năm công phu không xong." Càn Long cười, "Ông ấy còn trẻ, đã thăng tiến quá nhanh, mọi người không khỏi không phục. Lưu Bảo Kỳ hoặc ở Quý Dương hoặc trên đường, nhất định sẽ gặp Tiền Phong, truyền chỉ bảo ông ấy đừng vội, chậm rãi đi, thu mát đến kinh cũng không muộn. Mang hai cân nhân sâm ban thưởng cho ông ấy. Còn Phúc Khang An, ở trong thành Lạc Dương, ngươi cũng thay trẫm tuyên úy, bảo hắn quân báo Tây An gửi đến phải mở xem, niêm phong tâu trình phương lược. Lạc Dương nếu nóng, có thể dời đến núi Mang hoặc Long Môn Hương Sơn, tránh nóng rồi mới nghe chỉ của trẫm mà làm."

Điều này có nghĩa là chỉ thị "đi sông Hắc Thủy" của Phúc Khang An đã thu hồi, Lưu Dung và Ngung Diễm tức thì cảm thấy yên tâm phần nào. Ông quan tâm đến thần tử như vậy, việc nhỏ việc lớn đều chu đáo, khiến mọi người cảm động không thôi. Chỉ có Lưu Bảo Kỳ lần đầu thấy Càn Long trị sự, lúc thì như mưa rào sấm chớp, xử phạt liên miên không chút nể nang, lúc lại như gió xuân ấm áp, một nóng một lạnh khiến hắn không kịp tiếp ứng, thấy Càn Long xua tay ra hiệu lui, lúc này mới quỳ an rời đi.

"Hòa Thân ở lại, các ngươi cũng xuống đi!" Càn Long nói, "Quân báo trạm Lộ Hà bất kể tin tức thế nào, đều phải báo cho trẫm biết ngay, Lưu Dung bữa tối cứ dùng cùng Thập ngũ gia. Lời ca Đan Bệ đại nhạc của ngự chế phải đưa vào, cũng phải suy ngẫm một chút." Ông dừng lại, chậm rãi nói: "Cứ thế đi."

Trong điện chỉ còn lại Hòa Thân. Hôm nay, hắn không nắm bắt được ý của Càn Long, cũng không nắm bắt được tính khí của ông. Sáng sớm lúc truyền thiện vào, Càn Long đã sầm mặt, thái giám sợ đến mức nín thở, hầu như đều quỳ hầu, dò hỏi cẩn thận mới biết là vì việc giáo phỉ ở Hiếu Cảm tụ tập làm phản. Lại quở trách mấy vị hoàng A ca "tập nhiễm phong khí danh sĩ, ngâm phong vịnh nguyệt tự cho mình thanh cao, không biết nỗi gian nan trị quốc của người làm cha", lại oán trách "một tia gió cũng không lọt, trong vườn cũng ngột ngạt thế này..." Tóm lại nhìn đâu cũng không thuận mắt. Khó khăn lắm mới đánh vài ván cờ, tinh thần dần hồi phục, Ngung Diễm lại đến, trò chuyện nhàn nhã về chính vụ nhẹ nhàng, đã tốt lên, lại gặp Lưu Dung đến nói quân vụ, lại làm ông cụt hứng, nổi giận bất kể hiền ngu, ai nấy đều bị phạt! ...Giờ này chỉ để lại mình mình, là vì chuyện gì đây? Hòa Thân quyết tâm, không nắm rõ ý đồ của Càn Long thì tuyệt đối không dính vào chính sự, chỉ mỉm cười đứng bên cạnh, thỉnh thoảng liếc nhìn Càn Long. Đợi đến khi nội thị thay y phục cho Càn Long, dâng một miếng dưa hấu ướp lạnh, khăn lạnh lau mặt, súc miệng, Càn Long ho nhẹ một tiếng, Hòa Thân biết ông sắp nói chuyện, lập tức dựng đứng tai lên.

"Hòa Thân," giọng Càn Long không mặn không nhạt, như đang tán gẫu mà cũng như đang hỏi việc nghiêm túc, "Ra khỏi cửa bắc Song Trát, tòa nhà đối diện Viên Minh Viên là của ngươi phải không?"

Hòa Thân rõ ràng không ngờ Càn Long lại hỏi việc này, ngước nhìn Càn Long một cái: "Là chỗ ở chật hẹp của nô tài..." Hắn là người tâm tư cực kỳ linh hoạt, lập tức nghĩ đến có người nói lời ra tiếng vào, nuốt nước bọt đáp: "Dựa vào gia sản của nô tài, toàn bộ nhờ vào hai trang trại ở Mật Vân mà Hoàng thượng ban, còn có hoa lợi từ đất ở Thuận Nghĩa và Tuân Hóa, xây tòa nhà này thì kiếp này đừng hòng mơ tới. Vẫn là nhờ ánh sáng của việc tu sửa Viên Minh Viên, cũng là ơn mưa móc của chủ tử, mới xây lên được."

"Việc vườn tược là khoản chi chính trong tiền đóng góp của quốc gia," Càn Long cũng không ngờ Hòa Thân lại thừa nhận trực tiếp như vậy, nhíu mày hỏi, "Ngươi chính là người quản lý vườn tược, lại nắm giữ tài chính thiên hạ, sao có thể 'nhờ ánh sáng' trong việc này?" Hòa Thân nghe vậy không hề sợ hãi, thấy Càn Long chạm vào chén trà, cười tiến lên một bước, nhanh nhẹn rót trà, rồi thong dong lui lại: "Hoàng thượng hiểu lầm rồi, Hòa Thân có mấy cái đầu mà dám tham ô tiền công? Mảnh đất này được khoanh ra là đã từng xin chỉ thị, có hồ sơ tra cứu. Vì Thập cách cách gả cho con trai nô tài, quy định xây dựng phủ Ngạch phò này là ba mươi khoảnh, ở đây chỉ dùng hơn hai mươi khoảnh, di dời dân cư cũng không nhiều, vì đường biên góc vườn được khoanh ra, thêm mảnh đất tam giác này thì không ngay ngắn, nên điều ra làm bãi chứa vật liệu. Nói nhờ ánh sáng, nơi đó vốn là cái ao trũng, gạch vụn phế liệu chất đống vứt bỏ cũng lấp đầy ao, nô tài tiết kiệm được ba năm vạn bạc, sao dám xâm chiếm bạc kho? Còn nữa, gạch vụn lấp nền xây nhà cũng không tốn tiền, là đá vụn tro xỉ trong vườn này. Gạch vỡ nửa mảnh đều thống nhất đẩy ra bờ Bắc Hải Tử, nền đất nhà nô tài cũng dùng những thứ này để lấp. Tòa cổng đá đó, còn cả đôi sư tử đá, là Nội vụ phủ theo quy định phủ Ngạch phò xin chỉ thị ban thưởng. Còn lại gạch ngói gỗ đá xây nhà, tiền công thợ, Vạn Tuế gia ban năm ngàn lượng, Thái hậu nương nương ba ngàn lượng, còn lại đều là chi phí từ sổ sách của nô tài..." Hắn trí nhớ cực tốt, việc sổ sách lại rất thông thạo, đếm trên đầu ngón tay tâu trình từng mục, gạch tro cát đá bao nhiêu, tiền công tiền ăn bao nhiêu, gỗ các loại, sơn, tiền công thợ mộc... đều rõ ràng không thiếu một chi tiết, vài thái giám từng quản lý việc xây dựng nghe mà thầm kinh ngạc, Càn Long lại đã rơi vào sương mù, lời nói trước chưa nghe xong đã mơ hồ. Cuối cùng, Hòa Thân lại nói: "Đây chỉ là đại thể. Vạn Tuế gia nếu không tin, đó là sổ sách không thể hỏng, phái người bộ Công kiểm tra là biết nô tài trong sạch."

Càn Long cười: "Được lắm, trẫm tùy tiện hỏi một câu, ngươi đã có một tràng dài! Trẫm cũng không nói ngươi tham ô mà... vẫn là công tư phân minh. Sổ sách của ngươi, sổ sách của quan gia đều phải để tốt, những thứ này trẫm cũng không hiểu, chỉ phòng có người nghi hoặc, ngươi tay không nói không rõ ràng thì không hay." Hòa Thân đáp: "Việc này không được sai sót. Chi tiêu bộ Hộ, thu nạp bộ Công, báo cáo sổ sách Nội vụ phủ, phức tạp hơn tòa nhà nhỏ của nô tài gấp ngàn lần. Lần trước họ đối chiếu sổ sách, sai lệch mười sáu vạn lượng, ba bên cãi nhau đỏ cả mặt, tôi ngồi trên nghe, bảo 'tám vạn thạch gạo nếp của Lặc chế đài là gạo cống, không phải gạo mua, ba tám hai mươi bốn vạn, gạch sứ nung ở Cảnh Đức Trấn để lát hồ nước, nung hỏng một lò, giá tăng lên ba vạn năm, hao tổn thuốc nổ ở xưởng đá Tây Sơn mười ngàn, vận chuyển đá hư hỏng lại là ba vạn năm. Các người chiết tính cho tôi, có phải là lệch mười sáu vạn ra không?' Tôi nói xong họ đều cười. Nô tài làm quan lớn thế này, lại không ở ngoại nhiệm cũng không ra quân, không chú ý cẩn thận trong công việc thì chủ tử cần tôi làm gì? Tôi tham ô vật liệu bị người ta tra ra, không cần chủ tử nói, bản thân cũng xấu hổ chết đi được, bên kia thủy tạ nước sâu hai trượng bốn, tự nhảy xuống làm Khuất Nguyên!" Càn Long đã cười ha hả: "Sợ tội tự sát, còn nói là làm Khuất Nguyên!"

"Nói đùa thì đùa, chữ Tiền bên cạnh hai cây thương (qua), chữ Lợi bên cạnh một con dao, không thể không cảnh giác." Hòa Thân nghiêm giọng nói, "Hoàng thượng bảo nô tài quản lý phiên khố, là bảo nô tài làm lợi cho thiên hạ, không phải làm lợi cho chính mình. Đây không chỉ là việc trung hay không trung, mà còn là thiên lý lương tâm. Thiên hạ lớn thế này, vườn tược lớn thế này, bạc hàng triệu hàng tỉ qua tay nô tài, đây là sự tin tưởng lớn biết bao! Nói kẽ tay không chặt rơi rớt một chút, đó là nô tài