Khánh Phục và Trương Quảng Tứ đều là những kẻ vênh váo, cưỡi lạc đà tiến vào Tiểu Kim Xuyên. Tuy rằng chưa giao tranh trực diện với Sa La Bôn, nhưng quân lộ phía Bắc đã chiếm được Đại Kim Xuyên, quân lộ phía Nam cũng đã "công chiếm" được Tiểu Kim Xuyên, quân lộ trung tâm chặn đứng đường rút lui về phía Tây của Sa La Bôn, tướng quân A Quế lại thâm nhập vào tận sào huyệt để tìm diệt chủ lực địch. Có thể nói, Sa La Bôn lúc này đã như cá trong chậu, bản thân họ đứng bên cạnh, tay cầm chĩa, chỉ cần nhắm chuẩn đâm xuống, con cá đang vùng vẫy kia sẽ nằm gọn trong tay. Vì vậy, việc đầu tiên khi vào thành chính là viết tờ biểu báo tiệp gửi về cho Càn Long. Khánh Phục là Văn Uyên Các Đại học sĩ, về khoản này thì không cần bàn cãi, ông viết một bản tấu chương dài vạn chữ, rồi đến đại doanh trung quân của Trương Quảng Tứ ở chùa Lạt Ma để bàn bạc. Tiểu Kim Xuyên đã bị đốt thành tro bụi, ngôi chùa Lạt Ma chỉ có năm sáu gian ở phía Đông thành là tòa nhà nguyên vẹn duy nhất, đương nhiên vị đại tướng quân công cao uy trọng này phải ngự ở đó.

Trương Quảng Tứ vì sợ nóng, có hai tên Cách Thập Cáp đứng sau lưng quạt mát, hai chân ngâm trong chậu nước lạnh. Thấy Khánh Phục bước vào, ông ta cũng không đứng dậy, nhưng thái độ lại rất khách sáo: "Chúng ta vào Tiểu Kim Xuyên đã ba ngày rồi, ông ở ngoài lều có chịu nổi không? Cái nơi quỷ quái này, sáng tối thì như mùa xuân thu, đêm lạnh thấu xương, trưa lại nóng hơn cả Nam Kinh. Ngồi đi, ngồi đi!" Nói đoạn, ông ta nhìn bản tấu chương kia. Vốn dĩ ông ta chẳng hề nể mặt Khánh Phục. Khánh Phục tuy là Khâm sai, nhưng hiện tại lại mang danh "đeo tội lập công", càng không thể cứng rắn tranh giành thứ bậc với ông ta, trong lòng thầm mắng "lão binh痞 vô lễ", nhưng ngoài mặt lại tươi cười hớn hở, ngồi xuống một cách tự nhiên, ánh mắt dán chặt vào Trương Quảng Tứ không nói lời nào.

"Giết địch ba ngàn, nói như vậy là quá lời rồi." Trương Quảng Tứ cười, chỉ vào bản thảo. "Dân cư hai thành Đại Tiểu Kim Xuyên cộng lại không quá bảy ngàn người, thêm cả người Tạng lẻ tẻ ở khắp nơi, toàn bộ Kim Xuyên chỉ chừng một vạn hai ngàn người. Dù Sa La Bôn có bắt hai đinh lấy một, quân Tạng cũng chỉ khoảng bảy ngàn. Ở đây đã báo giết ba ngàn, vậy thì Kỷ Sơn ở Đại Kim Xuyên còn công trạng gì nữa? Chủ tử tinh đời lắm, ông nói quá lên ông ấy không tin đâu, lại bị mắng cho xối xả như thường! Bốn trăm rưỡi, hoặc năm trăm, nhiều nhất là con số này thôi, hiểu chưa lão Khánh Phục?"

Khánh Phục cười ngượng nghịu, nói: "Tôi đã kiểm soát được tình hình Kim Xuyên, đó chẳng qua chỉ là vấn đề sớm muộn thôi mà." Trương Quảng Tứ lắc đầu không đáp, tiếp tục đọc tấu chương. Một lúc lâu sau mới đọc xong, ông nhẹ nhàng đặt bản thảo xuống, đứng dậy đi đi lại lại trầm tư. Khánh Phục hỏi: "Trương soái, có chỗ nào không ổn sao?" Trương Quảng Tứ đáp: "Văn chương thì đương nhiên là thượng thừa. Nhưng ông thử nghĩ xem, tại sao chủ tử lại nổi giận với ông và tôi? Ngài muốn là "bắt sống" Sa La Bôn, trong tấu chương lại viết câu "tất lê đình tảo huyệt, tấu khải hoàn triều", nghe thật sáo rỗng. Nhưng nếu nói chắc chắn bắt sống được Sa La Bôn, hiện tại chúng ta lại không nắm chắc, sau này ngài đòi người, cũng là chuyện khó xử..." Ông vẫn tiếp tục đi lại suy tư.

Khánh Phục nhìn chằm chằm vào Trương Quảng Tứ, mỉm cười nói: "Ông quá lo xa rồi. Chuyện này Hoàng thượng trước đó đốc thúc gắt gao, đó là lẽ đương nhiên. Năm Khang Hy ngự giá thân chinh Chuẩn Cát Nhĩ, muốn bắt sống Cát Nhĩ Đan, Cát Nhĩ Đan tự sát; Ung Chính gia muốn bắt sống La Bốc Tạng Đan Tăng, Niên Canh Nghiêu và Nhạc Chung Lân cũng đâu làm được; Doãn Kế Thiện ở Giang Tây tiễu phỉ "Nhất Chi Hoa", "Nhất Chi Hoa" lại cướp mất sáu mươi lăm vạn lượng quân lương ở Hàm Đan, cũng đâu thấy trị tội Doãn Kế Thiện." Trương Quảng Tứ nói: "Thực ra tôi chỉ mong bình định được nơi này, coi như đã tận trách nhiệm. Nhưng lão huynh thì khác, ở Thượng Hạ Chiêm Đối ông chỉ đánh đuổi được Ban Cổn, Ban Cổn lại chạy sang Kim Xuyên, gây ra mối họa lớn thế này. Hiện tại Ban Cổn chết ở Kim Xuyên đã là kết luận, nếu lại để Sa La Bôn chạy thoát, lão huynh à, hai chúng ta sẽ bị hốt gọn một mẻ đấy!"

Khánh Phục nghe ông nói vòng vo, cũng không hiểu ý tứ là gì, suy nghĩ hồi lâu mới ngộ ra rằng Trương Quảng Tứ này đang chê trong tấu chương của mình không viết đủ công lao cho ông ta. Hai người ngang hàng bàn luận chiến tích, dù thế nào cũng không thể khiến ông ta hài lòng! Khánh Phục không khỏi đỏ mặt, đành thở dài bất lực: "Tôi cũng là tình thế bắt buộc, mong ông thông cảm cho!" Trương Quảng Tứ hiểu rõ trong lòng, ông không phải loại người tính toán chi li tranh giành công lao, chỉ là Khánh Phục vô cớ gây chuyện ở Thượng Hạ Chiêm Đối, khiến ông phải gánh vác bao nhiêu hệ lụy, chịu biết bao khổ cực, nên chỉ muốn chọc tức Khánh Phục một chút cho hả dạ. Thấy vậy, ông cũng thôi, cười nói: "Sắp thắng trận lớn rồi, còn lo lắng chuyện gì nữa? Ý tôi là lời lẽ có thể uyển chuyển một chút, vừa không trái thánh ý, chúng ta lại có đường lui. Ví dụ như, sự hung tàn xảo quyệt của Sa La Bôn vượt xa Ban Cổn, tình hình Kim Xuyên vô cùng hiểm ác, không thể so với Thượng Hạ Chiêm Đối, nhưng toàn quân tướng sĩ chúng ta nhẫn nhục chịu khó, quyết tâm vì thánh thiên tử mà hiệu mệnh, bắt sống Sa La Bôn dâng tù trước cửa khuyết, nếu tên tù trưởng đó cùng đường tự sát, chúng ta cũng tất sẽ mang thi thể về kinh, để an ủi thánh tâm... Viết như thế thì sao? Ngoài ra, ngày tháng phá địch nên viết rộng ra, linh hoạt một chút, chúng ta sẽ có nhiều dư địa hơn."

Trương Quảng Tứ vừa nói, Khánh Phục đã nhẩm sẵn trong đầu, viết thêm vào bản thảo: "Đất Kim Xuyên núi cao rừng rậm, sông ngòi chằng chịt, chướng khí ngàn dặm không dứt. Sa La Bôn đang thời tráng niên, hung hãn xảo trá, thường ban chút ân huệ nhỏ cho tộc nhân, rất được lòng người, không thể so với sự già nua hôn ám của Ban Cổn; thần bọn hạ thần lần này dùng binh, quyết chí trừ khử hung nghịch, không diệt không thôi; năm nay không được, thì đến năm sau; năm sau không được, thì đến năm sau nữa. Tuyệt đối không giống như ở Chiêm Đối mà đốt phá rồi bãi binh." Viết xong lại đưa bản thảo cho Trương Quảng Tứ. Đúng lúc này, Trịnh Văn Hoán dẫn theo phó tướng trung quân Trương Hưng, tổng binh Nhậm Cử, tham tướng Mãi Quốc Lương bước vào, phía sau còn có du kích pháo doanh Mạnh Thần. Trương Quảng Tứ liếc nhìn một cái, nói: "Cứ theo bản này mà sao chép, gửi báo tiệp khẩn cấp! Các người có chuyện gì?"

"Đại soái," mặt Trương Hưng đầy mồ hôi, dùng tay áo quệt một cái, nói: "Bên phía Sa La Bôn có chút dị động, sáng nay từ Đạt Duy đến Trát Vượng xuất hiện quân địch lẻ tẻ, phá hoại biển báo đường đi ở vùng đầm lầy, từ Đạt Duy đến Tiểu Kim Xuyên cũng có người nhổ các cọc tre chỉ đường cắm dưới bùn rồi vứt lung tung, binh lính canh đường đã bắn tên đuổi chúng đi, nhưng đến vùng Trát Vượng, nhân lực canh gác của chúng ta không đủ, biển báo bị phá hủy hơn ba mươi dặm, có đoạn còn bị thay đổi vị trí, hiện đã phái năm trăm người đi khôi phục biển báo."

"Hắn muốn cắt đường lương của ta? Năm trăm người không đủ, thêm năm trăm nữa! Văn Hoán, lương bên ta đủ dùng mấy ngày?"

Trịnh Văn Hoán vốn đã đứng bên bản đồ gỗ quan sát, vội đáp: "Lương vận chuyển đến Tiểu Kim Xuyên đủ dùng năm ngày, lương tồn ở Đạt Duy đủ dùng nửa tháng, nơi này quá ẩm ướt, không thể tích trữ nhiều lương." Tổng binh Nhậm Cử nói: "Đêm qua có một đội quân địch lớn di chuyển về hướng vách đá Quát Nhĩ, đuốc sáng ngoằn ngoèo kéo dài hơn năm dặm, xem ra kẻ địch muốn từ vách đá Quát Nhĩ xuôi về phía Nam, chạy trốn về hướng Chiêm Đối!"

Khánh Phục nghe xong mặt biến sắc: Sa La Bôn chạy thoát từ Chiêm Đối, thì còn ra thể thống gì nữa? Nhưng ông chưa kịp nói, Trương Quảng Tứ đã cười nhạt: "Về phía Tây? Ở đó làm gì có lối thoát! Quân lộ phía Nam của ta làm ăn kiểu gì vậy? A Quế bên đó có tin tức gì?" Mãi Quốc Lương vội mỉm cười: "Thuộc hạ chính là về báo việc này. A Quế nghi ngờ vách đá Quát Nhĩ là kho lương của Sa La Bôn, mấy lần phái người đi thám thính đều bị chặn lại, ông ta cũng nhìn thấy đuốc di chuyển về phía vách đá Quát Nhĩ. Ông ta cho rằng quân địch muốn lui về cố thủ vách đá Quát Nhĩ để chống cự, càng tin rằng lương thực của Sa La Bôn nằm ở đó. Xin cấp thêm hai ngàn người, để ông ta và Lặc Mẫn chia nhau ra, giáp công vách đá Quát Nhĩ." Trương Quảng Tứ nói: "Binh ở Tiểu Kim Xuyên không được động, ta ra lệnh, bảo quân lộ phía Nam cấp ba ngàn người cho ông ta. Hừ, thiếu niên đắc chí!" Không biết từ đâu cơn giận bốc lên, mặt ông xanh mét, trong mắt ánh lên tia lửa, mọi người đều bị ông làm cho lạnh sống lưng. Trịnh Văn Hoán trong lòng đầy nghi hoặc, nhíu mày nói: "Thực lực Sa La Bôn vẫn chưa tổn hại, phía Đông cắt đường lương, phía Tây di chuyển đại quân... không giống điềm lành!"

"Đây là kế nhảy nhót của lũ hề." Trương Quảng Tứ nói: "Hắn biết ta coi trọng đường lương nhất, nên mới cố ý làm bộ ở phía Đông. Mưu đồ thực sự của hắn là phía Tây, muốn đứng chân ở vách đá Quát Nhĩ, xoay xở với ta trong rừng sâu núi thẳm, hoặc tìm cơ hội chạy trốn về Chiêm Đối, hoặc tung vốn liếng ra đầu hàng ta." Ông đứng dậy, đầy tự tin nói: "Đường lương phải bảo vệ cho tốt, điều thêm một ngàn quân mã từ Đạt Duy tới, chúng ta đứng vững ở Tiểu Kim Xuyên, quân lộ phía Bắc và phía Nam cùng ép về phía vách đá Quát Nhĩ, hắn sẽ hết đường chạy!" Ông ngồi xuống nhấp một ngụm trà đầy đắc ý, nói với Khánh Phục: "Gửi tấu chương đi thôi, Đại Tiểu Kim Xuyên thu phục cả rồi, Hoàng thượng có thể kê cao gối mà ngủ!"

Thế nhưng quân Thanh chỉ được an ổn một ngày, sáng sớm ngày hôm sau, Trương Quảng Tứ đã bị tiếng hò hét như nước lũ làm cho bừng tỉnh. Vừa xỏ giày vào đã thấy hai tướng Trịnh Văn Hoán và Trương Hưng vội vã bước vào, theo sau là Mãi Quốc Lương với vẻ mặt hốt hoảng, không kịp hành lễ đã chỉ ra ngoài: "Đại soái, quân địch tấn công lên rồi, hiện quân địch ở phía Bắc thành đang tập kết, đã di chuyển từ đường phía Đông sang phía Nam thành. Mạnh Thần dẫn một toán quân đóng ở bên ngoài, nơi đó có hiểm địa để thủ, xin chỉ thị đại soái, có nên rút vào trong thành không?"

"Rút hết vào trong thành!" Trương Quảng Tứ đã tỉnh ngủ hẳn. Ông biết sự việc có biến lớn, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường, ra một đạo lệnh rồi dừng lại, hỏi: "Quân địch công thành có bao nhiêu người, treo cờ hiệu của ai? Có trang bị gì?" Trương Hưng nói: "Quân địch ở phía Đông và phía Bắc thành không dưới hai ngàn người, treo cờ soái "Đại Thanh Kim Xuyên Tuyên úy sứ Sa". Có khoảng năm trăm cung thủ, ba bốn khẩu súng săn, còn lại đều là binh khí thường!"

"Rất tốt!" Trương Quảng Tứ cười gằn, "Ta đang lo không tìm được chủ lực của hắn, hắn lại tự dâng mình đến cửa. Sa La Bôn thật to gan! Ra lệnh: bốn khẩu đại bác đều đặt lên cửa trại phía Nam, năm trăm cung thủ, ba mươi đội súng hỏa mai tất cả lên tường thành phòng thủ, trung quân giữ lại năm trăm cấm vệ, toàn bộ do Trịnh Văn Hoán chỉ huy!"

"Tuân lệnh, thuộc hạ đã rõ!"

"Ra lệnh, ba ngàn quân mã do A Quế dẫn đầu lập tức rút khỏi Đan Ba, bất kể dọc đường bị quấy nhiễu thế nào, trong vòng ba ngày phải quay về Tiểu Kim Xuyên hội chiến!"

"Tuân lệnh!"

"Ra lệnh: quân thủ thành Đạt Duy của Nhậm Cử, dốc toàn lực bảo vệ đường lương của ta, truyền lệnh cho bộ phận Khang Định của quân lộ trung tâm, bất kể trên đường chết bao nhiêu người, trong nửa tháng phải đến được Tiểu Kim Xuyên, quân lộ phía Bắc để lại một ngàn quân mã giữ Đại Kim Xuyên, số còn lại trong mười ngày phải đến nơi. Bảo với chúng, nếu không đến đúng hạn, bất kể thắng bại, ta đều sẽ quân pháp bất vị thân, chém đầu chủ tướng!"

Lúc này trời vừa rạng sáng, tiếng hò hét bên ngoài lúc ẩn lúc hiện ngày càng rõ ràng. Trương Quảng Tứ khoác kiếm, vừa đi ra ngoài vừa lạnh lùng dặn dò: "Khánh đại nhân đâu? Mời ông ấy cùng ta tuần thành. Kéo cờ soái của ta lên cửa trại!" Vừa ra khỏi cửa, liền thấy Khánh Phục bước tới, mặt mày tái nhợt, môi run rẩy muốn hỏi gì đó, ông xua tay nói: "Không cần nói gì cả, chúng ta lên thành!" Khánh Phục thấy ông bình tĩnh như vậy cũng trấn tĩnh lại, nói: "Có thể bắn hai phát đại bác để trấn áp nhuệ khí quân địch trước không?"

"Được! Bắn pháo, kéo cờ!"

Ba tiếng đại bác như sấm sét nổ vang trên một gò cao bên trong cửa trại phía Nam, làm rung chuyển cả mặt đất, một lá cờ soái màu xanh bảo thạch viền chỉ vàng nhẹ nhàng bay trong gió sớm ẩm ướt. Cả hai bên địch ta dường như đều bị tiếng pháo này làm cho kinh sợ, nhất thời trong thành ngoài thành im phăng phắc. Trương Quảng Tứ dẫn Trương Hưng, Mãi Quốc Lương và Khánh Phục cùng bước lên tường thành, đứng từ trên cao nhìn ra xa, không khỏi sững sờ.

Quân của Sa La Bôn không hề tán loạn như ông tưởng tượng, chỗ này một đám chỗ kia một đám như ong dại. Cách cửa trại hai tầm tên về phía Nam, dựng ba chiếc lều da bò lớn, cắm cờ soái, trên viết "Đại Thanh Kim Xuyên Tuyên úy sứ Sa", doanh trại bày thành hình chữ phẩm, trước sau trái phải hỗ trợ lẫn nhau, ẩn hiện trong làn khói chướng khắp nơi. Tất cả quân Tạng đều dàn trận ngoài tầm tên, lặng lẽ chờ lệnh công thành, trước trận có mấy chục con lạc đà, trên lưng là vài vị thủ lĩnh, đều mặc áo tay dài, bên hông đeo đao Tạng, ngẩng cao đầu nhìn về phía cửa trại. Khi Trương Quảng Tứ, Khánh Phục và Trịnh Văn Hoán xuất hiện trên cửa trại, người đàn ông chưa đầy ba mươi tuổi ở giữa vẫy tay, một lão giả xuống lạc đà, bước chân nhanh nhẹn đi về phía cửa trại. Trong chốc lát, tướng sĩ hai bên đều nín thở dõi theo, tĩnh lặng đến mức tiếng cờ soái phấp phới cũng nghe rõ mồn một. Lão giả dừng lại cách cửa trại một tầm tên, chắp tay cúi chào, rồi đứng thẳng dậy, hai tay dang ra, lớn tiếng nói: "Đầu lĩnh Đại Kim Xuyên Tang Thố, kính lễ Trương đại tướng quân, Khánh Phục đại nhân. Tiểu soái Sa La Bôn của chúng tôi muốn bày tỏ nỗi lòng với Trương đại tướng quân, khẩn cầu cho phép!"

"Bảo hắn tiến lên nói chuyện!" Trương Quảng Tứ lạnh lùng nói.

Sa La Bôn kẹp hai chân, cưỡi lạc đà đến bên cạnh Tang Thố, cũng không xuống ngựa, từ trên lưng lạc đà chắp tay với Trương Quảng Tứ: "Sa La Bôn xin chào!" Nói xong ngẩng mặt nhìn thẳng Trương Quảng Tứ. Trương Quảng Tứ đã xoay xở với Sa La Bôn hơn hai năm, không ngờ hôm nay gặp lại, dù chỉ trong gang tấc mà không cách nào bắt giữ, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Ông sầm mặt, như muốn nén cơn giận trong lòng, thở hắt ra, nói: "Thiếu niên kia, ngươi làm trái thiên mệnh, phạm thượng tạo loạn, còn dám đứng trước mặt bản đại soái mà quanh co xảo trá? Hiện nay ta có mười vạn thiên binh hội tụ tại Kim Xuyên, mấy ngàn bộ tốt của ngươi như chó chạy đàn heo, có đường sống nào? Khuyên ngươi nghe ta một lời, sớm đầu hàng, chịu trói. Hoàng thượng ta có nhân từ như trời, bản soái có đức hiếu sinh, có thể miễn cho cả tộc ngươi đại kiếp, tha cho ngươi sống hết tuổi trời. Nếu không tuân mệnh, họa từ trên trời giáng xuống trong chớp mắt, e rằng lúc đó ngươi có hối cũng không kịp!"

Sa La Bôn cười nhạt: "Uy danh của đại tướng quân tôi đã nghe từ lâu, chỉ là Sa La Bôn không muốn chịu trói khi vô tội. Người Hán có câu "sĩ khả sát bất khả nhục", các người vì muốn mạo nhận quân công mà lừa dối Hoàng thượng, vô cớ khơi mào chiến tranh với Kim Xuyên chúng tôi, xâm chiếm đất đai, đốt phá chùa chiền, sát hại dân chúng, cướp đoạt con cái, mối thù này không đội trời chung! Tôi cũng có một lời trung ngôn, quân quý tuy đông nhưng nước xa không cứu được lửa gần, hôm nay Đại Kim Xuyên đã bị đại quân tôi bao vây kín mít, tôi chỉ cần vung roi, danh tiếng cả đời của đại tướng quân sẽ đổ sông đổ biển, tướng sĩ ba quân của các người ai chẳng có cha mẹ chị em, chết khách nơi đất Kim Xuyên, Sa La Bôn cũng không đành lòng. Hôm nay đến dưới thành xin lệnh, nguyện cùng đại tướng quân và Khánh Phục khâm sai thành tâm gặp mặt, hội đàm nghị hòa, đồng thời xin hai vị đại nhân thay mặt tâu lên triều đình, làm rõ những nỗi oan khuất này, không chỉ dân chúng Kim Xuyên cảm tạ ân đức Hoàng thượng, mãi làm pháo đài cho triều đình, mà Khâm sai, tướng quân cùng binh sĩ vào Xuyên cũng được bình an về triều, há chẳng phải vẹn cả đôi đường?"

Trương Quảng Tứ và Khánh Phục nhanh chóng trao đổi ánh mắt, nếu có thể mượn danh nghĩa hội đàm nghị hòa để kéo dài thời gian, chờ đợi viện binh, thì thật là quá tốt! Khánh Phục thấy Trương Quảng Tứ không nói gì, lập tức hiểu ý, vịn vào tường thành lớn tiếng nói: "Ngươi có lòng quy thuận, triều đình cũng không làm khó ngươi. Hãy rút quân đi, ngươi đích thân đến hội đàm với chúng ta, hoặc ngươi chọn địa điểm, chúng ta phái người đến! Chúng ta không thể ký kết hiệp ước dưới thành với ngươi!"

"Chính vì hôm nay binh lâm thành hạ, tôi mới dám hẹn các người hội đàm." Sa La Bôn cười nhạt, "Các người muốn mượn hội đàm để chờ viện binh, e rằng khó toại nguyện. Anh em, lời Khánh đại nhân nói có thành không?"

"Không thành!"

Hàng trăm thân binh đồng thanh hô lớn. Tiếng vang thấu tận trời xanh, hàng chục con cò bị kinh động đập cánh bay khỏi rừng, kêu quái dị rồi bay xa. "Vậy thì đánh! Thằng nhóc miệng còn hôi sữa mà dám cuồng vọng như vậy!" Trương Quảng Tứ nổi trận lôi đình, chỉ tay vào Sa La Bôn, quát lớn: "Bắn tên, bắn pháo, giết chết thằng súc sinh này!" Dứt lời, vạn tên trên thành đồng loạt bắn ra như châu chấu hướng về phía Sa La Bôn. Đáng tiếc Sa La Bôn ở ngoài tầm tên, những mũi tên đó rơi lả tả trước mặt hắn.

Sa La Bôn khẽ cười, trên lưng lạc đà vung roi chỉ về phía thành, vô số quân Tạng ẩn trong rừng rậm, kẻ thì hú, kẻ thì hét, ào ạt xông ra như ong vỡ tổ. Trong chớp mắt, phía Bắc và phía Đông thành vang lên tiếng hò hét như sóng cuộn. Những quân Tạng đó ai nấy đều thân thủ nhanh nhẹn, hung hãn dũng mãnh, đồng loạt rút đao Tạng sáng loáng, múa lượn dưới ánh mặt trời gay gắt. Quân trên thành cứ việc bắn tên, nhưng dường như chẳng hề sợ hãi, làm quân thủ thành mặt cắt không còn giọt máu. Trương Quảng Tứ vội kêu: "Pháo! Pháo thủ đâu? Không bắn pháo thì chém! Kẻ nào sợ hãi lùi bước, chém!" Một tên Cách Thập Cáp chạy xuống truyền lệnh, hồi lâu mới nghe hai tiếng pháo "Đùng! Đùng!" nổ vang, nhưng đạn pháo lại rơi vào cái ao phía sau trận quân Tạng, bùn bắn lên cao cả trượng!

"Mẹ kiếp!" Trịnh Văn Hoán tức tối, mặt đỏ gay gắt quát lớn, "Bắn pháo kiểu gì thế hả?!" Một pháo thủ chạy tới, hành lễ lắp bắp nói: "Quân... Quân môn... thuốc súng bị ẩm... chỉ có năm túi dùng được... cái nơi quỷ quái này quá ẩm ướt..." Trương Quảng Tứ giận đến tái mặt, nhưng pháo thủ vốn chẳng có mấy người, đang lúc cần dùng đến, không tiện giết người, chỉ run run ngón tay chỉ vào pháo thủ: "Mau nạp đạn mau bắn! Chậm trễ quân cơ, ta giết sạch các ngươi!" Trong lúc nói chuyện, bốn khẩu đại bác đồng loạt gầm lên. Chỉ là quân Tạng đã áp sát, chỉ lật nhào được mấy cái lều da bò, làm đổ mấy con lạc đà xuống đất.

Hai khẩu đại bác phun lửa nhả khói một hồi, quân Tạng dường như cũng ngẩn người ra một lúc. Một lát sau, thấy uy lực đại bác chỉ có thế, lập tức bừng tỉnh, "A" một tiếng hò reo, với thế như chẻ tre lại xông lên. Trại Tiểu Kim Xuyên vốn thấp bé, có chỗ chỉ dùng hàng rào tre nứa, lâu ngày không tu sửa, đã mục nát như cỏ rác. Quân Tạng hợp sức, "á á" kêu lên, đẩy mạnh một cái, hàng rào lập tức đổ sụp, mấy dòng lũ quân lính đã tràn vào trong thành, quân Thanh thủ thành lập tức bại lui như lá rụng trước gió. Sa La Bôn trên lưng lạc đà vung dài đao, gầm lên bằng tiếng Tạng: "Cắt đứt liên lạc giữa chùa Lạt Ma và cửa trại phía Nam! Kẻ nào bắt sống Trương Quảng Tứ, Khánh Phục, Trịnh Văn Hoán thưởng một trăm con bò Tây Tạng, hai mươi nô lệ!"

Lúc này hai bên giáp lá cà, đao thương va chạm hỗn loạn thành một khối, dù là súng hỏa mai hay đại bác đều không dùng được. Giữa chùa Lạt Ma và cửa trại phía Nam, đâu đâu cũng là đao quang kiếm ảnh. Trương Quảng Tứ lần đầu tiên chứng kiến trận cận chiến thảm khốc như vậy, thấy quân của Sa La Bôn không sợ đao thương, hung hãn vô cùng, quân Thanh xông lên lập tức bị chém ngã hàng loạt. Khánh Phục từng thấy cảnh này bao giờ? Ông như một cái xác không hồn bị rút hết máu, hai tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đứng đờ đẫn như con rối. Trịnh Văn Hoán nghiến răng tuốt kiếm, thấy không chống đỡ nổi, chạy mấy bước xông vào đại trướng, lớn tiếng bẩm báo: "Đại soái, Khánh đại nhân! Tình hình khẩn cấp, phải đưa quân dự bị lên ngay, bảo vệ chúng ta rút về chùa Lạt Ma! Chậm trễ nữa là không kịp đâu!"

Trương Quảng Tứ ngồi yên trên ghế, nhìn trân trân ra ngoài trướng, đội cận vệ của ông đã tham chiến. Ngoài trướng, Sa La Bôn đích thân chỉ huy, quân Tạng như nước lũ không ngừng tràn lên, đã bao vây trung quân đại trướng kín mít, thân binh tử thủ không lùi nửa bước, cũng từng người một mệt mỏi rã rời, thỉnh thoảng lại có người ngã xuống. Hồi lâu, ông mới thở dài, thản nhiên nói: "Kẻ địch quá đông, cho quân dự bị lên đi!" Trịnh Văn Hoán không kịp đáp, chạy mấy bước ra khỏi đại trướng, hai tay vẫy cờ, lệnh cho quân Thanh hướng chùa Lạt Ma từ phía sau đánh vào quân Sa La Bôn. Nhìn về phía Tây, pháo đài đã rơi vào tay quân Tạng.

Phó tướng trung quân Trương Hưng dẫn một ngàn hai trăm quân mã bảo vệ đại doanh chùa Lạt Ma, chủ soái bị vây ở cửa trại phía Nam, ông đã sớm nhìn thấy, nhưng quân Tạng ở phía Bắc và phía Đông thành cũng đang công thành, nếu chia quân cứu viện, mất trung quân thì đại cục sẽ tan nát, ông không gánh nổi trách nhiệm này. Vì vậy đành lệnh cho người đến Đạt Duy truyền lệnh dỡ trại đến Tiểu Kim Xuyên tăng viện. Tên thám tử chạy như đèn cù mang về tin tức quân tình ngày càng bất lợi.

"Báo! Quân địch đã cắt đứt đường liên lạc giữa chúng ta và cửa trại phía Nam!"

"Báo! Pháo đài bị vây!"

"Báo! Mã du kích tử trận!"

"Báo! Quân địch vòng sang phía Tây, đã bao vây cửa trại phía Nam, Sa La Bôn đích thân lên chỉ huy, thân binh của Khánh đại nhân và Trương đại soái đã xuất chiến!"

Mặt Trương Hưng xanh mét, đứng ở cửa trướng, nhìn đám đông hỗn loạn quát lớn: "Có binh lính nào tháo chạy về phía này không?"

"Có!"

"Phàm là kẻ trốn về, tất cả xử tử tại chỗ!"

"Quân môn... đều là thương binh!"

Trương Hưng nhíu chặt mày, không nhắc đến việc này nữa, hỏi: "Quân bên phía Đạt Duy đã xuất phát chưa?" Tên lính vừa ngẩn ra, một tên lính người đầy mồ hôi dầu chạy tới, báo rằng: "Thái du kích bên Đạt Duy nói, chỉ có thể rút hai trăm quân đến cứu viện, không có lệnh của Trịnh quân môn, ông ta không thể bỏ đất. Viện binh nhanh nhất cũng phải mười hai canh giờ mới đến nơi!" Trương Hưng giận đến không nói nên lời, nhưng bản thân không có lệnh, cũng không dám bỏ doanh đi cứu viện. Đang lúc hoảng loạn, nghe báo pháo đài thất thủ, du kích pháo doanh Mạnh Thần tự sát. Tin này chưa dứt, lại truyền đến tin tổng binh Nhậm Cử bị chém chết trong loạn quân, Trương Hưng choáng váng, suýt ngã quỵ. Một thân binh thở hổn hển chạy tới bẩm: "Quân môn! Trương quân môn và Khánh đại nhân truyền lệnh cờ đỏ, lệnh cho toàn bộ quân dự bị tham gia quyết chiến, hội hợp với họ!"

"Phía Bắc, phía Đông chúng ta còn kẻ địch, đại soái không nói có giữ đại doanh nữa không?"

"Không ạ!"

"Mẹ kiếp, đây là lệnh gì thế này?" Trương Hưng nghiến răng nói: "Ta mà động, quân địch lập tức chiếm đại doanh, lương thảo thương binh đều dâng cho Sa La Bôn, có hội hợp được cũng chết đói!" Ông vung tay, lớn tiếng nói: "Ba trăm người giữ kho lương và tất cả thương binh cố thủ chờ lệnh. Số còn lại tất cả đi tăng viện cho đại soái!"

Quân hộ vệ trung quân tham chiến từ phía sau Sa La Bôn, chỉ làm giảm bớt chút ít nguy cấp cho đại trướng chủ soái. Sa La Bôn thấy đại doanh của Trương Hưng đến cứu viện, lập tức ra lệnh cho quân Tạng đang vây hãm soái trướng quay lại ứng chiến, lại lệnh cho quân ở phía Bắc và phía Đông thành vòng qua đại doanh vào thành tham chiến, dốc toàn bộ binh lực quyết chiến với quân Thanh tại cửa trại phía Nam. Quân Tạng phía Bắc thành không vòng quanh thành mà dễ dàng công chiếm trung tâm chỉ huy của Trịnh Văn Hoán là chùa Lạt Ma, ba trăm quân Thanh giữ kho lương lập tức làm ma dưới đao. Đến chiều tối, hai quân giao chiến càng thêm kịch liệt. Nhờ rút được ba trăm tinh binh bảo vệ soái trướng, Trương Quảng Tứ, Khánh Phục và Trịnh Văn Hoán mới có thể thở phào một hơi.

Màn đêm mịt mùng cuối cùng cũng buông xuống, trên bầu trời xám xịt, những đám mây đen lớn thong dong nhưng không chút do dự kéo đến, không nghe thấy tiếng sấm, nhưng chớp giật lóe lên sau mây, ánh sáng trắng bệch chiếu rọi chiến trường đầy xác chết, làm cho đêm tối thêm phần bất tường và kinh dị. Trong soái trướng của Khánh Phục và Trương Quảng Tứ thắp vài ngọn đuốc, soi rõ mấy vị tướng quân mặt mày u ám, ngoài trướng quân Thanh cũng đốt lửa trại, cháy leo lét yếu ớt. Trương Quảng Tứ nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài, nói với Trịnh Văn Hoán phía sau: "Hiệu Thanh, ông xem quân địch có nhân đêm tối lẻn vào cướp trại không?"

"Không đâu. Trong bóng tối khó phân địch ta. Chúng ta cũng không thể lẻn ra ngoài đột phá vòng vây."

"Lương thực thì sao?"

"Không có, ông ngửi mùi này xem, binh lính đang ăn thịt lạc đà đấy."

"Bên A Quế có tin gì không?"

"Vẫn như báo lúc nãy, họ cũng bị bắn tỉa, đi rất chậm."

"Người truyền lệnh đã phái đi chưa?"

"Phái đi rồi. Nhưng bảo ông ta sáng sớm ngày mai đến nơi e rằng...?"

Ông không nói tiếp, nhưng mọi người đều hiểu, qua đợt chỉnh đốn vừa rồi, sau một ngày giao chiến, quân Thanh thương vong đã quá hai phần ba, Sa La Bôn chỉ tử trận chưa đầy ba trăm người, hậu quả trận quyết chiến ngày mai không cần nói cũng biết. Im lặng hồi lâu, Khánh Phục nói: "E rằng phải tính đến phương án xấu nhất,遗折 (di sớ) của chúng ta phải tìm cách gửi ra ngoài. Thực ra, điều Sa La Bôn nói ban ngày, chỉ là một mặt chịu trói một mặt hai bên không hòa, nếu có thể đàm phán lại hoặc là..."

"Hiện tại không có 'hoặc là'." Trương Quảng Tứ cười khổ cắt ngang lời Khánh Phục, "Tướng quân da ngựa bọc thây chết nơi chiến trường, đó là bổn phận! Viết di sớ cũng là thừa, hơn nữa hiện giờ ngay cả bút mực giấy tờ cũng không có!" Ông ngửa mặt lên trời thở dài: "Tôi thật không ngờ, mình lại chôn thân ở nơi này... quá sơ suất, quá coi thường thằng súc sinh này!" Khánh Phục lập tức phản bác, lạnh lùng cắt ngang: "Hiện tại cũng không thể nói là 'khinh địch'. Tôi thấy, nếu A Quế không thể tăng viện tới, phải tìm cách đột phá vòng vây về phía Tây, hội hợp với ông ta. Ông ta còn ba ngàn quân, cố thủ chờ viện vẫn là khả thi." Trương Quảng Tứ lúc này cũng không thể so đo với Khánh Phục, liền nói: "Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó, nhưng nếu đột phá, e rằng toàn quân bị diệt, hiện tại phải thu nắm đấm lại để tự vệ. Ừm... trước khi trời sáng, một ngàn ba trăm quân còn lại của ta phải tập trung quanh soái trướng, lôi tất cả xác lạc đà, xác bò lại để chống đói, còn phải nghiêm lệnh cho A Quế, bất chấp mọi tổn thất thương vong tiến về phía ta. Truyền lệnh, lửa trại bên ngoài đốt thêm gấp đôi, tạo cho quân địch một chút ảo giác!"

Nhưng kế nghi binh của Trương Quảng Tứ gần như không có tác dụng gì. Cả ngày hôm sau Sa La Bôn hoàn toàn không phát động tấn công, chỉ thấy quân Tạng trên pháo đài bận rộn hỗn loạn, đi lại hò hét, không biết làm gì. Chín trăm quân Thanh tàn dư co cụm quanh soái trướng, một ngàn tám trăm con mắt đỏ ngầu căng thẳng bất an nhìn chằm chằm động tĩnh xung quanh, đề phòng Sa La Bôn bất ngờ ập tới. Nhưng chỉ nghe bốn phía tiếng tù và hú vang, âm thanh thông suốt, quân Tạng trong rừng kẻ thì gào thét, kẻ thì ca hát, nhưng tuyệt nhiên không ra khỏi rừng, làm cho Khánh Phục và Trương Quảng Tứ đều cảm thấy khó hiểu.

"Chuyện này là thế nào!" Khánh Phục thấy mây tan sương mù, mặt trời đỏ rực đã ngả về Tây, thấy Trương Quảng Tứ và Trịnh Văn Hoán cũng bó tay không kế sách, không khỏi nôn nóng: "Kẻ địch không thấy bóng dáng