Dương Châu từ xưa đến nay vốn là danh thành đại quận. Tương truyền thời Hoàng Đế, thiên hạ chia làm chín châu: Ký, Duyện, Thanh, Từ, Dương, Kinh, Dự, Lương, Ung. Chỉ riêng một châu Dương đã bao gồm cương thổ của bốn tỉnh Giang Tô, An Huy, Chiết Giang, Phúc Kiến ngày nay, chiếm trọn vùng đất màu mỡ nhất thiên hạ. Từ thời Chu, Hán về sau, chẳng biết vì sao, "châu" vẫn cứ là châu, sự phồn hoa đô hội ngày càng thịnh, nhưng địa giới lại càng lúc càng thu hẹp. Thời Tam Quốc, Đông Ngô đặt Dương Châu, chỉ quản lý vùng Kiến Nghiệp, đã chẳng còn liên quan gì đến "Dương Châu" của chín châu thuở trước. Dọc theo các triều Nam triều Tống, Tề, Lương, Trần cho đến Tùy, nó đơn giản được đổi tên thành quận Giang Đô; đời Đường đổi thành "Quảng Lăng" rồi lại khôi phục tên "Dương Châu", quy củ trở thành một quận phủ trực thuộc tỉnh. Ngồi vững vị trí này, nhưng cũng không hề bị "giáng cấp" thêm lần nào nữa.

Quy mô tuy có nhỏ đi, nhưng nơi đây phía nam gối đầu lên sông Dương Tử, dãy núi Thục Phụ nối liền phía nam Tứ Xuyên, sóng nước Hán Câu chia cắt phía bắc Hoài Hà, Đại Vận Hà uốn lượn xuyên qua địa phận thông tới tận sông Trường Giang. Đây không chỉ là nơi tập kết, trung chuyển hàng hóa của đường thủy lẫn đường bộ vùng Đông Nam, mà còn là chốn núi sông tươi đẹp, cảnh sắc hữu tình. Đứng trên núi Thục Cương nhìn xuống, chỉ thấy hồ Sấu Tây phẳng lặng như gương, thuyền vẽ lướt sóng, thuyền chài qua lại. Vô số kênh rạch chằng chịt giữa phố phường ngõ nhỏ, Nhị Thập Tứ Kiều, Bình Sơn Đường, Văn Phong Tháp, Long Hoa Đình, bảy mươi hai ngôi chùa cùng ba mươi sáu danh viên đan xen hài hòa. Bóng lầu in xuống mặt hồ, tất cả đều chập chờn, lay động giữa rừng cây xanh tốt. Thuyền bè nối đuôi nhau như đàn kiến, từ Bình Sơn thông đến Ngự Đạo, mười dặm cây xanh rợp bóng, lầu các đình tạ mọc lên san sát. Đúng là nhà nhà sống giữa chốn thành quách xanh tươi, nơi nơi đều là khói sóng mờ ảo... thật đúng với câu "Thiên sinh lệ chất nan tự khí" (Trời sinh vẻ đẹp khó lòng bỏ rơi). Vẻ phong lưu phồn hoa này là bẩm sinh, tuyệt đối không phải do nhân lực có thể chiếm đoạt hay tước đi.

Lúc này, chính là ngày mùng mười tháng Giêng năm Ất Dậu triều Càn Long. Một mùa đông ẩm ấm, vài lần trời âm u đều là mưa phùn lất phất, thỉnh thoảng điểm xuyết vài bông tuyết cũng tan ngay khi vừa chạm đất. Hoặc giả là mưa lẫn tuyết, những sợi tuyết mảnh như nhung hòa vào màn mưa rơi xuống, chỉ làm cho những con ngõ nhỏ trở nên lầy lội, muốn "đạp tuyết tìm mai" là điều hoàn toàn không thể. Nhưng đêm mùng chín nổi gió bắc, gào thét suốt nửa đêm. Đến khi rạng sáng, người Dương Châu mới biết, áo bông vẫn là thứ cần thiết.

Giữa trưa, mây đông đỏ thẫm đè nặng, trên bầu trời âm u rộng lớn, khói mù cuồn cuộn, trông như sắt nung vừa nguội, trong sắc xám tro thấp thoáng ánh đỏ. Cuối cùng, một mảnh, rồi hai ba mảnh, những bông tuyết như bông liễu, như nhung tơ lúc nhanh lúc chậm, thăm dò rồi dần dần dày đặc. Chẳng mấy chốc, muôn hoa tuyết bay loạn xạ như cánh bướm, khiến vùng Duy Dương vốn đang khoác lên mình vẻ kiêu sa, diễm lệ bỗng chốc rơi vào trận đồ của những cánh bướm trắng.

Khi tuyết đang rơi dày đặc, một con lừa thồ một thư sinh trẻ tuổi chừng ngoài hai mươi, chầm chậm đi qua cầu Nghênh Ân phía tây miếu Quan Đế, tiến thẳng đến trước bức bình phong của phủ nha Dương Châu rồi xuống ngựa. Chàng lau vệt nước tuyết trên mặt, nắm dây cương lừa, xoa hai bàn tay đỏ ửng vì lạnh, dường như hơi lúng túng nhìn cánh cổng phủ nha đen ngòm, nhìn hồi lâu mới thấy bên cạnh tảng đá xuống ngựa sát tường có cắm mấy cái cọc buộc ngựa, bèn dắt lừa qua, cởi dây áo tơi rồi trút bỏ, đang định buộc lừa thì một nha dịch trong cổng đang cười đùa với đồng bạn, liếc thấy nhưng không muốn ra ngoài giữa trời tuyết, bèn nép người đứng dưới mái hiên, từ xa quát lớn:

"Này! Anh mù rồi à - đang nói anh đấy! Anh ngó nghiêng cái gì? - Đó là chỗ để các quan nghỉ kiệu, buộc ngựa đấy!"

Người thanh niên ngẩn ra, nhìn vào cổng nói: "Xin hỏi lừa của tôi nên buộc ở đâu?" Nha dịch kia còn định quát tháo, một nha dịch bên cạnh cười mắng: "Hà Phú Quý, mày mắng cả bọn chúng tao vào đấy - người ta đang nhìn chúng ta, mày lại bảo 'ngó nghiêng cái gì'!" Hà Phú Quý vốn đang sầm mặt, bỗng bật cười, gọi người thanh niên: "Đi vào từ cửa bên phía đông! Dắt đến chỗ chuồng ngựa, tự nhiên sẽ có người lo liệu!" Người thanh niên ngập ngừng một chút, lớn tiếng nói:

"Tôi là..."

"Biết rồi biết rồi!" Hà Phú Quý mất kiên nhẫn cắt ngang, chỉ tay về phía đông nha môn nói: "Chẳng phải chủ nhân của anh đến họp việc nghênh giá sao - đi vào cửa góc phía đông - Lão Cao kể tiếp đi, hai người đang nói chuyện vui vẻ, chồng mụ ta về, người đàn bà này xử lý thế nào?"

Người thanh niên nghe vậy, lập tức như rơi vào sương mù. Việc họp ở phủ nha thì chàng biết, nhưng ba chữ "chủ nhân của anh" lại khiến chàng khó hiểu vô cùng. Chàng tên là Đậu Quang Đỉnh, tuy vẻ ngoài thư sinh mảnh khảnh như nữ nhi, nhưng thực chất không phải hạng tầm thường. Từ nhỏ đọc sách ở quê đã được gọi là thần đồng, mười hai tuổi đỗ tú tài, mười lăm tuổi đến cống viện Nam Kinh thi hương, đỗ ngay hạng ba cử nhân. Năm sau lên kinh thi hội, là người đang trên đà đắc ý, tinh thần phấn chấn, chế nghệ, sách luận, thơ từ đều viết hoa mỹ vô cùng. Quan khảo quan thầm suy đoán, không ngờ lại lấy trúng hạng ba, đợi xem lý lịch mới biết Đậu Quang Đỉnh chỉ là một thiếu niên vừa qua tuổi chí học. Chủ khảo quan Nột Thân thấy chàng tiến thân nhanh chóng như vậy, nhíu mày nói: "Còn quá trẻ, phải tôi luyện tính tình. Đỗ cao quá dễ kinh động dư luận, cũng sợ làm tổn hại phúc phận của cậu ta - các anh xem chữ viết của cậu ta, mang theo vẻ kiêu ngạo, mũi nhọn lộ liễu quá rồi..." Thế là đẩy lùi xuống mười bậc, suýt chút nữa đánh mất tấm bằng nhất giáp tiến sĩ. Phàm là bậc trí tuệ kiệt xuất thường mắc một thói xấu, dễ kiêu ngạo không hòa nhập với mọi người. Chàng tuy bị đẩy xuống nhị giáp, nhưng dù sao vẫn ở hàng đầu, theo lệ phân bổ, vẫn vào Hàn Lâm Viện nhận chức biên tu. Vốn đây là chức vụ thanh cao trọng yếu, các tiến sĩ đều khao khát khó cầu, chỉ cần kính thầy, hòa đồng với đồng nghiệp, yên phận làm việc, ra ngoài làm học chính là có thể thăng tiến, ổn thỏa mà được phong làm nội các học sĩ, đại học sĩ, tự nhiên sẽ được bái tướng. Nhưng vì Lễ bộ thị lang Vương Văn Thiệu đến Hàn Lâm Viện giảng học, chỉ trích gay gắt đạo học của Nho gia đời Tống, chàng bèn đứng dậy tranh luận quyết liệt với vị cựu trạng nguyên danh tiếng lẫy lừng này. Hai bậc học giả, một già một trẻ, kẻ trên đài người dưới đài phản bác qua lại, khiến mọi người trong Thanh Bí Đường nghe mà tâm thần xao động. May thay, Lễ bộ thượng thư kiêm quân cơ đại thần Kỷ Quân đang muốn chọn lọc quan văn từ Hàn Lâm Viện để biên soạn "Tứ Khố Toàn Thư", chưởng viện học sĩ bèn nhân cơ hội này mà "ưu tiên" đẩy vị hàn lâm cứng đầu này đi.

... Đậu Quang Đỉnh đứng trước nha môn đầy hoa quỳnh tuyết loạn một lúc lâu, lòng vẫn mơ hồ; mình đến nha môn bái kiến đồng tri phủ Dương Châu Ngư Đăng Thủy, nói về việc sưu tầm sách vở, hôm qua trạm dịch đã thông báo cho phủ nha, Ngư Đăng Thủy sao dám chậm trễ như thế? Hơn nữa ba chữ "chủ nhân của anh" càng nghĩ càng thấy khó hiểu, muốn tiến lên hỏi tiếp, lại nghe tên nha dịch họ Cao nói rất hăng say: "... Người đàn bà kia không hề hoảng hốt, kéo quần mặc chỉnh tề, thấy gã nhân tình sợ đến mức không biết làm sao, mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi đầm đìa, bèn thì thầm vào tai gã vài câu, rồi ra cửa xách một cái giỏ mây, 'xoạch' một tiếng mở cửa. Chồng mụ ta còn gặng hỏi: 'Ban ngày ban mặt sao lại chốt cửa chặt thế không mở?' Lời chưa dứt, 'phập' một tiếng, đầu đã bị vợ úp cái giỏ lên. Người đàn bà hai tay đấm cái giỏ như đánh trống, nháy mắt ra hiệu cho gã nhân tình chạy trốn, miệng thì chửi bới: 'Nhà họ Vương hát vở kịch "Hỗn Nguyên Hộp", đồ sát ngàn đao, chỉ biết lo đi xem! Cũng không dẫn ta đi - ta dạy cho ngươi xem! Ta dạy cho ngươi xem!! Ta dạy cho ngươi xem!!! Bà đây lười mở cửa cho ngươi đấy...' Chồng mụ ta bị chấn động đến choáng váng, nhất thời như mù như điếc, miệng không ngừng giải thích 'không có đi xem kịch', gã nhân tình đã sớm chuồn mất từ lâu..."

Các nha dịch lập tức cười ồ lên, thi nhau cười mắng: "Đồ khốn kiếp, nhà có người vợ thế này, đội mũ xanh đến tận lúc vào quan tài mất!" "Chồng mụ ta không xem được "Hỗn Nguyên Hộp", gã nhân tình ở nhà lại được xem rồi..." "Quả là mưu mẹo, thật không thể lường được!" "Tại chỗ tẩu thoát, bắt giữ không có tang chứng..." Trong tiếng cười nói ồn ào, Đậu Quang Đỉnh lắc đầu, dắt lừa đi mất.

Dọc theo tường phía nam nha môn đi về phía đông khoảng một tầm tên bắn, quả nhiên thấy ở cuối phía đông có một cánh cửa. Nhưng cũng không phải là "cửa góc" cho người thường ra vào, mà khá giống cửa xe ngựa của các quán trọ, rộng khoảng một trượng, không bậc không ngưỡng, cũng không có cửa vòm, dưới đất đầy nước tuyết trắng đục như đường bị ẩm, vết xe, dấu chân và phân ngựa bừa bãi. Đậu Quang Đỉnh biết ngay là chỗ này, dắt lừa vào, lau vệt tuyết trên mắt, quả nhiên thấy tòa đại viện này dựa lưng vào phía bắc, dọc phía đông đều là chuồng ngựa, tiếng ngựa hí lừa đá rất ồn ào. Vào cửa rẽ về phía tây là một dãy phòng góc, bên trong ngồi đầy người, cũng đang uống trà cười đùa. Hơi trắng từ lò trà tỏa ra chậm rãi tan đi dưới mái hiên. Vì thấy đám người nhàn rỗi này đều ăn mặc kiểu gia nhân, đầy tớ, Đậu Quang Đỉnh trong thoáng chốc đã hiểu ra, đây đều là người nhà của các chủ tiệm nhuộm, thương nhân muối giàu có ở địa phương, còn mình với bộ dạng này, cưỡi con lừa đen như con kiến, ngay cả người hầu cũng không mang theo, chắc chắn là tên khốn lúc nãy đã coi mình là người hầu của nhà nào đó! Đậu Quang Đỉnh không khỏi mỉm cười, dắt "con kiến đen" của mình vòng qua những chiếc xe kiệu, kiệu ấm, kiệu thồ đặt ngang dọc, buộc vào giữa đám ngựa lừa cao lớn, rồi đi ra, thấy một nha dịch từ nội nha xách ấm trà lớn đi ra, bèn hỏi: "Ngư nhị phủ ở đường nào?"

"Sản - phụ?" Nha dịch kia đột ngột bị hỏi, ngẩn người, cười khẩy nói: "Sản phụ đương nhiên ở đường đỡ đẻ - anh thật thú vị!"

"Tập Tỉnh Đường? Tập Tỉnh Đường ở đâu?"

"Đường đỡ đẻ có mấy chỗ cơ, anh hỏi chỗ nào? Nhà họ Hoàng? Nhà họ Lưu? Hay nhà họ Lư?"

Đậu Quang Đỉnh ngẩn người một hồi lâu mới hiểu ra mình và gã nói tiếng Ngô đặc sệt này đã hiểu lầm ý nhau, nụ cười vụt tắt, dùng giọng quan thoại kinh kỳ từng chữ một nói: "Tôi muốn gặp đại nhân Ngư Đăng Thủy của các người - tri phủ Bùi Hưng Nhân đã bị cách chức điều tra, Ngư Đăng Thủy hiện đang tạm quyền tri phủ Dương Châu, ông ta vẫn là đồng tri, nên gọi là Ngư nhị phủ - đã hiểu chưa?"

"Hóa ra anh muốn gặp đại nhân của chúng tôi, sao không nói sớm cho xong?" Nha dịch ngạc nhiên nhìn chàng, lúc này mới bắt đầu quan sát kỹ, chỉ thấy người thanh niên này mặc áo bông lót lụa phủ xám, áo tơi dính đầy tuyết, bên trong lộ ra chiếc áo vest bằng gấm thiên thanh, chân mang giày đế gỗ cỏ ula lồng trong giày đế dày chống bùn. Bộ trang phục này nói đắt không đắt, nói rẻ cũng không rẻ, không rõ lai lịch thế nào, bèn nói: "Ngư đại nhân ra ngoài bái khách rồi. Vốn bảo hôm nay họp bàn với sĩ thân trong phủ, bàn việc nghênh giá khi Càn Long gia tuần du Dương Châu, người đã đến đông đủ, đại nhân vẫn chưa về. Đường thứ hai bên kia -" hắn chỉ tay về phía góc nam trong sân nha, "mọi người đều đang đợi ông ấy. Xin hỏi tiên sinh quý danh, biểu tự? Muốn vào phòng ký tên thì phải đợi sư gia Hồ ăn trưa xong mới mở cửa, bằng không cứ tạm vào đường thứ hai chờ cũng được, Ngư lão gia sẽ không ở ngoài lâu đâu." Lần này hắn cũng bắt chước giọng kinh kỳ, tuy không ra làm sao nhưng cũng hiểu được. Đậu Quang Đỉnh nghe vậy chỉ gật đầu, vừa đi vừa cởi dây áo tơi đi thẳng đến đường thứ hai của phủ nha, để áo tơi và giày gỗ ở hành lang, liền nghe tiếng người ồn ào, kẻ uống trà, người thì thầm to nhỏ, ho hắng, ngáp dài, cười đùa... đủ kiểu.

Bỗng nghe có người nói: "Đậu Quang Đỉnh chà đạp người khác như vậy, giẫm lên vai người khác để leo lên, cũng chẳng phải thứ tốt lành gì!"

Đậu Quang Đỉnh vạn lần không ngờ, lúc này nơi này lại có người sau lưng mắng mình, hơn nữa còn nghiến răng nghiến lợi hận không thể ném mình cho sói hổ, trong lòng như có tiếng ù ù, lập tức đỏ bừng mặt. Đứng ở cửa nheo mắt nhìn vào, bên ngoài ánh tuyết phản chiếu, trong phòng tối om, khói mù mịt, có hơn bốn mươi phú thương già trẻ, ngồi lẫn lộn bên sáu bảy chiếc bàn bát tiên uống trà, hút thuốc, ăn hạt dưa, ăn điểm tâm, nói chuyện phiếm, hoàn toàn không nhìn ra vừa rồi là ai lên tiếng. Đang ngẩn người, mấy người ở góc tây nam đường thứ hai đã thi nhau phụ họa.

"Hình nhị gia nói đúng." Một vị thân sĩ béo như cái thùng, dùng khăn tay lau cái mũi bóng loáng, ngáp dài nói không rõ chữ: "Bùi thái tôn cởi giày từ chức, tôi đến thăm ông ấy, ông ấy nói mình chỉ muốn tạo phúc cho bách tính một phương, không ngờ lại đắc tội với kẻ ngôn lợi, cái tên họ Đậu này chính là kẻ ngôn lợi, một kẻ tiểu nhân chính hiệu!"

"Là kẻ tiểu nhân nhất trong đám tiểu nhân!"

Một người trung niên gầy gò ngồi cạnh Hình nhị gia vuốt chòm râu dê, quả quyết nói: "Hắn ép việc trị hà khô điền (đất bãi sông) không cho bán, Bùi thái tôn bán thì hắn đỏ mắt - Bùi thái tôn chẳng lẽ bán đất bỏ túi riêng?" Nói xong thì ho khù khụ. Một kẻ nhỏ thó mặt chuột tai dơi bên cạnh lại dường như không liên quan, cười nói: "Chẳng qua là Đậu mỗ彈 hặc Bùi thái tôn, cắt đứt đường kiếm tiền của các vị, các vị mới hận hắn. Nói câu công đạo, đất khô điền của triều đình bán cũng quá rẻ. Lão Hình, đem đất ở Thanh Hà Trang của ông bán cho tôi hai mươi lượng bạc một mẫu, không, ba mươi lượng cũng được - ông bán không?" Đậu Quang Đỉnh lúc này mới nhìn thấy kẻ được gọi là Hình nhị gia kia, là người mặt vuông râu quai nón, nói chuyện nốt ruồi son bên thái dương cứ giật giật. "Đó là đất tôi mua lại từ tay Hà soái Cận từ thời ông nội tôi - ông vạn đại gia nói đùa gì thế - ý tôi là, những mảnh đất khô điền này để hoang cũng là hoang, triều đình tự mình không trồng, bán cho dân trồng chẳng phải là chính sách tốt sao? Đậu Quang Đỉnh dựa vào cái gì mà ngăn cản, còn彈 hặc cả Bùi thái tôn. Đến cả Cận trấn đài cũng bị liên lụy!"

Mấy gã nhà giàu bên cạnh lập tức hưởng ứng:

"Thiên đạo báo ứng, Đậu Quang Đỉnh cũng sẽ không có kết cục tốt!"

"Lấy máu người khác để nhuộm đỏ mũ quan của mình, hắn còn xứng là tài tử sao?!"

"Tài tử cái con khỉ - có là tài tử, cũng là kẻ khắc chủ - tôi nghe nói mẹ hắn, vợ hắn đều bị hắn khắc chết. Người như vậy, có thể ở bên cạnh Càn Long gia lâu dài sao?"

"Phàm là tài tử, đa số đều đoản mệnh." Hình nhị gia nói: "Nhan Uyên bên cạnh Khổng Tử, là tài tử đấy chứ? Ba mươi ba tuổi đã quy tiên. Giả Nghị thời Hán, tài tử, ba mươi ba tuổi cũng sớm ra đi..."

Đậu Quang Đỉnh弹 hặc Bùi Hưng Nhân và Cận Văn Khôi, vốn là vì họ kết bè kết cánh với Diêm chính sứ Cao Hằng, thậm chí dâng cả thiếp để phục vụ thú vui dâm loạn của "Quốc cữu", không ngờ lại đắc tội với đám địa chủ này, điên cuồng như chó dại muốn cắn chết mình. Nghe họ nói móc nói xỉa, nhục mạ đến cả gia đình, càng giận đến run người. Chàng ưỡn người bước vào đường thứ hai, đang định lên tiếng, một người trung niên mặt mày sáng sủa đã đón lấy mời ngồi, kéo tay áo chàng, nháy mắt nói nhỏ: "Lão sư Lan Khanh, tôi nhìn ông đã lâu rồi. Không sợ tiểu nhân thật chỉ sợ quân tử giả tạo. Tức giận với họ, chỉ làm thấp đi thân phận của lão sư thôi. Lại đây... ngồi đi, nghe họ lảm nhảm, lát nữa xem họ khó xử thế nào!" Đậu Quang Đỉnh nhìn lại, chính là người quen đã gặp vài lần ở phủ Kỷ Quân, mọi người gọi là Mã Nhị Khoái Tử, là hoàng thương chuyên thu mua cống phẩm cho Nội vụ phủ, tính tình phóng khoáng nhất, tên thật ngay cả bản thân cũng không biết. Đậu Quang Đỉnh nhìn chằm chằm vào góc tây nam một cái, thở hắt ra một hơi, ngồi xuống cạnh Mã Nhị Khoái Tử ở bàn đầu bên cạnh công tọa, ảm đạm nói: "Dư luận dân gian chỉ trích quan lại, vốn là chuyện thường. Nhưng mẹ tôi còn sống, hắn lại dám nguyền rủa như vậy!"

"Muốn trị họ cũng không phải lúc này." Mã Nhị Khoái Tử tết đuôi sam vắt chéo trước ngực, bưng trà húp một ngụm, cười hì hì: "Mấy gã này đều là粮绅 (thân sĩ thu thuế lương) của tiệm muối Dương Châu. Đồ nhà quê chính gốc. Ông tranh cãi với họ tại chỗ, chẳng phải hạ thấp thân phận mình sao? Thắng cũng không vẻ vang gì!" Nói xong, thấy gã mặt chuột tai dơi ở bàn kia vươn cổ nháy mắt hỏi: "Đồ Duy Hiếu, ông kể sống động thật, đã gặp Đậu đại nhân chưa?" "Gặp rồi," kẻ họ Đồ liếm môi, làm mặt quỷ cười nói: "Dáng vẻ ấy, y hệt như trong tranh, gầy nhom, giống như Thời Thiên trong "Thủy Hử"..." Một câu nói khiến cả bàn góc tây nam cười ồ lên. Đậu Quang Đỉnh đầy bụng tức giận, cũng không nhịn được "phụt" một tiếng cười. Các sĩ thân ở các bàn khác, kinh doanh trà, muối, đồ sứ, đồ sơn, nhuộm vải đủ loại, dường như cũng không thân thiết lắm, vẫn cứ tự nói chuyện của mình không mấy quan tâm.

Trong lúc trò chuyện phiếm, tuyết bên ngoài rơi càng lúc càng dày.

Gió dường như đã lặng, những bông tuyết từng chùm từng mảnh, hoặc như lông vũ, hoặc như quả cầu nhung, không bay không lượn, nổi bật dưới mái hiên cổng vòm ảm đạm, rơi thẳng xuống. Lớp tuyết nhão nhoét dưới đất đã bị tuyết rơi dày đặc che phủ hoàn toàn, trên mái ngói tuyết đã tích dày hơn ba tấc, tiếng nước nhỏ từ máng xối cũng dần ngừng. Không biết ai nói một câu "Nhã tĩnh, Ngư thái tôn về rồi"! Cả căn phòng ồn ào lập tức lặng ngắt như tờ.

Trong không gian tĩnh lặng, Đậu Quang Đỉnh chú ý nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy một chiếc kiệu bốn người, tấm màn nỉ che kiệu phủ một lớp tuyết dày, đám người khiêng kiệu ai nấy đều ướt sũng nước tuyết, bước chân giẫm trên nền tuyết kêu lạo xạo, từ đường phía đông đại sảnh vòng vào sân trong, tiếng hô "Ô -" vang lên, chiếc kiệu lớn hạ xuống vững vàng. Nha dịch xách ấm trà chạy lon ton ra, vén màn nỉ, cười nói: "Lão gia về rồi ạ? Các khách đã đến đông đủ, cung kính đợi ngài đấy ạ - ngài lau mặt rồi hãy ra, bên ngoài lạnh lắm, kẻo bị cảm lạnh thì không đùa được..." Tiếp đó thấy một vị quan khom lưng bước ra, là một ông lão gầy gò, tuổi chừng năm mươi, xương cốt lồi lõm, như cành trúc già chỉ cần một cơn gió là có thể gãy. Xuống kiệu, ông ta xoa hai bàn tay vào nhau, vừa đi vừa hỏi: "Đại nhân Lan Khanh đã đến chưa?"

"Chưa ạ!" Nha dịch cẩn thận đỡ ông ta lên bậc, vội vàng dùng tay phủi lớp tuyết trên áo bổ phục, chỉnh lại vạt áo, cười đến mức mắt mũi dính cả vào nhau: "Lão gia vừa lên kiệu, tôi đã dặn cổng, hôm nay không mở nha làm việc, có đại nhân đến thăm phải báo ngay. Tuyết lớn thế này, hoa mai bên cầu Tiểu Hồng nở đẹp lắm, đại nhân Lan Khanh chắc là đi ngắm mai rồi..."

Lúc này đám sĩ thân đã đứng dậy đón ra cửa đường, cúi chào, vái lạy, hỏi thăm ồn ào cả lên. "Đại thủ", "Thái tôn", "Hoàng đường", "Ngũ mã"... gọi loạn xạ cả lên. Ngư Đăng Thủy lại rất tinh mắt, qua đám đông liếc thấy Đậu Quang Đỉnh chậm rãi đứng dậy, vội dùng tay rẽ đám đông, bước nhanh vào, hai tay nắm lấy tay Đậu Quang Đỉnh, lắc lắc cánh tay cười nói: "Lão huynh lại đến trước một bước! Ông nói 'đến tận cửa bái kiến', tôi sao dám nhận chứ? Sáng sớm nay, tôi đã vội qua trạm dịch bái kiến, ai ngờ đi ngang qua nha môn trấn đài, Cận Văn Khôi đang chuyển nhà, tuyết lớn thế này, rương hòm hành lý đều vứt trong bùn đất, cả nhà vợ con khóc lóc thảm thiết - chúng tôi cùng làm việc với nhau một thời gian, ông ta bị cách chức, người dưới lại chà đạp như thế, không thể khoanh tay đứng nhìn, nên ở đó lo liệu một chút, ai ngờ lại đến muộn, càng không ngờ ông lại một mình cưỡi lừa đến chỗ tôi, thật là nhã hứng..." Vừa nói vừa cười hỏi han ân cần, thái độ hết sức gần gũi. Mã Nhị Khoái Tử bên cạnh cười nói: "Nhà họ Cận bị đuổi ra khỏi nhà trong ngày tuyết, cũng không thiếu kẻ kêu oan, mắng Đậu Quang Đỉnh đâu." Đậu Quang Đỉnh cũng nói: "Xem ra Đậu Quang Đỉnh này thật là kẻ tội ác tày trời. Mấy vị tiên sinh bên này cũng mắng hăng say lắm, Đậu mỗ tôi trước bị nước tuyết thấm người, sau đó lại bị mắng chửi tơi bời..." Nói xong, bèn cười. Nhưng người có mặt ngoài Ngư Đăng Thủy và Mã Nhị Khoái Tử, không ai biết "Lan Khanh" là biểu tự của Đậu Quang Đỉnh, lời của họ lập tức gây ra sự "đồng cảm" từ Hình nhị gia và mấy người khác:

"Ngày tuyết lớn đóng cửa, ép người ta chuyển nhà? Người nha môn trấn đài thật là hợm hĩnh - đây đều là việc tốt của Đậu Quang Đỉnh làm ra!"

"Cận đại nhân là người tốt biết bao, bản lĩnh cũng lớn, giương được cung hai thạch - phượng hoàng rụng lông không bằng gà mà!"

"Vẫn là Ngư thái tôn chúng ta, gia quyến Bùi thái tôn trước kia còn chưa bị động đến!"

"Người làm ăn bình thường còn giữ chữ 'tín' mà! Khế ước đất khô điền mà Bùi thái tôn phê cho chúng ta, có đóng dấu phủ đài, Ngư thái tôn phải làm chủ cho chúng ta!"

"Lời này đúng, không thể để Đậu Quang Đỉnh, tên ác thú này quá đắc ý!"

Đám đông nhao nhao, Ngư Đăng Thủy đứng trước mặt Đậu Quang Đỉnh, xấu hổ đến mức mặt tái mét, gân cổ nổi lên, sầm mặt quát lớn: "Im miệng! Đậu Lan Khanh đại nhân là bậc danh thần phong cốt, tấu chương vừa dâng lên, triều đình chấn động, các người là thứ gì? Mà dám ở đây nhục mạ?!" Đậu Quang Đỉnh tiến lên một bước, chắp tay cười nói: "Học sinh chính là Đậu Quang Đỉnh, Đậu Quang Đỉnh chính là Đậu Lan Khanh, thật sự đắc tội rồi!"

Tất cả mọi người lập tức cứng đờ, như tượng gỗ, im lặng đến mức tiếng tuyết rơi trong sân cũng nghe rõ mồn một. Một lúc lâu sau, Hình nhị gia và mấy người kia hoàn hồn, biết hôm nay đã đụng phải sao quả tạ. Trước hết là gã béo không chịu nổi, hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống, "bốp" một tiếng tự tát vào mặt mình, nói: "Tiểu nhân tối qua uống say... chạy đến đây nói bậy bạ - lúc đi vợ tôi còn dặn, uống trà nhiều nói ít - tôi đúng là đồ đầu heo, không có tai!" Gã "bốp" thêm một cái nữa. Mấy gã nhà giàu cũng thi nhau bắt chước, mắng mình là "đồ rùa chết", "không biết xấu hổ", "phát điên", "ăn phân lớn lên", đủ kiểu. Các thương nhân muối, chủ tiệm đồ sứ, đồ sơn khác thì đứng ngoài xem trò vui. Ngư Đăng Thủy đợi họ làm trò hề xong, cảm thấy vẫn phải dựa vào họ để lo việc nghênh giá, không nên quá khắt khe, bèn cười hì hì nắm tay Đậu Quang Đỉnh nói: "Lan Khanh huynh, họ là cái thá gì? Tức giận không đáng đâu. Cứ coi như nghe tiếng lừa kêu chó sủa là được! Chúng ta họp trước đi, tôi còn có tin tốt cho ông nữa!"

"Các người cũng vào đi, ngồi họp đi." Đậu Quang Đỉnh thấy mấy kẻ kia quỳ dưới mái hiên, mặt mày sưng đỏ, xấu hổ tột cùng, bèn ngồi xuống đàm đạo với Ngư Đăng Thủy, rồi lớn tiếng dặn ra ngoài. Ánh mắt chàng ảm đạm, cười khổ với Mã Nhị Khoái Tử bên cạnh: "Từ xưa đến nay làm người tốt khó, tôi sao dám cầu phúc phận viển vông? Cao Hằng kia là quốc thích, nắm giữ trọng trách diêm khóa, lại dám bán muối công thành muối tư, xâm chiếm thuế quốc gia hàng triệu lượng, lại thông đồng với hộ bộ thị lang Tiền Độ làm gian, những kẻ sâu mọt như vậy nếu không trị tội, thì Đại Thanh quốc còn ra thể thống gì nữa?" Mã Nhị Khoái Tử cười: "Việc làm của đại nhân, chính là chấn động lòng người! Đến cả anh vợ tôi, nếu dám làm thế với gia sản của tôi, tôi cũng không dung tha!"

Ngư Đăng Thủy mới tạm quyền tri phủ, thiếu hụt hơn mười vạn lượng bạc cần dùng cho việc nghênh giá, phải trông cậy vào những người đến họp hôm nay, lại sợ uy vọng không đủ, việc Hình nhị gia gây rối vừa rồi vừa hay mượn thế đánh đòn phủ đầu, ông ta cười khô khốc trong buổi họp: "Lời này công đạo! Bùi phủ tôn cũng quá đáng, sao có thể dâng cả thiếp của mình, dâm loạn ở nơi như Chúng Lạc Viên? Chuyện ầm ĩ, quan phong của Dương Châu đều bị làm hỏng hết rồi!" Mã Nhị Khoái Tử nói: "Chuyện này Ngư đại nhân chưa chắc đã biết. Bùi phủ tôn có sở thích Long Dương, không yêu mỹ nhân mà thích 娈童 (cậu bé làm trò). Nên mới vui vẻ dâng thiếp để lấy lòng. Cao quốc cữu vui, thiếp hay kỹ nữ đều vui, bán đất khô điền đều rẻ, đúng là tất cả đều vui vẻ - Đậu đại nhân một tấu chương xuyên thấu chín tầng mây, phá hỏng đạo tràng vui vẻ này, sao không khiến người ta hận đến mức ngứa răng?" Lời chưa dứt, cả hội trường đã cười ồ lên, chỉ mấy gã buôn gạo mặt đỏ như gan lợn, chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.

"Hoàng thượng hiện đang ngự giá tại hành cung Nam Kinh." Ngư Đăng Thủy liếc nhìn Đậu Quang Đỉnh, thấy chàng gật đầu nhẹ, hắng giọng nói: "Phó trung đường hiện đang chỉnh đốn quân đội ở Thành Đô, Doãn chế quân sau ngày mười sáu tháng Giêng cũng sẽ đến hành doanh Tây An, đốc thúc việc lương thảo cho đại quân. Hoàng thượng tuần du là để thị sát dân phong, lại tình hình quan lại ở Giang Nam, biểu dương văn vật điển chương thịnh trị. Đại quân hành động, quốc khố phải tiêu tốn núi vàng biển bạc, chuyện đó không cần nói cũng biết. Hoàng thượng đến Dương Châu chúng ta, là thể diện vẻ vang của nhân dân bách tính Dương Châu, cũng là phúc phận của chúng ta. Hoàng thượng phụng thiên cách vật, thương dân nghèo, lấy việc không nhiễu dân làm tôn chỉ, nên từ khi nam tuần mọi sự cung ứng đều theo quy củ thời Thánh Tổ gia, do Nội khố đại nội chi trả. Ân đức sâu dày như vậy, học sinh đọc hết hai mươi bốn bộ sử cũng chưa từng thấy. Đó là một lẽ, còn riêng phủ Dương Châu chúng ta, là nơi thắng cảnh phồn hoa nhất thiên hạ, ví như trong nhà có khách quý, cũng phải quét dọn trang hoàng lại chứ? Chỉ là chút lòng thành kính của bề tôi và bách tính thôi! Số tiền lớn, phủ đã chuẩn bị đủ. Hành cung cầu Nghênh Giá, hành cung Thảo Hà, tám danh viên và tám ngôi chùa lớn đều đã trang hoàng xong xuôi. Còn một số nơi chưa được hoàn mỹ, e rằng phải nhờ cậy vào các vị thân sĩ. Đây là việc đại hỷ, không được để xảy ra chút sơ suất nào, tiền trong phủ khố lại không thể động đến, các vị đều là người hiểu chuyện..."

Ông ta nói một tràng dài, từ lớn đến nhỏ, từ xa đến gần, đây đều là những "lý lẽ" mà cựu tri phủ Bùi Hưng Nhân đã nói đi nói lại đến khô cả môi, tai cũng đã chai sạn. Người nghe quá đỗi mất kiên nhẫn, vẫn phải giả vờ như học trò nhỏ nghe thầy giảng mà "bừng tỉnh đại ngộ", ngây thơ gật đầu. Đậu Quang Đỉnh muốn mượn buổi họp này để nói việc sưu tầm sách vở, khẩn cầu các sĩ thân cho triều đình mượn sách trong nhà để biên soạn "Tứ Khố Toàn Thư", lần đầu nghe cuộc họp thế này, lại thấy mới mẻ. Nghĩ đến hành cung Thảo Hà, cầu Nghênh Giá với nghìn cửa vạn cửa nguy nga tráng lệ, từ Nghi Chinh đến Dương Châu dọc đường trạm dịch, đều nhổ cây cũ, thay bằng cây tùng bách xanh tốt che rợp trời đất... đó là sự xa hoa lãng phí đến mức nào... sự lãng phí sức dân tiền bạc thế này mà còn nói là "không nhiễu dân"!... Nghĩ đến đây, Đậu Quang Đỉnh không khỏi thầm lắc đầu.

"Từ Ngọc Hoàng Quan phía bắc đến bến đò Qua Châu, cho đến tận bến phà thông tới Trường Giang, đường sá phải sửa sang toàn bộ..." Ngư Đăng Thủy hoàn toàn không quan tâm đến suy nghĩ của mọi người, cứ tiếp tục chủ đề của mình, "Sáu cống, cầu Kim Loan mới, chùa Hương Phụ, hành cung chùa Thiên Ninh đến chùa Văn Cảnh, đường sá ở Sùng Gia Loan, Yêu Phố, chùa Trúc Lâm, Chiêu Quan Đập những nơi này đã sửa một lần rồi, nhưng xe qua ngựa đạp, có chỗ bùn lầy trào lên, lại thành bãi bùn - phải chỉnh đốn lại, lớp đất vàng lót không được mỏng hơn ba tấc. Phượng giá của Thái hậu lão Phật gia và chủ tử nương nương ước chừng là ở Tiểu Ngũ Đài hoặc chùa Hương Phụ. Từ Tiểu Ngũ Đài đến Bình Sơn Đường, chùa Hương Phụ đến bến tàu Sách Quan đều là đường bộ, mặt đường còn tốt, nhưng chỉ xây hai cái cổng chào, điều này quá không tương xứng với tấm lòng hiếu thảo của Hoàng thượng đối với Thái hậu. Cổng chào ở đây