Động thái này của Mã Quang Tổ nằm ngoài dự liệu và sự kiểm soát của Triệu Huệ. Sau khi tập kích thành công, đại doanh của Hoắc Tập Chiêm hoàn toàn tê liệt, mất đi khả năng chỉ huy. Mã Quang Tổ buộc phải rút quân để chỉnh đốn đội ngũ. Nhân cơ hội này, Triệu Huệ vừa lệnh cho quân sĩ đốt doanh trại, vừa thu gom lương thực, cho ngựa uống nước rồi nghỉ ngơi lấy sức. May mắn thay, cuộc tập kích diễn ra đúng vào lúc ăn tối, nên đùi cừu chín và bánh nướng còn rất nhiều. Quân sĩ ăn no, ngựa cũng được nạp đủ năng lượng, số còn dư đều bị ném vào đống lửa tiêu hủy. Mồ hôi trên người chưa kịp khô, Triệu Huệ đã nghe tiếng trống trận vang dội từ phía Đông Nam. Đang lúc kinh ngạc, Triệu Chương Quần chạy như bay tới báo: "Cha, người của Mã quân môn đã giết tới rồi!"

"Có chuyện đó sao?" Triệu Huệ ngẩn người, "Đến bao nhiêu người?"

"Trời tối quá, không nhìn rõ. Nhưng cả doanh trại địch đều đang đánh trống trợ uy!"

Triệu Huệ không hỏi thêm, nhìn quanh thấy không có cao điểm, liền lên ngựa, cầm ống nhòm nhìn về phía Nam, rồi lại quan sát hướng Đông và hướng Bắc. Ông hạ ống nhòm xuống, nói: "Là nghi binh. Chúng ta đánh vào trại này mà chủ lực của Hoắc Tập Chiêm vẫn không xuất quân, kẻ này thật biết kiềm chế. Lão Mã lại đến chọc vào tổ ong này để thăm dò tình hình đây mà..." Đang nói chuyện, phía Nam đã bắt đầu giao chiến. Quân của Hoắc Tập Chiêm chưa kịp ăn tối đã bị tập kích, đội hình hỗn loạn, thương vong nặng nề phải rút lui trong hoảng loạn. Khi hồn vía còn chưa định, lại bị Liêu Hóa Thanh xông vào phá trận, đám binh sĩ vừa mệt vừa đói lập tức lại náo loạn. Chưa kịp phản kích, Liêu Hóa Thanh đã dẫn quân rút về phía Nam. Trong lúc quân địch đang thở dốc vì hoảng hốt, từ doanh trại của Mã Quang Tổ lại vang lên ba tiếng pháo nổ long trời lở đất, không biết bao nhiêu quân Thanh trong bóng đêm, cả bộ binh lẫn kỵ binh, đồng loạt bắn hỏa tiễn và điểu thương tấn công tới tấp. Quân Thanh liên tiếp xung sát, thắng thế liên hồi, dường như cuối cùng đã chọc giận Hoắc Tập Chiêm. Triệu Huệ nhìn thấy quan quân đang cuồn cuộn tràn tới, tính toán lực lượng tác chiến của Hoắc Tập Chiêm ở phía Nam cũng chỉ còn hơn vạn người. Ông nghiến răng, đang định hạ lệnh toàn quân vòng qua doanh trại để hội quân với Mã Quang Tổ, thì bỗng nhiên thấy ba đóa pháo hoa màu đỏ từ phía Nam bay vút lên, nở rộ giữa bầu trời đêm, tiếp đó là ba đóa màu vàng, ba đóa màu trắng lần lượt bung tỏa nhịp nhàng... Đang lúc nghi hoặc, phía Đông Bắc bỗng sáng rực lên, theo sau là những tiếng nổ trầm đục. Sau ba tiếng liên tiếp, trong không gian tĩnh mịch như chết, nghe thấy tiếng hò reo từ phía Đông Bắc vọng lại, lúc xa lúc gần, tựa như trận mưa rào bị gió cuốn tới, lại như sóng thần trào dâng vỗ vào bờ. Vô số tiếng vó ngựa dồn dập, xen lẫn tiếng súng hỏa mai "đoàng", "đoàng" vang lên, thế trận vô cùng hùng hậu tràn tới...

"Toàn quân lên ngựa!" Triệu Huệ phất tay hạ lệnh, "Chương Quần, phái người truyền lệnh cho Mã Quang Tổ, lập tức rút quân về doanh trại."

"Tuân lệnh! - Còn chúng ta thì sao?"

"Họ đã kéo toàn quân tới, chúng ta về trại cố thủ! Ngoài lương thực ra thì không cần gì cả, thương binh của chúng ta cứ theo Mã Quang Tổ mà rút."

"Tuân lệnh!"

Triệu Huệ không nói thêm lời nào, dẫn năm nghìn kỵ binh đến bãi cỏ phía Đông doanh trại địch kết thành phương trận, lặng lẽ quan sát tình thế xung quanh. Chỉ thấy quân địch rút chạy khỏi doanh trại phía Nam như rồng rắn kéo tới, phía Đông là đại doanh của mình đen kịt trải dài vài dặm, quân của Mã Quang Tổ cũng đang thu quân về trại. Cách đại doanh khoảng năm sáu dặm, ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, tiếng hò reo lúc cao lúc thấp không chút do dự mà ngày càng gần.

"Làm sao đây?" Trong khoảnh khắc, vô số ý nghĩ lóe lên trong đầu Triệu Huệ: Nếu quay về chiếm lại doanh trại cũ, đó đương nhiên là cách an toàn nhất lúc này. Thế nhưng nơi đây cách doanh trại cũ mười dặm, quân địch lại ở gần phía sau doanh trại cũ, dù có đánh ngược lại được, đối mặt với hàng vạn quân địch cùng một vạn quân truy kích phía sau, Hồ Phú Quý tuy có binh nhưng "nước xa không cứu được lửa gần". Nhỡ đâu kẻ địch chiếm trước doanh trại, rơi vào thế bị địch chặn đầu, kẹp đuôi, hậu quả càng khó lường. Gần như chỉ trong tích tắc, ông đã gạt bỏ ý nghĩ đó. Rút vào doanh trại của Mã Quang Tổ cũng là một cách, nhưng kẻ địch phía Nam sẽ không dễ dàng buông tha, chắc chắn sẽ bám riết không rời. Sĩ khí một khi đã suy giảm thì trăm bề khó khăn, Hồ Phú Quý vẫn không thể ứng cứu. Nghĩ đoạn, ông nghiến răng, ghìm cương ngựa, lớn tiếng nói với tướng sĩ bên trái: "Cổ nhân có câu 'Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn'! Chúng ta dụ địch thành công, cuộc tập kích đã khiến đám Hồi Hồi này mất mật, 'Dịch Thủy hàn'!" Roi ngựa chỉ về phía Nam, ông nói tiếp: "Chúng ta không về đại doanh, đánh về phía Nam, đánh tới sông Hắc Thủy, hội quân với trại cũ. Kẻ nào sợ chết? Cứ bước ra nói, ta cho phép nó đến trại của Mã quân môn, tuyệt đối không trị tội!"

Đám tướng sĩ này chỉ biết phóng hỏa chém giết, nghe ông nói "Dịch Thủy hàn" không hiểu ý tứ gì, nhưng câu sau thì ai cũng hiểu. Người ngựa xao động, có kẻ vung tay gào lớn: "Chúng ta theo quân môn 'Dịch Thủy hàn', không quay đầu! Đánh thế nào, đại quân môn cứ hạ lệnh!" "Thằng nào là đồ hèn nhát, lão tử giết nó!"

"Nghe đây, đây là đám chim sợ cành cong bị chúng ta đuổi khỏi doanh trại!" Triệu Huệ khẽ cười, chỉ về phía Nam, "Chúng ta giả vờ rút về phía Đông, chúng sẽ tưởng ta khiếp sợ muốn co cụm về trại Mã Quang Tổ, chắc chắn sẽ chặn đánh. Chúng ta bất ngờ đổi hướng sang Tây, chém ngang lưng chúng, xé một vết máu, rồi đột phá về phía Nam... Hiện tại là - " Ông lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, "Hiện tại là giờ Sửu, đến giờ Mùi chiều nay, chúng ta có thể tới đại doanh sông Hắc Thủy. Triệu Chương Quần - dẫn đầu cho ta, giết! Các quản đái binh sĩ, dù đánh có ác liệt đến đâu, phải cố gắng giữ vững đội hình không được rối loạn. Theo ta, liều mạng lập công danh trước mặt Hoàng thượng nào!" Nói đoạn, ông thúc ngựa lao ra...

Ban đầu đánh rất thuận lợi, mọi thứ đều nằm trong dự tính. Quân Hồi của Hoắc Tập Chiêm thấy họ hành quân về phía Đông Nam, tưởng rằng muốn chạy về đại doanh Mã Quang Tổ, liền tăng tốc chặn đầu. Không ngờ thế trận vừa dàn ra, Triệu Huệ lập tức xoay cương ngựa đánh thẳng về phía Tây Nam, trong nháy mắt đã cắt đôi vạn quân của Hoắc Tập Chiêm. Kẻ địch nhận ra ý đồ của Triệu Huệ, cùng hò reo, lập tức quay lại bao vây từ hai phía. Triệu Huệ có sáu nghìn quân, Hoắc Tập Chiêm có khoảng chín nghìn kỵ binh tử chiến chặn đường. Quân của Triệu Huệ đã là quân mệt mỏi, quân của Hoắc Tập Chiêm là quân nhát gan. Trong đêm tối không trăng, hỗn chiến giữa đồng hoang, đáng sợ nhất là đội hình bị phá vỡ, địch ta không phân biệt được. Lúc này, cả hai bên đều nơm nớp lo sợ. Nghe tiếng hò reo từ phía Đông Bắc vang lên như sấm dậy, quân Hồi tinh thần đại chấn, hàng vạn ngọn đuốc như rồng lửa di động. Triệu Huệ đánh lui đợt này, lập tức lại có một toán quân khác xông lên bám riết không buông. Trong lòng ông thầm nghĩ: Không dứt được đám đỉa đói này, đến sáng hội quân tại đây, Mã Quang Tổ và Liêu Hóa Thanh đều sẽ xuất quân cứu viện, trong chốc lát doanh trại cũng mất, người cũng chết sạch! Đang lúc cấp bách, thấy Triệu Chương Quần phi ngựa cầm thương từ phía Đông xông tới, thở hổn hển nói: "Cha! Đám quân Hồi này khó chơi thật, đánh một cái là chạy, dừng lại là đuổi - làm sao bây giờ?"

"Con mệt rồi à?"

"Vẫn còn trụ được một lúc..."

Trong ánh đuốc, Triệu Huệ chỉ về phía con sông nhỏ phía Nam, nói: "Trung quân điều năm trăm hỏa thương cho con chỉ huy, thêm một nghìn cung thủ, dựa vào bờ sông, con phải chặn lại cho ta, hỏa lực phải mạnh và tàn nhẫn!"

"Rõ!" Chương Quần quay ngựa bỏ đi.

"Khoan đã," Triệu Huệ gọi ông lại, "...Nhìn tình thế này, chúng muốn cắt đứt đường về đại doanh Hồ Phú Quý của chúng ta. Con chặn nửa canh giờ rồi rút về phía Đông Nam, nếu bị quân địch chặn đánh, thì tìm cha ở phía Tây, hợp quân lại rồi tính tiếp."

... Triệu Chương Quần thúc ngựa đi rồi, thấy quân địch hai bên bất chấp tất cả lại hợp vây, quân Thanh lần lượt quay ngựa rút lui. Triệu Huệ quát lớn: "Hỏa thương thủ, đội trái theo ta, đội phải theo Triệu Chương Quần - nhắm chỗ đông người mà bắn!"

"Đoàng!"

Một loạt hỏa thương bắn ra, xạ thủ lui về nạp đạn, loạt xạ thủ khác giương súng đồng loạt bắn, lại một tiếng nổ lớn vang lên. Kể từ khi chiến tranh đêm bắt đầu, một nghìn xạ thủ đây là lần đầu tiên bắn tập trung, uy lực quả nhiên khiến kẻ địch kinh hồn bạt vía. Đuốc địch sáng rực, người ngựa dày đặc, tiếng súng vang lên, tên bắn như mưa rào, không biết bao nhiêu kẻ trúng đạn trúng tên, ngựa hí vang trời, binh sĩ ngã rạp. Trong làn khói súng mù mịt, kẻ địch hoảng sợ lùi lại. Triệu Huệ khẽ quét roi ngựa về phía sau, kẹp chặt chân ngựa hét lớn: "Đi!" Ông không khỏi đau xót nhìn con trai một cái, dẫn hơn hai nghìn người xông vào bóng tối phía Nam, phía sau xa xa đã nghe tiếng súng của Triệu Chương Quần vang lên...

Trời dần sáng. Sau khi xông ra khỏi phía Tây Nam đại doanh Liêu Hóa Thanh, toán quân của ông không còn gặp phải quân Hồi chặn đánh. Hiện tại đã vào lưu vực sông Hắc Thủy, thảo nguyên đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại những đồi cát và sa mạc mênh mông. Đông một cụm, Tây một cụm những bụi cây hồ dương, liễu đỏ, cây gai lạc đà mọc dày đặc. Sông Hắc Thủy vẫn là con "sông dầu" lặng lẽ chảy giữa những đồi cát... Sau một đêm ác chiến, mọi người đều có cảm giác như vừa trải qua một kiếp người. Triệu Huệ thấy giữa bãi cát ven sông có những vũng nước đọng, liền lệnh cho quân nghỉ ngơi ăn uống. Bản thân ông xuống ngựa, thử đi vài bước, đôi chân đã cứng đờ mới linh hoạt trở lại. Ông lấy một miếng thịt đùi cừu lạnh nhai ngấu nghiến, rồi phái đội tuần tra, một đường sang Đông dò đường, một đường quay lại phía Bắc tìm tin tức Triệu Chương Quần.

Nửa canh giờ sau, người phía Đông quay về. Quân thám báo mệt mỏi rã rời, dường như mệt đến mức nỗi sợ hãi cũng trở nên tê liệt, lắc lư thân mình chỉ về phía Đông nói: "Đại quân môn... quân của Hòa Trác đã chặn đường tại cửa sông Oa Oa. Đông lắm... chúng không đánh cũng không đuổi, cứ cắm trại dựng lều ở đó. Ung dung lắm, giống như muốn định cư lâu dài vậy." Triệu Huệ nghiến răng hỏi: "Chúng ở đó có nước không?" Quân thám báo đáp: "Có! Ngay trên bãi cát giữa sông Oa Oa và sông Hắc Thủy, đã đốt bếp nấu ăn rồi! Hắn muốn chặn đường về của chúng ta..." Triệu Huệ gật đầu, lại hỏi: "Có thấy đội lạc đà nào không?"

"Không ạ." Người lính đáp.

Điều này có nghĩa là đội vận lương của địch vẫn chưa tới. Lúc này nếu trong tay có một vạn, không, dù chỉ năm nghìn quân thiện chiến, đánh ngang qua đó, Hoắc Tập Chiêm căn bản không thể cản nổi. Tiếc là không có, chỉ có hai nghìn người, hơn nữa ai nấy đều mệt mỏi rã rời, dù ba nghìn người của Triệu Chương Quần có trở về đầy đủ, cũng không còn sức mà đánh nữa. Triệu Huệ suy tính, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương khó tả, vội ho khan một tiếng nén cảm xúc, đứng dậy lê bước, cố gắng xốc lại tinh thần đi tuần một vòng, cười lệnh: "Tất cả lại gần ta. Lúc này không có đại tướng quân nào cả, chỉ có đại binh Triệu Huệ!"

Hai nghìn quân sĩ ai nấy như chân đeo chì, chậm rãi tụ lại. Họ kinh ngạc phát hiện ra, vị đại tướng quân lúc nào cũng nghiêm mặt này, lúc này lại giống như một đứa trẻ chơi trò chơi, ngồi bên đống cát với nụ cười ngây thơ. Ông gọi binh lính xung quanh: "Đều vất vả rồi, cứ tự nhiên ngồi đi! Chỗ này địch đến, mười dặm là nhìn thấy ngay." Ông chỉ vào một người lính có vết thương trên má cười nói: "Ngươi sao thế, mặt mày ủ rũ? Ngươi tên Thường Đại Phát, là đánh bạc thua, hay nằm mơ thấy vợ ngươi cào cho một phát?"

Mọi người nghe xong đều bật cười.

"Triệu Chương Quần là con trai ta, các ngươi đều biết rồi." Triệu Huệ nhìn về phía Bắc, cười nói, "Hải Lan Sát cũng có một đứa con trai đi theo ở Xương Cát. Thằng con đó thú vị lắm, nó là ông mai cho bố mẹ nó đấy..."

Mọi người ban đầu ngẩn ra, sau đó cười ồ lên: Ông vốn không bao giờ nói đùa, càng không nói chuyện gia đình, thế mà vừa mở miệng đã khiến người ta không nhịn được cười. Có người gọi: "Đại quân môn, kể cho anh em nghe với!"

"Đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước rồi. Ta và lão Hải ở Kim Xuyên cùng tiên phong xuất quân với Nột tướng và Trương đại quân môn..." Triệu Huệ mỉm cười ngồi trên đất nhìn trời, hồi tưởng lại chuyện xưa. Kể về việc Nột Thân và Trương Quảng Tứ chỉ huy sai lầm dẫn đến bại trận, Liêu Hóa Thanh trúng súng hỏa mai bị thương khắp người, bản thân ông cứu Nột Thân ra sao. Nột Thân và Trương Quảng Tứ sợ tội báo cáo sai sự thật, ân đền oán trả muốn giết mình và Hải Lan Sát. Hai người lại bàn bạc chia nhau trốn về Bắc Kinh báo cáo sự thật, Hải Lan Sát trên thuyền ở sông Hoàng Hà tình cờ gặp Đinh Nga Nhi, hai người đồng tâm hiệp lực đến Đức Châu, lại tại bến tàu Đức Châu ban ngày giết chết sáu mạng người, suýt chết trong tay quan tham. Những chuyện này được kể lại, mọi người nghe lúc thì giận dữ, lúc lại cười vui, đã hoàn toàn quên mất mình đang ở trong hiểm cảnh. Có người hỏi: "Triệu quân môn, nghe nói ngài bị nhốt ở Thuận Thiên Phủ, trong ngục giết người, cứu phu nhân của quân môn chúng ta, đến cả Vạn Tuế gia cũng kinh động, Thiên tử đích thân hỏi tội, ban cho phu nhân chúng ta phượng quan hà bí, có chuyện đó không?"

"Có thì có, nhưng không huyền bí như các ngươi đồn đâu. Phượng quan của bà ấy là sau này ta được phục chức mới được ban." Triệu Huệ cười nói, "Chuyện của ta bình tâm mà nói không thú vị bằng chuyện của Hải quân môn. Cùng mọi người tán gẫu chuyện cũ, một là để giải khuây, hai là nói về số mệnh con người, trời đã định. Kẻ đáng chết không ra trận, ngày mưa ngã xuống vết chân ngựa cũng chết đuối, kẻ không đáng chết, dù vạn quân vạn mã, đao sơn hỏa hải, muốn chết cũng không chết được. Hơn nữa là để cùng anh em hoạn nạn có nhau, ta tuyệt đối không làm hạng người khốn kiếp như Nột Thân, Trương Quảng Tứ..." Đang nói, một quân sĩ trên đồi cát đứng dậy chỉ về phía xa gọi: "Đại quân môn! Thiếu công tử - Thiếu công tử gia họ về rồi!" Triệu Huệ lộn người đứng dậy, tất cả quân sĩ cũng đứng dậy theo. Quả nhiên thấy một toán quân, khoảng hơn hai nghìn người, bước đi khó nhọc tiến lại gần trên bãi cát. Người đi đầu đầu quấn băng vải, một tay cầm thương giữ cương, một tay không còn sức chống vào hông, chính là Triệu Chương Quần. Mọi người trên bãi cát lập tức reo hò, quân sĩ trong hàng ngũ cũng reo hò chạy lại gần. Sắc mặt Triệu Chương Quần tái nhợt, gượng cười xuống ngựa, thân hình nghiêng ngả, suýt ngã xuống đất, vài binh sĩ lao tới đỡ lấy. Triệu Huệ tiến lên một bước cúi người nhìn ông, hỏi: "Sao rồi?"

"Không sao, không đáng ngại..." Triệu Chương Quần đẩy binh sĩ ra, đứng vững nói, "Có kẻ dùng chùy xích, đập chết ngựa của con, sườn trái con cũng bị quét một cái..." Ông bĩu môi như khóc mà cũng như cười, "Lần này là hảo hán, con làm con trai mà không có bản lĩnh bằng hắn... Những người này thật có gan! Trên người cắm tên như con nhím, con đâm một thương xuyên ngực, ngã xuống đất rồi vẫn không buông tay - suýt nữa kéo con xuống ngựa! Chúng ta chết hơn tám trăm người, người bị thương cũng không về được hết, súng thì đều mang về được..." Nói xong, có vẻ như sắp ngã. Mọi người vội đỡ ông ngồi xuống, cho uống nước xoa bóp.

Triệu Huệ nghe thấy hỏa thương đều mang về được, trong lòng một trận an ủi, nhưng nói: "Người còn sống về là tốt rồi. Người còn sống là tốt rồi... vất vả cho các con đánh tốt lắm... mấy nghìn người này đều là hảo hán, người chết người sống ta đều sẽ ghi nhớ, đều sẽ cho họ một phần phú quý..."

"Trên đường về con xem, đường phía Đông đã bị cắt đứt rồi." Triệu Chương Quần uống chút nước, tinh thần khá hơn, nói, "Đại doanh Mã Quang Tổ đã hợp với Liêu Hóa Thanh. Liên lạc vài lần cũng không thành, con thấy chúng là muốn ép toán quân chúng ta vào chỗ không có nước, tách khỏi đại doanh rồi ăn tươi nuốt sống... Nơi này không có hiểm yếu để thủ, chúng ta không đến năm nghìn người, không đứng vững được đâu. Nghe con, cha, chúng ta có nước có lương có thịt có hỏa thương, ăn no uống đủ rồi đánh một trận nữa, đột phá về phía Đông về trại cũ, đây không phải chỗ tử thủ..."

Triệu Huệ tiến lại gần vỗ vai ông, nói nhỏ: "Không sao đâu, cha con không dễ bị bắt nạt thế đâu. Hồ bá bá, Mã bá bá, Liêu thúc thúc của con đều sẽ liên lạc với chúng ta, chưa liên lạc được thì chưa thể ra ngoài..." Ông đứng thẳng người lại quan sát địa thế. Nơi đây tuy có vài đồi cát nhỏ, nhưng không có công cụ doanh trại cũng không có hào rãnh, phía Nam lại gần sông Dầu, địa hình thấp, quả thật không phải nơi đóng quân. Phía Đông toàn là quân địch trọng binh canh giữ, chỉ để "cắt đứt" đường về của mình, làm sao dễ dàng để mình đánh qua đó được! Vốn tưởng tập kích doanh trại có thể kéo chủ lực địch đến đây quyết chiến, xem ra ngoài việc phá hỏng ít đồ đạc giết ít người, Mã Quang Tổ xuất quân dẫn dụ phục binh ra, chọc tổ ong, ong không đuổi theo chích người chọc tổ, chỉ riêng Hoắc Tập Chiêm này đã không thể coi thường. Là mình sơ suất, không lường trước được nước cờ này! Ông chống cằm cắn môi nhìn đồi thấp đối diện một lúc, rồi lại nhìn dầu trong sông, ý niệm trong lòng bỗng lóe lên, chỉ về phía Đông Nam nói: "Trung quân đi hai trăm anh em, đến giữa hai đồi cát kia, tìm xem có nước không." Triệu Chương Quần ngồi bên cạnh nói: "Con đã sớm thám thính phía đó rồi, không có nước. Phía Nam có một rừng xương rồng, cao hơn một trượng, con đã nếm thử, vị không chuẩn, nhưng không độc, có một mảng cây gai chua chua, cũng có thể giải khát. Chúng ta bốn năm nghìn người, dựa vào mấy thứ này thì không xong..."

"Cái gì gọi là không xong?" Triệu Huệ thấy ông khá hơn liền lấy lại tư cách người cha, quát dừng ông lại, "Cha đoán trưa nay địch sẽ ép tới. Lão Hồ họ hiện tại nhất định đang tìm mọi cách liên lạc với cha, không có nước thì sao được? Nơi đó cỏ cây rậm rạp, bên dưới nhất định có nước, cho người đi, tìm một chỗ trũng đào xuống cho ta." Một viên thiên tướng trung quân dẫn hơn hai trăm người lội qua sông Dầu sang phía bên kia. Triệu Huệ cầm ống nhòm đứng trên cao quan sát, vừa nhìn lòng sông vừa nhìn địa thế, chỉ vào bờ đối diện hét: "Bên dưới nhất định có nước. Đây là thượng nguồn sông Oa Oa, cát lấp mất rồi, nước hạ nguồn đều từ dưới cát thấm ra! Con sông Dầu này trước kia cũng là nước, bên trên là dầu, bên dưới là nước - nếu không, sao trong hố cát ven sông lại có nước?" Ông dường như đang cầu nguyện trong tuyệt vọng, lại như đang lẩm bẩm giải thích vật lý, khiến mọi người ngẩn ngơ. Bỗng nhiên đám quân sĩ bờ đối diện hô lớn: "Đại quân môn, mẹ nó đây là một tòa thành! Bị cát vùi rồi, bên dưới có nhà cửa." Triệu Huệ vô cùng phấn khích, hét lớn: "Đúng là nó rồi! Cho thêm ba nghìn người nữa - trừ thương binh, tất cả đều đi! Đào cho ta, chắc chắn có nước."

Binh sĩ nghe thấy dưới cát đào ra nhà cửa, vừa tò mò vừa phấn khích, reo hò nhảy cẫng lên lội qua sông. Ba năm mươi người một tốp, tìm chỗ trũng mà đào. Không có công cụ, đào trong cát thực ra rất khó, đào được một cái hố, cát xung quanh lại đổ vào giữa. Những binh sĩ này không còn cách nào, xếp hàng mông chổng lên trời, cúi đầu lần lượt hất cát lên, chuyển cát như xe nước, đã lộ ra hàng chục ngôi nhà bị vùi lấp. Đột nhiên có một nhóm người hét lên, như nửa đêm nhặt được vàng, kinh ngạc lạ lùng: "Ở đây có một kho lương!" Lại có người gào lên: "Nước! Đại quân môn, có nước!" Tức thì cả bãi cát quan quân reo hò, trên một mảng đồi cát bụi bay mù mịt, làm việc hăng say.

Thế này thì thương binh nghỉ ngơi ở bờ Bắc cũng không ngồi yên được nữa, dìu dắt nhau lũ lượt qua sông. Triệu Huệ nghe thấy có nước thì đã trong dự tính, còn chuyện "kho lương" thì cười không tin, vừa cười với Triệu Chương Quần: "Có nước là ta mãn nguyện rồi, còn có lương! Phúc lớn thế này, cha con mình có được sao?" Đang nói thì một binh sĩ hai tay bưng đầy lương nhảy cẫng qua sông, vừa chạy vừa kêu: "Đại quân môn... ngài xem... lương!" Bưng cho Triệu Huệ xem. Tự mình thè lưỡi liếm một cái nhai, mũi mắt cười tít lại nói: "Thóc! Mẹ nó vị còn khá ngon đấy!"

Triệu Huệ đã nhìn rõ, là thóc, vì không thấy ánh mặt trời không biết bao nhiêu năm, màu sắc đã trắng bệch, nhưng nó dù sao cũng là thóc, hơn nữa lại là một kho thóc! Đầu óc Triệu Huệ hơi choáng váng, ánh mắt trở nên mơ hồ, chưa uống rượu mà đã hơi say, cũng ngốc nghếch bốc một nắm nhỏ nhai thử. Ông và tất cả binh sĩ, lương mang theo chưa ăn, đã gần nửa tháng toàn thịt cừu thịt bò khô. Hương vị của thóc trong miệng lan tỏa đến tận tâm tỳ, quả là thơm không gì sánh được! Ông đột nhiên phất tay hét: "Đây là trời cao phù hộ, Hoàng thượng hồng phúc tề thiên, mệnh chúng ta không đáng chết! Đi thôi, tất cả qua đó..." Nói rồi một tay đỡ con trai dậy...

Dưới đồi cát đối diện quả nhiên vùi một tòa thành, mấy nghìn quân sĩ dốc toàn lực dùng tay đào bới, đã đào lộ ra nửa con phố, khoảng hơn mười trượng, bậc thềm mặt tiền cửa hàng đều lộ ra, thành một con mương cát sâu hơn một trượng. Binh sĩ gần như ai nấy chỉ mặc một cái quần đùi, toàn thân dầu mồ hôi và cát, vẫn cứ làm việc hăng say. Triệu Huệ thấy một số lính vẫn đang đào về phía Nam, cười lệnh: "Chỉ cần dọn sạch khu vực này là được, muốn tìm vàng bạc thì để đánh xong trận rồi nói." Lại hỏi, "Có xác chết không?"

"Có ạ! Hơn mười cái - đều là xác khô của ông già bà lão." Một binh sĩ chỉ vào đồi cát nói, "Đều ném ra ngoài rồi!" Triệu Huệ dặn: "Cho vài người đi, chôn đi. Họ canh giữ kho lương có công!" Nói xong liền đi xem nước.

Nước quả nhiên có, ở phía sau một căn nhà, được binh sĩ đào ra một mảng cát ướt, đào sâu thêm hơn bốn thước, bên dưới rỉ ra một vũng nước bùn to bằng cái nồi đang lắng trong, quanh mép cát dường như có dòng nước nhỏ đang thấm vào giữa - chút nước này đương nhiên không đủ dùng cho toàn quân, nhưng đã có suối thì không lo không có vũng nước lớn hơn. Triệu Huệ hài lòng cười, chỉ vào vũng nước nói: "Chỗ này phải bảo vệ kỹ, phải làm cho nó lớn hơn, ít nhất rộng một trượng sâu ba thước - trên con phố này, chắc chắn còn tìm được nước! Anh em, cố gắng thêm chút nữa, đây là mạng sống của chúng ta!" Nói xong liền qua xem lương. Kho lương chưa lộ hết, hơn mười căn nhà cấp bốn đã thấy nóc, binh sĩ dỡ nóc ra một lỗ, có phòng đầy túi lương, cũng có phòng chỉ nửa phòng. Nằm rải rác bí ẩn trên bãi cát. Triệu Huệ suy đoán hồi lâu mới hiểu ra, đây thực ra là một kho lương hoặc kho tạm trữ của đội lạc đà, cùng với tòa thành này đều bị cát vùi. Ông đến Tân Cương, nghe người địa phương kể về bão cát, một đêm gió cuồng nổi lên, cả núi cát đồi cát đều bị di dời, sông ngòi thành phố con người đều bị chôn sống trong cát. Chẳng lẽ vài chục năm trước một đêm nọ, kiếp nạn này từ trên trời giáng xuống tòa thành này, khiến nơi đây biến thành hoang mạc cát bụi? Mà lại tình cờ bị quân Thanh chạy trốn đến đây phát hiện ra, chỉ có thể nói là ý trời đã định... Đang lúc suy tư cảm khái cầu nguyện may mắn, phía xa phương Bắc bụi vàng nổi lên, một quân sĩ chỉ tay từ xa: "Quân môn - quân Hồi của Hòa Trác giết tới rồi!"

"Biết rồi." Triệu Huệ bình tĩnh đứng dậy, dùng ống nhòm quan sát. Khoảng hơn một vạn kỵ binh đang ép tới, không biết là mệt hay sa mạc khó đi, đi có chút chậm chạp, phía sau còn có vài con ngựa lẻ tẻ khó nhọc đuổi theo đại quân. Phía trước có hơn mười lá cờ dẫn đường, trên viết chữ ngoằn ngoèo, không phải chữ Hán, Triệu Huệ cũng không nhận ra, nhưng nhìn thế trận nghi trượng này, giống như đại doanh trung quân của Hoắc Tập Chiêm đích thân tới! ... Ông hạ ống nhòm xuống, lệnh: "Tất cả ngựa kéo ra phía Nam đồi cát uống nước cho ăn, để lại năm trăm người tiếp tục đào bể nước, những người còn lại chỉnh đốn ẩn nấp, tranh thủ ăn chút lương khô, đợi lệnh của ta. Trung quân biện tá của ta đâu?"

"Thuộc hạ có mặt!"

"Mang giáp, cùng với khiên chắn, hai mươi cây hỏa thương - thu dọn cho gọn gàng." Triệu Huệ đi dọc theo sườn đồi cát xuống, nói, "Ta muốn nói chuyện với họ Hoắc này qua sông!"

Quân mã của Hoắc Tập Chiêm đã đến, nhìn qua ống nhòm thì chậm, đến khi ngựa tới nơi mới thấy thật sự uy phong lẫm liệt: hơn mười lá cờ trắng thêu vàng tung bay, hàng nghìn chiến mã hí vang trên bờ Bắc sông Hắc Thủy đồng loạt ghìm cương, bụi cát cuộn lên giữa không trung rồi tan ra - thấy quân Thanh bờ Nam phục kích không thấy một bóng người, chỉ có bốn năm mươi tướng lĩnh Cát Thập Cáp hộ vệ vây quanh một vị tướng quân cao lớn mặc áo đỏ giáp bạc, đứng vững vàng chờ đợi. Quân Hồi dường như cũng rất kinh ngạc, chỉnh đốn đội ngũ một chút, một vị tướng quân đội mũ trang trí đuôi cáo, mặc áo choàng cổ rộng bước ra hỏi: "Tướng quân của Triệu Huệ? Vị nào vậy?"

"Ta đây." Triệu Huệ ưỡn ngực, trang trọng nói, lại hỏi, "Ngươi là ai?"

"Ta là Na Ô Nhũ Tư, gia thần của Hòa Trác đại đài cát." Vị tướng đó đứng ngược nắng, kiêu ngạo vểnh bộ ria mép, ngón cái chỉ về phía sau, "Hòa đại đài cát hãn gia của chúng ta muốn nói chuyện với ngươi." Triệu Huệ không nói nhìn theo, thấy quân địch phía trước lần lượt nhường đường, một con ngựa trắng yên vàng phi ra. Trên chiếc yên chạm trổ đầy đá quý ngồi một người đàn ông trung niên, chiếc mũ nhỏ thêu vàng cũng đính đá quý, bên thái dương cắm một chiếc lông thiên nga, cũng là áo choàng trắng cổ rộng, nhưng là gấm bóng tinh xảo, toàn thân châu báu. Khuôn mặt tròn trịa trắng trẻo đặc trưng của người Tây Vực, mũi thẳng mắt sâu, lông mày và ria mép đen đậm như dùng bút lông vẽ - đây chính là thủ lĩnh bộ tộc Hồi Hòa Trác, kẻ bị Chuẩn Cát Nhĩ giam cầm, lưu vong chạy về, về rồi lại ly khai, hàng rồi lại phản, Hoắc Tập Chiêm. Triệu Huệ trầm khí xuống, đợi ông ta nói.

Hoắc Tập Chiêm cũng đang nhìn Triệu Huệ, vị "danh tướng áo đỏ" của triều Càn Long, sau khi tiêu diệt A Lục Tát Nạp, phía Tây Cáp Mật liên tiếp đánh hạ ba thành, lại đuổi đến sông A Mụ, Triệu Huệ như cái bóng luôn đuổi theo mình, đêm qua tập kích doanh trại đã thấy ông anh hùng võ dũng. Lúc này dưới ánh ban ngày gặp mặt qua sông, nhìn càng rõ hơn, là một hán tử cao lớn uy nghiêm, giữa lông mày mang theo sát khí không thể xâm phạm, mặc giáp khoác áo đứng bên bờ sông dưới đồi cát bất động, phía sau trên đồi hoang tĩnh mịch như chết. Ông ta không thể đoán thấu lòng người này, rõ ràng khi đi ngang qua doanh trại Mã Quang Tổ và Liêu Hóa Thanh, chỉ cần xung kích một chút là có thể an toàn về trại, tại sao lại chạy đến chỗ chết này? Binh lính của ông ta đều giấu ở đâu rồi? Nghĩ vậy, Hoắc Tập Chiêm trên ngựa chắp tay lễ độ, nói: "Đại tướng quân các hạ, một đêm vất vả rồi!"

Triệu Huệ khẽ động cánh mũi, ông không ngờ Hoắc Tập Chiêm có thể nói tiếng Hán.

"Đại Hòa Trác bộ quốc của ta thế cư Diệp Nhĩ Khương, với Bác Cách Đạt Hãn chưa từng oán thù, an ổn vô sự. Hơn nữa ta và huynh trưởng bị Chuẩn Bộ Mông Cổ lừa dối, nhờ Đại Hãn phái binh giải cứu, luôn mang lòng cảm kích." Hoắc Tập Chiêm nói, "Không biết Đại Hãn nghe lời kẻ tiểu nhân nào ly gián, phái tướng quân vô cớ hưng binh vấn tội. Làm tổn thương lòng cảm kích của ta, ngược lại hóa thành nước lửa đối địch?" Nói xong nhìn chằm chằm Triệu Huệ.

Triệu Huệ sớm nghe Tùy Hách Đức nói Hoắc Tập Chiêm miệng lưỡi lanh lợi, nghe mấy câu này đã thấy rõ, nghĩ rằng thay vì quanh co tranh cãi chuyện cũ, không bằng trực tiếp nêu tội tiện hơn, nên lạnh lùng nói: "Ngươi cũng là Hãn, Càn Long đại hoàng đế cũng là Hãn, ta muốn biết từ bao giờ mà ngang hàng với nhau? Với hùng binh triệu người của Chuẩn Cát Nhĩ còn xưng thần nộp cống, ngươi chẳng qua là một bộ lạc nô lệ nhỏ bé của bộ Chuẩn Cát Sách Lăng, kẻ tù tội bị giam cầm ở Chuẩn Cát nhiều năm, đã nhờ triều đình giải cứu, tại sao không biết ơn báo đáp uống nước nhớ nguồn, ngược lại lấy tính mạng nhân dân, đất đai, bò dê của bộ tộc ngươi để đánh cược phú quý của một người một họ, chia cắt đất đai tự tách khỏi Thiên triều, rước lấy họa sát thân này? Ta khuyên ngươi, sớm quay đầu là bờ, sửa sai vẫn chưa muộn. Ba lộ đại quân của ta đều là thiết kỵ anh hào chinh phục bộ Chuẩn Cát, ngươi ví