Đêm đó, Càn Long trở về Dưỡng Tâm điện khi đã vào giờ Dậu chính. Từ lúc thức dậy xử lý công vụ từ giờ Mão sơ, ngài đã bận rộn suốt bảy canh rưỡi đồng hồ. Ngoài việc phê duyệt tấu chương, tiếp kiến quan viên ngoại tỉnh, họp bàn chính sự, ngài còn phải đau đầu vì chuyện tranh cãi về việc phối hưởng Thái miếu của Trương Đình Ngọc. Lúc ở trên triều, tinh thần còn tập trung nên không cảm thấy gì, giờ đây khi tĩnh tâm lại, lòng ngài lại trào dâng bao nỗi niềm, trăm mối tơ vò. Lúc thì nghĩ đến chuyện của Nột Thân, lúc lại lo lắng về việc vận chuyển lương thực ở Hoàng Hoài, rồi lại nhớ đến Doãn Kế Thiện, không biết đã nhận được chỉ dụ phê đỏ của mình chưa, lại nghĩ đến việc A Quế chắc cũng đã tới kinh thành. Nghĩ đến thái độ ngạo mạn của Trương Đình Ngọc, kẻ cứ lải nhải kể công về sự sủng ái của Thánh Tổ tiên đế dành cho mình, cái dáng vẻ tự coi là nguyên thần ấy thật khiến người ta chán ghét. Chợt ngài lại nghĩ đến vụ án ở Đức Châu: "Nha môn Diêm chính ở đó, liệu có dính líu đến chuyện tham ô của Cao Hằng hay không?", rồi lại nghĩ đến cuộc đối đáp của Phó Hằng và những người khác, từ Phó Hằng lại nhớ tới Đường nhi: "Không biết Khang nhi đã cao lớn thế nào rồi..." Trong lòng ngài lúc nóng lúc lạnh, khi thì giận dữ, khi thì ấm áp, lại có lúc phấn chấn bồn chồn... đủ mọi cảm xúc hỗn độn khiến ngài khó lòng tĩnh tại. Đang đứng ngẩn ngơ dưới thềm Đan Trì, Bốc Hiếu ở phía sau bẩm báo:

"Chủ tử gia, tối nay ngài dùng bữa ở phối điện hay là ở Đông Các ạ?"

"Hửm? Ừ..." Càn Long lúc này mới hoàn hồn, vung hai tay thả lỏng thân mình, thấy Vương Trí bưng khay bạc đựng thẻ bài xanh đi tới. Ngài nhìn qua rồi tùy ý lật thẻ bài của Anh Anh, miệng nói: "Không cần truyền thiện nữa, trẫm muốn dùng chút gì thanh đạm. Gọi Thuần chủ tử đến tiểu hỏa phòng này chuẩn bị chút đồ ăn đêm cho trẫm." Sau đó, ngài cởi bỏ mũ mão, áo khoác ngay tại sân, tập một bài Bố khố (đấu vật), rồi lại đánh một bài Thái Cực quyền, mồ hôi vã ra như tắm, lòng dạ ngược lại thấy sảng khoái hơn nhiều. Lúc đang thu xếp, thấy Uông thị tay xách một cái giỏ tre nhỏ, đứng dưới mái hiên Đông sương ngẩn ngơ nhìn, Càn Long cười hỏi: "Trong hỏa phòng này còn thiếu rau củ hay sao mà nàng phải cất công mang từ cung của mình đến?"

Thuần phi Uông thị đã trang điểm kỹ càng, thân trên mặc áo khoác màu ngó sen khoác ngoài áo lót trắng ngọc, thân dưới là váy xếp ly màu vàng hành, lộ ra đôi giày thêu hoa mai đỏ thắm. Kiểu tóc "bả tử đầu" đã tháo xuống, búi thành một búi tóc, cài dải lụa đỏ, mái tóc đen nhánh mượt mà như gương, tóc mai cắt tỉa gọn gàng tôn lên khuôn mặt trái xoan cùng đôi mắt hạnh, trông thật thanh tao thoát tục như đóa phù dung vươn mình khỏi mặt nước. Thấy Càn Long hỏi chuyện, lại còn nhìn mình chằm chằm, Uông thị có chút thẹn thùng, nàng nhún người hành lễ nhẹ nhàng, nói: "Ở đây tuy nhiều rau củ nhưng phải chờ chế biến, thiếp sợ chủ tử đói bụng nên mang theo chút điểm tâm, còn có cả món rau tươi mới..."

"Tốt, tốt lắm!" Càn Long nhìn nàng thêm lần nữa, đòi lấy chiếc quạt phe phẩy, vừa bước lên bậc thang vừa nói: "Mang điểm tâm vào đi. Trẫm vừa ăn vừa xem tấu chương. Nàng xuống bếp đi!" Nói rồi ngài bước vào điện, gọi: "Bốc Nghĩa, Đông Các tối quá, thắp thêm một cây nến nữa. Bưng một chậu băng nhỏ đặt lên sạp – trong điện ngột ngạt quá." Ngài nhìn đống tấu chương chồng chất trên án thư, dường như hơi do dự một chút nhưng vẫn bước lên sạp, thở dài một tiếng, một tay kéo lấy tấu chương, tay kia nhấc bút chu sa.

Liên tiếp xem mấy bản tấu chương, đều là báo cáo về tình hình được mùa hay mất mùa của các tuần phủ ngoại tỉnh. Càn Long tuy quan tâm nhưng không quá để ý, chỉ đặc biệt chú trọng đến Cam Túc, Thiểm Tây và Lưỡng Giang. Cam Túc, Thiểm Tây mùa đông năm ngoái tuyết rơi liên miên, tháng ba lại có một trận mưa lớn, từ tháng tư đến giờ tuy lượng mưa ít nhưng độ ẩm đất tốt, đều tâu rằng nếu không gặp thiên tai gió bão thì vụ hè có thể đạt chín phần thu hoạch. Lưỡng Giang tuy có vài châu phủ bị lũ lụt nhưng Tô, Thường, Hồ, Vô Tích, Giang Ninh đều "đại thục", ngài lập tức trút được gánh nặng trong lòng. Chỉ phê vào vài bản tấu là "Đã biết", suy nghĩ một chút rồi phê vào tấu chương của Cam Túc: "Việc cỏ khô than củi đã lệnh cho Sơn Tây cấp phát theo giá bình ổn! Loại việc này là bổn phận của bậc phụ mẫu địa phương các ngươi. Đáng lẽ phải lo xa từ trước, nay lại phiền trẫm phải bận tâm thay, đều là do khanh ngày thường không chú ý. Người Hồi ở đó cư trú đông nhất trong các tỉnh, Hồi Hán tạp cư, phong tục khác biệt, dễ nảy sinh hiềm khích ẩu đả, cốt ở chỗ biết cách điều hòa." Viết xong, ngài lại cầm tấu chương của Kim Củng lên xem kỹ, trên đó viết:

Việc cứu tế dân đói khanh xử lý rất tốt, phàm việc gì có chuẩn bị trước thì thành, không chuẩn bị thì phế, chính là nói điều này. Trẫm sắp Nam tuần, mọi việc cung ứng, quốc gia đều có chế độ. Hãy nghiêm cấm thuộc hạ quan lại của ngươi, phàm có kẻ mượn việc trẫm xuất hành để lãng phí, nhiễu dân cầu sủng, trẫm tất trị tội nghiêm. Đã có chỉ điều Doãn Kế Thiện quay lại nhậm chức Giang đốc, đợi người đó đến nhậm chức, lập tức tiến hành bàn giao công vụ. Ngươi đã thăng chức Quang Lộc Tự chính khanh, cũng không cần đến kinh thành, cứ ở Nam Kinh chờ giá là được. Việc điều chuyển của khanh là do khanh tư trọng tuổi cao, không có lý do nào khác, chớ có băn khoăn nghi ngờ – hỏi thêm, Kim Huy có phải là thân thích của ngươi không? Ngày thường giữ mình thế nào? Hãy dâng tấu mật báo.

Ngài lật xem những bản tấu chương đó, thấy có một bản tấu thỉnh an của Doãn Kế Thiện, liền rút ra, viết vào phần kính không:

Tấu chương trước đã rõ. Gần đây nghe nói ở Nam Kinh và những nơi khác cũng có kẻ hút thuốc phiện. Khanh xử lý rất tốt, phàm thuốc phiện nhập cảng, đều do hải quan dựa theo dược vật mà thu thuế nặng, chớ để lọt vào dân gian. Nay tàu bè Tây Dương đến Thiên triều mậu dịch nhiều hơn bốn mươi lần so với đầu năm Càn Long, dân số Quảng Châu cũng tăng hơn mười lần, trong ngoài hỗn tạp, Hoa Di cùng ở, lâu ngày dễ sinh sự đoan, lại dễ bị tà giáo lợi dụng, ngấm ngầm lan tràn, cái hại ấy sao nói cho hết! Anh Cát Lợi quốc đã có lời thỉnh cầu mở thương quán, sao không nhân thế mà dẫn dắt, cho phép họ mở quán, vẫn lấy "Thị bạc đề cử ty" quản lý kiềm chế. Thương nhân sĩ dân mậu dịch tại Quảng Châu, thì nên tuyên bố chỉ dụ trước, nghiêm cấm kẻ xấu cấu kết với ngoại di, phàm là tư thông mậu dịch với người Tây Dương, hoặc tự ý theo tà giáo, đều phải chính pháp, để phòng vi đỗ tiệm.

Càn Long viết đến đây, dường như nhớ ra điều gì, lật tìm trong số tấu chương đã xem một hồi, rút ra bản tấu gốc của Doãn Kế Thiện, cau mày nhìn một lúc, trên đó viết về việc xin nới lỏng lệnh cấm xuất khẩu tơ lụa:

Trước đây do giá trị tơ lụa trong nước ngày càng đắt đỏ, nên mới định lệnh cấm xuất dương, để dành cho dân dùng. Nay đã thi hành lâu ngày, mà giá tơ trong nước vẫn không giảm, thậm chí còn đắt hơn. Có thể thấy dân số ngày càng đông, dân giàu của nhiều, nhu cầu lớn. Đây là xu thế tự nhiên của tình thế, không hẳn hoàn toàn do việc xuất dương...

Ngài liền viết thêm một câu vào tấu chương thỉnh an:

Lời tấu xin nới lỏng lệnh cấm xuất khẩu tơ lụa trước đây là đúng. Lập tức nới lỏng. Lập tức lệnh cho Hộ bộ hạch định số lượng cân mỗi tàu được phép mang theo, nhưng tơ lụa thượng hạng, gấm vóc các loại, vẫn phải nghiêm khắc kiểm tra, không được phép trà trộn gian lận. Khanh tuy đến Giang Ninh tái đốc Lưỡng Giang, nhưng mậu dịch Quảng Châu thực ra vẫn liên quan mật thiết; chớ vì rời nhiệm sở mà lơ là. Hãy nhớ kỹ!

Viết xong nhìn đồng hồ, đã gần giờ Hợi sơ, chợt nhớ ra vẫn chưa dùng bữa tối. Thấy Uông thị đứng khoanh tay trước bình phong, ngài liền cười bước xuống sạp, hỏi: "Đã chuẩn bị bữa tối cho trẫm chưa? Thật là để nàng lạnh nhạt rồi – lại đây, xoa bóp cổ tay phải này cho trẫm..." Nói rồi đưa tay ra, tiện thể vuốt ve nhẹ nhàng trên khuôn ngực đầy đặn của nàng. Các thái giám trong điện vốn rất tinh ý, Bốc Hiếu chỉ cần đưa mắt một cái, đều lặng lẽ lui ra ngoài điện.

"Chủ tử nói vậy nô tỳ sao dám nhận." Uông thị mặt hơi đỏ, đôi bàn tay mềm mại như ngọc nâng lấy tay Càn Long, nhẹ nhàng xoa bóp, nửa dìu nửa dắt đến bàn ăn. Càn Long ngồi xuống, nàng liền quỳ bên cạnh xoa bóp, miệng cười nói: "So với việc chính sự của gia, nô tỳ chẳng đáng là gì... Ngài xem bàn thức ăn này, phía đông là dưa chuột chua ngọt giòn tan, phía tây là giá đỗ trộn lạnh – đã ngắt đầu bỏ lõi, không hề có mùi tanh của đậu – phía nam là tôm đỏ rang khô, phía bắc là nấm mộc nhĩ trộn thịt thăn, món ở giữa màu vàng kia, sợ là chủ tử chưa từng dùng qua, nếu hợp khẩu vị của chủ tử, nô tỳ phải đòi phần thưởng đấy!"

Càn Long nhìn đĩa rau đó, xếp ngay ngắn như răng lược, mảnh như sợi bún nhưng lại có màu vàng nhạt, giống sợi su hào nhưng lại bán trong suốt, bên trên rưới dầu ớt, dưới ánh đèn trông vô cùng tươi ngon thanh mát. Ngài nhẹ nhàng rút tay ra, gắp vài sợi cho vào miệng thưởng thức, vừa cười vừa nói: "Món này có danh đường đấy, xanh đỏ đen trắng vàng, Ngũ hành mỗi thứ một vị, thật khó cho nàng vắt óc suy nghĩ... Món này là bầu ư? Là... miến trộn trứng gà sao? Cũng không giòn đến mức này... Là su hào? Su hào không có cái cảm giác dính dính khi nhai như thế này..."

"Chủ tử chớ hỏi là gì." Uông thị ở bên cạnh, dùng thìa nhỏ múc cho Càn Long một bát cháo kê bạch quả nấu nhừ, đặt trước mặt ngài, lại đưa một chiếc bánh bao nhỏ hình mắt voi cho Càn Long, cười nói: "Chủ tử dùng thấy ngon là được, không cần quan tâm nó là gì." Càn Long cười ăn thêm miếng nữa, nói: "Khổng Tử nói 'tất dã chính danh hồ'. – Dùng thấy ngon, nhìn thấy đẹp, ngửi thấy thơm, thì không cần nói cũng biết." Uông thị thấy Càn Long ăn ngon miệng, liên tiếp ăn ba chiếc bánh bao, các món rau đều nếm thử, vừa bận rộn hầu hạ vừa mỉm cười nói: "Đây là tấm lòng thành của thiếp – đây là món dưa quậy trồng ở quê nhà thiếp – hấp chín rồi cắt ra, dùng đũa khuấy trong vỏ dưa là tự nhiên thành sợi, ngâm qua nước lạnh rồi trộn là được. Thiếp trồng thử ở sau điện mấy năm, năm nay mới kết được ba quả, chuyên môn chuẩn bị để khai vị cho chủ tử..."

Càn Long ăn đến mức mồ hôi đầm đìa, nàng ở bên cạnh quạt mát đưa khăn, đưa tăm, rót nước súc miệng không ngơi tay, miệng thỏ thẻ nói cười, hầu hạ khiến Càn Long toàn thân thư thái. Thấy Tần Mị Mị đi tới, ngài liền cười: "Nàng hầu hạ trẫm vừa ý, tất nhiên cũng sẽ khiến nàng thỏa mãn. Nhưng hôm nay đã lật thẻ bài người khác rồi, để ngày mai đi, tối mai trẫm hứa sẽ khiến nàng tâm hồn thỏa ý... Trẫm còn phải đến chỗ nương nương một chuyến, nàng đi cùng trẫm nhé?"

"Nô tỳ nên đi cùng chủ tử." Uông thị hạ thấp giọng, gần như đang nói thầm, "...Chủ tử đã hứa rồi, đừng quên đấy. Lần trước cũng nói vậy, Na Lạp Quý chủ tử chải tóc cho chủ tử xong là thôi. Thiếp... vừa mới sạch kinh..."

"Được! Lần này không quên!" Càn Long nói rồi ra khỏi điện, đối với Uông thị đang vội vã chạy theo cười nói: "Câu này hợp với một vần thơ: 'Lạc hồng bất thị vô tình vật, hóa tác xuân nê cánh hộ hoa.' Đi thôi!"

Chính tẩm của Phú Sát Hoàng hậu ở điện chính Trữ Tú cung. Nhàn Quý phi Na Lạp thị ở đầu phía bắc Tây thiên điện, Huệ phi Nữu Hỗ Lộc thị vốn ở đầu phía nam, vì đang mang thai, góc tây nam mùa hè không thoáng gió, sợ nóng, nên Phú Sát Hoàng hậu đã lệnh cho nàng dời đến Tây noãn các của điện chính, bên đó dựa vào hồ, cửa sổ lụa mỏng chỉ cần mở ra là có chút gió, trong phòng không chút oi bức. Càn Long bước vào cổng Quảng Lượng của Trữ Tú cung, thấy trong sân vắng lặng, ánh nến trong các cửa sổ chập chờn bóng người, chỉ có hơn mười thái giám trực đêm đứng hầu ở hiên điện chính, còn có vài cung nữ làm việc thô bẩn bưng thùng gỗ nhỏ đưa nước nóng đến các phòng, cũng rón rén bước đi, gần như không nghe thấy tiếng động. Tần Mị Mị đi theo sau Càn Long, vượt lên trước muốn vào điện bẩm báo với Hoàng hậu, Càn Long cười xua tay ngăn lại, nhẹ nhàng bước lên Đan Trì, tự tay đẩy cửa bước vào đại điện.

Lai Nương và năm sáu cung nữ vì Hoàng hậu đã nghỉ ngơi, cửa cung cũng đã khóa, cho rằng sẽ không có ai đến nữa, nên đều cởi chỉ còn mặc một chiếc áo lót, trốn ở góc điện trước cửa Đông noãn các để rửa chân lau người, không ngờ Hoàng đế lại đột ngột giá lâm không một tiếng động. Không có chỗ trốn cũng không kịp mặc quần áo; lại không thể hành lễ, dưới ánh nến rực rỡ, ai nấy đều xấu hổ không chỗ dung thân, Lai Nương càng đỏ mặt tía tai, vội vàng rút chân ra khỏi chậu, cùng mọi người quỳ xuống đất.

Càn Long mặt đầy tươi cười, chỉ chỉ nội điện ra hiệu cho họ đừng ồn ào thỉnh an, nhưng không vội vào, cũng không bảo họ đứng dậy, đứng dưới ánh đèn ngắm nhìn rồi cười thấp giọng nói: "Thật là một bức tranh quần mỹ tắm rửa – để lộ thân ngọc trắng ngần của cha mẹ sinh ra, có gì mà phải xấu hổ?" Ngài cố ý đi đến gần Lai Nương, nhìn chằm chằm vào cái cổ trắng như ngà, đôi cánh tay trần và đôi chân như được điêu khắc từ ngọc Hán. Thân trên Lai Nương chỉ mặc một chiếc áo lót vải mỏng thấu quang màu trắng nguyệt, hai nụ hoa đỏ thắm trên bầu ngực ẩn hiện sau lớp áo. Lai Nương thấy Càn Long nhìn mình như vậy, tim đập thình thịch đến mức ù tai, đưa tay muốn che ngực mới nhớ ra chẳng có gì để che, đành phải đan hai tay lại bảo vệ bầu ngực, cúi đầu nhắm mắt, miệng lẩm bẩm, chính mình cũng không biết nói gì.

"Thế này không tính là thất lễ." Càn Long cười thu lại ánh mắt vừa ân cần vừa có chút trêu chọc, nói: "Đã xấu hổ rồi thì đứng dậy đi thay quần áo đi!" Nói rồi bước vào nội điện. Lúc này Hoàng hậu đã biết Càn Long giá lâm, đã mặc quần áo chỉnh tề, theo Càn Long đi tới, nàng nhún người hành lễ, cười nói: "Vạn tuế chẳng phải đã lật thẻ bài của Anh Anh rồi sao? Sao lại..." Nói đến đây, cảm thấy lỡ lời, ngược lại thấy xấu hổ, mặt đỏ bừng cúi đầu uống trà không nói. Càn Long rất ít khi thấy vẻ mặt thẹn thùng như vậy của Hoàng hậu, Hoàng hậu vốn có nhan sắc trời cho, mới ngoài ba mươi tuổi, lúc này dưới ánh đèn, khuôn mặt ửng hồng, nụ cười e lệ, vẻ quyến rũ ấy thật chưa từng thấy, Càn Long không khỏi lòng xao động, áp sát ngồi bên giường rồi ôm Hoàng hậu vào lòng, nói nhỏ: "Trẫm tối nay gặp vận đào hoa rồi, nàng ngày thường quá đoan trang, tối nay thế này thật hiếm có. Trước hết cùng nàng 'ân ái' một phen, rồi nói chuyện Anh Anh sau cũng chưa muộn..." Ôm lấy vai nàng, hôn lên bầu ngực rồi đè xuống... Các thái giám cung nữ trong các thấy vậy đã sớm lặng lẽ lui ra ngoài.

Một lúc sau, Hoàng hậu vẫn còn thở dốc, ôm lấy Càn Long nói nhỏ: "...Đừng vội đứng dậy – chỉ sợ ủy khuất cho Anh Anh... Hoàng thượng thật biết lòng thần thiếp – nghe thiếp nói... hai đứa con trai đều không nuôi được, thật sự có chút không cam lòng..." Càn Long vuốt ve mái tóc nàng, dùng ngón tay lau mồ hôi trên trán nàng, nói: "Nàng còn trẻ, lại có lòng thiện, Hoàng thiên Bồ Tát đều sẽ phù hộ nàng. Nghĩ đến chuyện này..." Càn Long nắm chặt tay nàng chạm vào hạ thân mình, "Gọi Tần Mị Mị đến mời trẫm đến – Lai Nương đi, gọi Lai Nương đi mời – trẫm đương nhiên là trước hết chiều nàng..." Hoàng hậu thấy ngài đứng dậy, cũng chậm rãi đứng lên, che lấy bầu ngực đang tê dại vì bị Càn Long xoa nắn, "phì" một tiếng bật cười.

"Nàng cười gì?"

"Không phải cười, thiếp có chút sợ."

"Sợ?"

"Sợ con bé Lai Nương cướp mất 'hoàng cương'." Hoàng hậu nửa tựa vào gối lớn trêu chọc một câu, rồi nói: "Ngài biết đấy, thiếp trong chuyện chăn gối có hạn, vừa rồi chỉ một lát, lúc này cảm thấy có chút căng tức... Tha lỗi cho thiếp lười không đứng dậy." Nàng hạ giọng, đã trở nên trang trọng nghiêm túc. "Một người phụ nữ vào cung, lại có phúc được hầu hạ chủ tử làm phi tần, người đời nghĩ rằng chẳng khác gì thần tiên, nhưng đâu biết trong cung này ba sáu chín loại, mỗi người đều có nỗi khổ không kể xiết. Có Hoàng quý phi, Quý phi, Phi, Tần, Quý nhân, Đáp ứng, Thường tại có đến mấy chục người. Có chịu đựng được hay không, đều xem nàng có được sủng ái trước mặt Hoàng thượng hay không, chỗ dựa phía sau phải xem nàng có sinh được A ca hay không, không thì ít nhất cũng phải sinh được công chúa, về già có chỗ dựa, có cái ngưỡng cửa mà đi lại chứ? Thiếp quản lý lục cung, nghe nhiều, thấy nhiều, đôi khi nghĩ cũng thật đáng thương cho những người này. Thiếp không cần đoán, lúc này Na Lạp thị chắc chắn đang 'tản bộ' ngoài điện, Anh Anh – cùng với Yên Hồng cũng đang chờ ngài. Đợi là đợi Hoàng thượng sủng ái, càng là đợi Quan Âm nương nương ban cho con cái – điểm quan trọng hơn, Hoàng thượng không thể đa tình quá mức, thân thể ngài là sắt, chịu được bao nhiêu đinh chứ?" Nói xong thở dài một tiếng, nhìn ánh nến chập chờn không nói gì.

Càn Long thấy nàng cảm thương, không khỏi mỉm cười. Tiến lên nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng vỗ vỗ cười nói: "Được rồi được rồi... ý của nàng trẫm hiểu rõ lắm, trẫm không trêu hoa ghẹo nguyệt nữa là được chứ gì? Nàng có lòng thiện, Quan Âm muốn ban con cái, đương nhiên trước hết ban cho nàng." "Thế là phúc của mọi người." Hoàng hậu cũng mỉm cười, nói: "Thiếp chỉ nói bâng quơ vậy thôi, thực ra phụ nữ là gì, Hoàng thượng mới là quan trọng nhất. Lai Nương đứa nhỏ này thiếp lại thấy ưng ý. Một là vì gặp nạn mà thu nhận vào, không có nhà mẹ đẻ để về; hai là từ trước đến nay trung thành tận tụy hầu hạ thiếp. Thiếp sợ nó sau này không có kết cục tốt; ba là thiếp đã nhờ người lấy bát tự của nó đi xem, có mệnh sinh con trai, cũng là cách cục rất quý. Ngày thường để ý xem, Hoàng thượng cũng rất thương yêu nó. Quay đầu mở mặt, cứ làm 'Đáp ứng' đi..." Nói xong liền gọi "Lai Nương vào đây!" Càn Long mừng rỡ cúi xuống hôn lên trán nàng, nói nhỏ: "Trẫm đâu có vội vàng như vậy, nói làm là làm ngay, để hôm khác rồi chính thức làm – nàng thật tốt!" Nghe tiếng Lai Nương vén rèm, ngài liền đứng thẳng dậy, ho khan một tiếng không nói gì.

"Hoàng thượng muốn đến Thừa Càn cung." Hoàng hậu gọi nàng vào, vốn định nói thẳng trước mặt, lúc này cũng thấy thiếu trang trọng, nên đổi giọng nói: "Ngươi đi cùng qua đó, xấp mẫu vẽ hoa trên bàn kia mang cho Yên Hồng chủ tử của ngươi – ban ngày nó nói muốn, vốn định cho nó, sau lại quên mất."

Nửa đêm nửa hôm đột nhiên sai việc này, ai nghe cũng biết là "cái cớ", "đi cùng" mới là ý chính, Lai Nương lập tức hiểu ra, mặt đỏ bừng, xoắn xuýt khăn tay, đáp "vâng", từng bước theo sau Càn Long ra khỏi điện. Càn Long nhìn lại, quả nhiên thấy Na Lạp thị từ dưới bóng trăng vách tây nhẹ nhàng đi tới thỉnh an hành lễ, không khỏi mỉm cười, ôn hòa nói: "Sương xuống rồi, còn đứng đây ngắm trăng? Về đi, coi chừng lạnh." Na Lạp thị quay lưng về phía ánh trăng, không nhìn rõ vẻ mặt, chỉ nhẹ nhàng nói: "Chủ tử cũng cẩn thận trời lạnh..." Nói xong liền không cam lòng xoay người lững thững quay về.

Càn Long vừa đi vừa nhìn bóng lưng Na Lạp thị, trong lòng cũng thấy thương cảm thay cho nàng, nàng là Quý phi được sủng hạnh nhiều nhất, cách vài ngày lại lật thẻ bài của nàng, ngặt nỗi số phận không may, sinh được hai A ca đều bị đậu mùa mà chết, khó khăn lắm mới nuôi được một cô con gái, chưa đầy ba tuổi cũng một mệnh ô hô, đến bệnh gì cũng không biết... Đang nghĩ ngợi không vui, Lai Nương cầm đèn dẫn đường bên cạnh sợ sệt nói: "Vạn tuế gia, ngài xuất thần rồi, đến chỗ rẽ rồi ạ..." Càn Long cười, vội rẽ hướng bắc, liếc nhìn thái giám đi theo phía sau, hỏi: "Lai Nương, ngươi đoán trẫm đang nghĩ gì?"

"Nô tỳ không dám đoán bậy, chủ tử nghĩ đương nhiên là việc lớn trong thiên hạ..."

"Ngươi đoán không sai, việc nhà trời vốn không có việc nhỏ. Hoàng hậu trước sau nuôi hai A ca, đứa đầu hai tuổi đã mất, Đoan Tuệ Thái tử mới chín tuổi, cũng bị đậu mùa mà băng. Hai con trai của Na Lạp thị cũng không nuôi được. Hiện tại chỉ còn Đại A ca và Tam A ca, so với Thánh Tổ gia..."

Lời này Lai Nương thấy thật khó đáp, nhưng không đáp không được, ngập ngừng hồi lâu, Lai Nương mới nói: "Con cái đều là do trời định, chủ tử nương nương, Nữu chủ tử, Na Lạp chủ tử, Trần chủ tử, Uông chủ tử các người đều còn trẻ. Chủ tử thánh minh nhân đức như vậy, đang tuổi tráng niên, không cần phải lo chuyện này đâu."

Lại im lặng một hồi, Càn Long cười hỏi: "Lúc này ngươi đang nghĩ gì?"

"Không nghĩ gì cả... Nô tỳ tối nay thấy lạ lạ."

"Lạ?"

"Vâng! Vạn tuế gia thường ngày ban đêm cũng đến, chủ tử nương nương luôn tiễn ra tận cửa điện, hôm nay –"

"Hôm nay nằm không dậy, phải không?"

"Vâng."

Càn Long không khỏi cười ha hả, một tay ôm lấy vai Lai Nương, cười không dứt nói nhỏ: "Con bé ngốc này, nàng ấy là sợ... chảy..."

"Chảy... chảy gì ạ?"

Càn Long "hì" một tiếng, hôn nhẹ lên má nàng, thì thầm: "Đây là việc lớn liên quan đến xã tắc giang sơn, cũng là việc lớn nhân luân..." Lai Nương trong đêm tối ngẩng khuôn mặt nóng bừng hỏi: "...Việc lớn nhân luân gì ạ? Càng nói nô tỳ càng thấy mơ hồ?!" Càn Long nói nhỏ: "Hoàng hậu nói muốn tiến ngươi làm Tần đấy. Đến ngày đó trẫm không dạy ngươi cũng tự biết." Thấy phía Thừa Càn cung vài ngọn đèn cung đình lóe sáng, biết là đang đón mình, liền buông Lai Nương ra. Lai Nương đã chóng mặt bủn rủn, gần như không bước nổi nữa.

A Quế trễ năm ngày mới tới Bắc Kinh. Ông là người độc thân, cha mẹ mất sớm, chỉ có vài người họ hàng xa, lúc ông không đắc ý thì tình nghĩa nhạt nhẽo, sau khi phát đạt lại xa cách Bắc Kinh, không kết thân được, lại không có phủ đệ riêng, nên ở tại dịch quán trong cửa Tây Tiện. Thấy trời đã tối, muốn nghỉ ngơi thanh tĩnh một đêm, ngày mai sau khi diện kiến Hoàng thượng, rồi mới gặp Phó Hằng, Tiền Độ những người bạn này. Vì vậy, chỉ lệnh người gửi một bản bẩm vào Quân cơ xứ, ăn vội vài miếng cơm tối, rồi dẫn vài vị sư gia ra ngoài tản bộ.

Rời Bắc Kinh mấy năm, cảnh trí nơi đây đã thay đổi. Quanh vùng Hồng Quả Viên phía đông dịch quán, không biết đã thành phủ đệ của vương công nào, dựa vào địa thế cao thấp xây lên một bức tường thành, phía tây nam Bạch Vân quan vốn là một vùng nghĩa địa hoang vu, nay đã xây dựng nhà dân san sát, trồng đầy cây hòe, du, liễu, dương và các loại cây tạp trong sân vườn, thỉnh thoảng gió thổi, còn có thể nghe thấy tiếng chuông đồng trong quán va chạm vang vọng. Từ Bạch Vân quan đi về phía tây bắc, những cây tùng bách cổ thụ ở Thanh Phạn tự vẫn như cũ. U ám đen tối, truyền đến từng đợt tiếng trống chiều. Lúc này mặt trời lặn về tây, chim mỏi về tổ. Ráng chiều đỏ rực như lòng đỏ trứng muối, đỏ như máu, mặt đất nung nóng và tất cả cây cỏ, nhà cửa, tường thành cao lớn ở cửa Tây Tiện và điện vũ mái cong ẩn hiện trong rừng cây rậm rạp đều được phủ một lớp ánh sáng đỏ thẫm, những tháp canh phía xa và lũ quạ bay lượn trên Thanh Phạn tự, bay lượn lúc lên lúc xuống, như đang tắm mình vui đùa trong ráng chiều tím biếc. Vừa từ nơi cát bụi che khuất mặt trời, cỏ trắng hoang vu ngoài quan trở về nội địa đầy sức sống này, nhìn làn khói bếp lượn lờ, nghe tiếng người chó sủa và tiếng trẻ con đuổi bắt đùa nghịch trong ngõ nhỏ, thật có cảm giác như cách một đời. Bất chợt, ông lại nhớ đến Tào Triêm, mỗi lần đến nhà họ Tào, đều cùng Lặc Mẫn, Tiền Độ đi qua con đường nhỏ phía tây nam này. Nay con đường này đã bị chôn vùi trong rừng phong um tùm, ở giữa còn ngăn cách một cái ao mới đào... Ông chỉ chép được một nửa bộ "Thạch đầu ký", nghe nói nửa bộ sau cũng viết xong rồi, không biết Phó lục gia đã chép chưa? Tào Tuyết Cần tài hoa xuất chúng cả đời không gặp thời mà qua đời, mình một tiểu lại không tên tuổi trong Bát Kỳ, ngược lại hết lần này đến lần khác gặp may, xây phủ lập nha, vinh hiển sủng ái. Cuộc đời, đây là từ đâu mà nói?

Đi theo bên cạnh ông là vị mưu sĩ số một của ông, Vưu Lâm, người đã theo ông làm sư gia từ vụ án ở Thiểm Châu. Vưu Lâm thấy vị chủ soái trẻ tuổi này cứ trầm ngâm không nói, ở bên cạnh cười hỏi: "Giai Mộc quân môn, đang nghĩ đến việc tấu đối ngày mai sao?"

"Việc tấu đối dễ thôi." A Quế hoàn hồn, cười nói: "Ta đang nghĩ, Hoàng thượng có gọi ta quay lại Kim Xuyên hay không. Quân ở Kim Xuyên lại đánh hỏng rồi, thay toàn bộ quân ta mang ra, e là không được chuẩn tấu – điều động tốn kém quá nhiều – không thay quân, bọn họ đều sợ Sa La Bôn rồi, sĩ khí là một vấn đề." Vưu Lâm cười: "Việc Kim Xuyên, hai lộ quân tây nam không bị tổn thất. Không đến mức toàn quân sĩ khí không lên. Bắc lộ quân cần chỉnh đốn một chút, thay toàn bộ quân Tứ Xuyên lên. Ba người từng theo ngài vào sâu trong Quát Nhĩ Nhai bổ sung vào quân trung làm哨棚长 (đội trưởng đội tuần tra), lập tức kéo lên được. Nhưng theo ta thấy, Phó lục gia vẫn luôn tranh giành sai sự này, Hoàng thượng điều ngài về kinh, là muốn giữ bên cạnh tư vấn quân sự, chưa chắc đã gọi ngài xuất binh ra trận." A Quế cười: "Lục gia tâm hồn anh hùng, ta không làm mất hứng của ông ấy. Ta không tranh sai sự với Lục gia. Đánh trận, có đầy cơ hội."

Vưu Lâm là người đã theo A Quế hơn mười năm, hiểu rõ tâm tư của ông. Nhập chức Quân cơ đại thần, trước hết đã có thân phận tể phụ, chỉ biết đánh trận, cùng lắm là Thượng trụ quốc tướng quân, đến cùng cũng không lộ ra tài văn trị. "Không tranh với Lục gia", chính là ý này. Nghĩ vậy, cười nói: "Kiến thức của ta, Đông ông vẫn phải tranh một chút, tranh cho vừa phải là tốt nhất. Hoàng thượng quyết tâm đã định, ngài tranh một chút, ngay cả chức Tứ Xuyên tuần phủ cũng tranh về, trận này càng dễ đánh; Hoàng thượng quyết tâm chưa định, ngài càng phải tranh, đừng để rơi vào cái danh 'sợ chiến'. Nên biết, Tứ Xuyên đánh xong trận, việc dân chính cũng là điều triều đình quan tâm."

"Được! Nhìn thấu đấy!" A Quế tay đặt lên bảo kiếm cười ha hả, giữa lúc nhìn quanh anh tư bừng bừng, "Tối nay ngươi soạn cho ta một bản tấu xin ra trận, phải gay gắt hơn một chút. Mắng Nột Thân, mắng Khánh Phục không ngại nặng lời, viết cho thấu cái lòng trung thành của ta – ở đây ta nói thẳng với ngươi, ta muốn cầm quân, các vị sư gia các ngươi vẫn phải theo ta, từ quân công mà bảo toàn ra; ta muốn vào Quân cơ, các ngươi cử nhân, bạt cống điện thí hiện có, đi con đường văn tiến sĩ. Chỉ cần trung thành báo quốc, ta quyết không để các ngươi chịu thiệt." Vưu Lâm cười: "Ruồi xanh bay không quá mấy trượng, bám theo đuôi ngựa có thể đi ngàn dặm. Dưới gốc cây lớn dễ hóng mát, chúng ta đương nhiên phải theo bài đầu."

Hai người đang nói chuyện, bỗng nghe phía tây một tiếng sấm rền, như có người bỏ pháo nổ trong vò, tuy không quá vang nhưng chấn động lòng người. Tiếp đó một trận gió lạnh cuộn đất mà đến, còn mang theo mùi mưa. Mọi người nhìn về phía tây, chỉ thấy mây cuộn trào dâng, ráng chiều đỏ rực không biết đã biến mất từ lúc nào, từng lớp mây, hoặc xanh nhạt, hoặc nâu nhạt, hoặc đỏ thẫm, hoặc xám chì, như bị lực vô hình nào đó thúc đẩy, đan xen chồng chất bốc lên, đã che kín nửa bầu trời xanh. Chỉ trong chớp mắt, đã bao trùm mặt đất, đình viện, nhà cửa vào màn đêm u ám. Trong mây đen chớp giật lúc ẩn lúc hiện, nhưng tiếng sấm không vang lắm, như bánh xe nghiền trên cầu đá, càng lăn càng gần.

"Mưa đến rồi." A Quế ngửa mặt lên trời, dang rộng hai tay, mặc cho gió lạnh thổi bay mồ hôi nóng trên người, nói: "Thật sảng khoái!" Vưu Lâm lại nói: "Đám mây này hung dữ đáng sợ, ta thấy giống như mưa đá. Quân môn, chúng ta về dịch quán thôi!" Lời chưa dứt, dịch thừa cũng chạy từ xa lại, vừa chạy vừa kêu lớn "Quân môn lão gia – Kỷ trung đường nội đình đến bái, mời đại nhân hồi giá..." Nói rồi thở hồng hộc lại gần, cười làm lành hành lễ, "Người trong dịch quán đều ra tìm ngài, không ngờ ngài lại quay đến chỗ này..."

A Quế không đợi hắn nói hết, quay người bước đi. Lúc này mây đen đã đầy trời, chỉ còn lại một dải trời xanh cao một trượng ở đường chân trời phía đông, màn đêm u ám gần như không nhìn rõ đường. Bất chợt một tia chớp sáng lòa, chiếu sáng cả trời đất, gần như cùng lúc, một tiếng sấm sét như ai đập vỡ vò sứ, chấn động đất đai run rẩy, mưa đá lách tách trút xuống như mưa. Những hạt mưa đá to bằng