Kỷ Quân không thể đỡ, không thể dìu, lại càng không thể tiếp nhận, nhưng lại bị Phó Hằng nắm chặt lấy, không thể vùng ra cũng chẳng thể né tránh. Gương mặt đen sạm của ông đỏ bừng lên, lắp bắp nói: "Chuyện này... chuyện này sao có thể được? Học trò... phu nhân mau đứng lên, đừng làm khó học trò như vậy..." Đường Nhi bái lạy xong, đứng dậy lại vái một cái, nói: "Tài năng của tiên sinh như nước sông cuồn cuộn, lão gia về nhà vẫn thường nhắc đến. Hôm nay may nhờ tiên sinh cứu giá nương nương. Ngài chính là ân nhân lớn của phủ Phó gia chúng tôi, đâu có đạo lý nào lại không chịu lễ bái?" Đang nói, lão Vương bước tới bẩm: "Lão gia, phu nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi ạ!"

"Ồ, ra là vậy." Phó Hằng tươi cười đưa tay mời, nói: "Trong lúc vội vàng, chỉ có chút cơm canh đạm bạc, đây là bữa tiệc gia đình, tiên sinh đừng câu nệ. Đáng tiếc lão Lặc, tiểu Quế Tử, Tiền Độ người thì đi quân ngũ, kẻ thì đi công tác. Lại không tiện phô trương, tôi chỉ gọi Vương Văn Thiều, Trang Hữu Cung, cùng hai vị hoàng thúc là Đôn Mẫn, Đôn Thành. Còn có một danh sĩ tên là Tào Tuyết Cần, cũng đã sai người đi gọi rồi. Đều là người trong đội của chúng ta, tụ họp cùng nhau cho vui vẻ."

Nghĩa là, một bàn tiệc mời tới hai vị trạng nguyên, lại còn hai vị thân quý hoàng thất! Kỷ Quân cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, đã mang chút ý "say". Những người này ở Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám và Tông Học đều là những gương mặt quen thuộc, bản thân ông tính tình cao ngạo không mấy khi giao du, người khác cũng chẳng phải hạng tầm thường, khó mà hạ mình. Không ngờ Phó Hằng chỉ một tấm thiệp đã mời được cả thảy, hơn nữa còn là tới để "bồi tiếp" mình! ... Đang miên man suy nghĩ thì đã bước vào trong, chỉ thấy rèm châu đỏ thắm, dọc hành lang và trong sân đứng đầy những thiếu nữ tuổi xuân phơi phới, dưới ánh nến mờ ảo sau tấm màn sa, bóng dáng thấp thoáng, đều là những giai nhân tuyệt sắc. Phó Hằng thấy ông ngẩn ngơ như kẻ ngốc, mỉm cười nhưng không nói gì, dẫn ông thẳng vào hậu sảnh. Vương Văn Thiều, Trang Hữu Cung và anh em họ Đôn đã ngồi trước bàn tiệc, thấy họ bước vào liền cùng đứng dậy. Vương Văn Thiều là Chưởng viện học sĩ Hàn Lâm Viện, vốn là cấp trên trực tiếp của Kỷ Quân, hôm nay thay đổi hẳn thái độ, không còn chút vẻ khép nép nào, vội tiến lên nắm tay nói: "Hiểu Lam, tên tiểu tử nhà ngươi, chuyện gì không làm thì thôi, làm một cái là khiến người ta giật mình! Ta còn đang tự hỏi, lần trước ta chữa nấc – hóa ra ngươi tinh thông y thuật! Sao hôm ở đình Phong Vãn ta bị cảm lạnh, sốt cao như thế mà ngươi không ra tay chẩn trị, hại ta đau đầu mất năm sáu ngày!" Vừa nói vừa cười. Trang Hữu Cung được gọi từ công trình thủy lợi đến, ông không thân với Kỷ Quân, chỉ mỉm cười đứng trước bàn. Đôn Mẫn tò mò nhìn Kỷ Quân. Cậu từng nghe kể chuyện Kỷ Quân đối thơ với Càn Long trong buổi chầu đầu năm, cứ ngỡ chỉ là tài trí nhanh nhạy mà thôi; nghe chuyện hôm nay, cũng không khỏi sinh lòng thân thiết. Đôn Thành ở bên cười nói: "Kỷ công chữa nấc cho Văn Thiều công, ta là người tận mắt chứng kiến. Hôm đó là Chưởng viện học sĩ giảng bài cho các tân khoa Hàn Lâm, đề bài là 'Ngô vị kiến hiếu đức như hiếu sắc giả dã'. Văn Thiều công không biết sao lại hít phải gió lạnh, giảng bài cứ nấc liên tục, lời lẽ nghe cũng thật là 'muôn vẻ': 'Hiếu đức là thiên lý ợ! - Hiếu sắc là nhân dục ợ! - Tồn thiên lý, ợ! ợ! - Diệt nhân dục, ợ! - Chỉ có bậc thượng trí ợ - mới có thể ợ - bàn luận! ợ ợ! - Đường Võ Tắc Thiên ợ - từng triệu kiến ợ - tăng Thần Tú, hỏi rằng: Ngươi là ợ - đại đức cao tăng, thấy đàn bà ợ - có động tâm không?'. Thần Tú đáp rằng: 'Hòa thượng ợ - đã tu thành ợ - La Hán quả, sắc thấy ợ - hồng phấn như đầu lâu...'. Hiểu Lam lúc đó bước lên bục giảng, không biết thì thầm vào tai Văn Thiều công câu gì, Văn Thiều công liền không nấc nữa – Hiểu Lam, hôm đó ngươi đã nói gì thế, hôm nay phải chỉ giáo cho ta mới được!" Qua lời giới thiệu sống động của cậu, mọi người đua nhau phụ họa, muốn Kỷ Quân giải mã. Kỷ Quân cười nói: "Ta nói: 'Bên ngoài Lưu Diên Thanh đại nhân đang đợi ở Thanh Bí Đường. Có người dâng sớ hạch tội ngài, nói ngài dắt kỹ nữ đi Tây Sơn, hành dâm ở chùa Đàm Chân, là kẻ đạo đức giả – Diên Thanh không muốn vội vàng dâng sớ, nên đến hỏi ngài trước'. Văn Thiều công giật mình, thế là không nấc nữa."

Đôn Thành vừa nói vừa diễn tả, bắt chước điệu bộ của Vương Văn Thiều – một tay xoắn lọn tóc, tay kia vuốt nhẹ bộ ria mép, đánh một tiếng "ợ" là thân hình lại rung lên, mặt đầy vẻ khổ sở, không biết làm sao. Mọi người thấy cậu bắt chước giống hệt, đều cười nghiêng ngả. Đôn Thành vì bắt chước Vương Văn Thiều quá nhập tâm, uống một ngụm nước lại bị sặc, quả báo nhãn tiền cũng nấc lên, tiếng nấc vừa vang vừa giòn. Đường Nhi đích thân dẫn theo một nha hoàn bưng rượu vào, đã nghe thấy câu chuyện từ trước, cười đến mức phải quay mặt đi; các nha hoàn đứng hầu kẻ thì ôm bụng, kẻ thì che miệng. Vương Văn Thiều xoa ngực, cười chỉ vào Đôn Thành nói: "Đáng đời! Địa ngục cắt lưỡi chính là dành cho kẻ này! Đúng là cộng trừ nhân chia không sai một ly!" Đôn Thành chỉ biết nấc, không đáp lại được. May mà Kỷ Quân thấy cậu khó chịu, nhặt một tép tỏi sống từ trên bàn nhét vào miệng cậu, nói: "Cố mà nhai, đừng sợ cay, sẽ khỏi ngay." Lập tức tiếng nấc dừng hẳn. Phó Hằng hỏi: "Sao không thấy Tiểu Thất Tử đâu?"

"Gia, nô tài ở đây ạ!" Tiểu Thất Tử đang đứng hầu ngoài hành lang, bước vào cúi người bẩm: "Tiểu Nguyễn Tử đi mời Tào gia ở cây hòe vẹo đã về rồi, Tào Tuyết Cần hôm nay ra khỏi Tông Học liền không về nhà. Phương Khanh cô nương nói bị Di Tông gia mời đi uống rượu viết chữ, tối nay chưa chắc đã về ạ!" Đường Nhi mím môi cười: "Chắc hẳn là Phương Khanh lại giữ chân không cho ra ngoài, sợ chúng ta chuốc say Tào gia. Phương Khanh này cũng thật là, dạo này ít qua lại quá." Phó Hằng trong lòng cũng thấy mất hứng, nhưng vẫn cười nói: "Hôm khác lại tới, tôi sẽ phạt Tuyết Cần thật nặng! Lần trước con trai tôi đầy tháng, hắn cũng trốn tiệc, chạy được hòa thượng sao chạy được chùa? Tôi đã soạn 'Mười hai kim thoa khúc' từ 'Hồng Lâu Mộng', gọi hắn đến nghe, vậy mà bận đến mức không có lấy một chút thời gian. Tôi ghét nhất là bọn văn nhân học cái thói nghèo khó của Lý Thanh Liên." Nói đoạn, mọi người lần lượt vào chỗ. Đôn Mẫn vội vàng nói đỡ cho Tào Tuyết Cần: "Lần này Tuyết Cần không phải trốn tiệc, hôm qua tôi đến nhà họ Tào ở Tây Sơn vẫn gặp hắn. Phương Khanh cầm tấm thiệp cứ than vãn mãi, ở Tông Học còn chẳng bằng ở nhà dán diều. Tiền lương tháng lĩnh về đã tiêu hết, ngày nào cũng ra ngoài uống rượu. Củi phải mua, gạo mì phải mua, nhà dột phải sửa. Một người đàn bà như tôi thì làm sao lo xuể? – Cô ấy còn đang cho con bú, khổ sở lắm, cũng thật là khó khăn..." Cậu chưa nói hết, mọi người đã nhao nhao đòi gặp Phúc Khang An, Đường Nhi vui vẻ rạng rỡ, gọi vú nuôi bế ra, đích thân trêu chọc đứa bé: "Đây là Kỷ bác bác, Trang bác bác, Vương bác bác – đây là hai vị thúc gia! Khi nào con mới biết hành lễ đây? Bảo bối ngoan..."

Phúc Khang An được quấn trong tã lót bằng lụa là, mặc chiếc áo bách gia được giặt sạch sẽ, cái đầu lắc lư, trên gương mặt trắng trẻo hồng hào là đôi mắt to tròn, con ngươi đen láy gần như không thấy lòng trắng, dùng ánh mắt ngạc nhiên và tò mò nhìn theo sự chỉ dẫn của mẹ mà nhìn người này người kia, thỉnh thoảng lại đạp đôi chân nhỏ. Đột nhiên bé òa khóc, đúng lúc Vương Văn Thiều tiến lại gần trêu chọc, chỗ tiểu chim nhỏ của bé "tè" một bãi, bắn thẳng vào mặt Vương Văn Thiều. Trong tiếng cười ồ của mọi người, vú nuôi đắc ý bế đứa bé ra ngoài.

"Lần trước thế huynh đầy tháng, Hiểu Lam không đến chung vui." Vương Văn Thiều nói, "Ngươi là người có tài trí nhanh nhạy nhất Hàn Lâm Viện chúng ta, phải bù một bài thơ chúc mừng. Nếu không thì phạt rượu ba đấu!"

Kỷ Quân trải qua màn náo nhiệt này, sớm đã vứt bỏ hai chữ "câu nệ" ra sau đầu. Lời này của Vương Văn Thiều gãi đúng chỗ ngứa, bèn cười nói: "Gia tộc danh giá thế này, gia đình phú quý lại trọng lễ nghĩa, đây là lần đầu tiên Kỷ Quân được lĩnh hội. Lục gia đã sinh quý tử, ta sao có thể không có thơ chúc mừng?" Phó Hằng liền liên tục hối thúc chuẩn bị văn phòng tứ bảo. Đường Nhi nhẹ nhàng đưa cánh tay ngọc, cẩn thận mài mực trong nghiên mực. Trang Hữu Cung cười nói: "Ngươi là kẻ có tài ứng biến, nhíu mày suy nghĩ cái gì? Những thứ sáo rỗng cũ kỹ đó, ta tin ngươi cũng không lấy ra được, chúng ta cũng nghe chán rồi, cần sự mới lạ, cần bất ngờ, cần tác phẩm sáng tạo!" Kỷ Quân nói: "Thế này thì khó cho ta quá, lỡ đâu ta phạm phải khẩu nghiệp thì sao?"

Phó Hằng trải giấy tuyên trên bàn, cười nói với Đường Nhi: "Nàng nghe xem, Hiểu Lam nói sợ làm tổn thương người khác – hắn là đại tài tử, lần trước ta chép 'Liêu Trai Chí Dị' hắn mượn xem, còn chê không ra gì đấy!" Đường Nhi cũng rất thích sự phóng khoáng của Kỷ Quân, cười nói: "Ta tuy không hiểu thơ, nhưng cũng biết thơ là từ tâm mà ra. Kỷ tiên sinh sao có thể làm tổn thương chúng ta – hơn nữa, ngài là ân nhân của chúng ta, có phạm khẩu nghiệp với chúng ta cũng xin chịu."

"Đã như vậy, Kỷ Quân xin mạn phép." Kỷ Quân cười, tự rót một chén, ngửa cổ uống cạn, cầm bút viết lên giấy:

Người đàn bà này không phải người,

Nét chữ Nhan Chân Khanh cực kỳ tinh thần, mỗi chữ to bằng cái bát trà.

Mọi người không khỏi kinh ngạc nhìn nhau. Vương Văn Thiều nhìn Đường Nhi mặt tái mét, ấp úng nói: "Cái này... cái này... cũng quá là..." "Không sao đâu." Nụ cười trên mặt Phó Hằng vẫn chưa tắt, trong lòng thầm kinh ngạc về lá gan của người này, miệng lại nói: "Mời Kỷ huynh viết tiếp." Kỷ Quân không nói gì, điềm tĩnh viết tiếp, là:

Tiên nữ chín tầng trời giáng trần.

"Hay!" Đôn Thành là người tỉnh ngộ đầu tiên, vỗ tay tán thưởng: "Nước cờ này xoay chuyển thật khéo, thật bất ngờ, thật mới lạ!" Trái tim treo lơ lửng của mọi người được thả lỏng, ai nấy đều vui mừng, bùng nổ một tràng cười lớn, Trang Hữu Cung nói: "Đây đúng là bài thơ khẩu nghiệp, cũng thật phục ngươi nghĩ ra – lời lẽ kinh người, làm người ta hú vía – ngươi suýt nữa làm ta sợ chết khiếp rồi!" Vừa nói, câu thứ ba đã viết ra, vẫn là nét bút gây sốc:

Phúc Khang An nhi muốn làm kẻ trộm,

Lúc này mọi người đã biết thủ đoạn của ông, không còn sợ hãi nữa, cười ồ lên bàn tán: "Ngươi cẩn thận kẻo xuống địa ngục đấy!"

"Thật là độc đáo!"

"Xem tên này xoay chuyển thế nào!"

"Làm 'trộm' rồi, cái này cái này... thế này thì làm sao mà gỡ?"

"Suỵt – lại viết rồi!"

Mọi người mở to mắt, chăm chú nhìn theo ngòi bút, vẫn điềm tĩnh như thế, chậm rãi viết từng nét một:

Trộm lấy bàn đào dâng người thân!

Giữa ánh mắt của mọi người, Kỷ Quân cẩn thận nhấc tờ giấy lên, thổi cho khô mực, đặt cạnh ba câu trước trên bàn dài, cười hỏi: "Thế nào?"

"Tuyệt!"

Đôn Thành là người đầu tiên vỗ tay cười tán thưởng. Mọi người lần lượt đứng dậy xem bốn bức chữ, quả thực là bóng bẩy tròn trịa, ẩn giấu bút phong, tranh chữ trên tường lập tức trở nên lép vế. Phó Hằng cười nói: "Đường Nhi vừa rồi sợ đến mất cả sắc mặt, giờ thì sao – chúng ta có đứa con trai 'trộm' thế này, coi như là phúc khí chứ nhỉ?" Đường Nhi nói: "Đương nhiên rồi! Chốc nữa đưa nhà họ Thang đóng khung lại. Treo ở thư phòng này không hợp, cứ treo cạnh bức tượng Quan Âm ta niệm Phật ấy." Kỷ Quân vội nói: "Đây chỉ là trò đùa, tuy không nói là khinh bạc, nhưng cũng quá thiếu trang trọng, phu nhân đừng quá nghiêm túc." Phó Hằng cười nói: "Cứ đóng khung lại! Đây là giai thoại mà, sẽ lưu truyền thiên cổ, hậu nhân sẽ vì thế mà nhớ đến Phó gia chúng ta!"

Lúc này nến đỏ cháy rực, rượu ngon đầy chén, mọi người nhập tiệc lại, nâng ly chúc mừng Đường Nhi, miệng không ngớt khen ngợi văn chương của Kỷ Quân "xứng danh song tuyệt". Phó Hằng nói: "Uống rượu suông khó nuốt, chơi trò ngón tay thì quá tục, gọi ban hát của nhà ta đến chúc thọ các vị tiên sinh." Nói đoạn vỗ nhẹ tay.

Tiếng vỗ tay vừa dứt, mọi người liền nghe thấy tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh ngoài hành lang, các nha hoàn đứng hầu trong thư phòng vội vén rèm châu, chỉ thấy hai hàng ca kỹ, mặc trang phục cung đình màu xanh hành, một hàng cầm đàn cầm, đàn tỳ bà, một hàng cầm quạt tròn, như bước đi trên sóng nhẹ nhàng lướt ra, dịu dàng hành lễ bái lạy dưới bàn tiệc. Đường Nhi đứng một lúc, cảm thấy hơi mệt, vái Kỷ Quân một cái, cười nói: "Kỷ tiên sinh hôm nay cứ thoải mái uống rượu. Muộn quá thì ở lại trong phủ, đừng khách sáo. Cần vật dụng gì cứ mở lời, nói một câu đại ngôn, chỉ cần thiên hạ có, phủ đệ này đều sẵn lòng khiến tiên sinh hài lòng. Ta hơi mệt, xin cáo lỗi trước." Kỷ Quân vội đứng dậy đáp lễ cười nói: "Phu nhân quá ưu ái, Kỷ Quân sao dám nhận? Xin phu nhân cứ tự nhiên..." Đường Nhi lúc này mới cáo lui, Phó Hằng đưa tay ra hiệu, lập tức tiếng đàn sáo vang lên. Sáu cô ca kỹ tay áo dài bay múa, quạt tròn xoay chuyển, cất giọng hát:

Thắt lưng mảnh mai nhẹ trên lòng bàn tay, chỗ khiến người ta yêu thương nhất thật rõ ràng.

Ngàn lần bước vào màn khó che giấu vẻ diễm lệ, trăm mối tơ vò không xóa được tình.

Trước cửa sổ chim chu tước mày như muốn nói, bên cạnh bàn thờ tử cô mắt như muốn thành.

Móc ngọc vừa buông trâm như muốn rơi, điều khiến người ta mê hồn nhất chính là tiếng này...

Lúc này khách trên bàn ai nấy đều nghe đến mê mẩn, mắt nhìn theo bước múa; tai lắng nghe khúc ca diễm lệ; người đệm nhạc tay vung mắt nhìn hát rằng:

Khéo biết đùa vui tâm đàn hương, không cần gọi ngàn lần đã ra khỏi bức tranh.

Thu tay áo nhăn lại dây đàn lộn xộn, cách cửa sổ nghe tiếng trống vang lên.

Giặt váy chơi cỏ mùa xuân nhiều việc, đánh cờ đánh bạc đêm không dừng.

Nhớ lại sau khi rượu tàn người tan, cùng nhìn sao xuân trên rèm ngọc.

Thật đúng là điệu múa vượt tiên nữ, tiếng hát có thể nứt đá, khắp phòng hương thơm ngào ngạt, tóc mây sương khói khiến lòng người không thể tự chủ. Dù cho Đôn Mẫn vốn dĩ điềm đạm trọng lễ, Trang Hữu Cung, Vương Văn Thiều vốn tự xưng là đạo học, cũng đều tâm thần lay động, mê mẩn như ở chốn tiên cảnh, chén này qua chén khác uống rượu, như si như cuồng. Kỷ Quân tuy có thể ăn thịt, nhưng không thể uống rượu mạnh, mặt đã đỏ bừng, không khỏi vỗ bàn kêu lên: "Đêm nay là đêm nào, được nghe tiên nhạc này!"

"Kỷ huynh vui vẻ, chính là tấm lòng thành của ta." Phó Hằng cười nói: "Hãy xem tiết mục tiếp theo." Vung tay ra hiệu, gọi: "Minh Đang, còn không mau ra đây!"

Theo tiếng gọi, một cô gái nhẹ nhàng vén rèm bước vào, mọi người nhìn sang, chỉ thấy Minh Đang mặc áo sa màu hồng, váy dài màu xanh lục đậm, tóc búi mây, sợi tơ xanh uốn lượn, đôi mày lá liễu cong cong, hơi nhíu lại giữa trán, như sầu như vui, như cười như không, liếc nhìn xung quanh, ai nấy đều thấy tinh thần sảng khoái. Đôn Thành không khỏi thốt lên khen ngợi: "Đúng là một đóa đào hoa nhân diện, lại như đóa sen trong nước!" Minh Đang mỉm cười với Kỷ Quân, suýt nữa khiến Kỷ Quân hồn siêu phách lạc. Chỉ nghe cô uyển chuyển hát:

Nơi gặp gỡ, nhớ lại trước núi Hổ.

Bảy dặm son phấn rửa thành nước, một thành lụa là dệt thành trời, sáo trúc đưa năm tháng trôi qua.

Lúc bấy giờ, người ở trên thuyền mộc lan, cách chỗ ngồi phun hoa rắc mưa, vừa hát vừa uống rượu liễu rung khói, uyển chuyển đến bên ta.

"Đây đúng là lời diễm tuyệt, tiếng hát thanh tuyệt!" Kỷ Quân nhìn điệu múa uyển chuyển, ngỡ như đang ở chốn tiên cảnh, đôi mắt say sưa mơ màng nói: "Hai khúc 'Vọng Giang Nam', mang mộng vào Tần Hoài rồi!" Phó Hằng cười nói: "Đây là năm kia tôi đi Kim Lăng, Doãn Kế Thiện mời tôi du ngoạn Tần Hoài, Phương Tử Cố tiên sinh ngẫu hứng ngâm xướng. Quả thực là giấc mộng Tần Hoài cũ. Không biết tiên sinh có thể tiếp viết vài khúc không?" Kỷ Quân cười nói: "Phương Tử Cố là cháu nội yêu quý của Linh Cao tiên sinh. Bài từ này đã viết đến mức tuyệt đỉnh, đủ khiến Ôn, Lý phải lùi bước, ta có tài cán gì mà dám múa rìu qua mắt thợ?" Miệng nói "không dám", nhưng tay cầm đũa gõ vào bát, mắt nhìn Minh Đang, khẽ ngâm:

Cầu đỏ gần, mái chèo đôi thả chậm rãi.

Phong thái tuyệt thế nơi ven nước, tính tình đáng yêu lúc say mềm, khói nặng liễu khó đỡ.

Lúc bấy giờ, hoa nở từng đóa từng đóa,

Rượu đối thủ hoặc có thể cuồng trắng, nhan sắc hoa sao sánh được với Minh Đang, chàng cũng nói nàng si.

Ông vừa nói, Đôn Thành vừa dùng chữ chân nhỏ ghi lại. Ghi xong, liền đưa tờ giấy nhỏ cho Minh Đang. Minh Đang khẽ mở đôi môi anh đào lẩm bẩm đọc, đột nhiên xuân tâm lay động, liếc nhìn Kỷ Quân cao lớn, đen mập, lập tức đỏ bừng mặt, không nói gì, nhét tờ giấy vào tay áo, quay mặt đi, e thẹn không thôi. Phó Hằng là người sành sỏi chốn phong nguyệt, đã nhìn ra bảy tám phần, bèn cười nói: "Cô nàng này mắt cao hơn đầu, chưa bao giờ để mắt đến ai, lần này xem ra đã động lòng rồi? Phu nhân đã hứa nguyện, chỉ cần tiên sinh mở miệng, thứ tốt hơn cũng sẵn lòng dâng tặng. Kỷ tiên sinh, nghe nói nội thất của ngài vẫn còn trống, lấy cô gái này làm người hầu hạ, thế nào?"

Trong mắt Kỷ Quân lóe lên tia lửa. Ông là đệ tử danh gia vọng tộc ở Hà Gian, từ nhỏ đi học xa nhà, tuy nhìn ngoài có vẻ phóng túng không câu nệ lễ nghi, nhưng trong xương cốt lại là người thông minh, xử thế cẩn trọng. Sau một hồi hưng phấn, ông lập tức bình tĩnh lại, đứng dậy chắp tay nói: "Lục gia quá ưu ái rồi. Bệnh của nương nương có thể chuyển biến tốt, là nhờ phúc đức sâu dày của chính nương nương, vì vậy ông trời ban phúc! Thử nghĩ xem, nếu ta không phụng chỉ, sao có thể vào nội cung? Vào nội cung, không gặp lúc nương nương bệnh nặng, hoặc ta hoàn toàn không biết gì về y thuật, chẳng phải cũng lỡ việc sao? Ông trời sắp đặt khéo léo, chỉ là mượn tay ta để trừ tai họa cho nương nương mà thôi. Thánh thọ của nương nương chưa tận, dù không có ta, ông trời cũng tự có cách cứu chữa khác, ta sao dám tham công trời!" Ông nhìn Minh Đang đang ngẩn ngơ, khẽ thở dài: "Chuyện này làm khó Kỷ Quân rồi – đây là ái thiếp của Lục gia mà! Thanh ca đã nghe, tiệc thịnh đã hưởng, sắc và hồn đã trao, chẳng lẽ còn chưa đủ?" Một câu nói khiến mọi người ngẩn ngơ: chuyện này không giống như đang phân bua, cũng không giống như đang từ chối, Kỷ Quân đang giở trò gì đây?

"Hiểu Lam huynh lại giở trò với ta!" Phó Hằng cười lớn, "– nhưng cũng phải hỏi ý kiến của Minh Đang." Ông quay mặt lại, thấy Minh Đang đỏ bừng mặt vì thẹn, cười hỏi: "Nàng nghĩ thế nào? Có vui lòng theo Kỷ tiên sinh không?"

Minh Đang trước mặt bao nhiêu khách, càng thêm e thẹn, má đỏ bừng, đôi tay ngọc không ngừng xoắn vạt áo, lí nhí vài tiếng, không biết nói gì. Phó Hằng cười hỏi: "Nói gì thế, dù sao cũng phải để chúng ta nghe rõ chứ? Nàng vốn đâu phải tính cách này!" Minh Đang cúi đầu nói nhỏ: "Thiếp chỉ là một nô tỳ, nghe theo sự phân phó của chủ tử thôi... có gì mà nói?" Cô cúi đầu lấy mũi chân gẩy gẩy, lại lẩm bẩm vài câu. Phó Hằng nhìn cô, hài lòng gật đầu nói: "Thế này cũng không uổng công ta dạy dỗ – biết lễ! Tài tử xứng giai nhân, đây là duyên trời định – Tiểu Thất Tử!"

"Dạ – nô tài đang hầu hạ đây ạ!"

"Theo lệ lúc trước gửi Phương Khanh, tăng gấp đôi của hồi môn cho Kỷ tiên sinh." Phó Hằng cười dặn dò, "Từ mai, Minh Đang không cần hầu hạ trong vườn nữa, chuyển về gian đông phòng chính của phu nhân, nơi này chính là nhà mẹ đẻ của cô ấy, các ngươi lấy lễ cô cô mà đối đãi với cô ấy, sau khi Kỷ tiên sinh làm lễ đính hôn, chọn ngày lành tháng tốt tổ chức hỉ sự cho họ."

Phó Hằng nói một câu, Tiểu Thất Tử đáp một tiếng, lại quay sang dập đầu chúc mừng Minh Đang, nói: "Hồi đó cô nương mua từ Tô Châu về, trước kia Hỷ Vượng Tử còn muốn nhờ ta nói với chủ tử, nói hắn được chọn làm quan ngoài, muốn hỏi cưới cô nương về làm vợ. Ta lúc đó đã làm hắn cụt hứng – ta nói, 'Thế tử Trang Thân Vương đến đòi Minh Đang, một tiếng không đồng ý, lão gia đã từ chối thẳng thừng. Ngươi cũng không tự soi gương xem cái mặt ngươi như con ba ba, mà đòi ăn thịt thiên nga!'." Đột nhiên nhớ ra dùng từ "thịt thiên nga" không hợp với Minh Đang, vội "bốp" một cái tự tát vào miệng mình, sửa lời: "Muốn ăn thịt thiên nga! – 'Minh Đang cô nương không phải gia mua về, là gia mời từ giáo phường ca vũ phủ Tô Châu về, ngươi xem cách người ta đi đứng quý phái, phong thái, gương mặt dáng người toát lên sự tôn quý! – Gọi ta đi nói, chẳng phải là chó đeo mõm sao?' Hôm nay tốt rồi, Kỷ tiên sinh là đại tài tử, cô nương lại là活 Quan Âm thổi sáo, xứng đôi vừa lứa, còn biết nói thế nào nữa?" Hắn ngẩn mặt chớp mắt suy nghĩ, đột nhiên thốt ra một câu thơ Đường: "Hai con hoàng ly hót trong cành liễu biếc, một hàng cò trắng bay thẳng lên trời xanh!" Hắn cố gắng lục lọi "kiến thức" của mình bằng giọng Bắc Kinh, nói năng sống động, nước bọt tung bay. Lập tức khiến mọi người cười nghiêng ngả. Đôn Mẫn ban đầu còn nhịn, nghĩ lại càng không nhịn được, "phụt" một cái phun rượu vào người Đôn Thành, Đôn Thành cười đá Tiểu Thất Tử một cái, "Tên tiểu tử ngươi thật lanh lợi! Cái gì mà xe dê ném dưa kêu giòn? Lại còn Quan Âm thổi sáo? Điển tích hay ho đều bị ngươi làm hỏng hết!" Phó Hằng ho khan cười nói: "Mau hầu hạ cô nương xuống đi. Cút đi cho ta!" Đám đầy tớ vây quanh đưa Minh Đang xuống. Mấy người trên bàn lại cười đùa một hồi, nghe thấy đồng hồ tự minh điểm mười một tiếng, đã vào giờ Tý, thấy Phó Hằng lộ vẻ mệt mỏi, biết ông đã kiệt sức, lại biết ngày mai ông còn bận, liền lần lượt đứng dậy cáo từ. Phó Hằng tiễn ra tận cửa, nắm tay Kỷ Quân, chân thành nói: "Ngày mai lại phải làm việc chính sự rồi. Cùng một chỗ, nhiều việc, còn phải nhờ ngài chiếu cố nhiều hơn."

"Đại nhân yên tâm." Kỷ Quân là người tinh minh thế nào, lập tức nghe ra ý tứ trong lời nói của ông, gật đầu nói: "Kỷ Quân nhận ơn nước thế này, sao dám chểnh mảng công vụ, cậy sủng mà chuốc họa?"

Mọi người đều đi hết, Phó Hằng đứng ở cửa nhị môn, nhìn vầng trăng khuyết mới nhú mà ngẩn người; sáu mươi lăm vạn quân lương bị cướp, đã bàn với Lưu Thống Huân mấy lần, Tổng đốc, Tuần phủ Trực Lệ đã phái người đến, cùng Cao Hằng phá án. Vì hoàng hậu bệnh nặng, chiếu thư Khâm sai đại thần của Lưu Thống Huân vẫn chưa xuống, việc này sáng sớm mai nhất định phải xin chỉ thị để làm. Quân vụ Kim Xuyên phía Tây Nam, hiện giờ Khánh Phục, Trương Quảng Tứ vẫn chỉ biết điều binh khiển tướng, đòi lương đòi quân. Nói là đã hạ được mấy chục đồn lũy, nhưng ngay cả bóng dáng của Ban Cổn, Sa La Bôn cũng chưa chạm tới. A Quế gửi thư lời lẽ mơ hồ, nói mình "thân ở Lư Sơn" lại nói "tướng hèn thì quân hèn". Dường như đang chỉ trích Khánh Phục và Trương Quảng Tứ, nhưng lại không nói rõ, đây là ý gì? Chẳng lẽ lại đi vào vết xe đổ của chuyện Thượng Hạ Chiêm Đối, đánh thành một trận lộn xộn? Việc này thực ra Càn Long quan tâm hơn, cũng phải tranh thủ gặp vài người từ Vân Quý Xuyên đến, hỏi cho ra nhẽ... Còn Tiền Độ đi khai thác mỏ đồng ở Vân Nam, lần trước tấu báo nói đã giết hơn bốn mươi tên đầu sỏ "Thiên Lý Giáo" truyền đạo trong mỏ, "giếng mỏ an ninh" là lời trong tấu chương của hắn, nhưng Tổng đốc Vân Quý Cát Lạc đến tấu, lại hạch tội hắn "tàn nhẫn thành tính, giết người vô tội, công nhân mỏ phẫn nộ, có thể kích động thành biến lớn," – cái "Thiên Lý Giáo" này là chuyện gì, có phải là một đảng của Bạch Liên Giáo không? Hoàng đế sắp đi tuần Trực Lệ, trước khi rời kinh, những việc này đều phải làm rõ, xin chỉ thị phương lược, nếu không xảy ra chuyện, đều là trách nhiệm của mình. Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái đều đã già yếu, họ làm tướng mấy chục năm, môn sinh cũ đầy thiên hạ, không kết đảng cũng có đảng, không môn phái cũng có phái, vẫn đang tranh đấu ngầm. Nột Thân và Ngạc Nhĩ Thái qua lại gần gũi, bản thân lại tâm đầu ý hợp với Trương Đình Ngọc, xem ra tranh chấp môn phái vẫn sẽ tiếp diễn. Ông lại nhớ đến 'Nhất Chi Hoa', một con yêu nữ nhỏ bé thế này, sao lại không bắt được nhỉ? Từ 'Nhất Chi Hoa' lại chuyển sang Quyên Quyên, đêm trăng múa kiếm đó, đêm ngủ ở trấn Mã Phường đó, còn cả rừng đào rụng đỏ thành trận trên đỉnh Đà Đà đó...

Không biết bị thứ gì kinh động, đàn chim ngủ trong vườn hoa bên cạnh đập cánh kêu quác quác bay qua đỉnh đầu. Phó Hằng tỉnh lại từ những suy tư ngổn ngang, chỉ thấy trăng như móc nhỏ, treo giữa dải ngân hà thưa thớt, bầu trời xanh tím không một gợn mây, ánh trăng nhạt nhòa rắc xuống, phủ lên tường hoa và những bụi nguyệt quế, mẫu đơn, ngọc lan, hải đường một lớp sương bạc, càng nhìn càng mờ ảo, dường như từng lớp từng lớp không ngừng thay đổi tư thế và màu sắc, tạo cho người ta cảm giác huyền bí không thể nắm bắt. Gió đêm mang theo hương hoa – hương hoa rất tạp, có hương nguyệt quế, đôi khi còn lẫn hương lựu, hương đinh hương, hương ngọc lan thổi tới... lại có cả những mùi hương không gọi tên được, luân phiên ùa tới trong làn gió nhẹ, mát lạnh, đậm nhạt khác nhau, thấm thẳng vào tâm can – đêm như thế này, một mình thưởng hoa dạo trăng, thật là sự hưởng thụ lớn lao.

Phó Hằng thoải mái hất bím tóc ra sau, từ từ xuống bậc thang, nhìn xa xăm bầu trời ngân hà bao la, nhìn hồi lâu, trong lòng nhẩm tính, soạn một bài thơ dạo trăng, nhưng liên tiếp làm mấy bài đều không ưng ý. Trong lòng một nỗi thất vọng, càng cảm thấy thơ tứ trì trệ, đành thở dài bất lực. Tiểu Thất Tử vì chủ nhân, chủ mẫu đều chưa ngủ, dặn dò người nhà không ai được ngủ, lại gọi vợ vào nội viện dặn dò các bà vú nha hoàn trong phòng chính phải hầu hạ cẩn thận. Lúc này mới ra ngoài, thấy Phó Hằng đang trầm ngâm, định tiến lên mời ông về phòng nghỉ ngơi. Đột nhiên nghe thấy tiếng khóc ẩn hiện truyền ra từ phòng phụ phía Tây ở nhị môn, vội gọi quản gia Hỷ Vượng ở nhị viện đến huấn thị nhỏ giọng: "Mẹ kiếp, càng hầu hạ càng sinh ra trò mới! Không thấy chủ tử đang nghĩ thơ sao? Nước tắm trong viện đó ta còn không cho họ đổ, người khác đều yên tĩnh, thế mà trong phòng vợ ngươi lại khóc lóc như đám tang!" Phó Hằng lúc này mới lắng nghe, quả nhiên từ phòng phụ phía Tây truyền đến tiếng khóc nhỏ, là giọng đàn bà, dường như đang cố gắng kìm nén, tiếng nức nở đứt quãng truyền đến, không chú ý thì căn bản không nghe ra. Phó Hằng muốn về nội viện, nghĩ một chút, vẫy tay gọi: "Các ngươi lại đây – vợ Hỷ Vượng bị làm sao, sao nửa đêm lại khóc lóc thảm thiết thế?"

Tiểu Thất Tử và Hỷ Vượng thấy kinh động đến Phó Hằng, chạy nhỏ bước tới, nằm rạp xuống đất dập đầu xin tội. Hỷ Vượng nói: "Gia, chuyện là thế này. Mẹ nô tài vốn làm vú nuôi cho nhà họ Thích ở trang trại hoàng gia Nhiệt Hà. Hầu hạ chính là vợ cả của Ngụy Thanh Thái dưới trướng Trang Vương gia hiện nay. Ngụy Thanh Thái năm nay hơn bảy mươi tuổi, tiểu thiếp họ Hoàng lại thêm được một cô con gái, lúc cô Hoàng chưa về nhà chồng từng làm nha hoàn thô tạp ở hạ viện phía Tây phủ chúng ta. Thân thiết với nhà nô tài – cô ấy thêm con gái, vợ cả nhà họ Ngụy giận dữ, nói không tin người hơn bảy mươi tuổi còn có thể hành phòng, đứa bé này là giống hoang, ép hỏi là ngủ với ai, đánh đuổi ra ngoài, chuyện này đã qua hơn mười năm rồi. Cô Hoàng trước đó còn sinh được một đứa con trai để lại trong phủ Ngụy gia. Cô ấy không còn cách nào, hôm nay lén vào thăm con, con trai cho cô ấy bốn năm lạng bạc cùng một túi bột mì, bị người ta mách với vợ cả. Đồ đạc không lấy được, còn bị bà ta bắt tiểu thiếu gia quỳ trước mặt cô ấy, nắng đến ngất đi, cô Hoàng lại bị đuổi ra. Cô ấy trong lòng uất ức, muốn tìm cái chết, đến nhà nô tài kể khổ với mẹ nô tài, muốn gửi con ở chỗ mẹ nô tài để tiện xin bà cả