Đã rất lâu, Kỷ Vân mới bừng tỉnh khỏi cơn bàng hoàng. Thiên tai khắp nơi, quan lại nhũng nhiễu, các vụ án tham ô liên tiếp xuất hiện trong bộ máy công quyền. Chốn cung đình thì Hoàng hậu không được khỏe, các phi tần tranh sủng, lại thêm hai vị Cố Luân Công chúa liên tiếp qua đời vì bạo bệnh. Càn Long vốn đã ôm một bụng lửa giận không tên. Chiến dịch Kim Xuyên vốn tưởng chỉ là "thất bại nhỏ", nào ngờ giờ đây lại thành cảnh toàn quân bị tiêu diệt, việc Càn Long nổi trận lôi đình cũng chẳng có gì lạ. Ông lập tức nghĩ đến chuyện tối nay, trong tiệc rượu tại Lâu Lộc Khánh có cả Đồng tri Thuận Thiên phủ là Lôi Quỳnh, cùng vài vị quan viên từ nha môn Bộ quân Thống lĩnh. Nếu truy cứu trách nhiệm, Tiền Độ quan chức thấp kém, A Quế mới hồi kinh, còn bản thân mình là Quân cơ đại thần, tất nhiên khó mà thoát khỏi một trận quở trách... Nghĩ đoạn, Kỷ Vân hỏi: "Lục gia, ngài đau lòng như vậy, lòng tôi cũng thấy hổ thẹn. Hoàng thượng bận rộn việc quân quốc, lo cứu đói cứu nghèo, tôi lại ở đây cùng đám người hạ lưu uống rượu. Tôi có lỗi với Hoàng thượng, cũng có lỗi với Lục gia ngài!" Hòa Thân đứng hầu bên cạnh, hắn là kẻ tâm tư tinh tế, thông tuệ hơn người, lập tức hiểu ra đây là thủ đoạn Kỷ Vân dùng để tự giải vây cho mình. Thấy Phó Hằng đã bình tĩnh lại, hắn vội vắt một chiếc khăn lạnh đưa lên. Phó Hằng vừa lau mặt, vừa run giọng nói: "Ta thất thố rồi. Chẳng phải vì sợ Hoàng thượng trách phạt, mà đặt mình vào hoàn cảnh đó, bề tôi đã phụ lòng Hoàng thượng quá nhiều, trách sao được Hoàng thượng nổi giận!"
"Hoàng thượng còn có chỉ dụ gì nữa không?" Tiền Độ lại đang bận tâm chuyện sửa sang Viên Minh Viên. Quế Thanh chính là bạn của hắn, hôm trước còn gửi ba ngàn lượng "băng kính" (tiền biếu xén mùa hè), vẫn còn để nguyên trong tủ chưa bóc. Quế Thanh xảy ra chuyện, chắc chắn phải bị thẩm vấn, nếu khai ra hắn thì thật không xong. Tiền Độ nghĩ vậy, lòng cũng nóng như lửa đốt, bèn hỏi tiếp: "Lục gia xin dẫn binh, Hoàng thượng có ưng thuận không?" Phó Hằng đáp: "Hoàng thượng chẳng buồn để ý đến ta, đứng dậy bỏ đi ngay. Đến cửa điện, ngài dừng bước, nhìn mưa ngoài sân hồi lâu rồi mới nói: 'Ngươi đi thông báo cho Lưu Thống Huân, Nhạc Chung Lân, A Quế, ngày mai trình thẻ vào Dưỡng Tâm điện nghị sự. Bảo Lưu Thống Huân hạ lệnh truy nã, bắt giữ tướng chạy trốn là Triệu Huệ và Hải Lan Sát; hạ chỉ: truyền Hòa Thân vương Hoằng Trú kiểm kê gia sản của Trương Đình Ngọc, thu hồi toàn bộ chiếu dụ và vật phẩm ngự ban trước đây!' Nói xong, ngài không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng."
Một trận gió lạnh thổi qua sân, mang theo những hạt mưa táp vào cửa sổ. Giấy dán cửa lập tức thấm ướt, khẽ phồng lên không tiếng động, theo sau là những tia chớp lóe lên mờ ảo, rồi tiếng sấm trầm đục như tiếng trống trận vang vọng. Trong ánh chớp chập chờn, sắc mặt mấy người đều rất khó coi. Kỷ Vân phá vỡ bầu không khí im lặng, hỏi tiếp: "Sao không gọi Uông Do Đôn vào? Còn chuyện Trương Đình Ngọc là thế nào?" Phó Hằng nghe vậy thì lắc đầu, cắn môi dưới trầm ngâm: "Chuyện này ta cũng không rõ. Trương Đình Ngọc đòi phối hưởng thái miếu, Hoàng thượng chán ghét ông ta là thật, đã khuyên giải rồi, không biết tại sao lại khơi lại, ngay cả Uông Do Đôn cũng bị cuốn vào... Chuyện này ngày mai trình thẻ xin gặp, xem tình hình rồi tính tiếp. Ta đến gặp các ngươi, một là báo cho A Quế ngày mai vào cung, hai là hỏi Hiểu Lam, chuyện sưu tầm sách cho "Tứ khố toàn thư" ở các tỉnh rốt cuộc tiến triển thế nào. Ngươi và ta đều phải nắm rõ trong lòng. Tiền Độ vốn là người ta định gặp sau khi tan chầu ngày mai, nay đã ở đây thì càng tốt, có vài việc cần hỏi, cần bàn." Thấy Tiền Độ định đứng dậy trả lời, Phó Hằng xua tay: "Đừng bày vẽ quy củ nữa. Một là tiền lệ phí hải quan, lương tào, muối tào, thuế thu mùa thu năm ngoái, Hộ bộ thực thu bao nhiêu, so với mọi năm thế nào, có bị thâm hụt không, bù đắp xong còn dư bao nhiêu? Hai là chuyện cứu tế, rốt cuộc cần bao nhiêu lương thực, kho dự trữ có thể dùng được bao nhiêu, kho nghĩa thương các nơi dùng được bao nhiêu, cùng tình hình dự trữ lương thực quân đội. Ngươi đừng nói dài dòng, chỉ cần báo cáo khái quát là được. Nghe nói kho lương lớn ở Du Lâm đột nhiên bị mốc năm vạn thạch thóc, có chuyện đó không?"
"Kho lớn ở Du Lâm tôi đã đi kiểm tra qua." Tiền Độ nghe vậy liền cười, "Chuyện cũ rích cả rồi, thóc là thứ dễ bảo quản nhất. Du Lâm là nơi khô hạn nhất, kho lương không những cao lớn kiên cố mà còn thông gió cực tốt. Làm sao có chuyện 'mốc thóc'? Ngay cả số lương thực từ thời Khang Hy gia tây chinh, dù đã phong hóa đến mức bóp nhẹ là vỡ vụn, vẫn không hề bị mốc. Chắc là tên khốn kiếp nào đó đã lấp liếm chỗ thâm hụt của mình, rồi bịa ra lý do để lừa triều đình thôi!"
"Chuyện này phải điều tra!" Gân xanh trên trán Phó Hằng giật giật, "Phái người từ Hộ bộ và Vũ khố ty của Binh bộ đi ngay! - Ngươi nói tiếp đi."
Tiền Độ nhổm người trên ghế, nghiêm trang nói: "Số thu từ lệ phí hải quan các năm không giống nhau. Năm nay tơ tằm, đồ sơn, sa lụa, mây tre, lụa là, tơ vàng trắng, bông, gấm vóc xuất khẩu nhiều, là vì máy dệt ở Tô, Hàng, Ninh tăng gấp đôi so với năm ngoái, lá dâu được mùa. Còn như đồ sứ, trúc vuông thì vẫn bình thường. Tổng thu khoảng hơn hai mươi lăm triệu lượng bạc, hơn bảy mươi vạn cân đồng. Nhiều hơn năm ngoái ba phần..." Hắn thực sự am hiểu sự tình, từ giá tơ lụa, đồ sứ, dược liệu, thực phẩm, đến thu nhập xuất nhập khẩu trà lá, tất cả đều thuộc lòng như đếm ngón tay. Dù đã tóm tắt báo cáo, hắn vẫn nói hết cả thời gian một bữa cơm. Hắn nói tiếp: "Về phần thâm hụt các tỉnh, Hộ bộ chưa có chỉ dụ, không thể kiểm tra triệt để từng nơi. Ở đây chỉ tính là bàn bạc riêng với Lục gia, tôi đã đến kho bạc Tây An ở Thiểm Tây kiểm tra thực tế, số tiền chênh lệch giữa thực tế và sổ sách khoảng năm mươi vạn, có lẽ còn hơn chút ít. Thiểm Tây là tỉnh nghèo, nếu lấy ví dụ này để suy ra, tổng số thâm hụt thiên hạ tôi ước chừng rơi vào khoảng hai mươi triệu đến ba mươi triệu lượng. So với thời Ung Chính gia thì không thể bằng, nhưng so với những năm cuối đời Khang Hy gia thì vẫn khá hơn nhiều."
Ba mươi triệu không phải con số nhỏ. Trương Đình Ngọc năm Khang Hy thứ bốn mươi hai khi nghe Hộ bộ báo cáo thâm hụt các tỉnh là mười lăm triệu lượng, chân đã mềm nhũn mà ngồi bệt xuống. Thời thế thay đổi, giờ đây con số này đã không còn làm người ta sợ hãi, mỗi năm triều đình thu nhập gần năm mươi triệu lượng, bù đắp vài năm là lấp đầy, nên mọi người cũng không kinh ngạc. A Quế cười nói: "Chủ tử chúng ta quá nhân từ, năm nào cũng miễn giảm tiền lương, gặp thiên tai bất kể lớn nhỏ đều cứu tế. Nếu không, chút sổ sách này có đáng là gì!" Kỷ Vân hút thuốc, nhả khói nói: "Tôi sợ nhất cái suy nghĩ này của anh! Ung Chính gia từ năm Khang Hy thứ bốn mươi sáu chỉnh đốn lại bộ máy, làm sạch số thâm hụt, cộng thêm mười ba năm tại vị, khổ sở vật lộn gần ba mươi năm, chết bao nhiêu người, tịch thu bao nhiêu nhà, mới thu hồi được bạc trong kho? Bây giờ lại móc ra ngoài - bọn họ đang thăm dò, ban đầu là vay rồi trả, sau đó vay không trả. Hai mươi triệu không mau thu hồi, sang năm sẽ thành ba mươi triệu, rồi bốn mươi, năm mươi triệu, đến bao giờ mới cùng? Quan lại ngày nay có kẻ còn rẻ mạt hơn cả phường kỹ nữ - kỹ nữ tiếp khách còn biết nói tình nghĩa! Còn bọn này, chỉ biết tiền!"
Tâm trạng Phó Hằng đã khá hơn, nghe Kỷ Vân nói vậy, ông cười khổ thở dài: "Lão Kỷ nói đúng, không phòng ngừa từ sớm, bộ máy quan lại sẽ bại hoại rất nhanh!" Kỷ Vân nói: "Hiện nay thiên tử thánh minh, hậu cung hoạn quan không thể can chính, thiên hạ thái bình, có chút thâm hụt cũng không phải chuyện quá lớn." Mọi người nghe xong đều gật đầu tán đồng. Tiền Độ chợt nhớ đến lời nhắn của mụ Tào, rằng sống ở Nam Kinh không dễ, muốn bán xưởng tơ, dẫn con trai vào kinh tìm cha tìm chồng, lòng hắn bỗng chùng xuống, trên mặt hiện lên nét u ám. Đang lúc ngẩn ngơ, Phó Hằng quay sang hỏi: "Lão Tiền, nha sở Bảo Nguyên cục hiện đặt ở đâu, dưới quyền có bao nhiêu xưởng đúc tiền?"
Tiền Độ giật mình tỉnh lại, vội đáp: "Tờ sớ đàn hạch của Thiết Anh chuyển đến Hộ bộ, tôi đã xem qua, những gì ông ta nói không đúng sự thật. Bảo Nguyên cục nằm ngay tại Ty đúc tiền cũ, chỉ là sửa sang lại một chút, tổng cộng cũng không tiêu hết hai vạn lượng bạc. Dưới quyền có bốn xưởng, Đông xưởng ở Tứ Điều hồ đồng, Nam xưởng ở Tiền Lương hồ đồng, Tây xưởng đặt sau chùa Thiên Phật ở Bắc Lô Cổ hạng, Bắc xưởng ở Tam Điều hồ đồng phía bắc Tân Kiều. Mỗi xưởng có khoảng ba mươi lăm lò đúc. Tổng cộng là một trăm tám mươi tám lò." Phó Hằng nghe xong, hỏi tiếp:
"Hiện mỗi tháng Bảo Nguyên cục dùng bao nhiêu đồng?"
"Bẩm Lục gia, mỗi tháng đúc tám 'mão' - một 'mão' là sáu vạn cân, cộng thêm Bảo Tuyền cục, mỗi tháng tổng cộng dùng bốn trăm vạn cân đồng, một năm dùng khoảng năm ngàn vạn cân."
"Việc cấm đoán các xưởng tư nhân nấu tiền đồng để đúc đồ đồng hiện thế nào rồi?"
"Dưới luật nghiêm hình phạt nặng, ai mà không sợ?" Tiền Độ cười nói: "Tôi từng giết hơn ba trăm người ở Ty đồng chính Vân Nam, đó là biện pháp quyền nghi. Hiện nay Hoàng thượng có chỉ dụ rõ ràng, kẻ nào tư ý nấu tiền đồng đúc đồ vật, thu gom nấu đúc đều chém lập quyết không tha. Xưởng lớn thì tôi dám khẳng định là không còn. Chỉ là vài thợ đúc tham lợi lớn, lén lút đúc vài món đồ đồng nhỏ lẻ, cái này thì e là khó tránh."
Phó Hằng nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: "E là xưởng vẫn còn, chỉ là che giấu kín kẽ, chúng ta chưa điều tra ra thôi. Ta đã kiểm tra, riêng Nam Kinh năm ngoái dùng hết hơn năm ngàn vạn xâu tiền đồng, nhiều gấp hai mươi lần thời Thánh Tổ gia. Thương nhân giao dịch chỉ tăng chưa đầy mười lần, vậy tiền đi đâu cả rồi? Phải điều tra! Lại bộ phiếu nghĩ cho ngươi kiêm chức Hình bộ thị lang. Mang hai thân phận đến Nam Kinh, phối hợp với Kim Húc kiểm tra - ta lo là đám người liều mạng như 'Nhất Chi Hoa' đang dùng cách này để vơ vét tiền bạc!" Ông thở dài một hơi rồi nói tiếp: "Có người dâng mật sớ, nói khai thác đồng không bằng mua đồng. Ngươi là người trong nghề, ta muốn nghe ý kiến của ngươi."
Nhắc đến "Nhất Chi Hoa" Dịch Anh, lòng Tiền Độ lại thắt lại: Mụ Tào thực ra rất có thể là thuộc hạ của Dịch Anh, nếu không tại sao Doãn Kế Thiện lại cho tịch thu kỹ viện của mụ? Đã có với mình một đứa con nghiệt chủng, mỗi tháng còn phải gửi tiền, cái hố này làm sao mà lấp cho đầy? Ngay cả chuyện khai thác đồng hay mua đồng, hắn cũng dính líu vào, hắn từng vay Lý Thị Nghiêu một vạn lượng, đó là tiền của Ty đồng chính, đã mấy lần bị đòi trả. Nếu "khai thác đồng không bằng mua đồng", Ty đồng chính phải giải tán, sổ sách lộ ra, thì đúng là không xong... Tiền Độ hoảng loạn, lại nghĩ đến việc được kiêm chức Hình bộ thị lang, ân sủng của vua ưu ái, lại chuyên quản quyền điều tra trọng yếu, lòng hắn lập tức yên tâm, trầm ngâm nói: "Đồng ngoại quốc đều nhập từ nước Nhật, mỗi trăm cân quy đổi mười bảy lượng năm tiền bạc. Giá đồng Điền là mười một lượng, cộng phí vận chuyển quy đổi khoảng mười sáu lượng năm tiền. Chênh lệch khoảng một lượng. Vẫn là tự khai thác đồng có lợi hơn một chút."
"Còn phí tổn của quan vận chuyển các đường nữa!" Phó Hằng không màng đến tâm tư của Tiền Độ, tự mình nói: "Tính toán ra e là chỉ hòa vốn... Hơn nữa mấy chục vạn thợ đồng tụ tập trong núi, trong đó lẫn lộn đám người liều mạng ngang ngược, sơ sẩy một chút là dễ xảy ra đại loạn." Tiền Độ lúc này đã biết tâm tư của vị đại thần số một thiên hạ này, Phó Hằng thế lực khuynh thiên, không thể đối đầu trực diện. Hắn thuận theo lời ông, từ tốn nói: "Lục gia lo nghĩ rất sâu xa, rất đúng. Vì vậy mỏ đồng vẫn phải quản thúc nghiêm ngặt, vẫn phải cho Ty đồng chính quyền giết người. Mua đồng ngoại quốc chỉ có thể bù đắp thiếu hụt, không thể hoàn toàn dựa vào. Lục gia, mỏ đồng Nhật Bản sắp khai thác cạn rồi, thời Khang Hy, Nhật Bản đã hạ lệnh tàu buôn không được quá ba mươi chiếc, chỉ là họ cần hàng của chúng ta, không thể không dùng đồng và bạc để đổi, triều đình Nhật Bản cũng khó lòng kiểm soát - họ đã sớm lo lắng đến mức triều dã bất an rồi! Vì vậy không nên phế bỏ việc khai thác mỏ đồng của chúng ta, cũng phải nghĩ cách mua thêm đồng ngoại quốc, đó mới là kế vẹn toàn..."
Hắn nói vừa vì tư lợi vừa vì công tâm, lý lẽ đưa ra vô cùng đường hoàng, mấy người đều gật đầu liên tục. Kỷ Vân cười nói: "Không uổng công người ta gọi anh là 'Tiền quỷ tử', đúng là làm việc kín kẽ, không lọt một giọt nước!" Phó Hằng thở dài: "Hiện nay có mấy kẻ thực sự hiểu đạo kinh tế? Ngươi vừa nói, hắn liền dạ vâng, xuống dưới vẫn ngơ ngác, không biết nên làm thế nào - ngươi nói như vậy, ta trong lòng đã nắm rõ. Có người thì thầm trước mặt Hoàng thượng, muốn dỡ bỏ mỏ đồng, đây là ý chỉ Hoàng thượng bảo ta hỏi ngươi."
"Nhắc đến việc dạ vâng, lại nhớ đến Lý Thị Nghiêu." A Quế cười nói, "Hắn làm Thông phán ở huyện Ly Thạch, Học đài Khách Nhĩ Khâm đến huyện thị sát, Đạo đài, Tri phủ đi theo đều nín thở cung kính. Sai Lý Thị Nghiêu sửa sang Văn Miếu, hắn hét một tiếng 'Dạ!' vang vọng cả căn phòng, làm mọi người giật bắn mình! Khách Nhĩ Khâm quan cách lớn nhất, lập tức quát hắn: 'Ngươi quát ta à? Có kiểu trả lời cấp trên như thế sao?' Lý Thị Nghiêu nghe vậy, lại dạ một tiếng 'Dạ...', giọng yếu ớt như người sắp chết."
"Khách Nhĩ Khâm tức đến run người, vỗ bàn đứng dậy quát: 'Ta làm quan mười bốn năm, chưa từng nghe kiểu dạ của ngươi! Đừng tưởng ta là người được triều đình đặc phái mà ngươi làm càn - Hoàng thượng phạt ngươi đến Sơn Tây đấy!'"
"Lý Thị Nghiêu chỉ cười hì hì, khom người nói: 'Bỉ chức mới làm quan, không hiểu quy củ, không biết phải dạ thế nào mới vừa ý Học chính đại nhân, xin đại nhân ban cho một kiểu 'dạ' mẫu, bỉ chức sẽ làm theo...'"
A Quế kể xong, ba người đều cười ha hả, không khí căng thẳng, nhàm chán khi bàn chuyện chính sự lập tức tan biến. Phó Hằng lấy đồng hồ ra xem, cười đứng dậy: "Sắp đến giờ Tý rồi, về còn phải viết vài bức thư. Mọi người còn phải trình thẻ vào cung. A Quế, đoán chừng vạn tuế gia còn hỏi ngươi chuyện quân vụ, ngươi sắp xếp lại suy nghĩ đi - ngoài trời mưa nhỏ rồi, chúng ta cáo từ thôi!"
Tiễn ba vị đại thần, A Quế rửa mặt qua loa rồi nghỉ ngơi. Hắn nhớ lại địa thế, thời tiết, địa hình Kim Xuyên, hồi tưởng lại cách bố trí binh lực của Khánh Phục và Trương Quảng Tứ, lại suy nghĩ về cách điều binh biến hóa khôn lường của đối thủ Sa La Bôn, rồi nghĩ ra đối sách. Đoán xem Hoàng thượng sẽ hỏi những gì, điều gì nên đáp thật, điều gì nên kín kẽ, những chỗ nào phải cẩn thận, đề phòng bị kẻ tiểu nhân ly gián... Sắp xếp lại suy nghĩ, ngoài chuyện đánh trận, còn phải nghĩ đến Nê Thân thế lực lớn, nắm quyền nhiều năm, tâm phúc, môn sinh đầy triều, nhỡ không giết Nê Thân, tương lai hắn đông sơn tái khởi thì sao? Bây giờ nên chừa đường lui thế nào? Một lúc sau, lại nhớ đến tình cũ giữa Lặc Mẫn và Lý Thị Nghiêu, những lúc uống rượu say sưa ở lầu Cao Hứng, những lúc hẹn Tào Tuyết Cần uống rượu luận văn ở thôn Hoàng Diệp, giờ đây đã là "mỗi người mỗi ngả", Tào Tuyết Cần là bậc hào kiệt một thời, chắc hẳn giờ đã cỏ mọc xanh mồ. Thoắt cái lại nghĩ đến Triệu Huệ và Hải Lan Sát, đôi "Hồng bào song tướng" này sao lại thành "tướng chạy trốn" - chẳng lẽ... chẳng lẽ Nê Thân cũng giống Khánh Phục, bản thân mình chẳng phải cũng từng là "tướng chạy trốn" sao?
Cứ thế lòng dạ bồn chồn, A Quế trằn trọc trên giường, tỉnh táo lạ thường, gối đầu bằng hai tay, nghe tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa, tiếng gió thổi qua ngõ nhỏ, như tiếng rao hàng lúc ẩn lúc hiện, cho đến tận canh tư mới chìm vào giấc ngủ... Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chợt thấy Tào Tuyết Cần ôm một gói giấy dầu, đẩy cửa bước vào, ăn mặc như ngày thường, trường bào vải, giày vải sạch sẽ không chút bụi bẩn, vầng trán rộng, lông mày thanh tú, miệng rộng, khuôn mặt đen sạm nở nụ cười đi đến bên bàn, cẩn thận đặt gói giấy lên bàn, cười nói: "Giai Mộc, giờ đây ngang hàng với Phó Lục gia, làm đến chức cực phẩm rồi. Cửa nhà ông khó vào thật! Lão quản gia đòi tiền cửa, may mà Tiểu Thất tử ở phủ Lục gia đi đưa tin, nhận ra tôi, mới cho vào!"
"Là Tuyết Cần à!" A Quế cười đón tiếp, vừa nhường ghế, vừa đưa tay mở gói giấy dầu, miệng nói: "Nuôi dưỡng thân thể, thay đổi khí chất. Làm quan lớn rồi, dù mình không đổi lòng, cũng không ngăn được kẻ theo sau cậy thế hiếp người. Ông bút mực tinh thông, học vấn thiên nhân, chấp nhặt với đám người đó làm gì - cứ thường xuyên qua lại, thấy tôi đối đãi thân thiết với ông, họ tự nhiên sẽ có thái độ khác... Đây là 'Hồng Lâu Mộng' sao?"
Tào Tuyết Cần nâng chén trà, uống một ngụm trà nguội, nói: "Tiếc là người như Lục gia và ông giờ càng ngày càng ít. Thể đổi cũng được, khí đổi cũng được, chỉ cần lòng không đổi, đó mới là anh kiệt! Ông mấy lần gửi thư cho tôi, muốn xem toàn bộ 'Hồng Lâu Mộng', nghe nói ông hồi kinh tuyên ma bái tướng, tôi vội vã đến lấy lòng đây!" Nói xong thì cười.
"Đây là cuốn sách dạy người ta thông minh đấy!" A Quế nói: "Nhìn có vẻ phong nguyệt tình trường, thực ra là đang bàn về thế đạo nhân tâm! Ví như lời cao luận của Thạch huynh 'Văn tử gián, võ tử chiến', thật sự thấu đáo - chỉ khi vua hôn chính loạn mới có 'Văn tử gián'; đánh thua trận mới có 'Võ tử chiến', đối với vua cha, quốc gia, bách tính có ích lợi thực tế gì? Tôi vào Quân cơ xứ, lập chí chỉ một chữ 'Hiền', phò tá Hoàng thượng trị bình thịnh thế, cũng không uổng một kiếp làm người." Nói đoạn lật xem bản thảo, trong cơn mơ màng thấy mực nhạt nhòa, nét chữ không rõ ràng, bèn đóng sách lại. Thấy Tào Tuyết Cần mỉm cười không nói, hỏi: "Ông cười gì - tôi nói không đúng sao?"
"Tôi cười ông quá nghiêm túc, có chút tẩu hỏa nhập ma rồi." Tào Tuyết Cần nói, "Thế giới này kỳ lạ quái dị, vạn pháp sinh duyên, duyên động vạn pháp, dùng một loại 'đạo' căn bản không giải thích được. Không nhớ điển tích 'Kỳ lộ vong dương' của Dương Tử sao?"
A Quế ngẩn người hồi lâu, vẫn thấy ý tứ sâu xa, lắc đầu nói: "Tôi không hiểu ý ông. Để quay về hỏi Kỷ Hiểu Lam, ông ta cũng là người học vấn uyên bác -" Lời chưa dứt, Tào Tuyết Cần vội ngăn lại: "Ông tuyệt đối đừng hỏi Kỷ công! Các ông đều là đại thần kinh quốc, nói những chuyện tiểu thuyết dã sử này làm gì? Tiểu thuyết là để người nhàn rỗi giải sầu, tiêu khiển thời gian, đừng đưa lên đại nhã chi đường!" A Quế cười: "Tôi chỉ nói bâng quơ, ông sao lại biến sắc kinh ngạc vậy? - Hiểu Lam quản lý Lễ bộ, lại quản sửa 'Tứ khố toàn thư'. Ông ta sớm đã muốn xem 'Hồng Lâu Mộng' rồi. Tôi giới thiệu hai người làm quen -" Đang nói, nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, Hòa Thân vội vã bước vào, gọi:
"Đại nhân, đại nhân, Quế quân môn... đến giờ lên chầu rồi!"
... A Quế bừng tỉnh trong cơn mê muội, thấy giấy dán cửa hơi sáng, gió sớm lay động rèm, ngọn đèn xanh trên bàn leo lét như hạt đậu, hóa ra vừa rồi chỉ là một giấc mộng Nam Kha... A Quế ngồi dậy, vươn vai ngáp một cái, cười toét miệng, dụi đôi mắt còn ngái ngủ, nói không rõ lời: "-- Đại mộng ai tỉnh trước, bình sinh ta tự biết! ... Đến giờ trình thẻ chưa?"
"Ngài tối qua nghỉ muộn, sau đó lại ngủ say." Hòa Thân bưng nước rửa mặt đến cho A Quế, thử độ nóng lạnh rồi đặt lên giá, lại lấy muối xanh, rót nước súc miệng, cầm bàn chải tre bận rộn không ngớt, vừa cười vừa đáp: "Mấy vị đại nhân đêm qua nói muốn vào Tử Cấm Thành sớm, giờ sắp đến giờ Mão rồi, sợ lỡ việc của ngài. Tôi mới đánh bạo gọi ngài dậy." A Quế vội vàng rửa mặt súc miệng, thấy Hòa Thân bưng đến một đĩa điểm tâm, cầm một miếng ăn ngay, nói: "Cái gan này của ngươi 'đánh bạo' tốt lắm! Ta là tướng quân dẫn binh mà đến muộn, chắc chắn làm chủ tử không vui!" Trong lúc nói chuyện, trạm dịch đã chuẩn bị xong kiệu bốn người, A Quế mặc triều phục chỉnh tề, nghênh ngang lên kiệu, gõ chiêng mở đường đi thẳng.
Cơn mưa đêm hè không biết đã tạnh từ lúc nào. Đây là thời điểm ngày dài nhất trong năm, chưa đến giờ Dần đã sáng rõ. Gió sớm đầu hè vẫn mang theo cái lạnh của mùa xuân sót lại, dù trong kiệu cũng không nóng lắm, kiệu lớn hạ xuống trước tấm biển sắt lớn "Văn quan hạ kiệu, Võ quan hạ mã", A Quế cúi người bước ra, vẫn thấy trong người sảng khoái. Nhìn về phía bắc, chỉ thấy trong ánh bình minh mờ ảo, ngoài cửa Tây Hoa chỉ lác đác vài chục quan viên, thấp thoáng có cả Phó Hằng, Kỷ Vân, A Quế không khỏi thở phào: May quá, rốt cuộc cũng không quá muộn. Vừa nghĩ, vừa sải bước về phía cửa Tây Hoa, bỗng thấy nhanh quá, có vẻ không vững chãi, bèn chậm bước lại, lúc này mới để ý xung quanh phủ đệ Trương Đình Ngọc phía tây đường, cứ ba bước một trạm, năm bước một chốt, đứng như những cây đinh là đám hiệu úy mang đao, đều là Cát Thập Cáp của nha môn Bộ quân Thống lĩnh và nha dịch Thuận Thiên phủ. A Quế chợt nghĩ đây là đến tịch thu gia sản Trương Đình Ngọc, lòng lại thấy lạnh lẽo. Lại thấy bên cạnh con sư tử đá lớn phía nam cửa Tây Hoa, một gã đàn ông đầu bù tóc rối đang quỳ, bị khóa chân bằng xích sắt niêm phong lụa vàng, A Quế không khỏi kinh ngạc, thấy Phó Hằng cười vẫy tay, vội chạy tới hành lễ: "Lục gia sớm! Tôi đến muộn, không phải phép!"
"Ngươi thật sự đến muộn một chút. Trực Quân cơ phải vào từ canh năm." Phó Hằng cười, "Các vị Hoàng tử A Ca gia bốn canh đã phải vào Dục Khánh cung đọc sách, vạn tuế gia cũng đã dậy, tập Bố Khố, đọc sách, kiểm tra công khóa của các A Ca, sau đó truyền Quân cơ đại thần hỏi việc phê sớ, ngủ nướng thì đừng hòng - nhưng hôm nay không sao. Vạn tuế gia gặp con trai Trương Hành Thần là Nhược Trừng, Nhược Đình trước, sau đó mới tiếp kiến chúng ta!" Thấy A Quế liếc nhìn gã đàn ông kia, Phó Hằng hạ thấp giọng: "Hắn chính là Triệu Huệ. Đến nha môn Lưỡng Giang Tổng đốc ở Nam Kinh đầu thú, Kim Húc phụng chỉ áp giải hắn đến - ngươi có thể qua gặp, an ủi vài câu. Chúng ta đều đã xem qua rồi."
A Quế gật đầu, lặng lẽ đi về phía Triệu Huệ. Hành động của hắn lập tức thu hút ánh nhìn của các quan viên xung quanh, nhưng ánh nhìn chỉ lướt qua từ xa, không ai thì thầm bàn tán gì. Triệu Huệ đeo gông, cúi đầu quỳ, ánh mắt đã sớm liếc thấy, chỉ hơi cử động đôi chân quỳ đến tê dại, rồi nhắm mắt lại. A Quế đi đến trước mặt, khẽ thở dài:
"Hòa Phủ, đã lâu không gặp..."
Triệu Huệ không đáp, chỉ mở mắt nhìn một cái rồi lại nhắm lại.
"Thân thể vẫn ổn chứ, đi đường vất vả rồi?"
"Vẫn ổn. Đa tạ đã quan tâm."
"Hải Lan Sát đâu? Hai người không đi cùng nhau à?"
Triệu Huệ mở to mắt nhìn chằm chằm A Quế, hắn quỳ ở đây một canh giờ, Phó Hằng, Kỷ Vân, Tiền Độ đều qua hỏi thăm xã giao, chỉ hỏi vài câu về cuộc sống rồi đi, sao A Quế lại hỏi về nguyên nhân vụ án? Suy nghĩ một hồi, Triệu Huệ lắc đầu không nói. A Quế lập tức nhận ra mình lỡ lời, đổi giọng chân thành: "Tôi chỉ quan tâm thôi. Nhớ lại lúc trước các người cùng đi săn dê vàng ngoài Trương Gia Khẩu, còn có lần tình cờ gặp ở Thành Đô, uống rượu ở lầu Ngũ Phúc, vì cô ca nữ Tú Tú kia mà bất bình, đánh nhau với Điêu Hoàng Phong... Sau đó có gặp lại Tú Tú không? Cô ấy là người Bắc Kinh đấy!"
"Giờ nói những chuyện này làm gì, tôi là kẻ tù tội!" Triệu Huệ lạnh lùng nói, rồi hỏi: "Sao ông không đeo triều châu? Bộ dạng này mà gặp Hoàng thượng à?"
Một câu nhắc nhở A Quế, hắn đứng thẳng người sờ lên, quả nhiên đi vội quá, quên đeo triều châu. Nhìn người khác đều đeo, lòng bỗng hoảng loạn. Vội nói với Triệu Huệ: "Lúc khác chúng ta từ từ nói chuyện - gặp Hoàng thượng nhớ trả lời cho tốt -" Nói xong quay người bỏ đi, chạy đến trước mặt Phó Hằng, cười: "Tôi mất mặt quá, quên đeo triều châu rồi, lát nữa gặp Hoàng thượng, Lục gia phải nói đỡ cho tôi đấy!" Kỷ Vân đang đứng nói chuyện với một đạo sĩ, nghe A Quế nói về triều châu, liền kéo ông đạo sĩ già đó lại, cười hì hì: "Đến đây, tôi giới thiệu với các ông, đây là Quế quân môn, đây là -"
"Tôi biết đạo trưởng." A Quế cười: "Là Trương Thái Ất chân nhân của Bạch Vân quan, tổng quản đạo chương thiên hạ mà! - Lúc này không rảnh nói chuyện, triều châu của tôi không mang theo, lát nữa mất lễ nghi thì không xong!" Kỷ Vân lại như không hề bận tâm: "Không sao, ông cứ hỏi mượn triều châu của Trương chân nhân. Lão đạo sĩ này có cách!"
Trương chân nhân mặc áo bát quái, đội khăn Lôi Dương, vẻ đạo mạo trang nghiêm, đang vuốt râu mỉm cười nghe, không khỏi ngơ ngác: "Kỷ công, chuyện này bần đạo có cách gì?" "Ông có pháp thuật mà!" Kỷ Vân nói: "Vạn tuế gia triệu ông, không phải bảo ông trừ tai họa sao? Vừa nãy ông còn khoe đạo thuật, có thể lấy vật từ xa ngàn dặm, biết hô mưa gọi gió - cũng không cần lập đàn, ông làm phép ngay bây giờ, bảo Lôi bộ lấy triều châu của A Quế tới chẳng phải xong sao!" Phó Hằng, Tiền Độ và mấy quan viên bên cạnh đều cười, Trương chân nhân cũng không khỏi mỉm cười, vẻ mặt lúng túng, không biết đáp lại thế nào. A Quế trách: "Sắp vào chầu rồi, Kỷ công còn đùa kiểu đó!" Kỷ Vân nói: "Nhiều quan thế này, đâu phải ai cũng gặp vua cùng lúc, mượn một xâu không được sao - lại đây - kia chẳng phải lão Quách ở Hộ bộ sao? Ông và A Quế phẩm cấp như nhau, cho ông ấy mượn triều châu dùng tạm đi!"
Đang nói, phía nam đường truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, mấy người quay lại nhìn, chỉ thấy Hòa Thân một tay vung roi, một tay nắm triều châu của A Quế phi như bay tới, từ xa trước tấm biển sắt đã lăn xuống ngựa, chạy bước nhỏ, thở hổn hển: "Quế quân môn, triều châu của ngài..." A Quế vừa nhận lấy triều châu đeo lên, đã trấn tĩnh lại, cười: "Tôi mượn được rồi, tưởng tôi không có cách vào chầu à?" "Ngài nói gì vậy!" Hòa Thân hành lễ vô cùng đẹp mắt, thẹn thùng nhìn đám đại quan mũ mão rực rỡ, cười bồi: "Mượn thì mượn, ngài từng nói với tôi vài lần, xâu triều châu này có vài hạt ngọc lục bảo, là Hoàng thượng đích thân ban cho ngài, đeo cái này càng thấy ngài được vua ân sủng chứ ạ?" Nói xong cũng không dừng lại, hành lễ với mọi người rồi lui về phía nam tấm biển sắt. Trương chân nhân chắp tay: "Vô lượng thọ Phật, người lành tự có trời giúp!"
"Ông đừng tham công trời là được!" Phó Hằng nói, "Gặp Hoàng thượng, cứ theo pháp độ mà trả lời, dám nói bậy nói bạ, ta có cách trị ông!" Kỷ Vân nghe vậy cười: "Nhìn ông, lại nhớ đến một đạo sĩ ở Tử Hà quan, Hà Gian, tên là gì Sơn Nguyệt ấy, rất giỏi trừ quỷ bắt hồ, trấn trạch trừ tà, người địa phương đều gọi là 'Sơn Nguyệt thần tiên'. Làng bên cạnh là Sài Gia Đồn có nhà kia con trai bị tà ma nhập, đêm mời ông ta làm phép trừ quỷ. Lập án dâng hương, đốt bùa đọc lệnh, cầm kiếm gỗ đào đi quanh nhà làm phép, giày vò nửa đêm lại mời uống rượu, đã qua canh ba. Nhà này muốn giữ ông ta lại qua đêm, nói vùng Ma Gia Pha có một bãi tha ma không sạch sẽ, thường hay có quỷ, khuyên ông ta sáng hãy về thành. Sơn Nguyệt thần tiên đã uống rượu say bảy tám phần, miệng phun lời hào sảng: 'Ta không tiền không sợ cướp đường, có kiếm gỗ đào này, tiểu yêu ma quỷ quái nào dám đến gần ta?!' Không màng mọi người khuyên can, đứng thẳng người, lấy hết can đảm ra khỏi Sài Gia Đồn..."
Phía bên kia Tiền Độ và mấy quan viên đang cười nói xã giao, nghe Kỷ Vân kể chuyện ma, đều xúm lại. Phó Hằng nhìn thấy Lễ bộ chủ sự Tần Phượng Ngô cũng ở đó, bèn ra hiệu gọi ra một bên, hỏi: "Hôm qua Mã Nhị Khoa Tử mời uống rượu, ngươi cũng đi à?" Tần Phượng Ngô nói nhỏ: "Vâng. Là mấy người cùng năm, nể tình nên đi cho vui. Lại còn mời cả Quế đại nhân bọn họ, không đi không được. Bỉ chức chưa
