"Lão Lục, sao ngươi lại đến nông nỗi này?" Càn Long gượng cười, giọng trầm trầm nói: "Đừng có chí khí tiêu tan như vậy... Ngươi năm nay mới năm mươi tuổi, trẫm còn trông cậy ngươi hầu hạ chủ tử đời sau đấy! Ngươi từ Miến Điện trở về, trẫm vốn dĩ đã lo lắng cho ngươi, phải vượt bao nhiêu núi đèo, băng qua bao nhiêu rừng rậm, sợ ngươi không trụ nổi. Giờ đã đến Bắc Kinh, đó là nhờ mệnh ngươi lớn, thuốc tốt thầy hay nhiều thế này, ngươi lại chẳng phải mắc bệnh nan y gì, việc gì phải như đàn bà mà tự than vãn?"

Phó Hằng nở một nụ cười, gương mặt tái nhợt pha chút sắc vàng như vầng trăng sắp lặn sau núi, mang theo vẻ thê lương vừa như bi vừa như hỉ, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm Càn Long, đôi môi mấp máy. Càn Long thuận thế ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, thân người hơi nghiêng để lắng nghe.

"Có thể gặp lại chủ tử một lần nữa, thần đã mãn nguyện rồi..." Phó Hằng thều thào, giọng nói mỏng manh như sợi tơ theo gió bay từ xa tới, nhưng lại vô cùng rõ ràng, đến nỗi mấy vị đại thần đứng hầu phía sau Càn Long như Hoằng Trú cũng nghe thấy, "Hoàng thượng năm xưa còn tiềm long, đọc sách ở Ung Hòa Cung, thần từng là bạn đọc... Được đọc sách bên cạnh Hoàng thượng, còn hay nghịch ngợm với Hoàng thượng..." Mi mắt chàng khẽ động, như thể đang hồi tưởng lại những năm tháng tươi đẹp nhất đời mình trong làn khói ký ức, khóe miệng nhếch lên, lộ ra nụ cười trẻ thơ, nhưng chỉ trong chớp mắt, chàng lại trở về với thực tại: "...Hơn bốn mươi năm rồi, đều nhờ Hoàng thượng dạy bảo, dìu dắt mà đi đến ngày hôm nay. Người... một đời có được phúc phận lớn lao này, còn cầu mong gì hơn nữa? Chỉ là... chỉ là... thần giữ được Lão Quan Truân, lại không thể... không thể tiến thêm một tấc đất nào. Lúc mới dụng binh, trong Quân cơ xứ và các đại thần không mấy người chủ chiến, là thần... cố chấp xin đi... không đánh thắng trận, lại còn làm liên lụy đến binh lực Tây Bắc, uổng phí bao nhiêu tiền lương... Đây là nỗi ân hận lớn nhất mà nô tài để lại, Hoàng thượng phải nghiêm trị, nô tài mới có thể yên lòng mà đi..." Nói đoạn, nước mắt đã chảy dài.

Bặc Nghĩa quỳ bên giường vội rút khăn tay từ tay tiểu thái giám, nhẹ nhàng lau cho chàng. Càn Long dịu giọng nói: "Dụng binh là chuyện bất đắc dĩ. Nếu có sai, thì cũng là trẫm người đầu tiên gánh vác. Lúc thu phục Mạnh Củng, trẫm ban cho ngươi lông công ba mắt, ngươi viết tấu chương nói, đợi thắng lợi hoàn toàn mới nhận thưởng. Nay chưa dẹp được hang ổ địch, thì trả lại lông công là được. Ngươi tuy không toàn thắng, nhưng dù sao cũng đã ép được Miến Điện dâng biểu xin tội xin hòa, đó cũng là thắng lợi. Đừng tự trách mình như vậy, trẫm nghe cũng thấy không đành lòng..." Trong mắt ông đong đầy lệ, giọng điệu ôn hòa như người anh cả đang nói với đứa em nhỏ, "Đừng suy nghĩ lung tung, mọi việc cứ gác lại đó, yên tâm tĩnh dưỡng, bệnh khỏi rồi hãy tính."

Phó Hằng mím chặt môi, như đang dồn hết sức lực toàn thân, đôi mắt không rời khỏi Càn Long. Một lúc lâu sau, trên mặt chàng ửng lên một chút hồng hào, chàng nuốt khan một cái rồi nói: "Chính cục Miến Điện đã ổn định, tái chiến sẽ bất lợi. Nếu dốc toàn lực quốc gia để đánh hạ, lại không thể thiết lập lưu quan thường trú cai quản, thật không đáng. Từ Vân Nam đến Miến Điện, thủy lục quân ba vạn một ngàn, nay chỉ còn một vạn ba ngàn. Không chỉ quân nhu thuốc men không cung ứng kịp, mà việc điều động binh lực cũng vô cùng khó khăn. Quân ta... quân ta hy sinh thực ra không nhiều, phần lớn đều là do không quen thủy thổ, mắc bệnh dịch mà chết. Thiên thời địa lợi nhân hòa đều không thuận, nên xin chủ tử hạ chỉ rút quân, tương lai hãy tùy cơ ứng biến. Không đánh mà khuất phục được binh địch mới là thượng sách."

A Quế đứng bên cạnh lúc đầu trút được gánh nặng, sau đó một nỗi lòng kính phục ngưỡng mộ trào dâng. Lúc xuất binh Phó Hằng là người chủ chiến, nay rút quân mà không công lao gì, chỉ riêng việc thừa nhận mình "sai" đã không phải chuyện nhỏ, mặt mũi cũng mất hết, danh tiếng cả đời được triều đình kính trọng cũng chẳng màng tới! Cần phải có định lực lớn đến nhường nào, chí khí trung thành đến nhường nào! Nhìn gương mặt bình thản của Phó Hằng, lòng A Quế nóng ran, nghẹn ngào nói: "Xuân Hòa công, đừng nghĩ đến những chuyện này nữa, cũng đừng nói nữa... Chủ thượng thánh minh sáng suốt, soi thấu vạn dặm, tự nhiên sẽ có an bài thỏa đáng." Hoằng Trú cũng rơi lệ, nhưng vẫn cố cười nói: "Phó Lão Lục, giữ lấy chút sức lực, Hoàng thượng còn trông cậy ngươi làm nhiều việc lắm đấy! Chỗ ta cái gì ngon cái gì lạ cũng có, nghĩ đến gì cứ việc đòi – trước kia ngươi bảo muốn bức tranh chữ của Cao Sĩ Kỳ, ta tiếc không cho, hôm nay mang tới đây, đưa cho Đường Nhi..." Nói cười, giọng đã nghẹn lại.

"Ngũ gia cũng có lúc đa sầu đa cảm thế sao..." Phó Hằng cười khẽ, ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Những lời này ta không nói, Hoàng thượng và Quân cơ xứ vì nể mặt ta cũng không nói, đối với triều đình lại càng không có ích... Đợi đến lúc buộc phải nói thì hãy nói, thể diện của Hoàng thượng quan trọng hơn... Ta đều viết cả trong sớ rồi, cái đó..." Chàng run rẩy bàn tay yếu ớt, chỉ vào tập văn kiện xếp ngay ngắn trên bàn, "...đều ở đó cả... di sớ của ta... ai... chim sắp chết tiếng kêu bi ai, người sắp chết..." Chàng đột nhiên ho dữ dội, hơi thở trở nên dồn dập, cánh mũi phập phồng, lồng ngực nhấp nhô kịch liệt. Kỷ Vân vội gọi: "Ai đang trực? Thái y trực ban vào ngay!"

Càn Long đã đứng dậy, ngẩn người nhìn hai thái y tất bật cứu chữa, nhìn hai nha hoàn quỳ bên giường hầu thuốc. Mạch của Phó Hằng dần bình ổn trở lại, chỉ là sắc mặt vàng bủng, như bị rút cạn máu, lại như gừng khô héo úa, không thể nói được nữa, chỉ nỗ lực mở đôi mắt, dùng con ngươi vô hồn nhìn xuyên thấu Càn Long. Càn Long thấy chàng quyến luyến mình như vậy, lòng chua xót, đắp lại góc chăn, nhẹ nhàng vuốt ve trán chàng, ôn tồn nói: "Hãy an lòng tĩnh dưỡng, giữ mình cho tốt... Trẫm đi đây, lúc nào ngươi đỡ hơn trẫm lại đến thăm, cần dùng gì cứ bảo các con tìm Nội vụ phủ, trẫm đã có chỉ dụ rồi..." Như sợ phải nhìn thấy ánh mắt của Phó Hằng thêm lần nữa, ông nói thêm: "Kỷ Vân ở lại trông nom..." rồi quay người rời khỏi hoa sảnh, đi thẳng về phía thư phòng. A Quế, Lý Thị Nghiêu, Hoằng Trú cùng mọi người chỉ lặng lẽ nhìn Phó Hằng một lát rồi cũng đi theo ra ngoài. Hoa sảnh và thư phòng vốn thông nhau, Đường Nhi đã sớm biết động tĩnh bên này, quỳ sẵn ở cửa thư phòng nghênh đón, thấy Càn Long tới, dập đầu nói:

"Chồng thần bệnh tật, lao động thánh giá hạ cố thân lâm, cả phủ nô tỳ vinh hạnh được ơn. Cảm kích đức ý của chủ thượng thương xót bề tôi, quý trọng lời vàng ngọc ân cần an ủi của vạn tuế, dù có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết. Đường Nhi là phận nữ nhi, chỉ biết tận tâm hầu bệnh, ngày đêm không rời. Nếu ông trời thương xót tấm lòng trung thành của chồng thần mà cho thêm niên kỷ, tất sẽ dốc sức chạy ngược chạy xuôi cho đến chết. Hoàng thượng vạn cơ bận rộn, không nên vì thân ngọc lá vàng mà lưu lại lâu ở nhà bề tôi, cung thỉnh hồi loan, Đường Nhi sớm tối thắp hương cầu nguyện, xa xa cầu chúc Hoàng thượng long thể khang thái, phúc đức vạn năm..."

Những lời này là do Đường Nhi dày công soạn thảo, vốn là văn chương sáo rỗng, nhưng vì nàng có chân tình nên nói ra nghe vô cùng thê lương, Càn Long nghe mà động dung. Ngẩn người một lúc, Càn Long xua tay nói: "Đường Nhi, chúng ta là người thân thiết, vào trong nhà rồi nói."

"Dạ..."

Hoàng đế không nói gì, những người đi theo có chút lúng túng. Lý Thị Nghiêu thử bước nửa bước, Hoằng Trú bên cạnh kéo kéo vạt áo ông ta, thấy A Quế, Phúc Long An, Phúc Khang An đều không động đậy, ông ta ngẩng đầu liếm môi rồi lùi lại, đứng cùng Hoằng Trú ở phía xa bên bụi trúc chờ đợi.

Trong phòng chỉ còn lại Càn Long và Đường Nhi. Trong đám người này, chỉ có Hoằng Trú biết hai người họ hơn hai mươi năm trước từng có một đoạn tình cảm mặn nồng. Nhưng nay một người đã ngoài sáu mươi, một người sắp năm mươi, tuy cùng ở một kinh thành, lại phân biệt quân thần nam nữ, đã hơn mười năm không đối diện riêng tư. Càn Long ngồi trước án thư nhìn Đường Nhi bận rộn bày điểm tâm, rót trà, vắt khăn nóng, bỗng cảm thấy như cách một kiếp người, người cũ cảnh cũ như ánh sáng trôi đi không bao giờ trở lại. Ông ngẩn ngơ ngồi im, không biết bắt đầu câu chuyện từ đâu. Không biết qua bao lâu, ông mới tỉnh lại, chậm rãi nhấp trà nói: "Đừng bận rộn hầu hạ nữa, trẫm đã dùng điểm tâm rồi, lát nữa còn phải cùng các đại thần dùng bữa trưa."

"Dạ..." Đường Nhi đáp một tiếng rồi lui đứng một bên.

"Trong nhà không có khó khăn gì chứ?" Càn Long hỏi.

"Trong nhà đều tốt. Chỉ là Khang Nhi thăng tiến quá nhanh, người ngoài bàn tán. Còn Phúc Linh An, Phúc Long An, Phúc Trường An... sợ không cân bằng được..."

"Chuyện này không ngại." Càn Long đặt chén trà xuống án, "Luận công ban thưởng, có năng lực thì trao chức thôi! Trẫm tự thấy mình không thiên vị, sợ gì bàn tán. Cũng chẳng có gì là cân bằng hay không cân bằng, Lưu Dung công lao không bằng Khang Nhi, trị dân giỏi hơn Khang Nhi, đã phong làm Thị lang kiêm Thượng thư hàm. So sánh ra, Khang Nhi còn chịu thiệt đấy!" Ngừng một lát, ông hỏi tiếp: "Nàng còn thường vào cung không?"

Đầu Đường Nhi cúi thấp hơn, nói: "Cách ba bốn hôm, thần thiếp vẫn thường vào. Vào thỉnh an Lão Phật gia, đánh bài, bồi người thắp hương. Có đôi khi... nhìn thấy Hoàng thượng từ xa..."

"Vẫn nên thường xuyên vào cung đi lại. Ba năm không qua lại, người thân cũng thành xa lạ..." Càn Long thở dài nói: "Tiên hoàng hậu đã mất, nay là Na Lạp làm Hoàng hậu, bà ấy tuy biết – nhưng trẫm hiểu rõ, trong lòng bà ấy không ghét nàng, thường nói tốt về nàng... Luận ra mà nói, theo cách nói của dân thường, bà ấy là chị dâu của các nàng. Bà ấy cũng buồn, vào cung thường thỉnh an, trò chuyện gia đình, về lễ nghĩa cũng nên như vậy."

"Dạ. Những lời Hoàng thượng dạy nô tỳ đều ghi nhớ..."

Đến đây, cả hai đều cạn lời. Trong không gian tĩnh mịch, Càn Long đứng dậy, nhìn thấy trên bàn bày một bức tranh, vẽ cảnh ao sen dưới trăng bằng mực tàu, vì niên đại đã lâu, giấy đã ngả vàng, trên đó viết một câu đối:

Hà nãi vân phách hồn, phong thị hoa tinh thần.

Nét chữ Nhan thể vô cùng tinh tế, ông hỏi:

"Tranh chữ của Cao Sĩ Kỳ?"

"Vâng."

"Hoằng Trú đưa tới?"

"Đây là câu đối do lão tiên sinh Ngũ Thứ Hữu đề tặng Tô Ma Lạt Cô thời Thánh Tổ gia."

"Ừ." Sắc mặt Đường Nhi càng tái nhợt, khẽ nói: "Nô tỳ biết – đây không phải thứ nô tỳ muốn, là Phó Hằng cầu Ngũ gia ban cho..."

Càn Long có chút bất ngờ, nhưng ông nhanh chóng hiểu ra. Ông từng nghe nói khi Phó Hằng dẹp loạn ở Hắc Trà Sơn, từng có một đoạn tình cảm với cháu gái Quyên Quyên. Quyên Quyên đã chôn cất trong rừng đào trên núi hơn hai mươi năm, sớm đã hồng nhan bạc mệnh, Phó Hằng có lẽ vẫn chưa dứt được đoạn tình này. Người với tình, thật đúng là không thể nghĩ bàn! Ông đứng trước bức tranh thưởng thức một hồi, như đột nhiên chạm phải tâm sự gì, đồng tử Càn Long chợt lóe lên, hỏi: "Có một người cờ nhân tên là Quốc Thái – Tuần phủ Sơn Đông Đồng Thái, ngày thường có qua lại nhiều với Phó Hằng không? Ừ – nhớ là môn sinh của Phó Hằng?" Đường Nhi không ngờ Càn Long đột nhiên hỏi đến đây, ngẩng đầu ngạc nhiên nhìn ông, lắc đầu nói: "Ông ta làm đến Tuần phủ, chắc chắn có qua lại với Phó Hằng. Nô tỳ từng xem danh sách môn sinh của Phó Hằng, không nhớ có người này. Ồ – nhớ có một lần thân vương phủ Lão Thập Lục diễn kịch mời Phó Hằng đi xem, Phó Hằng vừa tan làm, mệt không muốn đi, lại không nể được mặt thân vương, nổi cáu nói 'đây đều là lỗi của Quốc Thái! Một kẻ ngoại nhiệm phong cương, suốt ngày chạy vào tông thất, đá gà chọi chó diễn kịch – bám lấy vương gia và Quân cơ xứ làm thân – đề bản tấu chương của ta xem không hết, việc chính chưa xong, còn phải đi giao du với hạng người này!' Vẫn là nô tỳ khuyên mãi mới đi – sao Hoàng thượng lại đột nhiên nghĩ đến chuyện này?"

Càn Long không trả lời nàng, lại nhìn bức tranh, nói: "Bức tranh và câu đối này tuy hay, nhưng quá u ám thê lương, không phải điềm lành. Trước kia Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Long Khoa Đa, Nột Thân đều từng giữ, không may mắn. Thu vào đại nội là tốt nhất." Nói đoạn, ông cuộn bức tranh lại.

Đường Nhi nhạy bén nhìn Càn Long. Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Long Khoa Đa, Nột Thân đều là Tể tướng, Quân cơ đại thần, không bị tịch thu gia sản giam lỏng thì cũng bị chém đầu, nhưng điều này thì liên quan gì đến bức tranh, lại liên quan gì đến Quốc Thái? Nàng không thể nghĩ ra lý do, đành nói: "Vậy xin Hoàng thượng thu nhận, phúc của Hoàng thượng lớn như trời, mọi điềm xấu đều sẽ được hóa giải..." Càn Long cầm bức tranh trong tay, thở dài nói: "Trẫm thấy bệnh của Phó Hằng, chỉ có thể tận nhân sự thôi, vạn nhất có chuyện không hay, nàng phải bảo trọng. Các con đều đã lớn, cũng rất có chí khí, dạy chúng làm quan làm việc cho tốt, trẫm tự nhiên sẽ chiếu cố. Nàng có khó khăn gì, cứ bảo các con thay mặt tấu lên là được, trẫm đi đây... Nàng phải bảo trọng, hầu bệnh cũng phải chăm sóc bản thân, không ngại thì ra ngoài thư giãn, đến chùa Đàn Chá, chùa Đại Giác phóng sinh, thắp hương gì đó, một là tiêu tai giải ách cho Phó Hằng, hai là nàng cũng điều dưỡng thân thể..." Ông dặn dò thêm vài câu rồi quay người ra khỏi phòng. Đường Nhi tiễn hai bước, đột nhiên thốt lên:

"Hoàng thượng!"

"Hửm?" Càn Long dừng bước quay lại, quan tâm hỏi: "Có việc gì sao?"

"Ồ, là thần thiếp lỗ mãng, gọi gấp quá," thần sắc Đường Nhi có chút ngượng ngùng, mũi chân di di trên đất, khẽ nói: "...là chuyện hôn sự của Khang Nhi. Nhà Giản Thân vương Lạp Bố, nhà Duệ Thân vương Đa La trước kia có đến nói, đều là quý nhân, quận chúa cách cách hàng đầu trong kỳ, tiểu oan gia ấy một người cũng không ưng. Tính tình nó thế nào Hoàng thượng biết đấy, thần thiếp cũng không cản được nó..."

Càn Long đã quay người lại, hỏi: "Phó Hằng thì sao? Phó Hằng nói thế nào?" Đường Nhi đáp: "Ông ấy thì sao cũng được, nói hôn sự của con cái có thiên mệnh, đại trượng phu lo gì không có vợ... Khang Nhi cũng là kẻ hiếu thắng, năm đó đi Dương Châu cứu được một cô bé tên Oanh Nhi, hai đứa tâm đầu ý hợp. Thần thiếp thấy con bé này bổn phận lanh lợi, người cũng xinh xắn, nhưng dù sao nó cũng là gia quyến tội thần, gả cho Khang Nhi chung quy không ổn, nên đã đưa Oanh Nhi vào phòng thần cách ly. Ai ngờ chuyện này lại là cách người cách phòng mà không cách lòng –" Đường Nhi cười ngượng, thở dài, "Thần thiếp không còn cách nào, đành phải cho Oanh Nhi mở mặt, chỉ cho Khang Nhi làm di thiếu nãi nãi. Đây cũng không phải chuyện lớn – hôm trước nhà Thành Thân vương Hoằng Sướng – chính là người mới tập tước Quận vương ấy, Phúc tấn của ông ta đến nói, muốn vào thỉnh ý chỉ của Lão Phật gia và Na Lạp nương nương, gả Thập Ngũ cách cách và Anh công chúa cho..." Nàng chưa nói hết, Càn Long đã vội hỏi: "Nàng nói thế nào?"

"Thần thiếp nói lão gia hiện đang bệnh, đang trên đường về kinh. Chuyện lớn như vậy phải để ông ấy làm chủ." Đường Nhi nói. Càn Long vừa thở phào nhẹ nhõm, Đường Nhi lại nói: "Phúc tấn của Thành vương gia là tính tình nóng nảy, thẳng thắn. Vừa nghe lời thần thiếp đã nói 'Thập Ngũ công chúa bà chưa thấy sao? Thật đúng là – nhan sắc hoa nhường nguyệt thẹn, cá lặn chim sa!' Bà ấy cười một cái rồi nói tiếp, '– Nhà bà môn đăng hộ đối, một đôi ngọc nhân xứng đôi vừa lứa, đại gia Phúc Linh An là Đa La Ngạch phò, nhị gia Phúc Long An là Hòa Gia Ngạch phò, người đã mất không nói, Phúc Khang An là thiên lý câu nhà bà, lại là người Hoàng thượng yêu trọng nhất, ta đi làm mai, đảm bảo ai nấy đều vui mừng – chính vì Phó Trung đường đang bệnh, trời giáng xuống tin vui này, mọi điềm xấu đều được hóa giải!'"

Đến đây, Càn Long cũng ngẩn người, nghe Đường Nhi nói tiếp: "Điều này thực khiến thần thiếp tiến thoái lưỡng nan, đành phải giả vờ vui mừng, nói 'Hiện tại chưa gặp được lão gia, không biết bệnh tình, hơn nữa một cành vàng lá ngọc dùng để xung hỉ, Lão Phật gia và nương nương chưa nói, trong lòng cũng chưa chắc đã nguyện. Đợi Phó Hằng về, ta hẹn bà cùng vào nói'. Thế mới miễn cưỡng tiễn bà ấy đi, lúc đi còn nói 'Hoàng thượng và Phó tướng là anh em cọc chèo, thân thiết nhất, lại là người Hoàng thượng trọng dụng nhất. Phó Trung đường cũng không có lý do gì không đồng ý, đúng là một đôi đẹp, xung hỉ cũng là chuyện thuận tay – quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu mà!' Nói xong liền nghênh ngang bỏ đi."

Càn Long ban đầu ngẩn người, đến khi nghe Phúc tấn ngâm thơ, không nhịn được "phì" cười thành tiếng. Suy nghĩ một chút, Phúc tấn của Thành Quận vương là người hay lo chuyện bao đồng, mẹ mình cũng thích làm mai mối những chuyện này, nếu thực sự để họ tác động, chính mình lại khó mà từ chối... Nghĩ đoạn, ông đã có chủ ý, cười nói: "Nàng gọi con bé Oanh Nhi kia tới, trẫm gặp mặt một chút. Lập tức chỉ hôn cho Khang Nhi làm phu nhân, chuyện lớn trong ngày sẽ tan biến." Đường Nhi ngẩn ra, lập tức hiểu ý, trên mặt hiện ngay nụ cười, quay người ra khỏi thư phòng, dặn dò nha hoàn ở cửa vài câu, nha hoàn kia bay như chớp vào nội viện truyền chỉ. Mấy vị đại thần đứng chờ bên bụi trúc không biết xảy ra chuyện gì, đang nhìn nhau trao đổi ánh mắt, thì thấy hai nha hoàn dìu một thiếu phụ chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi đi vào cửa bên góc Đông Bắc, theo hành lang vào thư phòng. Phúc Long An nói nhỏ với Phúc Khang An: "Là Oanh Nhi – nó đến làm gì?" Phúc Khang An lắc đầu: "Không biết." Đang nói, thấy Đường Nhi vẫy tay ở cửa gọi "Khang Nhi vào đây". Phúc Khang An đáp một tiếng rồi sải bước vào phòng, thấy Oanh Nhi đang quỳ bên phải án thư, liền quỳ xuống cạnh nàng.

Càn Long vẫn đang tỉ mỉ đánh giá Oanh Nhi, thấy nàng mặc váy xếp ly màu mật, khoác áo khoác không tay màu vàng nhạt, áo lót viền hoa táo thêu chỉ vàng hình hoa bách hợp, phối với lớp lót trắng như tuyết, đôi bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn buông trước đầu gối, tóc đen nhánh búi thành một búi sau đầu, gương mặt trái xoan đỏ ửng vì thẹn, chân mày cong như trăng khuyết, sống mũi thanh tú, chỉ trên má chỗ lúm đồng tiền có vài nốt tàn nhang. Trên người gần như không có trang sức quý giá nào, chỉ có chiếc túi thơm treo bên thắt lưng lộ ra một nửa, đeo một miếng hộ thân phù bằng ngọc Hán Bạch. Càn Long nhìn một cái đã nhận ra là thứ mình ban cho Phúc Khang An. Trên mặt ông thoáng qua một nụ cười khó nhận thấy, nhìn Đường Nhi, thấy Đường Nhi gật đầu, liền hỏi:

"Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm Vạn Tuế gia..." Giọng Oanh Nhi hơi run, "Nô tỳ năm nay hai mươi bốn tuổi."

"Nàng tên là Oanh Nhi?"

"...Dạ."

"Theo Phúc Khang An bao lâu rồi?"

"Tám năm rồi..."

"Ừ." Càn Long dừng lại một chút rồi hỏi, "Nghe nói biết đánh đàn, biết viết chữ vẽ tranh?"

"Nô tỳ học theo thiếu gia, thư họa chỉ biết sơ qua, đàn cũng đánh không tốt."

"Có đọc sách không?"

"Chỉ biết vài chữ. Thái thái nói phụ nữ không nên biết quá nhiều, chỉ bảo đọc 'Nhị thập tứ hiếu', 'Nữ tứ thư' những sách đó."

Càn Long ngồi lại vào ghế, nói: "Phó Hằng phu nhân nói đúng, phụ nữ không tài mới là đức. Có linh có tú phải dùng vào việc chính đáng, hiếu kính cha mẹ chồng, giúp chồng dạy con mới là quan trọng. Nàng phải nhớ kỹ, đức dung ngôn công, chữ đầu tiên chính là chữ 'Đức'." Oanh Nhi vội dập đầu: "Nô tỳ ghi nhớ ạ." Càn Long quay sang nói với Phúc Khang An: "Bệnh tình cha ngươi không tốt. Vừa rồi gặp mẹ ngươi, ý trẫm là muốn xung hỉ cho ông ấy. Oanh Nhi tuy xuất thân hơi hèn kém, nhưng luôn chăm sóc tốt cho ngươi, trẫm thấy cũng là tướng mạo quý phái, liền chỉ hôn cho ngươi. Ngươi thấy thế nào?" Phúc Khang An không ngờ lại là chuyện này, ngẩn người một chút, vội dập đầu: "Vạn Tuế gia long mục thẩm định, tự nhiên là vạn sự thỏa đáng, nô tài là kẻ cỏ rác tài hèn, chủ tử quan tâm như vậy, thực là phúc phận của cả nhà Phúc Khang An, cha biết được chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng..."

"Cứ như vậy đi." Càn Long cười nói, "Phúc Khang An hôm nay coi như đã gặp trẫm rồi, ngày mai Phó phu nhân dẫn Oanh Nhi vào cung thỉnh an Lão Phật gia và nương nương, dập đầu tạ ơn." Ông lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đứng dậy rời khỏi thư phòng. Đám đại thần thái giám gia nhân đứng ngoài như cỏ bị gió thổi rạp xuống, đồng loạt quỳ rạp cả một vùng. Càn Long mỉm cười gật đầu, lớn tiếng nói: "Nhà Phó Hằng có hỉ sự, trẫm đã chỉ hôn Oanh Nhi làm trắc phu nhân của Phúc Khang An. Vì là trẫm chỉ hôn, Quân cơ xứ và Lễ bộ tự nhiên sẽ đến chúc mừng. Phó Hằng hiện đang nằm bệnh, bảo họ không được ồn ào, mọi việc cứ đơn giản, đợi đến lúc hợp cẩn hãy hay." Vừa bước xuống bậc thềm, ông thong thả nói: "Ngũ đệ thân thể cũng không tốt, không cần hộ giá hồi cung. Triệu Huệ, Hải Lan Sát cứ ở lại đây trông nom thay Kỷ Vân. Có việc quân sự gì lúc Phó Hằng tỉnh táo có thể giao lại cho họ." Mọi người không ai ngờ Càn Long lại bàn chuyện này với Đường Nhi trong thư phòng, đang nhìn nhau ngơ ngác thì Càn Long đã bước xuống thềm, vội vàng dập đầu tạ chỉ. Phúc Khang An và anh trai tiễn đến tận cửa lớn mới quay lại. Phúc Khang An nói: "Nhị ca, anh mệt thì cứ về phòng nghỉ ngơi trước đi. Đệ đi gặp Triệu Huệ, Hải Lan Sát rồi đến Tây Hoa sảnh – đệ thấy sắc mặt anh hơi tái, chắc là không ngủ ngon." Phúc Long An thản nhiên nói: "Anh em trong nhà, cần gì phải khách sáo?" Nói đoạn, thong dong bước về phía Tây Hoa sảnh.

Trong Đông thư phòng, Triệu Huệ và Hải Lan Sát vẫn đang thì thầm trò chuyện. Hòa Thân luyện được bản lĩnh "hùa theo", không chen vào được chuyện chính, chỉ đứng bên châm trà rót nước, cầm cuốn "Tư trị thông giám" làm bình phong, gặp câu chuyện nào có thể hùa theo thì chen vào vài câu. Hai vị tướng quân tính cách khác nhau, nhưng là bạn tốt cùng nhau xông pha trận mạc mấy chục năm, cũng chẳng thèm để ý đến Hòa Thân, cứ tự nhiên trò chuyện. Hòa Thân đứng nghe mới biết Hải Lan Sát không phải ở Thủy sư Thái Hồ, mà cũng là người theo Phó Hằng đánh trận ở Miến Điện trở về, chỉ sớm hơn Phó Hằng về kinh khoảng mười ngày. Khó cho ông ta là người vừa bò ra từ đống xác chết sau bảy ngày bảy đêm tử chiến ở Lão Quan Truân mà vẫn ngây thơ hài hước, cười nói tự nhiên như một đứa trẻ, Hòa Thân cũng không thể không thầm nể phục.

"Binh Miến Điện thực ra không biết đánh trận, so với người Mông Cổ, người Hồi, năm chọi một cũng không phải đối thủ." Hải Lan Sát mặt mày ngây ngô, cười hì hì, miệng nhai trầu, tay cầm hộp đựng thuốc hít, một mắt nhắm một mắt mở nhìn như đang xem cảnh lạ, vừa nói chuyện với Triệu Huệ. "– Họ tin Phật, thực ra là đám binh hòa thượng, vừa thấy máu là sợ đến tái mặt, chắp tay cầu nguyện. Nhưng cái chỗ quỷ quái đó ngày nào cũng mưa, đâu đâu cũng là nước, cứ chui vào rừng rậm là thoáng cái đã biến mất như quỷ. Năm ngoái mồng ba tháng mười một, trời mưa to, cách hai mươi bước không nhìn thấy người, cái gì cũng không thấy! Một vạn binh Miến Điện tập kích trung quân của Phó đại soái, đại soái truyền lệnh tôi từ cánh phải, A Lý Cổn từ cánh trái tấn công. Tôi dẫn một ngàn năm trăm người, cởi trần xông ra, chặn đầu tiền quân của chúng, giết hơn năm trăm tên, xác chết máu chảy trôi đi, nghe phía dưới kêu la ầm ĩ rồi bỏ chạy. Thực ra chỉ cần điều binh cánh trái của chúng lên, nửa canh giờ là có thể san phẳng doanh trại của tôi rồi! Ừm, cái này cái kia – lão Hải thì không có trò chơi rồi!" Ông ta quẹt thuốc hít lên môi, "Hắt xì!" một cái, Hòa Thân đã cười đưa khăn tay qua.

Triệu Huệ là người tính tình nghiêm túc, không chút biểu cảm nghe xong nói: "Chỗ tôi thiếu nhất là nước, lương thực rau quả không vận chuyển lên được, từ tôi đến lính tráng mỗi người mỗi ngày chỉ được một bầu nước. Có những thời cơ chiến đấu, tận mắt thấy đánh xuống là bao vây được chúng, nhưng chỉ biết nhìn người ta chạy trốn, không dám đuổi theo vì không có nước. Trời tối, anh em lại bị quáng gà, đều thành người mù – bao nhiêu lần đều như thế. Hận đến ngứa răng mà cũng không làm gì được." Hải Lan Sát thở dài: "Mẹ kiếp! Tôi tính rồi, quân lương triều đình cấp xuống, chỉ cần một nửa đến được tay người lính là giảm được một nửa thương vong. Thuốc men chống dịch gửi tới toàn là hàng tồn kho cũ nát ở tiệm thuốc, đen sì, mùi mốc – lính tráng đều chửi 'rượu cũ để cho lợn uống, thuốc mốc cho lính đánh trận, mẹ kiếp, giờ đám đầu bếp lòng dạ đen tối ở Binh bộ, Hộ bộ nhiều thật đấy!'" Hòa Thân cũng thở dài: "Tôi từng tính cho Triệu quân môn một khoản, bạc Hộ bộ cấp cho Binh bộ, trước hết bị cắt mất một phần, hai phân, đến Binh bộ tự giữ lại hai phân, chuyển đến Tây An mất một tiền hai phân, đến Lan Châu lại mất một tiền bốn phân. Chưa đến quân đội, mỗi lạng đã mất ba tiền bạc – đám sĩ quan các cấp lại bớt xén, lính tráng dùng được bao nhiêu ai mà biết! Đám kẻ trộm gửi quân lương cho Triệu quân môn, đứa nào đứa nấy ở Bắc Kinh xây nhà dựng vườn đào ao – béo mầm, như con chuột ngâm dầu, đó chẳng phải là uống máu binh lính sao?" Triệu Huệ nghe xong gật đầu: "Hòa Thân nói đúng."

"Cậu là kẻ giỏi luồn cúi." Hải Lan Sát cười nói với Hòa Thân, "Thần thánh phương nào cậu cũng bám được. Lời này tôi và Triệu Huệ thích nghe nhất! Chẳng những đám sâu mọt lo quân nhu đó phát tài, mà giờ quan Hình bộ, người làm thủy lợi, cứu tế, quan thuế, Lại bộ thì khỏi nói, băng kính, thán kính, sinh nhật dì, đầy tháng con, bố chết, vợ ốm, cứ có kẽ hở là chui vào kiếm tiền. Cậu quản Sùng Văn Môn, chắc cũng chẳng nghèo!" Ý ông ta là chán ghét Hòa Thân, như con ruồi vo ve trong phòng không đuổi đi được. Muốn làm cho ông ta mất hứng mà bỏ đi để ông ta và Triệu Huệ nói chuyện cho thanh tịnh. Nhưng Hòa Thân là kẻ không bao giờ nổi giận, chịu đựng giỏi nhất, vẫn cười nghe, nụ cười không hề giảm: "Lời này của Hải quân môn tôi cũng thích nghe, 'Kinh Thi' gọi là 'Thạc thử thạc thử, vô thực ngã thử' chính là chuyện này! Một loại là đọc sách 'học nhi ưu' làm quan, mười năm đèn sách khổ công, dốc hết tâm huyết, đó là vốn liếng; một loại là bỏ tiền quyên quan, từng lớp bỏ tiền chọn ra, cũng là vốn liếng; còn như tôi đây, có tổ ấm làm vốn liếng, tự mình nịnh nọt làm việc vẫn là vốn liếng. Quan trường và thương trường nói chung chẳng có gì khác nhau, đều là lấy vốn cầu lợi, như Sử Di Trực, Tôn Gia Cán, Lưu Thống Huân trước kia, thanh liêm chính trực cả đời khổ làm, đó là lấy vốn cầu danh. Như hai vị đại quân môn, giết giặc thây chất đầy đồng, bản thân cũng như người máu, phong tước hầu thêm lộc ấm, thăng quan phát tài vừa có danh vừa có lợi, cũng là lấy vốn liếng mà ra." Nói xong, ông ta liếm liếm lưỡi.

Đây lại là một lý thuyết khác, đến Triệu Huệ cũng phải mỉm cười: "Quạ thiên hạ đều đen, huyện Hồng Động không có người tốt. Theo cậu nói thì Phó Hằng và Hòa Hằng (em trai Hoàng quý phi, vì nhận hối lộ nên bị Càn Long xử tử) không khác gì nhau, Tần Cối cũng là Văn Thiên Tường rồi!" Hòa Thân cười hì hì: "Đại tướng quân chưa đọc 'Trang Tử' sao? Có người làm thuốc không bị nứt da tay, binh sĩ nước Sở dùng thuốc này, lên phía bắc đánh trận không bị cước, đánh thắng trận, Sở vương thưởng năm xe; Sở vương bị trĩ, hậu môn khó chịu, một thầy thuốc khác dùng lưỡi liếm trĩ cho chủ tử, liếm đến sướng, thưởng một trăm xe! – Đây là sự khác biệt lớn đến nhường nào! Hiện nay quốc gia hưng thịnh, nhân dân giàu có, thánh minh ở trên, ví như cá trong sông nhiều, lợi ích hiện hữu, ai nấy đều đến bắt. Đại lợi ở trước mắt, vừa dễ vừa thực tế, ai còn nhớ lời Khổng Tử nói 'phú quý với ta như phù vân'? Người lấy vốn cầu danh ngày càng ít, đó là vì quá khổ, làm quan thanh liêm chịu khổ cả đời nhà nghèo xác xơ, con cháu cơm không đủ ăn. Bạc trắng sáng lấp lánh trước mắt, ai cam lòng khổ sở làm việc công?"

"Cậu nghe xem, cậu nghe xem, cậu ta cứ nói ra từng tràng không dứt!" Hải Lan Sát cười, "Mèo lười ăn chuột chết