"Cậu ở lại đây, chúng ta trò chuyện một chút." Triệu Huệ phất tay, mỉm cười nói: "Chúng ta là bạn bè cùng vào sinh ra tử, tính ra cũng mấy chục năm rồi, đừng có làm bộ làm tịch hay giữ kẽ trước mặt ta. Sao trông cậu có vẻ tâm sự, lại còn thẫn thờ thế kia? Hay là lo lắng chuyện con sông không có nước?"

"Cũng lo chuyện đó, nơi này không giống Trung Nguyên chúng ta. Ngài xem con sông A Mụ này, ở đây nước lênh láng thế thôi, chảy xuống bảy mươi dặm bãi cát là thấm hết. Nói không có nước là không có nước thật." Hồ Phú Quý cũng cười đáp: "Tướng quân vốn là người lạnh lùng, chưa bao giờ rảnh rỗi tán gẫu, tôi cũng thấy lạ." Nói đoạn, ông ta ngồi xuống.

Triệu Huệ nói "tình nghĩa vào sinh ra tử" là chuyện của hai mươi năm trước. Khi đó Triệu Huệ đã là phó tướng, còn Hồ Phú Quý chỉ là một tên cai ngục. Do một vụ kiện tụng oan ức, Triệu Huệ gặp nạn, bị giam giữ tại Thuận Thiên Phủ và từng bị Hồ Phú Quý đánh đến hôn mê mấy ngày mấy đêm. Sau khi Triệu Huệ phục chức, ông đặc biệt điều Hồ Phú Quý vào doanh trại, vốn định giết để hả giận, nhưng nghe lời khuyên của người khác nên đã tha cho hắn. Từ đó đến nay đã mấy chục năm, Hồ Phú Quý trở thành cái bóng của Triệu Huệ, đông chinh tây chiến, vào sinh ra tử, Triệu Huệ đi đâu cũng mang theo, chưa bao giờ rời nửa bước. Trên danh nghĩa là cấp trên cấp dưới, nhưng tình nghĩa sớm đã như anh em ruột thịt. Giờ phút này ngồi đối diện, nhắc lại chuyện xưa, trong lòng mỗi người đều dâng lên một nỗi niềm ấm áp.

"Trận chiến này e là trận nguy hiểm nhất đời ta." Triệu Huệ trầm ngâm một lát, thở dài nói: "Hồi bộ Ngạch Lỗ Đặc phía bắc có La Sát hỗ trợ, phía tây có Ba Tư tiếp ứng. Xét về cục diện lớn, ba lộ đại quân chúng ta vây đánh Hoắc Tập Chiêm, bên ngoài lại bị hai nước kia kiềm tỏa. Ta đánh trận cẩn trọng cũng vì lẽ đó. Hơn nữa, chỉ có thể thắng, không được thua." Nói rồi, ông siết chặt hai bàn tay kêu răng rắc. Hồ Phú Quý bất an động đậy, cười nói: "Đúng thế. Triều đình đã dốc hết sức lực rồi. Hiện nay tài chính nhìn qua thì khá, nhưng chi tiêu lại gấp mười lần tiền triều. Chuyện đánh trận không dám tính theo quân phí của Bộ Binh. Riêng cái Kim Xuyên, Bộ Binh và Hộ Bộ mỗi bên nói một kiểu, các quan đốc phủ các tỉnh lại nói một kiểu, bên này ba nghìn vạn, bên kia hai nghìn vạn, giờ Quân Cơ tính toán lại, tổng cộng là bảy nghìn vạn! Lạy trời, Kim Xuyên mới có bảy vạn người! Chúng ta tiêu tốn bao nhiêu? E là còn hơn thế! Ở đây mà đánh hỏng, muốn gây dựng lại thì khó như lên trời!" Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, như lối đánh vừa rồi, cùng lắm chúng ta cũng có thể đánh bại kẻ họ Hoắc kia, hắn bại trận chạy sang nước ngoài thì còn làm được gì nữa?" Triệu Huệ không đáp, nhẹ nhàng đẩy một tập hồ sơ qua mặt bàn. Hồ Phú Quý nhanh chóng liếc nhìn Triệu Huệ, rút ra xem, đó là mật dụ của Càn Long do Quân Cơ Xử A Quế chuyển đến, viết trên tờ tấu chương thỉnh an của Triệu Huệ:

"Giao A Quế đọc xong chuyển gấp đến hành doanh của Triệu Huệ: Những tấu chương thỉnh an đầy lời lẽ sáo rỗng này, trẫm vốn dĩ bình an, nhưng đọc càng nhiều càng thấy bất an! Ngươi muốn trẫm an, mà không biết sự bất an của trẫm chính là ở ngươi sao? Lúc rời kinh, trẫm mong ngươi lập công vào mùa xuân, nay mùa hạ đã sắp qua, mà ngươi vẫn còn quanh quẩn ở sông A Mụ không chịu tiến quân! Một lá cờ treo lên tiêu tốn nửa thiên hạ, hơn nữa Thiên Lý Hội ở Hồ Quảng, Ca Lão Hội ở Xuyên Tương, Vô Cực Bạch Liên ở Mân Chiết các loại tà giáo ngày đêm rục rịch, ngươi không những không giải được nỗi lo của quân phụ, còn làm hao binh tốn của, việc trong nước lại nhiều bề ràng buộc, điều này càng làm trẫm thêm lo. Nửa đêm tự vấn, ngươi có thể tự an lòng không? Lấy tháng bảy mùa thu làm hạn định, nếu không chiếm được Kim Kê Bảo, trẫm dù không trị tội, ngươi có còn mặt mũi nào để tự trách mình không? Những hành động thỉnh an hư tình giả ý này, là lễ mà không phải lễ, không biết đại yếu của lễ chính là nhìn vào cương kỷ triều đình, nhìn vào sự mong mỏi của dân sinh, cần gì phải ngày ngày dùng mảnh giấy vụn để làm phiền trẫm!"

Hai chữ "Khâm thử" bên dưới viết nguệch ngoạc mà mạnh mẽ, màu chu sa đỏ tươi nhìn vào chói mắt. Bên dưới đính kèm thư của A Quế, dài dằng dặc hơn hai nghìn chữ. Hồ Phú Quý đọc thì không thấy lời chỉ trích, chỉ là giải thích lý do hoàng đế nóng lòng tiến quân, ví dụ phân minh, không khác mấy so với dự đoán của các tướng lĩnh. Cuối thư viết: "Nỗi lo của quân phụ chính là nỗi nhục của chúng ta. Tuy nhiên, nỗi lo trong thư trước của huynh cũng rất có đạo lý, không nhanh không chậm, thong dong tính toán mới là kế thắng. Ham công mà tham tiến cũng không phải đạo trung quân, sơ sảy một chút sẽ thành nỗi nhục của vua, sao không sợ chứ! Đệ rất hiểu sự gian nan hiểm nguy của việc dùng binh, hiểu huynh lo lắng đường lương thảo xa xôi vận chuyển khó khăn, đệ đã lệnh cho tướng quân Tây An tăng thêm một vạn quân mã để duy trì. Huynh cứ yên tâm chỉ huy phía tây, đừng bận tâm phía đông nữa. Bản chu phê này là do hoàng thượng phát cho đệ xem, thư này cũng đã qua ngự lãm, để đệ biết được lòng mong mỏi của triều đình mà thôi."

Vừa đọc vừa nghĩ, nghiền ngẫm hồi lâu, ông nói: "Theo thư của Trung Đường A Quế, ý tứ không giống với hoàng thượng chút nào!"

"Là một ý cả đấy, một người đóng vai mặt đỏ, một người đóng vai mặt trắng cùng hát một vở kịch thôi." Triệu Huệ nói. A Quế trước khi phát tích ở Cổ Bắc Khẩu đã là cấp trên của ông, am hiểu quân vụ, thông thạo chiến sự. Càn Long luôn tự so sánh mình với Thánh Tổ, nhưng lại chưa từng thực tế cầm quân đánh trận, ở ngôi cửu ngũ chí tôn mà phải ra lệnh, cũng thật nhờ có A Quế ở giữa xoay xở hai đầu. Những suy nghĩ này chỉ có thể bàn bạc riêng với Hải Lan Sát, Hồ Phú Quý chưa tới tầm đó, nên ông đổi giọng: "Chúng ta cầm quân đánh trận không sợ trời không sợ đất, đánh trận không sợ chết, chỉ sợ văn quan mặt ngoài cười nói, trong lòng lại phá hoại. Điều ta muốn nói với cậu không phải là những thứ này. Nếu trận sông Hắc Thủy thất bại, chết trận là tốt nhất, nếu không chết, ta cũng sẽ tự sát tuẫn quốc."

Một luồng hơi lạnh bất chợt ập đến trong lòng Hồ Phú Quý. Bên ngoài bãi hoang cỏ cây, ánh chiều tà treo thấp, ngọn gió thổi vào ấm áp mà ông lại rùng mình một cái, sắc mặt cũng tái đi, ngẩn ngơ há miệng nhìn Triệu Huệ.

"Thua trận nhục nước, chạy về cũng là chết." Triệu Huệ tự giễu cười một tiếng: "Như Trương Quảng Tứ, đánh thắng cả đời, cuối cùng vẫn bị giết. Chuyện này chỉ có thể trách mình vô năng, không thể trông chờ vào ân điển triều đình... Cậu phải sống, kéo xác ta về chôn là được rồi. Đây là chuyện muốn nhờ cậy cậu. Còn về con trai, chết trận là mệnh của nó, nếu nó còn sống, cậu hãy bảo toàn cho nó." Nói xong, ông đứng dậy vái một cái.

Ông nói rất bình tĩnh, Hồ Phú Quý lại bị sự bình tĩnh đó làm cho kinh hãi. Đến cả lễ cũng quên đáp lại, hoảng hốt xua tay nói: "Đại tướng quân, sao lại nói những lời này? Sao có thể như thế được?"

"Vừa rồi Mã Quang Tổ, Liêu Hóa Thanh cùng chúng ta bàn bạc, thực ra là một kế sách 'tiến chậm'." Triệu Huệ nói: "Quả thực không có gì nguy hiểm. Nhưng hoàng thượng muốn là 'tiến nhanh', tháng bảy chiếm Kim Kê Bảo là chuyện hoàn toàn không thể." Ông đứng dậy, thân hình cao lớn bước đi trong ánh tà dương, như đang nói với chính mình, cũng như nói với Hồ Phú Quý: "Tiến chậm cũng có một điểm rất dở, địch thấy tình thế không ổn liền bỏ chạy. Với ý chỉ này của hoàng thượng, lại nghĩ đến việc ta tiêu tốn nửa thiên hạ tài lực mà kết cục như vậy, nửa đời sau sống cũng tự thấy hổ thẹn. Để địch ở ngoài biên giới, nơi này còn phải bố phòng hàng chục vạn quân mỗi năm, thực ra là đánh thua rồi, người cũng thua rồi. Cho nên..." Ông dừng bước, nhấn mạnh giọng nói: "Qua Hắc Thạch Câu, tiến vào lưu vực sông Hắc Thủy, thì không thể tiến chậm được nữa. Cậu chọn cho ta năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ trong quân, ta dẫn quân đột kích Kim Kê Bảo, bám lấy Hoắc Tập Chiêm, hắn công ta lui, hắn chạy ta đuổi, chúng ta giáp công hai cánh, Hải Lan Sát từ lộ tây tăng viện. Hợp thành thế vây quét. Năm nghìn quân của ta đánh xong, bốn phía hai mươi vạn quân tràn tới, Hoắc Tập Chiêm có chắp cánh cũng khó thoát! Kế hoạch này ở Ô Lỗ Mộc Tề ta đã nghĩ tới, cũng từng bàn với Hải Lan Sát. Hắn thấy quá hiểm, vừa rồi xem thánh dụ, ta quyết định đánh như vậy!"

"Triệu tướng quân!" Hồ Phú Quý kêu lên: "Thế này không được, nhất định phải đánh kiểu này, để tôi đi tập kích!"

"Chỉ có thể đánh như vậy." Triệu Huệ nói: "Năm nghìn quân cảm tử này cậu không dẫn được. Ta tự tin vào uy vọng trong quân, có thể ổn định lòng quân. Trong đó niềm tin là quan trọng nhất. Trước tháng bảy, nhất định phải giao chiến với Hoắc Tập Chiêm tại Kim Kê Bảo. Cậu làm theo lệnh của ta, đánh thắng thì chuyện gì cũng dễ nói, nếu có sơ sảy, cũng chỉ là năm nghìn người cùng với mạng của ta. Cậu đừng quên lời nhờ cậy của ta là được."

Hồ Phú Quý đã đứng dậy từ lâu, ông kinh ngạc đứng trước án, tiến lên một bước, dường như muốn nói gì đó, nhưng nhìn thấy khí thế bình tĩnh kiên quyết của Triệu Huệ, giọng khàn đặc nói: "Chuyện đánh trận ai nói trước được? Mười phần thắng mới đánh thì đến đàn bà trẻ con cũng làm được, tướng quân gia đã liều mình, tôi cũng liều mình!"

Cứ như vậy, một kế hoạch quân sự táo bạo và quy mô được triển khai. Năm ngày sau vào buổi sáng, năm vạn đại quân tại đại doanh sông A Mụ nhổ trại xuất phát. Đội ngũ cuồn cuộn tập kết hành quân, trên sa mạc thảo nguyên rộng lớn này cũng khá thuận tiện, hai mươi lộ tung đội cùng tiến lên, phía trước là Mã Quang Tổ dẫn một vạn quân mở đường, phía sau Liêu Hóa Thanh đoạn hậu thu dung. Tất cả lạc đà ngựa thồ lương thực đều đi song song với doanh trại cung ứng. Chỉ cần hô lên "tại chỗ nghỉ ngơi", ba tảng đá dựng lên là có thể nhóm lửa nấu nước, khắp nơi toàn là binh lính. Hô lên "đi", tiếng tù và vang lên, vạn người tụ lại như kiến, những chiếc áo hiệu trắng viền đen dán sát vào nhau, cưỡi trên lưng ngựa dù tiến hay lùi đều là những bóng áo hiệu cuồn cuộn tiến lên, đao thương dày đặc như rừng cây, cộng thêm xe cộ vận chuyển quân nhu và phu ngựa, thực tế số người hành quân đã hơn mười vạn, đội ngũ kéo dài hơn hai mươi dặm, như một dòng triều đen tiến về phía tây. Nơi đi qua, người giẫm ngựa đạp, bụi mù mịt như sương, tiếng đao kiếm va chạm vang lên không ngớt. Trên thảo nguyên vì chiến tranh liên miên mà không còn bóng người, từng ngôi làng hoang phế, vô số lừa hoang, ngựa hoang, linh dương, hươu cỏ lại làm tổ trong đó. Bị kinh động, chúng hoảng loạn kết đàn bỏ chạy, khiến binh sĩ trong đội ngũ phấn khích kêu gào, xen lẫn những bài ca quân đội đứt quãng và những câu vè tự biên tự diễn: "Mẹ kiếp, lão tử chết ở đây thôi", tiếng ồn ào náo nhiệt, thanh thế vô cùng hùng tráng... Triệu Huệ đã là thượng tướng xây phủ lập nha, nhưng cũng là lần đầu tiên hành quân dã chiến tập đoàn như vậy. Dù đã phó thác hậu sự, không thể không chút lo lắng, nhưng lúc này ngồi vững trên lưng ngựa, nhìn quanh trước sau toàn là dũng sĩ, tiếng ca cười nói ồn ào tiến lên, ai nấy đều mang vẻ bất cần đời "ăn no không nhớ nhà" - cái gọi là "gan tập thể" chính là như vậy - chút cảnh giác sợ hãi ban đầu bỗng chốc tan biến, dâng lên hào khí "đại sát một trận".

Cách hành quân này tuy hơi chậm nhưng quả thực bình an ổn thỏa. Triệu Chương Quần dẫn một nghìn kỵ binh, thực ra là vừa trinh sát vừa dọn đường vừa đánh tiền trạm, vài lần chạm trán với kỵ binh Hoắc Tập Chiêm đều chạm là lui, hai bên dùng súng điểu thương bắn vài phát từ xa rồi rút về. Hoắc Tập Chiêm đối với chiêu này của Triệu Huệ dường như khá kiêng dè, đôi khi hàng vạn kỵ binh đánh úp lại, tưởng chừng muốn cắt đứt đường lui của Chương Quần, nhưng tiếng tù và vừa thổi là lập tức rút quân, huýt sáo phi ngựa đi mất. Liên tiếp hai mươi ngày đều như vậy, chỉ đánh vài trận nhỏ, bị thương mũi một binh sĩ, một chân ngựa trầy xước mà thôi, đã tiến vào lưu vực sông Oa Oa. Tiến thêm một trạm nữa, sông Hắc Thủy đã chắn ngang phía trước, cách Kim Kê Bảo cũng chỉ còn ba trăm dặm đường.

Đến nơi này tận mắt chứng kiến, Triệu Huệ mới biết "sông Hắc Thủy thiếu nước" không phải là chuyện vô căn cứ. Địa thế nơi này rất lạ, sông Hắc Thủy chảy từ tây sang đông rồi bẻ hướng bắc vào một vùng sa mạc, sông Oa Oa từ tây chảy tới, gần như chỉ cách sông Hắc Thủy một dải cồn cát bãi cát, nhưng lại chảy về phía nam, hai con sông song song cùng chảy từ núi tuyết xuống, trong mấy trăm dặm lại không hợp lưu. Phía nam là một dải gò cao, toàn là cồn cát, hình thù kỳ quái, có cái giống quái thú, giống đàn sư tử hổ báo ngồi xổm không động, có cái giống nhà cửa, chùa tháp, mồ mả, đủ loại không thiếu thứ gì. Ở giữa mương rạch chằng chịt, cầu vượt phố xá nối liền, lại rất giống thành trì phố xá, ngoài "thành" lại là từng dãy cồn cát giống như hoàng lăng nối tiếp nhau. Sông Oa Oa chỉ là một dòng suối nhỏ, thanh mảnh quanh co chảy dưới "thành", có chỗ đứt dòng, có chỗ chỉ có chút nước nông ngang mắt cá chân. Sông Hắc Thủy thì rộng lớn, mênh mông chảy về phía tây bắc, nhưng trong sông chảy không phải là nước, mà là dầu mỏ đen đặc, đừng nói là uống, ngửi một cái cũng thấy khó chịu. Đi thêm một ngày, sông Oa Oa đã hoàn toàn đứt dòng, ngay cả lòng sông cũng bị cát lấp kín, sông Hắc Thủy cũng trở nên đứt đoạn, thành những vũng dầu lớn nhỏ, đọng trong bãi cát như chết lặng không động đậy. Chim chóc trên trời ngày càng ít, cảnh vật dưới đất càng thêm hoang vu. Dừng ngựa bên bờ "sông Hắc Thủy", nhìn về phía bắc là sa mạc mênh mông nối liền tận chân trời, nhìn về phía nam là gò cao dốc thấp dữ tợn, liễu đỏ, hồ dương, xương rồng mọc um tùm, xen lẫn cỏ trắng cỏ vàng, gió nổi lên cát bay đá chạy, trăm thú tranh nhau chạy trốn, sắc trời mờ mịt như ở chốn quỷ vực. Cảnh tượng vô cùng đáng sợ - không cỏ, không nước, chỉ có một "thành ma" và sa mạc mênh mông, mà nơi này chính là đại doanh dự định đóng quân.

Quân đội đóng quân xong, trời cũng đã hoàng hôn. May mắn là chặng cuối này chỉ đi năm mươi dặm, cũng không có gió lớn, còn gặp được một vùng trũng xanh, ở giữa còn có một cái ao rộng chừng hai mươi mẫu. Binh sĩ vừa dừng chân đã ồn ào không dứt, tranh nhau chạy về phía bờ ao, tiếng ngựa hí người kêu rất náo nhiệt. Việc đầu tiên Triệu Huệ xuống ngựa là ra lệnh: "Quý trọng nguồn nước, người ngựa uống nước phải dùng túi da mang về doanh trại, kẻ nào xuống nước tắm rửa chém lập tức, kẻ nào tiểu tiện bên bờ ao phạt tám mươi quân côn". Trung quân mang theo lệnh kỳ và đội vệ binh của Triệu Huệ trực tiếp truyền lệnh trấn áp, mãi mới yên tĩnh lại. Bản thân ông cưỡi ngựa, dẫn hai thân binh đi tuần tra, một là để trấn an lòng quân, hai là quan sát địa hình, khi về đến trung doanh trời đã tối. Vừa ngồi xuống, Hồ Phú Quý đã cùng Mã Quang Tổ, Liêu Hóa Thanh đi vào. Thấy binh sĩ muốn thắp nến, Hồ Phú Quý quát: "Đồ ngu thật! Dầu kết trên bờ sông cắm nắm cỏ khô là thành đèn, dưới doanh trại nấu cơm đều dùng dầu, các ngươi còn thắp cái đèn khỉ gì?" Nói đoạn, ba người đã vào đại trướng. Triệu Huệ không đợi họ ngồi vững đã hỏi: "Dưới đó thế nào?"

"Đều mệt đến mức vừa đến nơi là nằm vật ra." Liêu Hóa Thanh nhổ một bãi nước bọt, nói: "Cái nơi quỷ quái này tôi nhìn thấy cũng thấy sợ, đừng nói là binh lính." Mã Quang Tổ nói: "Không phải mệt, mà là sợ đấy. Mẹ kiếp cũng khó trách, ai từng thấy cảnh này? Cả con sông không có nước toàn là dầu hôi! Qua vùng đó nghe nói gọi là thành ma quỷ, ban ngày nhìn cũng như vào âm tào địa phủ, nhìn qua giống phố xá huyện thành, nhìn kỹ thì không phải do người tạo ra, trời đất tạo ra thứ này đặt giữa cát hoang để làm gì? Có tên lính nói với tôi, hắn nhìn những thứ đó trong lòng thấy rợn người, bắp chân mềm nhũn..."

"Ta cũng đi xem rồi, sĩ khí không ổn!" Triệu Huệ nói: "Đợi xem, Triệu Chương Quần về, phía trước có nơi tốt thì đi thêm một trạm. Nếu không có nước cỏ, đại doanh sẽ đóng ở đây. Vẫn là thế trận chữ phẩm hỗ trợ lẫn nhau. Chúng ta dựa vào cái ao này mà sống, không được làm bẩn ao. Bảo với binh lính, có nước có lương, có đao có súng, sợ cái chó gì? Ta nói quan trọng nhất là sĩ khí. Làm sao đây?" Ông nhìn ba người cười không ra cười: "Một là mọi việc tập luyện tuần tra canh gác phải - như thường lệ; các doanh có thể cử người - không được tự ý hành động đơn độc - đi săn, lấy thịt tươi cho binh lính ăn, lệnh hành cấm chỉ, chấp pháp phải nghiêm hơn doanh cũ. Hai là làm hoạt bát tâm tư, gom những binh lính biết hát thành từng nhóm, tập luyện ca hát, trừ những vở kịch buồn, gì cũng được, không được tụ tập đánh bạc, có thể mời những tên lính hay nói, kể chuyện cười, lính già từng đánh trận kể chuyện chiến sự cũ, đấu vật, đánh trận giả đều được, không lỡ việc canh gác không gây thương tích là được. Còn phải thi hát quân ca, bảo với binh lính, bài khải ca là do ngự chế, hát lên trăm linh phù trợ, quân ca chúng ta tự biên hát lên cũng bách tà bất xâm - hát ca có thể trừ tà, ai cũng biết. Không thì sao người đi đường đêm qua nghĩa địa đều ngâm khúc chứ?"

Ông nói vậy, đến cả những tên lính canh gác trong ngoài trướng đều cười. Triệu Huệ vẫn nghiêm túc, xua tay nói: "Tóm lại, ăn no ngủ kỹ chơi cho hứng thú rồi phải tăng cường cảnh giác, Hải Lan Sát nói đúng, không được để binh lính nhàn rỗi, không ngừng tìm việc làm, không ngừng tìm niềm vui - có thể trích ra vài vạn kinh phí, hát ca kể chuyện cười theo quân công mà thưởng. Các ngươi còn có thể nghĩ thêm cách, chúng ta đang ở trong cảnh nguy nan, phải dám bỏ tiền ra cho người ta bán mạng." Hồ Phú Quý ba người theo ông nhiều năm, đây là lần đầu tiên nghe ông nói những điều này, nghĩ lại thấy không chỗ nào không phải là bí quyết cầm quân. Mã Quang Tổ không khỏi cười than: "Tôi còn tưởng ngài chỉ biết mặt lạnh ra lệnh, dẫn người xông trận, thật phải nhìn bằng con mắt khác, thật sự bái phục." Liêu Hóa Thanh cũng cười, nói: "Cách này được! Sĩ khí binh lính nổi lên, không sợ gì cả, tối nay sẽ cho quân tá các doanh truyền lệnh làm theo. Tôi thấy cũng không cần nói nhiều, cứ lấy lời gốc của Triệu tướng quân nói cho cấp dưới là được."

"Nơi này không phải nơi đánh trận lâu dài, đường lương quá xa, cũng khó mà duy trì." Triệu Huệ nói, ngẩng đầu thấy Triệu Chương Quần lê bước vào, vốn đang mỉm cười, lại nghiêm mặt, quát lớn: "Nhìn cái bộ dạng gấu của ngươi kìa! Đánh thua trận rồi sao? Lão tử chưa chết, ngươi khóc tang cái mặt làm gì? Cho ta xốc lại tinh thần! - Phía trước không có nước cỏ sao?" Triệu Huệ huấn người chưa bao giờ cho phép ngắt lời, nhưng đây là con trai ông, lại vừa ra lệnh "cổ vũ tinh thần", thấy sắc mặt Triệu Chương Quần tiều tụy mồ hôi đầm đìa, mệt đến mức đứng không vững, đều thấy Triệu Huệ có phần quá đáng, Mã Quang Tổ liền nói: "Ngài đã có lệnh có công thưởng công có lỗi phạt lỗi mà! Nó chạy trước chạy sau, mệt hơn chúng ta gấp mười, sao lại đối xử với nó như vậy? Nào, thiếu tướng quân, lau mồ hôi uống ngụm nước rồi nói." Nói đoạn một tay đưa bát một tay đưa khăn.

Triệu Chương Quần sợ hãi nhìn cha một cái, không dám nhận khăn, chỉ nhận bát uống một ngụm, lấy tay áo lau mồ hôi nói: "Hôm nay về doanh đánh một trận, con bị thiệt, ngựa khát quá chạy không nổi, chết mất mười sáu con. Nhưng đường đã dò rõ, phía bắc đây ba mươi dặm là ra sa mạc, thỉnh thoảng có ao nước nhỏ, không có suối, căn bản không dùng được. Hắc Thủy Hà vùng cao địa này đi tiếp về phía tây toàn là sa mạc, không có nước cũng không có cỏ, không thể đóng quân." Nói đoạn, hai tay dâng bản đồ chỉ vào nói: "Tấm bản đồ này căn bản không dùng được. Thành này ghi trên đó không có. Con đường này, còn cả lòng sông thượng nguồn sông Oa Oa vẽ trên đó... đều không tìm thấy."

Triệu Huệ nghe chỉ nhíu mày trầm tư, đường bị gió cát lấp mất còn có thể nói, sông ngòi còn có thành ghi là "Khách Thành" cũng bặt vô âm tín, điều này thật khó tin. Đại quân đi dọc lòng sông lên, lẽ nào lòng sông lăn lộn đổi dòng? Nếu không thì ngay từ đầu đã đi sai đường? Nghĩ một lúc không hiểu, chỉ lật đi lật lại tấm bản đồ đó, hỏi: "Ngươi nói phía bắc ngoài ba mươi dặm có nước cỏ, đi xem chưa?"

"Đi rồi." Triệu Chương Quần thở một hơi, nói: "Nước cũng không nhiều cỏ cũng không tốt, nhưng so với bên này thì tốt hơn. Bên đó có quân của Hoắc Tập Chiêm đóng, nhìn người không nhiều, chúng con vừa lộ mặt, bốn phương tám hướng liền vây lại. Một nghìn con ngựa của con đã chạy bốn trăm dặm trong sa mạc, người mệt ngựa mỏi không dám luyến chiến vội vàng rút về." "Được, ngươi đi nghỉ đi," Triệu Huệ nhìn con trai không chút tình cảm, "Nhà bếp trung quân có làm cơm cho chúng ta, ăn no rồi hãy nói." Lại quay mặt cười nói: "Vừa rồi nói đi săn, xem ra phải cấm săn rồi, chỉ có thể bắt được gì ăn nấy ở vùng sông Oa Oa thôi. Ta nghĩ đi nghĩ lại, chúng ta hành quân không đi sai đường, chỉ có thể nói bản đồ không chuẩn. Xem ra - Hoắc Tập Chiêm đối với chúng ta đã biết rõ như lòng bàn tay, để mặc chúng ta tiến vào sông Hắc Thủy, đẩy chúng ta vào sa mạc không thể động đậy, khi tuyết lớn lấp đường thì cắt đứt đường lương của chúng ta, rồi hắn ăn no uống đủ vác đao đến giết. Ngay cả cái ao nước này cũng là dụ chúng ta đóng quân - các ngươi xem bàn tính của hắn có tinh không, quá lợi hại!"

Điều này có nghĩa là, bảy vạn đại quân, ba vạn quân nhu đã rơi vào tuyệt địa, bị nhốt trên bãi cát đói gầy, mùa đông đến nhẹ nhàng giết sạch. Ba người nghe xong đều thấy lòng chùng xuống. Mã Quang Tổ nói: "Chúng ta không thể ở trong cái ổ cát này, đánh ra ngoài, kết trại trên thảo nguyên, trong quân vận lên một tháng lương, là có thể bắt đầu đánh Kim Kê Bảo. Triệu tướng quân, kế hoạch năm nghìn người càn quét của ngài không được, chúng ta ở đây tiếp ứng quá khó, cũng không cách nào hỗ trợ." Liêu Hóa Thanh nói: "Tôi thấy quân ta lợi ở đánh nhanh. Hắn muốn chúng ta ngồi tù trong ổ cát. Chúng ta chuẩn bị mười ngày lương, giả vờ hèn nhát co cụm, lương đủ là toàn quân đánh ra ngoài!" Hồ Phú Quý cười nói: "Hoắc Tập Chiêm nhát gan, bị dọa chạy. Gan to, vừa xoay xở vừa đánh về phía đông, Hải tướng quân không tăng viện kịp, anh em chúng ta có thể bị chúng hốt trọn ổ đấy."

"Lão Hồ nói đúng, không thể làm càn." Triệu Huệ trầm tư, đã hạ quyết tâm, một tay cầm bát trà, không thể nghi ngờ nói: "Nhưng cũng thực sự không thể tiêu hao ở đây chờ mùa đông. Cách đánh cũ phải thay đổi chút ít. Một nghìn kỵ binh của Triệu Chương Quần ngày mai xuất phát, không dò đường nữa, thẳng tiến tây bắc áp sát Kim Kê Bảo. Ta dẫn năm nghìn kỵ binh cách hắn mười dặm theo sau. Mã Quang Tổ dẫn một vạn người cách ta mười dặm phía sau, rồi đến Liêu Hóa Thanh một vạn năm nghìn quân, rồi đến Hồ Phú Quý, lần lượt cách nhau mười dặm. Ở đây không có cửa ải hiểm yếu, mười dặm đường nửa canh giờ là đánh lên được, rất dễ hỗ trợ. Người còn lại trong doanh cũ chỉ việc cảnh giác, bảo vệ đường lương, một nghìn khẩu hỏa súng là đủ dùng. Một nghìn khẩu súng hỏa mai Nga gửi cho Hoắc Tập Chiêm đều bị Tế Độ giữ lại rồi. Hắn kỵ binh tuy nhiều, hỏa khí chỉ có hơn hai trăm khẩu - đánh ra ngoài, dù không thể chiếm Kim Kê Bảo, có thể chiếm một chỗ có nước trên thảo nguyên đứng vững gót chân, Hải Lan Sát tràn tới là hắn xong đời!" Hồ Phú Quý lo lắng nói: "Đây là vừa đánh vừa đi rồi, Hải tướng quân, Tế Độ họ không biết kế hoạch thay đổi, khó mà truyền quân báo nha!"

Triệu Huệ đứng dậy, một tay nắm chặt nắm đấm đặt trên mặt bàn, nói: "Hải Lan Sát dùng binh trên ta, linh hoạt thay đổi mạnh hơn ta gấp mười, Kim Kê Bảo ngày nào hắn cũng nhìn chằm chằm, chúng ta động tác lớn thế này hắn không thể không biết. Chúng ta là chủ công, lại bị cắt đứt ở nam cương, không thể việc gì cũng bàn bạc xong xuôi mới làm, đừng trông chờ người khác, trong lòng nghĩ, chỉ một quân lực của ta cũng phải quét sạch nó, đó mới là hán tử!" Nói đoạn, lớn tiếng gọi: "Ăn cơm - Triệu Chương Quần đâu? Qua đây gặp ta!"

Khoảng nửa khắc đến giờ Sửu, một nghìn kỵ binh của Triệu Chương Quần như một con rắn đen ra hang, xuyên qua ba mươi dặm sa mạc tiến vào thảo nguyên, ngựa là ngựa mới đổi, toàn bộ đều tháo chuông ngựa, im hơi lặng tiếng chui ra khỏi sa mạc, trời vẫn tối như bị úp một cái chậu đất. Tiếp theo nửa canh giờ, năm nghìn quân của Triệu Huệ ăn no chiến cơm ùa ra... Cứ từng cấp từng cấp cách nhau mười dặm, phía trước như mũi dao, phía sau đội ngũ như đàn ong ra tổ, ùa vào bãi cỏ lớn, thanh thế nhìn rất hùng hậu, như một dòng sắt cuồn cuộn chỉ thẳng phương bắc.

Bốn ngày đầu yên tĩnh đến kỳ lạ, đại quân gần như không gặp phải sự kháng cự thực tế nào. Hoắc Tập Chiêm dường như cũng có chút ngoài dự đoán, bị hành động đột ngột táo bạo của Triệu Huệ làm cho mờ mịt, phái ra toàn là đội kỵ binh nhỏ một hai trăm người, lúc xa lúc gần quấy rối tiền đội hậu vệ, đều là bắn vài phát súng, bắn một đợt tên rồi chạm là rút. Một ngày hơn hai mươi lần chạm lửa, ít thì bảy tám lần. Đối với một đại quân như vậy, chẳng khác nào gãi ngứa. Địch làm như vậy, Triệu Huệ đương nhiên cảnh giác gấp bội, vừa đi vừa lệnh lương thực phía sau vận lên, Chương Quần mỗi người mỗi ngựa ba mươi cân lương, năm nghìn người của Triệu Huệ mỗi người chuẩn bị đủ hai mươi cân, quân tiên phong có thể đi săn, chỉ cần có thịt ăn, không được động đến một hạt lương. Đến ngày thứ sáu, đã tiến sâu vào hậu phương địch hơn hai trăm dặm. Giữa trưa đại quân tiến đến bờ sông Lặc Lặc, thấy cỏ dài che khuất cây thấp, sông rộng mười trượng, thảo nguyên thanh mảnh u bích uốn lượn về đông, cỏ sâu nước vượng khác hẳn cảnh vật dọc đường, chính là nơi đóng quân tốt. Triệu Huệ không khỏi đại hỉ, lập tức truyền lệnh hạ trại nấu cơm bên bờ nam, ăn no uống đủ thì đóng quân tại chỗ - ở đây ổn định, là có thể từ từ chuyển doanh trại cũ sông Hắc Thủy qua, thong dong tiến đánh Kim Kê Bảo. Không ngờ nước chưa sôi, trên bờ đê xa xa hơn chục kỵ binh phi nước đại tới, như cơn lốc thẳng đến trước mặt Triệu Huệ ghìm cương xuống ngựa, chính là Chương Quần đã tới. Người ngựa đều mồ hôi đầm đìa, Chương Quần không kịp hành lễ đã biến sắc, dùng roi ngựa chỉ về phía tây thở dốc nói: "Cha, cha! Đánh lên rồi, địch lên rồi!"

"Hoảng cái gì?" Triệu Huệ quát hắn một tiếng, cũng là để tự trấn an mình, sớm đã biết chắc chắn có việc này, chuyện đến nước này, trong lòng ông vẫn không thể yên tâm, nên hỏi: "Có bao nhiêu người, từ hướng nào tới?"

"Người nhiều lắm, toàn là kỵ binh, phía tây một toán có một vạn, phía bắc một toán có một vạn năm, như bức tường tràn tới!"

"Toàn là kỵ binh?"

"Đều là. Cách đây khoảng chỉ năm dặm thôi!"

"Binh của ngươi đâu?"

"Chưa chạm lửa. Con có năm trăm khẩu súng hỏa mai, vừa đánh vừa lui!"

Lúc này nha tướng, thiên tướng trung quân đều đã biết địch tới đông, đều vứt bát cơm trong tay, thắt lại giáp trụ thắt lưng giày tất chuẩn bị chém giết, bầu không khí trong chốc lát trở nên cực kỳ căng thẳng. Nghe tiếng súng nổ như pháo từ xa vọng lại, vài tân binh chưa từng trải qua trận mạc kinh hãi đến ngẩn người, ngơ ngác cầm bát không động đậy. Triệu Huệ cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch, thong dong lên ngựa, dùng ống nhòm nhìn về phía tây, trong ánh nắng chói chang, chỉ thấy một mảng người ngựa đen kịt tràn tới, phía tây bắc cũng vậy, toàn là bóng đao kiếm cây cối múa lượn, tiếng trống da cừu, tiếng tù và, tiếng móng ngựa giẫm đất rung chuyển, tiếng hò hét giết chóc cũng loáng thoáng nghe thấy.

"Không được tiêu hao thực lực." Sắc mặt Triệu Huệ xanh mét, giọng điệu trở nên vô cùng lạnh lùng nặng nề, không chút kinh hoàng do dự: "Rút toàn bộ một nghìn binh của ngươi về, hợp thành một khối với ta, tất cả xạ thủ, cung thủ ở ngoài hộ quân. Địch xông trận, cứ việc bắn súng bắn tên ngăn lại! Ngươi đi điều người của ngươi về, nấu nước, ăn thịt bò khô, rồi nghe lệnh của ta."

"Rõ!" Chương Quần đáp một tiếng rồi phi ngựa đi.

"Truyền lệnh Hồ Phú Quý, nhiệm vụ của hắn là bảo vệ lương thực doanh cũ, dù bên này đánh thế nào, không có lệnh không được tăng viện!" Triệu Huệ như tượng đá không động đậy tiếp tục ra lệnh: "Truyền lệnh Liêu Hóa Thanh và Mã Quang Tổ lập tức hợp binh, đóng trại cách ta hai mươi dặm. Ta ở đây hỏa súng nhiều, địch không gặm được ta, phải đề phòng quay lại công họ. Phải nghiêm phòng đêm bị đánh lén! Bảo với hai vị tướng quân Liêu, Mã, địch không có nguồn lương饷, trụ qua hai ngày không lui cũng phải lui. Họ mỗi khắc phái người liên lạc với ta, có tình huống khẩn cấp bẩm báo ngay.