Kỷ Quân thấy vẻ mặt A Quế đầy vẻ kinh ngạc, bèn cười nói: "Chắc ông chưa biết, quan trường hiện nay đang thịnh hành kiểu kết giao này: đồng niên, đồng sư, đồng quan, hay từng cùng làm sai sự với nhau. Hễ có người thăng tiến, chuyển nhiệm, thậm chí là bị giáng chức, mọi người đều phải góp vui, mở tiệc chúc mừng náo nhiệt một phen. Tôi vào Quân cơ xứ là chuyện mới đây, ông cũng sắp vào. Chuyện lớn thế này, họ sao có thể không đến? Họ đều có mối quan hệ với đám thái giám, tai mắt linh thông lắm!"

"Cái 'quy củ' này nổi lên, phong khí quan trường lại thay đổi một lần nữa." A Quế nói: "Lần trước Đồng Dưỡng Hạo đến tiễn quân cho tôi, có nhắc tới chuyện này. Tôi hỏi hắn tại sao trong mấy chữ 'đồng' đó lại không có 'đồng hương'? Hắn bảo đồng hương thực ra chẳng có tác dụng gì mấy, vì không ai được làm quan tại quê quán, nhà có việc cũng không thể chiếu cố lẫn nhau. Họ tính toán còn kỹ hơn cả Tiền Độ nữa!"

Tiền Độ nói: "Giờ thì ngay cả đồng hương cũng được thêm vào rồi. Quê nhà tuy không dùng được, nhưng tại nơi nhậm chức lại có thể chiếu cố, có chút lợi ích là phải liên lạc ngay. Tính toán chi li còn hơn cả quản lý sổ sách!"

"Thảo nào, thời tiết đêm nay thế này mà bọn họ vẫn kéo đến từng đàn từng lũ—đúng là vì công danh lợi lộc mà không sợ mưa bom bão đạn!" A Quế cười một hồi rồi cùng mọi người bàn vào việc chính.

Tiền Độ sau khi bị quấy nhiễu như vậy, tâm trí đã thanh thản hơn nhiều, biết Kỷ Quân thay Càn Long hỏi chuyện, không chỉ nhắm vào quân sự Kim Xuyên, mà còn có ý dùng người tùy theo tài năng. Đã có chủ ý, nên khi nói chuyện không còn câu nệ cẩn trọng như A Quế nữa, ông nói: "Trang Hữu Cung và Lặc Mẫn giống nhau, đều xuất thân là Trạng nguyên. Học vấn cực kỳ uyên bác thì không cần phải bàn. Ông ta thiệt thòi ở chỗ khi đỗ Trạng nguyên thì vui mừng đến phát cuồng, gặp ai cũng nói 'Ta là Trạng nguyên, người đứng đầu thiên hạ', khiến quan trường đồn thổi, vì thế mà không được cử đi làm học sai. Nhưng tôi dám nói ông ta là người làm việc tận tâm, cần mẫn chịu khó, phẩm hạnh rất tốt. Ngạc Thiện và Trang Hữu Cung cùng sửa đê sông Vĩnh Định, tôi vâng lệnh Hành Thần tướng công đi kiểm tra, trời mưa như trút nước, Ngạc Thiện toàn thân bùn đất, tay cầm xẻng đứng trên đê chỉ huy, Trang Hữu Cung dẫn dân phu chuyển bao cát lên đê. Tôi tận mắt thấy ông ta sơ ý trượt chân từ đỉnh đê lăn xuống dưới... Bắt tay ông ta, lòng bàn tay toàn vết chai sần. Một người văn vẻ thế kia, cổ họng hét đến khản đặc, mặt cháy đen, mắt đỏ ngầu. Lúc đó tôi còn cười bảo họ 'trông như hai ông Táo. Ông Táo trị thủy, cũng thật là kỳ lạ'! Tôi thường so sánh Ngạc Thiện với Trang Hữu Cung, Ngạc Thiện gặp người thì ít nói, Trang Hữu Cung gặp người thì khiêm cung, đều là những người nội liễm. Trang Hữu Cung thiệt thòi vì lúc bảng vàng đề danh lại làm trò cười cho thiên hạ, lại còn là người Hán—thực ra nếu cùng một lòng, ai mà chẳng khao khát công danh cơ chứ?" Nói đoạn, ông thở dài rồi uống trà không nói thêm gì nữa.

Ngạc Thiện là Công bộ Thị lang; Trang Hữu Cung hiện đang giữ chức tại Lễ bộ Tứ di quán, kiêm chức lang quan hư hàm, là quan chính tứ phẩm. Hai người ở bên ngoài lại làm việc như thế, A Quế nghe xong cũng không khỏi kinh ngạc. Kỷ Quân im lặng hồi lâu, cười nói: "Vốn còn định hỏi thêm về Ngạc Thiện, nghe xong thế này cũng không cần dài dòng nữa—không có gì đâu, các ông đừng nghi ngờ sang hướng khác. Sửa Tứ khố toàn thư cần chọn vài quan viên biên soạn, Hoàng thượng muốn tôi tự mình khảo sát." Lại hỏi: "Trong các ông, ai quen Hải Lan Sát và Triệu Huệ?" A Quế lắc đầu, nhưng Tiền Độ lại nói: "Tôi từng gặp một lần, không hiểu rõ lắm, nghe nói hai người này yêu binh, rất giỏi tác chiến, lại là bạn tốt. Trông Triệu Huệ thì già dặn, Hải Lan Sát thì phóng khoáng hơn, thích đùa giỡn. Ngoài ra thì không biết gì nữa."

"Hai kẻ đó đã trở thành tướng đào ngũ ở Kim Xuyên." Kỷ Quân nói, "Hoàng thượng đã lệnh cho Kim Xuyên, Kim Huy, tuần phủ hai tỉnh Hà Nam và Vân Quý bí mật bắt giữ. Nột Thân cũng đã phát hỏa bài, yêu cầu các nơi bắt giữ áp giải về doanh trại. A Quế, ông có lẽ phải ở lại Quân cơ xứ lo liệu quân vụ, Hoàng thượng bảo ông lúc nào cũng phải để tâm đến tin tức của họ."

A Quế vội đứng dậy đáp "Tuân lệnh", Kỷ Quân lại cất cao giọng phân phó: "Người của dịch quán đâu? Mời các vị đại nhân đang đợi ở phòng tây qua đây nói chuyện!" Hòa Thân ở ngoài hành lang đáp một tiếng, tiếp đó liền nghe tiếng ghế bàn va đập lộn xộn trong phòng, tiếng người ồn ào đi ra khỏi sân, chạy lạch bạch trong màn mưa lất phất lên thềm vào chính phòng.

Trong chốc lát, chính đường trở nên náo nhiệt vô cùng. Ba người Kỷ Quân đã sớm đứng dậy tươi cười đón tiếp. Chỉ thấy bước vào có đến hai mươi bốn, hai mươi lăm người. Tất cả đều áo mũ nửa ướt nửa khô, mũ đội thì đủ loại, có đỉnh bằng đá kim thanh, đỉnh thủy tinh xanh, đỉnh pha lê, đỉnh thủy tinh trắng, đỉnh vỏ sò, đỉnh vàng nguyên chất, đỉnh chạm hoa... Người già đã hơn sáu mươi, người trẻ chỉ mới mười lăm mười sáu, phục sức hỗn tạp, tuổi tác chênh lệch, quan vị cao thấp không đều, đều giơ thẻ bài, báo cáo lý lịch như đang thi xem ai to tiếng hơn, rồi thỉnh an. Kỷ Quân nhìn qua, chỉ nhận ra một người là Hàn lâm Phương Chí Học, từng tìm ông cầu xin đi làm quan bên ngoài, ba người Thứ cát sĩ khác dường như từng theo Phương Chí Học đến bái kiến ông, nhưng dù thế nào cũng không nhớ nổi tên. A Quế thì quen nhiều hơn, có ba người Bút thiếp thức từng làm việc chung, một người tên Hồ Thu Long, từng đỗ cử nhân, văn chương thơ từ cũng tạm được, hai người kia một là Cao Phượng Ngộ, một là Ngỗ Đạt Bang, còn một Bút thiếp thức thì chưa từng gặp mặt. Số còn lại đều là quan tạp, phần lớn y quan chỉnh tề, cũng có người áo mũ đã bạc màu, có người miếng vá rơi chỉ, có người áo bị khói hun cháy, chắp vá tạm bợ. Vành mũ sứt mẻ, tua đỏ rụng rời, giày quan lộ cả tất... kiểu gì cũng có. Muôn hình vạn trạng, chẳng khác nào một đám yêu ma quỷ quái chạy vào miếu, từng kẻ mắt sáng quắc nhìn nhau dò xét, tranh nhau nịnh hót Kỷ Quân và A Quế, lại để mặc Tiền Độ lạnh lẽo đứng một bên.

Kỷ Quân trong lòng hiểu rõ, mình tuy ở Quân cơ xứ, nhưng thực ra chỉ lo sửa "Tứ khố toàn thư", Lễ bộ cũng chỉ kiêm nhiệm qua loa, những người này đều là nhắm vào A Quế mà đến. Ông nhìn sang A Quế, A Quế đang nhìn Tiền Độ, Tiền Độ lại mỉm cười, không nói một lời ngồi đó. Thấy Kỷ Quân lấy thuốc lá, Tiền Độ cười nói: "Hiểu Lam đại nhân muốn hút thuốc, ai có lửa thì châm cho Kỷ đại nhân đi!" Ông còn chưa dứt lời, lập tức có năm sáu người cầm theo bùi nhùi lửa lao đến trước mặt Kỷ Quân. Kỷ Quân ấn thuốc hút một hơi, không nhịn được cười, "phụt" một tiếng, khiến đốm lửa trong tẩu thuốc bắn tung tóe.

"Chư vị huynh đài," Kỷ Quân ho vài tiếng để che giấu nụ cười, "Quế quân môn hôm nay đến kinh, vừa xuống xe chúng ta đã trò chuyện, làm phiền mọi người đội mưa đá gió lớn đến đón. Tấm chân tình này thực sự khiến người ta cảm động." A Quế cười nói: "Người đã đến, ý đã tới, tôi xin ghi nhận. Mọi người đông thế này, đứng đây nói chuyện, lại không có trà mời, thật là thất lễ. Ngày mai tôi còn phải diện kiến Hoàng thượng, mọi người nếu có việc gì gấp thì ở lại nói; nếu không có việc gấp thì xin mời về phủ. Ngày gặp mặt còn dài!"

Đây đều là những quan viên ngày thường không có chỗ đứng, kẻ thì muốn mưu cầu học sai, kẻ thì muốn đi nhậm chức bên ngoài, kẻ muốn bổ khuyết thực, kẻ muốn thăng chuyển, kẻ muốn được tiến cử, kẻ muốn vẻ vang để khoe khoang, kẻ muốn kết giao để dành đường lui, đủ loại không đồng nhất. Ngày thường muốn gặp Kỷ Quân khó như lên trời, A Quế vào kinh vào Quân cơ xứ, tin tức đã lan truyền khắp nơi, họ đã bàn bạc với nhau từ trước, sao có thể dễ dàng bỏ đi như vậy? Lập tức một mảnh ồn ào náo loạn.

"Quế gia! Chúng em đến đón gió cho ngài, dù thế nào cũng phải nể mặt một chút!"

"Hiểu Lam, tôi đã đặc biệt nghe ngóng, ngày mai ông không trực ở Quân cơ xứ. Chúng ta đã lâu không gặp, nhân tiện đón gió cho Giai Mộc, nói chuyện không được sao?"

"Chúng tôi tuy quan nhỏ, nhưng có tình nghĩa hơn mấy lão đại kia..."

"A Quế, tình bạn lúc nghèo khó không được quên! Quên năm đó ông đến nhà cửu thúc đánh gió, vẫn là tôi cùng ông ăn cơm nguội ở bếp đông!"

"Tôi tên Phùng Thanh Tiêu, tôi tên Phùng Thanh Tiêu! Nhớ chuyện ở hành lang miếu Quan Đế chúng ta thua tiền, cùng nhau nướng khoai tây ăn không?"

"Hiểu Lam, đôi hổ phù Mông Điềm ông muốn, tôi mang đến cho ông đây!"

"Hiểu Lam, tôi mang theo bức tranh sĩ nữ của Đường Bá Hổ, ông phải giám định cho tôi..."

"Hiểu Lam..."

"Quế gia..."

"A Quế..."

"Kỷ trung đường..."

Tiền Độ nghe đám người ồn ào náo loạn, chẳng khác nào đám quỷ đói làm loạn, cảm thấy họ thật mất mặt, nhưng nghĩ lại cũng thấy đáng thương. Ông mỉm cười ngồi một bên nhấp trà, đột nhiên nhận ra một người quen, bèn lớn tiếng gọi: "Ngô Thanh Thần! Chẳng phải ông là hình danh sư gia của Nhạc Tuấn phủ đài sao? Vụ án Lưu Khang, hai chúng ta cùng làm chứng, bị nhốt chung một phòng ăn cơm tù ba tháng—giờ lại quên tôi rồi!"

"Ôi chao! Đây chẳng phải là lão Hành đại nhân sao?" Người tên Ngô Thanh Thần kia đang ồn ào với A Quế về "tình nghĩa" năm xưa "bẻ dưa hấu ăn bên bờ Tây Hải", lúc này mới thấy Tiền Độ ngồi một bên, mừng rỡ chạy lại, vừa vái vừa lạy, cười nói: "Đây chẳng phải là thần tài của Đại Thanh chúng ta sao! Chúng ta là bạn cùng cảnh ngộ, tình nghĩa sâu đậm nhất, không ai sánh bằng..." Tiền Độ xua tay cười nói: "Cái này tôi không dám nhận!—Các ông ồn ào muốn đón gió, ai làm chủ, đón ở đâu, cứ chen chúc ở đây, lấy lời nịnh hót để ăn thay cơm à?" Ngô Thanh Thần cười nói: "Chỉ sợ các ngài không nể mặt—chẳng phải có câu đãi khách dễ, mời khách khó sao?—Ngay bên cạnh—Mã Nhị Khoa Tử—người mới được chọn làm Đức Châu Diêm đạo làm chủ, mở tiệc ở Lộc Khánh Lâu! Mã Nhị Khoa Tử—" hắn hạ thấp giọng, ghé sát vào Tiền Độ, một mùi tỏi hành hôi hám xộc vào mũi, "Đại phú hào nổi tiếng ở Thông Châu, Mã Đức Ngọc, quyên được đạo đài, nhận thực khuyết, đang lúc đắc ý, chúng tôi bắt hắn làm cái đầu to..." Tiền Độ thực sự không chịu nổi hơi thở trong miệng hắn, đứng dậy cười bảo Kỷ Quân: "E là đêm nay khó thoát kiếp này. Cung kính không bằng tuân mệnh, chúng ta đi ăn đám tôn tử này thôi!" Mọi người lập tức reo lên thích thú.

Kỷ Quân và A Quế nhìn nhau, đang không biết làm sao để đuổi đám người này. Nghe Tiền Độ nói vậy, cảm thấy cũng chỉ còn cách đó, đều ngẩn người gật đầu. Hòa Thân thấy vậy, biết không có chỗ cho mình can thiệp, vào phòng lấy mấy viên đá tỉnh rượu mang ra cho Tiền Độ, cũng không theo sau, chỉ bận rộn chuẩn bị nước tắm, nấu canh mai chua giải rượu, đuổi muỗi, tắt hương, đợi chủ nhân say khướt trở về.

Lộc Khánh Lâu cách dịch trạm chỉ một mũi tên bắn. A Quế, Kỷ Quân và Tiền Độ ba người khoác áo mưa, đội nón lá, được mọi người dìu đỡ, gần như không chạm đất đã đến trước lầu. Lúc này chỉ còn mưa bụi lất phất, dưới mái hiên cong vút treo năm chiếc đèn lồng đỏ to như cái giỏ, ngước nhìn lên, lầu ba tầng lợp mái kiểu Hiệt Sơn, màn mưa bay bổng dưới ánh đèn mờ ảo như sương, thấp thoáng những mái hiên cong vút, chạm trổ tinh xảo, thực sự có cảm giác như ở chốn bồng lai. Kỷ Quân nhìn qua, câu đối bên cửa viết rất khí thế:

Kẻ khờ: Thế giới vốn là sân khấu lớn, chẳng cần rơi lệ.

Kẻ ngốc: Sân khấu vốn là thế giới nhỏ, nên giả điên.

Bên trong đại sảnh chống sáu cây cột sơn đỏ, bày hơn chục bàn bát tiên, phía bắc có một sân khấu, thắp hơn hai mươi ngọn đèn, trên cột cũng treo đèn, chiếu sáng cả trong lẫn ngoài. Bên ngoài treo tấm biển "Khách đầy, xin tạ lỗi"; bên trong lại vắng lặng không một tiếng người. Kỷ Quân lúc này mới biết Mã Nhị Khoa Tử giàu có đến mức bao trọn cả tòa lầu này. Vừa bước vào, miệng cười nói: "Mã Đức Ngọc—cái vườn này một đêm bao nhiêu tiền?"

"Cũng khoảng hai trăm lượng thôi, cái này do quản gia lo, tôi không rõ lắm." Mã Nhị Khoa Tử nghe Kỷ Quân hỏi, vội tiến lại đáp: "Tính cả tiền thưởng cho đào hát, khoảng bốn trăm lượng là đủ." Hắn là một gã to con, béo đến mức bộ quan phục thêu nhạn cũng căng cứng. Khuôn mặt trắng bệch, rộng rãi khảm hai con mắt nhỏ xíu đen láy, trông rất thản nhiên, một vẻ mặt không chút để tâm. Kỷ Quân đọc người rất nhiều, nghe hắn nói giọng Sơn Tây, giọng điệu ồm ồm, trong thần thái toát lên sự linh hoạt, lại không hề ngốc chút nào, bèn cười nói: "Hai năm bổng lộc của tôi không đủ cho ông tiêu xài một đêm. Giàu thế này, còn ra làm quan làm gì?" Mã Nhị Khoa Tử cười nói: "Lão đại nhân thật là thánh minh! Tiền có nhiều đến mấy cũng không mua được thân phận. Chỉ là một viên Điển sử, quan không nhập lưu mà đến nhà ngài, cũng phải coi như thần mà kính, coi như tổ tông mà thờ. Không thiếu tiền rồi thì nghĩ đến chuyện người ta kính trọng, làm gì cũng không bằng làm quan. Bây giờ đến cả phủ đài, huyện lệnh đến nhà tôi, gặp lão gia tử nhà tôi cũng miệng gọi 'lão phong ông', cái thể diện này nhất định phải làm quan mới kiếm được. Cái này giống như tiểu thư giàu có mở kỹ viện, không vì tiền, chỉ vì phong lưu khoái lạc!"

Kỷ Quân không khỏi cười lớn, nói: "Quan trường so với kỹ viện, cái ví von này thú vị đấy!" Vừa đi vừa hỏi: "Ông làm Diêm đạo, một năm thu nhập bao nhiêu?"

"Hai vạn lượng!" Mã Nhị Khoa Tử liếm môi, "Ngoài việc đưa cho cấp trên tiền băng kính, than kính, tiền ấn kết, quà sinh nhật, hiếu hỉ, còn phải hiếu kính tiền riêng cho phu nhân thượng hiến, rồi các mối quan hệ xung quanh... Tôi không bóc lột dân chúng, cũng không nhận hối lộ, thu chi đúng mực, sổ sách cân bằng, làm quan bình an là các chú các bác vui lòng, ngoài ra còn bù đắp cho tôi."

Làm quan mà còn thế này sao! Kỷ Quân trong lòng không khỏi kinh ngạc, thực sự có hứng thú với Mã Nhị Khoa Tử, nói:

"Ông làm quan thật tiêu sái!"

"Tiền đáng lấy tôi lấy, không đáng lấy quyết không đòi, tiền đáng tiêu không tiếc—làm quan mà không tiêu sái, là vì họ dùng mười phần sức lực thì chín phần vào việc đấu đá tâm cơ, tranh giành trên đường nhỏ, tôi chỉ cầu bình an, tất nhiên là khoái lạc."

"Việc công—ông cũng phải làm việc công chứ!"

"Trung đường ơi! 'Việc công' bây giờ mười người làm một người là xong, một việc có trăm người tranh. Tôi không tranh, lại còn được tiếng tốt đấy!"

"Ông gặp cấp trên, chẳng phải vẫn phải đưa thẻ bài, quỳ lạy, vái chào, nịnh hót, nói chuyện lấy lòng sao?"

Mã Nhị Khoa Tử cũng cười, nói: "Đó là đương nhiên, lễ nghi phải thế. Nhưng quan dưới gặp tôi, cũng là bộ đó. Tôi tính toán phân vị trên dưới, có thể cân bằng, còn dư chút ít—nếu làm được đến chức quan lớn như ngài, thì phần này còn nhiều hơn!" Vừa nói chuyện, đã vào đến dưới sân khấu trong lầu. Mã Nhị Khoa Tử nhìn quanh, dưới đài bày năm cái bàn không xa không gần, bàn giữa đã có hai vị Hàn lâm, Phương Chí Học ở bên cạnh ghế chủ tọa, vị Hàn lâm mang "hổ phù Mông Điềm" kia, Kỷ Quân cũng nhớ ra tên là Giả Hạo Quân, cung kính đứng đối diện Phương Chí Học, vẻ mặt sợ hãi. Kỷ Quân thấy thức ăn đã bày đầy bàn, mọi người đều nhìn mình chằm chằm, bèn kéo Mã Đức Ngọc ngồi vào ghế chủ tọa, lại cúi người nhường A Quế và Tiền Độ, cười lớn nói: "Hôm nay chư hầu các lộ đến đây, chuyên đón gió cho A Quế quân môn. Tôi và Tiền Độ chỉ được thơm lây mà bồi tiếp. Tiệc tùng thịnh soạn thế này, mọi người khó có dịp tụ họp, đều phải tận hứng. Nhưng chúng tôi vừa ăn xong, tình nghĩa phải bồi tiếp, coi như miễn cưỡng chiều ý chủ nhân vậy."

"Chư vị!" Mã Nhị Khoa Tử nâng ly cười nói: "Mã Đức Ngọc tôi kính trọng nhất là anh hùng. Vốn dĩ danh vị so với các vị đại nhân cách xa vạn dặm, nhờ Phương đại nhân mới có được cái mặt mũi này, được chiêm ngưỡng... ừm, tôn nhan của A Quế quân môn! Không ngờ một lúc được gặp ba vị cột đá... à không, cột trụ triều đình! Nhân dịp này, cũng coi như là vinh hạnh lớn, chúng ta uống rượu vui vẻ, ai biết hát khúc thì hát, biết ngâm thơ thì ngâm, biết hành tửu lệnh hay kể chuyện cười cũng được. Chúng ta đều là người nhàn rỗi, không cần miễn cưỡng các đại nhân uống rượu—tôi nói trước, tiền này là tiền sạch nhà tôi, mời khách là tôi tự nguyện, cũng không cầu quan lớn thăng quan tiến chức cho tôi, chỉ cầu thể diện vui vẻ. Ai mà sau lưng nói xấu, Mã Nhị Khoa Tử tôi—sẽ chết cùng với các người!" Nói đoạn uống cạn một ly.

Mọi người chưa nghe hết câu đã cười ngã nghiêng, A Quế và Tiền Độ uống theo, cười đến mức thở không ra hơi. Kỷ Quân vì lời nói vừa rồi, cảm thấy Mã Nhị Khoa Tử này "trong ngoài bất nhất", là kẻ rất thấu hiểu sự đời, chỉ mỉm cười uống cạn, nói: "Tôi chỉ uống một ly, bồi tiếp cho vui." Mã Nhị Khoa Tử cười hì hì, vỗ tay hai cái, mười hai nữ diễn viên hai bên sân khấu, sáu người cầm nhạc cụ như sáo, tiêu, tì bà, sáu người tay áo dài thướt tha, vừa múa vừa hát đi ra, hát rằng:

Càn khôn bát ngát năm lại hết, tóc bạc tiêu điều bên bến sông.

Đất vàng ấm áp xuân dễ lại, cửa tường cờ xí lạy lần khó.

Đời người Canh Tín buồn hiu hắt, cốt thơ Mạnh Giao lạnh lẽo thay.

Tự chê bảy chữ hương không lực, dâng lên hoa mai ngắm dưới gác.

---❊ ❖ ❊---

Trên đài ca múa dập dìu, dưới đài chén rượu giao nhau cười nói vui vẻ. A Quế không dám uống nhiều, chỉ nhấp một chút rượu, gắp vài món thanh đạm. Tiền Độ vì ngày mai không có việc gì, lại nâng ly uống cạn, vài ly sau đã ngà ngà say. Mười hai đào hát trên đài Văn quan, Ngẫu quan, Ngải quan, Quỳ quan, Đậu quan, Phương quan, Ngọc quan, Linh quan, Nhụy quan, Dược quan, Bảo quan, Tiền quan đều tầm mười lăm mười sáu tuổi, chỉ có Ngẫu quan, Phương quan, Ngọc quan là con gái, tóc dài thướt tha, mắt sáng răng trắng, các nam diễn viên còn lại cũng trang điểm phấn son xinh đẹp, vừa dứt nhạc liền xuống đài, vung tay áo dài, đưa tay thon rót rượu cho khách.

Tiền Độ thấy Ngô Thanh Thần say khướt, tay kéo một cậu bé xinh đẹp đến mời rượu, vốn biết hắn có thói đoạn tụ, chỉ mỉm cười. Ngô Thanh Thần tay đặt lên vai cậu bé, giọng điệu nũng nịu nói: "Nào, Đậu Quan, rót rượu cho các vị đại nhân!" Vừa nói vừa ghé vào má Đậu Quan định hôn. Đậu Quan giả vờ xấu hổ đẩy hắn ra, cười nói: "Gia cứ đi chỗ khác mát mẻ đi, hơi thở trong miệng ngài làm người ta không chịu nổi!" Rồi dùng khăn tay đỡ chén rượu đưa đến miệng Tiền Độ, giọng nũng nịu: "Tiền gia, Tiền gia... Kỷ đại nhân, Quế đại nhân không thể uống rượu. Ngài hôm nay phải uống thoải mái, thay hai vị lão gia uống vài ly..." Tiền Độ thấy cậu ta dáng người yểu điệu, phong tình vạn chủng, thực sự còn hơn cả phụ nữ, từng đợt hương thơm thoang thoảng xộc tới, cộng thêm đã ngà ngà say, trong lòng cũng xao động, uống liền ba ly, nói: "Rượu ngon!"

"Hoa không mê người, người tự mê." A Quế nhìn khắp sân toàn phấn trắng mày ngài, áo lụa váy thêu, dưới ánh nến rực rỡ toàn là "nam nữ" uốn éo, không khỏi thấy buồn nôn, thấy Kỷ Quân như không thấy gì, chỉ nhấp trà uống từng ngụm nhỏ, bèn cười nói: "Không ngờ đêm nay tôi và ông lại bị lôi đến đây xem cảnh này!" "Ông nói đúng." Kỷ Quân mỉm cười: "Đây là lần thứ ba của tôi rồi. Đã đến vườn thỏ của Lương Hiếu Vương, thì cứ xem thỏ thôi!"

Tiền Độ cười nói: "Đã nói đến thỏ, tôi kể một vụ án. Huyện lệnh Nội Hoàng, Hà Nam là Cao Thiếu Phủ nhận một vụ án, một tú tài ở trọ, bị khách buôn Phúc Kiến ở cùng phòng dâm ô, nửa đêm làm ầm ĩ lên bị lôi đến huyện nha. Nguyên bị tranh cãi không dứt, Cao Thiếu Phủ không hiểu "dâm ô" là gì. Tú tài nói là "đoạn tụ", lại nói là "phân đào", Cao Thiếu Phủ càng nghe càng mù mờ. Hỏi "rốt cuộc là chuyện gì?" Tú tài ấp úng hồi lâu, lại nói "hắn coi nam làm nữ!" Cao Thiếu Phủ không khỏi nổi giận, đập mạnh thước gỗ, quát lớn "Giang Nam mưa hay không liên quan gì đến Hà Nam ta? Cút hết cho ta!" Nói xong, cả bàn cười ồ lên. Cả vườn quan lại mũ mão huy hoàng, cười nói ầm ĩ, có kẻ chơi oẳn tù tì, có kẻ đùa giỡn đào hát, có kẻ bị phạt rượu, có kẻ quan nghèo không nói một lời cắm cúi ăn uống, nam nữ qua lại giữa chừng, cười nói nịnh hót, chẳng khác nào mở kỹ viện, đám người đang làm pháp sự phong lưu.

Kỷ Quân thấy đám người này bẩn thỉu không chịu nổi, biết nếu ngồi tiếp, chắc chắn sẽ bị Ngự sử đàn hặc, thấy A Quế cũng cười trong giận dữ, nói nhỏ: "Bình tĩnh. Ở đây cũng có những người không thể đắc tội." A Quế nghiến răng nói nhỏ: "Mẹ kiếp bọn chúng! Đây đâu phải là quan? Rõ ràng là đám khách làng chơi không biết xấu hổ!" Kỷ Quân kéo áo A Quế, tự đứng dậy, nâng ly cười như không cười nói: "Tuy đều là đồng niên, đồng học, đồng liêu bạn tốt, mọi người dù sao cũng là người có thân phận, cẩn thận mất quan thể thì không hay—đào hát đều quay lại đài đi, chọn vài khúc thanh nhã—như khúc vừa rồi hát nhẹ nhàng, mọi người chơi lệnh đoán đố làm thơ, đó mới là thú vui cao nhã. Nay thời thế phồn hoa, thánh đạo xương minh, trăm quan nên làm gương thay đổi phong tục. Mọi người cứ tự nhiên vui vẻ, chỉ là đừng quá đà, thế là nể mặt huynh đệ rồi."

A Quế thấy Kỷ Quân vài câu không nặng không nhẹ, vừa ấm áp vừa có gai, lập tức khiến mọi người yên tĩnh hơn nhiều, ông tự biết mình rất có khả năng vào Quân cơ đại thần, trong lòng khâm phục lại muốn học cái phong thái tể tướng này, thấy không khí dần dần nặng nề, bèn trêu chọc cười nói: "Chúng ta cứ theo lời Kỷ trung đường, vui vẻ một hồi rồi tan—chúng ta bàn này đối tên kịch. Ừm... phía trước nói tên vở kịch đó, đối đáp phải chỉnh, phía sau phải mang theo tên kịch, cũng không cần cầu toàn. Ông thấy thế nào?" Hơi ngẫm nghĩ, bắt đầu nói:

Trộm giáp—Nhạn Linh Giáp!

Một Bút thiếp thức bên cạnh không chút do dự, đáp lời:

Cộng Đinh—Đào Hoa Phiến.

Lại đối: "Thăm Tố—Hồng Diệp Ký!" Bên cạnh lại là Phương Chí Học, ngửa mặt nghĩ ngợi, đối rằng:

Tra khảo Hồng—Tây Sương Ký!

Lại xuất đối:

Phù Đầu—Tú Nhu Ký.

Người tiếp theo đến lượt A Quế, ông ở ngoài dẫn binh, đã mấy năm không vào rạp hát, kiểu đối này nhìn thì dễ, thực ra phải lần lượt nhớ tên từng vở kịch, nhất thời làm sao nghĩ ra được? Ngẩn người hồi lâu, đột nhiên vỗ tay, cười nói: "Có rồi!—Cắt chân—là một vở trong "Phỉ Thúy Viên"!" Lại xuất đối: "Mở mắt—Kinh Thoa Ký! Hiểu Lam công, đến lượt ông đấy!"

Kỷ Quân lập tức ngẩn người, thơ, văn, sách của ông đều là bậc nhất, ghi chép khảo cổ cũng thiên hạ vô địch, chỉ riêng là ít xem kịch, đang thưởng thức cặp "Phù đầu—Cắt chân" chỉnh tề hài hước, không ngờ A Quế lại đưa ra câu "Mở mắt" cho mình đối, chỉ nhíu mày tìm kiếm trong trí nhớ, trong lòng lại rất hoang mang. Đúng lúc Hàn lâm bàn bên là Tiêu Ứng An cầm một cuộn tranh qua mời rượu, miệng nói "Xin Hiểu Lam công phẩm bình thật giả" giả vờ cúi xuống, thì thầm vào tai Kỷ Quân mấy chữ, Kỷ Quân vui mừng đập bàn, gọi: "Tuyệt quá! 'Mở mắt' có thể đối với 'Nhổ lông mày'—chẳng phải trong "Loan Thoa Ký" sao?"

"Cái này không được tính!" A Quế cười, "—Đây là gian lận, phải phạt rượu—" Ông không gọi được tên Tiêu Ứng An, chỉ nói "—Cả ông bạn này nữa, cũng phải phạt!" Tiêu Ứng An không chút do dự nâng ly uống cạn, nhíu mày mím môi lại nâng một ly uống cạn, lưỡi đờ đẫn nói: "Liên, liên chén rượu phạt của Hiểu Lam tướng công tôi cũng nhận, thế này được chưa?"

Mọi người lập tức ồn ào, đều nói: "Không được không được! Mỗi người là tài khoản của mỗi người, Kỷ công không thể uống rượu, phạt ông ấy làm thơ!" Đúng lúc Giả Trị Quân mang "hổ phù Mông Điềm" cũng qua mời rượu, góp vui cười nói "Tiêu Ứng An giỏi rượu giỏi thơ, là Hàn lâm phong lưu số một. Đừng tha cho ông ta!" Tiền Độ và A Quế đều đứng dậy, la hét: "Giả Trị Quân nói đúng! Chúng ta không tha cho một ai..." Lúc này trên đài tiếng đàn ca trầm bổng, dưới đài quan lại mời rượu lẫn nhau: ồn ào náo loạn, thật sự náo nhiệt vô cùng. Tiêu Ứng An lúng túng cười nói: "Trước mặt Hiểu Lam công, Quế quân môn và Tiền đại nhân, thơ của tôi làm sao dám lấy ra? Ôi, ý chúng khó trái, tôi đành tùy ý làm bừa vậy..." Bèn lắc đầu nhíu mày ngâm rằng:

Người ta theo đuổi con đường thơ,

Lẽ nào cẩu thả mà thôi ư?

Nhưng mà chưa dễ nói ra được,

Người học hãy biết gắng sức mình!

"Hay!" Mọi người đồng thanh tán thưởng, cười lớn, A Quế, Giả Trị Quân, Phương Chí Học, Ngô Thanh Thần, Mã Nhị Khoa Tử, và cả Hứa Đạt Bang vừa đến góp vui, không ai không cười đến mức thở không ra hơi. Tiền Độ thấy Kỷ Quân cười đến mức toàn thân run rẩy, thở hổn hển nói: "Đến lượt ông rồi! Chắc chắn phải hay hơn!" Kỷ Quân cười nói: "Tôi làm sao làm được 'thơ' hay hơn? Nghe người ta nói Quân cơ xứ có cách gọi Hồng chương kinh, Hắc chương kinh. Tôi là làm chương kinh mà ra, cứ lấy cái này làm đề tài tự giễu, cầu một chút niềm vui vậy!" Bèn ngâm rằng:

Nước chảy là xe ngựa là rồng,

Chủ như hổ, tớ như hồ.

Hiên ngang thẳng đến Quân cơ xứ,

Cười hỏi trung đường có đó không?

A Quế cười hỏi: "Đây là 'Hồng chương kinh', vậy còn 'Hắc chương kinh' thì sao?" Kỷ Quân ngâm rằng:

Giỏ tre làm xe lừa làm ngựa,

Chủ như chuột, tớ như lợn.

Lặng lẽ lẻn đến Quân cơ xứ,

Khẽ hỏi trung đường có đó không?

Mã Nhị Khoa Tử lúc này đã say sưa, quên hết hình hài, chắp tay cười ha hả, lấy đũa gõ vào bát nói: "Tôi cũng không biết đối tên kịch, hôm nay hiện trường hỗn tạp, không tránh khỏi làm một bài thơ vui vẻ góp vui!" Bèn cất giọng nói:

Quân không thấy người đời sinh ra tâm vọng tưởng, tâm vọng tưởng! Lầu vàng đài ngọc trải bạc, xe cao ngựa dữ nô bộc như mây, mỹ nữ nam sủng khóa xuân sâu—ngâm đến đây, hắn đột nhiên cảm thấy mất mặt lộ tài, dừng lại ngay lập tức, không biết làm sao cho phải, mọi người vốn biết hắn xuất thân phú thương, chỉ là hào sảng hiếu khách, nói năng lung tung sai chữ đầy rẫy, bỗng thấy hắn ngâm ra câu thơ hay như vậy, đều ngẩn người. Kỷ Quân đến đây đã biết Mã Nhị Khoa Tử giả ngốc, cũng không vạch trần, chỉ hỏi "Cái tâm vọng tưởng này không tệ, chỉ là làm sao kiếm được nhiều tiền thế?—Ông hình như chưa ngâm xong..."

"Làm quan." Mã Nhị Khoa Tử đã khôi phục trạng thái bình thường, "Quan làm càng lớn, càng gần với tâm vọng tưởng—Trung đường minh giám!"

"Làm quan! Như làm đến chức vị của tôi, bổng bạc, dưỡng liêm ngân, băng than kính cộng lại, một năm cũng chỉ vài nghìn lượng, làm sao có được sự phú quý đó?"

"Đó là vì ngài không sinh ra tâm vọng tưởng." Mã Nhị Khoa Tử cười nói, "Thực sự muốn thực hiện tâm vọng tưởng này, không cạo sạch đất đai thì không được!—Tôi cứ ngâm nốt nó vậy—" Bèn lớn tiếng nói:

Trong xương kiến nấu lấy mỡ,

Trên thân rệp cạo lấy phấn,

Quan trường nhà ta lão quang côn—

Ngươi nếu keo kiệt không cho cạo—

Ta... ta... vắt gãy xương sống ngươi!

Mọi người cười ồ lên, đang định bình luận thì Hòa Thân vội vã đi tới, nói nhỏ vài câu bên tai A Quế. A Quế thì thầm bên tai Kỷ Quân: "Phó lục gia đến rồi, đang đợi ở dịch quán, có việc gấp..." Kỷ Quân cũng đứng dậy. Tiền Độ cũng đứng dậy theo.

"Cảm ơn ý tốt của chủ nhân!" Kỷ Quân cười với Mã Nhị Khoa Tử bên cạnh: "Dựa vào bài thơ