Phó Hằng vừa bước vào Quân cơ xứ, thái giám trực ban đã lập tức bê tới một chồng tấu chương dày cả thước, lại chuyển thêm bốn năm cái hộp mật tấu cùng hơn mười lá thư đóng dấu niêm phong. Phó Hằng vừa sai người "Pha ấm trà thật đậm, càng đậm càng tốt!", vừa bận rộn xem qua các hộp mật tấu và mục lục tấu chương. Trong đó không có văn bản nào của Kim Huy, Lý Thị Nghiêu hay Lặc Mẫn. Ngược lại, có hai hộp mật tấu của Doãn Kế Thiện và Kim Bội được đóng dấu vàng, ông liền đặt riêng sang một bên. Sau đó, ông lần lượt xem xét những lá thư còn lại. Bỗng nhiên ánh mắt ông sáng lên, ông nhìn thấy thư của Lặc Mẫn, tiếp đó là của Kim Huy, cách hai lá thư, một phong bì ghi "Thị Nghiêu kính bái Phó Trung đường thân khải" cũng đập vào mắt. Tất cả đều là mật hàm đóng dấu sơn đỏ. Ông cẩn thận dùng kéo cắt thư của Kim Huy, vừa rút ra thì Thiên chương kinh của Quân cơ xứ là Tự Luân bước vào, nói: "Lục gia, Lưu Dung cùng hơn mười vị huyện lệnh sắp đi nhận chức ngoại nhiệm đã tới. Họ xin chỉ thị chờ ở đâu để được dẫn kiến - Tiền Độ cũng đã tới, nói là việc cấp bạc sửa chữa Viên Minh Viên, hôm qua vào gặp Diên Thanh Trung đường không thành, cũng muốn xin Lục gia định đoạt."
"Bảo Tiền Độ chờ ở phòng bên, ta xem vài lá thư rồi sẽ gặp. Những người còn lại chờ ở ngoài Thiên Nhai trước cửa Càn Thanh Môn. Đợi Kỷ Quân vào thì dẫn họ diện thánh." Phó Hằng điềm tĩnh mở thư, như sực nhớ ra điều gì, lại hỏi: "Không nghe Diên Thanh công nhắc tới Tiền Độ. Đã vào tới đây rồi, sao lại không bàn bạc xong xuôi?"
Tự Luân cười cười, ngồi vào bàn làm việc của mình, vừa chọn lọc tấu chương vừa trả lời: "Tôi cũng không rõ lắm. Nghe các thái giám nói Diên Thanh đối đãi với ông ta rất lạnh nhạt, chỉ bảo việc bận, bảo ông ta tới tìm Lục gia mà nói."
"Diên Thanh không tán thành việc sửa vườn, ông ta vốn là người lạnh lùng như thế." Phó Hằng nói xong liền xem thư của Kim Huy. Tự Luân không nói thêm gì nữa, cúi đầu chăm chú đọc tấu chương và viết bản tóm tắt.
Thư của Kim Huy viết rất lộn xộn, những chỗ quan trọng lại cực kỳ mơ hồ. Phần đầu viết dài dòng về nạn hạn hán mùa xuân ở Xuyên Đông, cách điều phối lương thực, thức ăn chăn nuôi và giống lúa từ Hồ Quảng để dẫn nước tưới ruộng. Lại nói về một vụ án tranh chấp tông tộc gây chết người, Niếp ty xét xử không rõ ràng, xin Phó Hằng tạm thời đừng dâng bản án đã định của Hình bộ lên vua. Những dòng chữ dài dằng dặc khiến người đọc hoa mắt chóng mặt. Phó Hằng đành xem lướt qua, chuyên tâm tìm kiếm tin tức về quân sự ở Kim Xuyên. Mãi đến cuối thư, Kim Huy mới nhắc tới chuyện này.
Chiến cục Kim Xuyên không rõ ràng. Sát Kinh Tự vẫn do Sa La Bôn cố thủ. Nột Trung đường Trương Quảng Tứ mở thêm một con đường vận lương từ phía bắc Sát Kinh Tự, quân ta hiện chưa thiếu hụt lương thực, chỉ có rau xanh vì đường xa vận chuyển, nghe dân phu báo lại, tới Tùng Cương thì mười phần đã hỏng chín. Nột tướng nhiều lần gửi thư, nói nên điều quân Lục doanh ở Tứ Xuyên đi công phá Sát Kinh Tự. Nhưng tất cả quân trú phòng Tứ Xuyên đều do Binh bộ tiết chế, hạ quan không có quyền chỉ huy, hơn nữa nếu không có chỉ dụ thì không dám tùy tiện động đến quân trú phòng bản tỉnh. Theo thư của Nột tướng, trọng trấn Hạ Trại vẫn còn trong tay ta, đây là cục diện có thể trông chờ. Hiện tại đang giằng co bế tắc, Sa La Bôn khó mà cầm cự lâu dài. Hạ quan chỉ biết giữ đúng chức phận, theo lệ vận lương, hơn nữa bản thân vốn xa lạ với quân vụ, không dám vọng nghị. Chỉ cảm thấy Sa La Bôn thực sự không phải là kẻ địch dễ đối phó. Xin được báo cáo sau."
"Hoàn toàn là nói nhảm, chỉ biết đứng nhìn gió chiều nào theo chiều ấy!" Phó Hằng giận dữ đẩy lá thư ra, rồi xem thư của Lặc Mẫn. Thư của Lặc Mẫn rất ngắn, nhưng lại không hề che đậy: "Tình hình trong quân doanh đại quân ta không rõ ràng. Vài lần muốn tới Tùng Cương, nhưng giữa đường đều bị quân Tạng vây chặn phải quay về. Thế nhưng nhiều lần hỏi Kim Phủ, đều nói dưới tình thế đại thắng có thể có chút thất bại nhỏ. Vì không có lính nào từ Tùng Cương về, khó mà dò hỏi thực hư. Lo âu phẫn uất không sao kể xiết. Chức rất nghi ngờ quân ta đã không còn sức tái chiến, thậm chí có tình ý ngầm đạt được thỏa thuận với phe Sa thị. Tuy nhiên không có bằng chứng, chỉ xin bẩm báo để ngài biết."
Đọc xong lá thư này, Phó Hằng biết ngay đại sự không ổn, vội bóc thư của Lý Thị Nghiêu, thái giám giữ cửa bước vào nói: "Đại Đồng tri phủ Hách Vĩnh Quý..."
Phó Hằng đang đầy bụng lửa giận, đập bàn cái "rầm", quát lớn: "Hách Vĩnh Quý hay Hách Vĩnh Xấu gì chứ? Cút ra ngoài!" Thở hắt một hơi dài, ông đọc thư của Lý Thị Nghiêu, nội dung càng kinh người hơn: "Phó tướng mật vật: Triệu Huệ, Hải Lan Sát đêm chạy tới hành tại của hạ quan, nói quân ta tại ba nơi Hạ Trại, Tùng Cương, Sát Kinh Tự đều bại trận, chỉ còn lại một phần ba binh lực, chỉ biết ngày đêm trông chờ Kim Huy cứu viện. Nhắc tới tình trạng thảm bại của quân ta, hai người Triệu - Hải khóc không thành tiếng, nghe mà khiến người ta kinh hồn bạt vía, thê lương không sao tả xiết. Theo lời hai người, Nột Thân muốn giấu giếm thất bại, đổ lỗi cho người khác, thậm chí còn mất trí đến mức mưu tính sát nhân diệt khẩu để che đậy trách nhiệm, vì vậy họ mới thiết kế trốn thoát. Đây lại là một vụ Khánh Phục, A Quế tái hiện, chuyện này quá mức vô lý, hạ quan chưa dám tin hoàn toàn. Hai người họ muốn tới khuyết cầu kiến để trần tình, vì họ đều là võ quan tại chức, không phải người hạ quan có thể tiết chế, hạ quan đã cho mượn lộ phí để họ tự tiện. Nay nhận được lệnh của Nột Thân bắt giữ Triệu Huệ, Hải Lan Sát, hạ quan cũng biết mình đã rơi vào tình thế bất trắc, lòng rất bất an. Thánh thượng vốn có chỉ dụ lệnh hạ quan đi qua Kim Xuyên tới hành tại Đồng Chính, nay thực sự rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, nghĩ mà hoảng hốt không sao yên lòng. Trung đường là ân sư dìu dắt hạ quan, không dám không báo cáo thực hư, đợi có tin tức khác, sẽ lập tức phi ngựa báo lại. Lý Thị Nghiêu khấu bái."
Ba lá thư đối chiếu xem xong, trong lòng Phó Hằng đã sáng tỏ. Lặc Mẫn là người cẩn thận, Kim Huy và Nột Thân có duyên nợ chằng chịt, Lý Thị Nghiêu lại là người do chính tay ông dìu dắt. Lợi hại của mỗi người khác nhau, chừng mực lời nói cũng khác biệt, họ đều dùng thư từ, tức là để lại đường lui cho mình. Nhưng dù thế nào đi nữa, thất bại ở Kim Xuyên còn thảm khốc hơn ông nghĩ, dường như không còn nghi ngờ gì nữa. Phó Hằng thu xếp thư từ, dặn thái giám: "Gửi mật tấu vào trong - bảo Vương Sỉ, ta muốn lập tức xin diện kiến Vạn Tuế gia!" Nói đoạn ông bước xuống khỏi sập, bảo Tự Luân: "Nột Thân ở Kim Xuyên đã bại trận. Hãy lưu ý các tấu chương của Thiểm Tây, Cam Túc, Tứ Xuyên, Vân Nam, phàm là liên quan đến quân vụ Kim Xuyên, đều phải dâng nguyên văn, không được viết tóm tắt."
"Lại bại rồi!" Tay Tự Luân run lên, dừng bút, há hốc mồm nhìn Phó Hằng, lúc này Phó Hằng đã vén rèm bước ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa, lại thấy vị Đại Đồng tri phủ Hách Vĩnh Quý đứng trước vại vàng lớn, rõ ràng vẫn đang đợi mình. Tâm trạng Phó Hằng lúc này chỉ muốn tát cho ông ta một cái, nhưng ông làm quan nhiều năm, đã tôi luyện được lòng dạ bao dung, liền bước tới vỗ vai Hách Vĩnh Quý, cười nói: "Ta biết lão huynh sốt ruột, nhưng ta ở đây có việc còn gấp hơn - chẳng phải ông muốn làm Đạo đài sao? Việc này phải do Lại bộ tiến cử lên. Không có lời phê 'Trác dị', ta không tiện trực tiếp can thiệp. Đại Đồng là nơi giao dịch trà ngựa. Ông... cứ đợi đến tết Trung thu đi, trước Trung thu gom cho ta một ngàn con chiến mã, ta sẽ bảo đảm ông thăng quan." Hách Vĩnh Quý đã nghe tin Phó Hằng đang giận, đứng ngoài đợi bị mắng, nghe những lời này thực sự có chút thụ sủng nhược kinh, vội vàng khom lưng cúi đầu: "Cảm ơn Lục gia đã dìu dắt! Học trò nhất định gom đủ cho ngài, lại chọn thêm hai mươi con tốt nhất cho Lục gia..."
Phó Hằng đợi ông ta nói xong, gật đầu rồi bỏ đi. Đi ngang qua phòng ngoài của Quân cơ xứ, Tiền Độ đã đón ra, cười nói: "Lục gia muốn vào trong? Khoản tiền sửa vườn, lục bộ công kích tôi dữ dội quá, Sử Di Trực nằm trên giường bệnh còn dâng một bản tấu, nói tôi là kẻ nịnh hót vua..." Ông ta chưa nói hết đã bị Phó Hằng ngắt lời, cười gượng: "Bây giờ không có thời gian nói chuyện vườn tược. Ông đừng đi, cứ đợi ở đây, lát nữa ta ra còn có việc, chưa chắc đã không gọi ông vào." Vì thấy Vương Sỉ chạy lon ton tới, kêu lớn: "Hoàng thượng gọi Phó Hằng vào!" Phó Hằng vội đáp một tiếng "Tuân lệnh!" rồi sải bước đi ngay.
Lúc đó vừa qua tết Đoan Ngọ, trời nắng nhiều ngày không mưa, giờ Thìn, mặt đất đã bị phơi nóng hầm hập. Phó Hằng bước vào đại viện Dưỡng Tâm điện, nội y đã ướt đẫm mồ hôi. Báo danh bước vào điện, lại càng thấy nóng bức khó chịu, ông quỳ lạy thỉnh an ở ngoài Đông Noãn các, mới thấy Trương Đình Ngọc đang ngồi trên ghế cạnh sập nói chuyện với Càn Long. Bên cạnh chiếc ghế đẩu nhỏ còn có một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, trán rộng má hóp, dáng người thanh mảnh, mặc bộ áo lụa màu xám, bên ngoài khoác chiếc áo khoác sa tanh đen. Phó Hằng thầm nghĩ, sao ở đây lại có một vị thân sĩ thế này? Đang kinh ngạc thì Càn Long đã lên tiếng: "Phó Hằng đến rồi, đứng lên, ngồi xuống cạnh Lô Trác đi."
"Tuân lệnh! Tạ ơn chủ tử ban chỗ ngồi."
Phó Hằng dập đầu đứng dậy, khom lưng tới bên chiếc ghế đẩu gỗ, quả nhiên thấy đó là Lô Trác. Hai người trước kia là bạn rất thân, Lô Trác vì tham ô nhận ba vạn lượng bạc, đã bị Lưu Thống Huân đưa tới pháp trường, nhưng nhờ Phú Sát hoàng hậu xông vào Càn Thanh cung xin tha tội chết mà được đi đày quân. Phó Hằng thoáng suy nghĩ, liền biết là được đặc xá về để trị thủy, không ngờ mấy năm đi đày ở Uliastai lại khiến một Lô Trác từng khỏe mạnh như hổ lại tiều tụy thế này, nhưng lúc này không thể trò chuyện. Hai người chỉ nhìn nhau gật đầu chào, Phó Hằng liền ngồi xuống, trong lòng tính toán cách trả lời Càn Long. Chỉ nghe Càn Long nói với Trương Đình Ngọc:
"Trẫm mấy ngày nay bận, không gặp nhau nhiều. Đừng vừa gặp đã nói lời mất hứng. Hằng Thần là lão tướng, ông là nguyên lão ba triều, tiên đế để lại di mệnh cho ông được phối hưởng Thái Miếu. Là nguyên thần thờ phụng, còn muốn về quê dưỡng lão?"
Trương Đình Ngọc đã bảy mươi bốn tuổi, sắc mặt tinh thần vẫn còn tốt. Chỉ là thể trạng gầy gò, răng cũng hơi thưa, lời nói lại rất nhanh nhẹn lưu loát, ngồi trên ghế thái sư nghe Càn Long nói, những nếp nhăn trên mặt như vỏ quả óc chó không hề động đậy, đôi lông mày trắng như tuyết đè thấp xuống, không nhìn ra ánh mắt gì, nghe xong Càn Long nói, ông khẽ cúi người trong ghế nói: "Lão thần hiện vẫn kiêm quản sai sự Lại bộ, nhưng tinh thần thực sự đã không còn nữa, bảy mươi tuổi treo xe (nghỉ hưu), cổ kim đều là đạo lý, các lão thần đời Tống, đời Minh được phối hưởng Thái Miếu cũng có người xin nghỉ được chấp thuận. Có thể viện dẫn tiền lệ để xử lý."
"Ông là đại thần cố vấn mà." Càn Long mặc triều phục đầy đủ, nóng đến mức mồ hôi chảy ròng ròng trên má, bên cạnh đặt chiếc quạt, nhưng không chịu cầm lên quạt lấy một cái, ngồi xếp bằng như đối đãi với khách quý, nói: "Không phải nói như vậy. Kinh Dịch có câu 'Thấy cơ mà làm', người với người khác thời khác địa, duyên phận mỗi người mỗi khác. Nếu bảy mươi nhất định phải 'treo xe', tại sao còn có điển chương 'tám mươi quyền triều'. Võ Hầu 'cúc cung tận tụy' thì nói sao?"
Phó Hằng đến đây đã hiểu nội dung cuộc đối thoại của hai người. Trương Đình Ngọc nóng lòng nghỉ hưu, tất nhiên có ý "giữ mình trọn vẹn", nhưng các con trai ông đều được lệnh đặc biệt chăm sóc ông. Ông không nghỉ, các con trai đừng hòng thăng quan. Càn Long không cho ông nghỉ, là vì từ khi có nhà Thanh, chưa từng có tể tướng nào được vinh hiển đến cuối đời. Ông muốn làm một vị thánh chủ biết tôn trọng huân thần, tâm tư hai người khác nhau. Lời đã nói đến mức này, Trương Đình Ngọc đáng lẽ nên tạ ơn lui ra, nhưng ông vẫn bất động như tảng đá cứng. Phó Hằng không khỏi thầm thở dài: "Hằng Thần đã già đến mức cứng nhắc rồi..." Quả nhiên Trương Đình Ngọc lại tiếp lời: "Gia Cát Lượng nhận mệnh trong thời loạn. Thần là kẻ nhàn nhã trong thời thái bình, không thể đánh đồng với nhau."
Càn Long lòng đầy nóng nảy với bao nhiêu công vụ, lại gặp lão già này cứ dây dưa không dứt, đành kiên nhẫn nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm Trương Đình Ngọc hồi lâu, lạnh lùng nói: "Hằng Thần lão tướng lại nói sai rồi. Đã đem thân hiến cho nước, gánh vác trọng trách thiên hạ, không thể lấy sự già nua khó khăn ra để thoái thác, càng không thể lấy sự thái bình của thiên hạ để nhàn nhã." Giọng ông chuyển sang chân thành ấm áp: "Hoàng tổ, hoàng khảo đối đãi với ông thế nào? Trẫm cũng chưa bao giờ coi ông là nô tài. Quản lý Lại bộ, thực ra mọi việc lớn nhỏ ở Lại bộ đều không để họ làm phiền ông. Chỉ treo cái danh, Trẫm cũng chỉ gặp việc lớn khó quyết mới hỏi ý kiến một chút. Ông cũng phải nghĩ cho Trẫm, có thể phụ lòng thành toàn này không? Trẫm không nỡ để ông nghỉ, ông đừng nghỉ nữa!" Thấy Trương Đình Ngọc còn muốn nói, Càn Long xê dịch người xuống sập, vỗ vai Trương Đình Ngọc nói: "Đừng tranh luận nữa, được không? Trẫm muốn ông làm một tấm gương vinh hiển từ đầu đến cuối, làm mẫu cho các thần tử nô tài đang dốc sức hiện nay. Cứ về đi, an tâm dưỡng sức. Trẫm hôm nay sẽ viết thơ ban cho ông!"
Dỗ dành mãi, Trương Đình Ngọc cuối cùng cũng rời ghế tạ ơn. Được hai thái giám dìu, run rẩy từ biệt ra khỏi điện, Càn Long nhìn theo bóng lưng ông, thở dài một hơi, quay đầu tự cười mình: "Làm người khó, làm người hoàn hảo còn khó hơn lên trời. Ai có thể thấu hiểu tấm lòng này của Trẫm! - Chuyện của các người nghe chắc chắn còn phiền lòng hơn - Trẫm đi đuổi Trương Hằng Thần đi với mấy bài thơ đã..." Nói đoạn, thấy Kỷ Quân bước vào, liền cười: "Ngươi đến đúng lúc lắm. Miễn lễ, ngồi xuống cạnh bàn đặt bút nghiên kia đi, Trẫm làm thơ, ngươi ghi lại rồi châm chước."
"Chủ tử gia có nhã hứng tốt quá!" Kỷ Quân dù sao vẫn dập đầu, ngồi xuống cạnh chiếc bàn cạnh vách ngăn, cầm bút trong tay. Phó Hằng và Lô Trác cũng chăm chú ngồi đợi. Càn Long không vội ngâm, hai tay phủi phủi cổ áo ướt đẫm mồ hôi, nói với Bốc Nhân đang canh ngoài Noãn các: "Trương Đình Ngọc đã lui ra rồi. Lấy cho Trẫm chiếc khăn mặt mát, cả ba người họ nữa - trong điện này nóng như cái lồng hấp vậy." Lấy chiếc quạt trên bàn sập, nhẹ nhàng quạt rồi thong dong bước đi.
Ba người lúc này mới biết, ngày nóng nực thế này Càn Long y quan chỉnh tề ngồi xếp bằng, mồ hôi ướt đẫm y phục mà không chịu dùng quạt, hóa ra là để tôn trọng vị nguyên lão ba triều này! Họ dùng khăn ướt mát lạnh lau tay, cảm thấy mát mẻ từng đợt thấm vào lòng, không ai dám tùy tiện lau mặt, lau sơ qua rồi đặt xuống, vẫn chăm chú nhìn Càn Long. Càn Long trầm ngâm giơ ba ngón tay, nói: "Ban cho Hằng Thần ba chương thơ." Rồi thong thả ngâm:
Gặp gỡ thời thịnh thế,
Cúi ngẩng niệm ơn vua.
Thận trọng điều nguyên khí,
Chân thành lý âm dương.
Đây là bài thứ nhất, Kỷ Quân vội vàng đặt bút viết. Càn Long lại ngâm:
Đốt nến nối đêm thâu,
Dốc lòng giữ tấc son.
Trúc Tương sáng tiết sạch,
Đàn tiêu thoảng tiếng cầm.
"Đây là bài thứ hai." Càn Long cười nói, lại ngâm bài thứ ba:
Mừng ông sự ba triều,
Đài phụ bốn mươi xuân.
Cánh tay đừng nói già,
Trăm tuổi thỏa lòng Trẫm.
Lời nói vừa dứt, Kỷ Quân đã dừng bút, thổi thổi cho khô rồi hai tay dâng lên cho Càn Long. Càn Long xem xét một lượt, trải phẳng trên bàn sập, xin bút, viết một hàng chữ bên cạnh tờ giấy:
Càn Long đích thân chế, kính ban Trương Cần Tuyên tước Tam đẳng Bá.
Đóng ấn nhỏ "Viên Minh cư sĩ" mang theo bên người, hài lòng nói: "Rất tốt. Bảo Vương Sỉ đưa đi ngay bây giờ - các người thấy thế nào?"
Ba người đều là người lắng nghe, dù Càn Long ngâm giọng vang dội như kim thạch, nhưng suy ngẫm kỹ thì dù thế nào cũng là thơ hạ đẳng, làm sao gọi là tốt? Nhưng hoàng đế đã nói "rất tốt" thì đành phụ họa theo, Lưu Thống Huân nói: "Thần không biết làm thơ, nhưng nghe người ta ngâm nhiều rồi. Hán Nhạc Phủ mười chín bài có câu 'Bàng hoàng bên đường nhỏ, hận hận không thể từ', cảm thấy thơ của Hoàng thượng dường như còn mạnh mẽ hơn." Kỷ Quân cười nói: "Thơ của Hoàng thượng thanh nhã đường chính, như đối diện với cao lương mỹ vị, vận đúng vị thuần, tình sâu từ mậu, lanh lảnh như kim ngọc. Kỷ Quân khi nào học được một phần mười của Hoàng thượng, thì không uổng phí kiếp làm văn sĩ Hàn lâm rồi!" Phó Hằng sợ Kỷ Quân nói hết lời hay, vội tiếp lời tán tụng: "Không chỉ thanh nhã, mà còn điển nhã đường hoàng, trong chính khí bàng bạc lại chứa đựng gió xuân thổi lòng. Nô tài thỉnh thoảng cũng vẽ vời vài bài, so ra thấy nhẹ nhàng nông nổi..."
Họ đều bụng đầy ý nghĩ trái ngược, nhưng ý nghĩ này không dám nghĩ càng không dám nói, tranh nhau vắt óc nịnh hót, nói thơ của Càn Long trên trời ít có, dưới đất vô song, như Lý Bạch tái thế, Đỗ Phủ tái sinh. Càn Long biết rõ đây là nịnh hót, nhưng vốn cũng tự hào về thơ của mình, liền cười: "Mọi người nói quá lời rồi. Trẫm tự trong lòng biết rõ. Ca thơ hợp lại mà làm, Trẫm làm thơ sau khi cần chính, chỉ là tự tiêu khiển mà thôi. Phó Hằng - giờ nói việc chính - Kỷ Quân cũng ngồi bên này, tuy không liên quan nhiều đến việc của ngươi, nhưng từ gốc rễ mà nói thì cũng không khác gì."
Kỷ Quân vốn đứng hầu bên vách ngăn, vội đáp "Tuân lệnh", ngồi xuống phía dưới Phó Hằng. Càn Long lên sập ngồi xếp bằng, thần tình đã trở nên nghiêm túc trang trọng, thở dài nói: "Nói đến chính vụ, thì không thoải mái như vậy. Trẫm tối qua một đêm không ngủ được. Nghĩ đi nghĩ lại, trận chiến Kim Xuyên e là bại còn thảm hơn Trẫm nghĩ..." Nói đến đây, ông dừng lại, nhấp ngụm trà, như ngậm viên thuốc đắng, nhíu mày nói: "Tổng binh Lâu Sơn Quan có mật tấu, ông ta bắt được mấy chục tên trộm cướp kho lương, hỏi ra, đều là bại binh Kim Xuyên... Không ngờ Sa La Bôn một thổ ty nhỏ bé lại khó đối phó như vậy! - Phó Hằng, ngươi trong lòng phải nắm rõ. Chuẩn bị đi Kim Xuyên quản lý quân vụ. Trẫm vốn định để A Quế đi, trước đã phái Khánh Phục, Nột Thân, tư vọng của A Quế còn kém xa, sợ không trấn áp được. Điều tới Quân cơ xứ hành tẩu, làm quân sư tư vấn cho Trẫm vậy!"
"Hoàng thượng thánh minh!" Phó Hằng không hiểu sao, bỗng nhiên lòng dâng lên nỗi buồn, khom người trên ghế đẩu nói: "Nô tài chưa nhận được tấu chương chính thức báo tin quân triều đình bại trận, nhưng Kim Huy, Lặc Mẫn và Lý Thị Nghiêu đều đã gửi thư. Lời lẽ không thống nhất, bại rất thảm thì dường như không nghi ngờ gì nữa. Nô tài đã nhiều lần xin chỉ xuất chinh Kim Xuyên, suy nghĩ kỹ càng, quân phụ có nỗi lo mà thần tử không giải được, tức không phải trung thần; chỉ cần chủ thượng hạ chỉ, nô tài lập tức đi giết địch, hiện tại nô tài đang gối giáo đợi lệnh - nô tài không muốn lập quân lệnh trạng, chủ tử cho nô tài quyền điều binh, điều Nhạc Chung Kỳ làm phó, kỳ hạn một năm, gửi một cái đầu về Bắc Kinh, không phải của Sa La Bôn, thì là cái đầu trên cổ nô tài!" Ông nói, tay run rẩy rút ba lá thư trong tay áo, khom người dâng lên bằng hai tay, giọng nghẹn ngào không thể kiềm chế. "Nô tài đọc những lá thư này, lòng thực sự đau đớn không sao kể xiết. Chuyện Nột Thân khi quân nếu là thật, là nỗi nhục của xã tắc, nỗi nhục của quân phụ, nô tài là bạn ông ta, cũng thấy xấu hổ không chịu nổi!"
Lời nói của ông run rẩy, dung sắc thê lương, như khóc như kể, dù Lưu Thống Huân lòng như sắt đá, Kỷ Quân lạc quan hài hước, cũng nghe mà kinh sợ, lại không biết trong thư viết gì, đều mở to mắt, ngây dại nhìn Càn Long.
Có lẽ vì có dự cảm, trong lòng có chuẩn bị, thần thái của Càn Long bình tĩnh hơn hôm qua nhiều, chỉ là sắc mặt hơi trắng bệch. Xem thư lại rất nghiêm túc, cũng trải ba lá thư ra đối chiếu so sánh. Ba người ngồi ngay ngắn bên cạnh, không dám nhìn ông, đều dồn ánh mắt vào bức tranh treo sau ngai vàng. Dưỡng Tâm điện rộng lớn, tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng đồng hồ quả lắc ở góc điện tích tắc. Phó Hằng cảm thấy tim mình thắt lại, đến thở cũng không nổi, lén nhìn Càn Long, thấy ông nhíu mày trầm tư, không giống dáng vẻ lôi đình đại nộ sắp phát tác, liền lặng lẽ thở phào, lại thấy Vương Sỉ bước đi lộp bộp quay lại trả chỉ, nén giọng vịt đực khom người nói: "Chủ tử, thơ ban cho Trương Đình Ngọc đã gửi đi. Con trai thứ hai của Trương Đình Ngọc là Trương Nhược Trừng theo nô tài vào tạ ơn. Còn có Quân cơ đại thần Uông Do Đôn được phái đi Phụng Thiên cũng đã phụng chỉ trở về, đưa thẻ xin diện kiến ạ!"
"Không gặp!"
Càn Long thốt lên. Ông cố gắng đè nén sự thất vọng, chán nản và tức giận của mình, gần như cùng lúc đó thay đổi ý định, nghiến răng cười gượng: "Uông Do Đôn mới nhậm chức không lâu, ông ta là Quân cơ đại thần, nên vào bàn bạc một chút - bảo Trương Nhược Trừng cùng vào đi." Ông gấp thư lại, nghĩ ngợi, cầm bút chu sa phê một hàng chữ nhỏ lên lá thư trên cùng "Ba lá thư dưới đây đã xem qua, vẫn giao cho Phó Hằng lưu giữ" rồi đưa cho Phó Hằng, nói: "Vốn dĩ qua tay Trẫm phải nộp vào Hoàng sử châm. Cứ lưu ở chỗ ngươi đi, có thể tham chước quân vụ..." Vì thấy Uông Do Đôn và Trương Nhược Trừng vào nên không nói gì nữa, đợi hai người hành lễ xong, hỏi: "Do Đôn, dọc đường vất vả rồi, sức khỏe vẫn ổn chứ?"
"Thân xác chó ngựa của hạ quan, sao dám để thánh cung hỏi thăm." Uông Do Đôn vội cười, "Phụng Thiên tướng quân Khang Khắc Kỷ, Đề đốc Trương Dũng, còn có Giản thân vương Lạt Bát, Quả thân vương Thành Nặc, Đông thân vương Vĩnh Tín, Duệ thân vương Đô La trú tại Phụng Thiên đều tiễn thần đến đình mười dặm. Nhờ thần thay mặt thỉnh an, còn gửi phương vật cống hiến nhờ thần chuyển giúp - đây là tấu chương thỉnh an và đơn cống phẩm của họ, xin Hoàng thượng xem qua." Nói đoạn, dâng lên một xấp tấu chương bìa lụa vàng.
Càn Long "ừ" một tiếng, vuốt ve những tấu chương đó, nói: "Việc tu sửa cố cung làm tốt lắm, lăng tẩm hoàng gia bồi đất trồng cây, tường bảo vệ xung quanh cũng đã dựng lên, Khang Khắc Kỷ và Trương Dũng mấy ngày trước đều có tấu chương gửi vào, thực sự khen ngươi cần mẫn thanh liêm, kiên nhẫn không sợ khổ, họ còn dặn dò riêng ngươi điều gì nữa?" Uông Do Đôn nói: "Mấy vị vương gia chỉ cảm tạ thiên ân, không có lời gì khác. Trương Dũng riêng tư nói với thần, Đông Bắc không có chiến tranh. La Sát quốc ở ngoài dãy núi Ngoại Hưng An trộm săn bắn trộm nhân sâm, Khang Khắc Kỷ phái một doanh binh liền đuổi được họ. Ông ta trong lòng hơi sốt ruột, nói hai đời cha con chịu ơn, kẻ đánh trận mà không được đánh, không cách nào báo đáp. Bảo thần xem chiến sự Kim Xuyên có dùng tới ông ta không, nếu thuận tiện thì thay mặt nói với Hoàng thượng." Càn Long hỏi: "Trương Dũng là con trai út của Trương Ngọc Tường phải không?"
"Bẩm Hoàng thượng, ông ta xếp thứ tư, dưới còn một người em trai."
"Trương Ngọc Tường thế nào? Còn đi lại được không?"
"Ông ta đã gần chín mươi tuổi, vẫn còn cưỡi ngựa được, chỉ là nói nhiều, nói một lần là một hai canh giờ, chen lời cũng không chen được. Khen ngựa của mình, khen sức khỏe của mình, mắng con trai không ra gì..."
Phó Hằng đã từng gặp vị lão tướng công cao huân trọng này, nghĩ đến dáng vẻ râu tóc bạc phơ, chỉ tay năm ngón nói chuyện hăng say. Khóe miệng thoáng hiện một nụ cười, vội thu lại. Chỉ nghe Càn Long nói: "Thịnh Kinh là nơi long hưng của triều ta, lại gần La Sát quốc. Trẫm từ trước đến nay rất lưu ý, sợ nhất là phong khí xa xỉ ở Trung Nguyên làm hỏng nơi đó. Xem ra chí khí thượng võ tinh tiến vẫn chưa bị mài mòn. Tướng quân muốn xuất chiến, Trung Nguyên ngay cả một người cũng không có - ngươi là Quân cơ đại thần chuyên quản quân vụ doanh Thịnh Kinh, viết thư bảo Trương Dũng, bảo ông ta chú ý luyện binh, quốc gia có nhiều chỗ cần ông ta. Ngươi ngồi xuống - Nhược Trừng, ngươi là thay cha vào tạ ơn à?"
"Vâng!"
Trương Nhược Trừng không ngờ chủ đề đột ngột chuyển sang mình. Hơi sững sờ, vội dập đầu nói: "Hoàng thượng ban thơ khen ngợi lão thần. Trương Đình Ngọc dẫn cả nhà lớn nhỏ hướng về khuyết dập đầu tạ ơn long ân, sai đứa con bất hiếu thay cha dập đầu với Vạn Tuế gia."
"Tinh thần ông ấy còn tốt không? Về nhà đã ăn cơm chưa?"
"Gia phụ sau khi gặp chủ tử, tinh thần rất tốt, bữa trưa còn ăn nhiều hơn ngày thường một chút. Nói với con cháu, ân huệ ưu ái của chủ thượng, đều nhờ thế hệ con cháu nỗ lực báo đáp!" Trương Nhược Trừng nói xong, lại dập đầu liên tục. Càn Long lơ đễnh nghe, dùng ngón tay chấm nước trà vẽ chữ gì đó trên bàn, không lạnh không nóng nói: "Trương Đình Ngọc cũng như Trương Ngọc Tường, đều là người được Thánh tổ gia sử dụng. Đình Ngọc không có công lao dã chiến, có thể phong đến tước Bá, rất không dễ dàng. Lúc đầu Thế Tông gia phong ông ta, Trẫm còn nhỏ, ở bên cạnh học tập nghe chính sự. Long Khoa Đa nói văn thần phong tước không có tiền lệ, Thế Tông gia chặn lại, nói 'Trương Lương cũng không có công lao dã chiến. Vận trù trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm. Trương Đình Ngọc công trung cần năng, giúp Trẫm đôn đốc văn giáo hóa, công lao không thể mai một.' Lời này đến nay vẫn còn văng vẳng bên tai - ngươi cứ quỳ an đi, chăm sóc ông ấy cho tốt, bảo ông ấy cũng tự giữ gìn bảo trọng..."
Trương Nhược Trừng lui ra. Mấy vị đại thần đều còn đang nhai kỹ lời này của Càn Long, nghe từng câu từng chữ, đều là sự an ủi ấm áp, nhưng xâu chuỗi lại, đều cảm thấy ý sâu khó lường. Họ đều là những anh kiệt được chọn lọc kỹ càng, thiên tư cực cao lòng dạ lại càng sâu. Thưởng thức lời cảnh cáo lạnh lùng này, đều từ tận đáy lòng dâng lên một nỗi ớn lạnh. Chỉ Uông Do Đôn không biết đầu đuôi, lại không chịu được sự im lặng, khom người trên ghế đẩu cười: "Trương Đình Ngọc thật có phúc, gặp được thánh chủ thời thịnh thế hiệp trợ chính vụ mấy chục năm, thiện thủy vinh chung. Thần ở Phụng Thiên đã thấy dụ chỉ tái khẳng định Trương Đình Ngọc được phối hưởng Thái Miếu, trong lòng cảm kích vô cùng. Thần là võ tướng xuất thân, được đề bạt theo thánh minh chủ tử, cũng phải nỗ lực có ích..." Nói đến đây, đột nhiên cảm thấy Phó Hằng ngầm kéo góc áo mình, ông cũng là người cơ trí, thoáng khựng lại, đã đổi giọng, "cũng phải làm một thần tử như Trương Ngọc Tường, Trương Đình Ngọc!" Kỷ Quân, Lưu Thống Huân nghe trước, đều thầm lo cho Uông Do Đôn, nghe ông đột nhiên chèn thêm một cái "Trương Ngọc Tường", không đầu không đuôi kết thúc, đều thấy bất ngờ. Nhìn Càn Long, không có vẻ gì là không vui, mới thấy yên tâm.
"Phó Hằng, ngươi kéo Uông Do Đôn làm gì?" Càn Long đã sớm nhìn thấy, cười nhạt nói: "Trẫm trong lòng dù có phiền não, cũng vẫn sáng suốt, Uông Do Đôn không biết chuyện trước, nói năng tùy tiện, Trẫm không đến mức trách tội ông ta."
Phó Hằng không ngờ hành động nhỏ này cũng bị nhìn thấu, vừa xấu hổ vừa sợ, đỏ bừng mặt, vội đứng dậy tạ tội: "Hoàng thượng soi xét vạn dặm, tâm tư nhỏ mọn của nô tài khó thoát khỏi sự sáng suốt của ngài..." Uông Do Đôn vẫn không hiểu "không biết chuyện trước" ý chỉ điều gì, nhanh chóng xoay chuyển suy nghĩ dùng ánh mắt hỏi Lưu Thống Huân. Lưu Thống Huân và Kỷ Quân đều nghiến răng, thờ ơ nhìn những viên gạch vàng sáng như gương dưới đất.
"Trẫm mệt mỏi biết bao!" Càn Long thở dài một hơi, ánh mắt nhìn lên trần điện, như tìm kiếm gì đó, lại như đứa trẻ bất lực cúi đầu, "Các người dù chức vụ lớn nhỏ, hoặc quản một bộ, hoặc lý một việc, thậm chí tổng lãnh cục diện, cũng vẫn
