Trong tiếng mưa rả rích, gió lạnh lùa qua khe cửa, thổi tấm giấy dán cửa sổ lúc phồng lúc xẹp, nghe như những tiếng thở dài trầm đục, kéo dài. Từ phía xa xăm vọng lại tiếng sấm rền rĩ. Doãn Kế Thiện ngồi vững chãi trên ghế, ánh mắt sắc như dao chằm chằm nhìn vào Trương Thu Minh: "Ngươi lôi Phó Hằng ra làm gì? Ta đã bảo ngươi rồi, ta phụng mật chỉ phê đỏ của Hoàng thượng! Phó Hằng thì sao chứ? Ta thậm chí còn chưa nói với Phạm Thời Tiệp và Đạo Nhĩ Cát, trực tiếp tìm ngươi chính là vì hai chữ 'cơ mật', vậy mà ngươi dám khai báo vài câu với tên đầu sỏ tuần bộ rồi phủi tay bỏ đi! 'Nhất Chi Hoa' ba lần tụ chúng mưu phản, truyền bá tà giáo khắp bảy tỉnh, triều đình tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, năm này qua năm khác truy lùng khắp các tỉnh. Lưu Thống Huân vì chuyện này mà bạc cả tóc, Tuần phủ Sơn Tây vì ả trốn thoát mà bị giáng hai cấp, vậy mà ngươi lại khinh suất đến thế!" Trương Thu Minh ban đầu còn cố chống đỡ, tuy đứng buông thõng tay, hai chân thỉnh thoảng lại đổi thế đứng, nhưng đến lúc này mặt đã cắt không còn giọt máu, hai chân đứng song song, thắt lưng khom xuống, nói: "Ti chức đã biết tội... Ti chức chỉ là muốn chỉnh đốn lại trị an trong tỉnh... Hình bộ mấy lần ban văn thư, đều nói án mạng ẩu đả ở Giang Nam đứng đầu thiên hạ, điều này cũng là vì thể diện của Chế đài..."

"Bây giờ biết tội thì đã muộn. Tuần bộ sảnh có cơ mật gì? Ngươi cho 'Nhất Chi Hoa' nửa tháng thời gian, ả có ổ nhóm ở Nam Kinh, có bạc, có những mối quan hệ không rõ ràng với chúng ta, đừng nói là chỗ trú chân, đến cả hộ tịch hồ sơ của Kim Lăng cũ ả cũng làm đầy đủ cả rồi. Ngươi... ngươi đã gây thêm bao nhiêu việc cho triều đình rồi?" Doãn Kế Thiện càng nói càng giận, đột ngột đứng phắt dậy. "Ngươi cút cho ta! — Từ mai không cần đến nha môn, đóng cửa chờ tham hạch!"

Thân hình Trương Thu Minh run lên, ánh mắt kinh hoàng liếc nhanh nhìn Doãn Kế Thiện, rồi lại dời sang phía Phạm, Đạo. Thấy Đạo Nhĩ Cát đang quay mặt vào tường nhìn tranh chữ, Phạm Thời Tiệp thì vắt chéo chân, chăm chú tỉa móng tay, biết rằng không thể trông cậy vào hai người này xin xỏ giúp. Muốn đi nhưng lại không cam tâm, gã béo phệ bỗng ngẩng đầu lên, nói: "Doãn Nguyên trưởng, bãi chức quan của ta, ông có quyền này sao?"

"Ta không nói bãi chức quan của ngươi. Ngươi không đảm đương nổi, ta bảo ngươi về nhà chờ tham hạch!"

"Ta ba năm liền được báo cáo là Trác dị, Lại bộ Khảo công ty có hồ sơ đấy!"

"Ngươi là thằng hề!" Doãn Kế Thiện quát lớn, "Ta đang giữ thể diện cho ngươi — ngươi không đi, ta gọi Cặc thập cáp (cận vệ) khiêng ngươi ra ngoài!" Nói rồi liền quát "Người đâu!"

Nghe tiếng bước chân của cận vệ ngoài hành lang, Trương Thu Minh biết nếu cứ lì lợm sẽ càng bị sỉ nhục thêm, gã trừng mắt nhìn Doãn Kế Thiện đầy căm hận, nghiến răng thốt ra một câu: "Ta phải cảm ơn Chế đài thật nhiều mới được!" Không đợi cận vệ vào, gã đã lao ra khỏi cửa. Lúc này Đạo Nhĩ Cát mới lên tiếng: "Chế đài, hắn vẫn là người có tài, chỉ là tính tình hơi phù phiếm. Ngày thường thấy hắn trước mặt ngài rất cẩn trọng. Việc này... xử phạt có hơi nặng quá chăng?"

"Thật đúng là một kẻ giỏi nịnh hót, lão Đạo còn thay hắn cầu xin!" Phạm Thời Tiệp lắc chân nói: "Tâm tư của hắn có gì khó đoán? Chẳng qua vì Nguyên trưởng sắp điều đi Lưỡng Quảng, điều này rất dễ tính toán. Hắn là người báo cáo Trác dị liên tục, ta thì già rồi, Đạo Nhĩ Cát lại mới từ nơi khác thăng chuyển đến, hắn ít nhất có thể nhảy lên vị trí Tuần phủ, thậm chí là thự lý Tổng đốc nha môn cũng không chừng." Đạo Nhĩ Cát xoa cái mũi đỏ vì rượu, cười nói: "Thế thì hoang tưởng quá, nhảy vọt ba cấp, làm gì có chuyện tốt như thế đến lượt hắn?" Doãn Kế Thiện nói: "Ta giận là vì hắn làm lỡ việc của ta. Trương Thu Minh người này tuy có chút gió chiều nào theo chiều ấy, nhưng cũng không đến nỗi nông cạn như vậy! Ta là điều nhiệm, chứ không phải giáng chức, chẳng lẽ hắn không sợ ta lại được điều trở về?"

Phạm Thời Tiệp hừ một tiếng, nói: "Nguyên trưởng, ngài nhìn chưa thấu. Tuổi trẻ đắc thế, chưa hiểu sâu về chốn quan trường nhơ bẩn. Dạo trước có lời đồn, nói ngài là thổ hoàng đế Giang Nam, lại nói Lại bộ là Lại bộ của nhà họ Doãn, nghe ngài sai khiến. Hắn sợ là hắn nghĩ Hoàng thượng đã có lòng nghi kỵ với ngài. Lại nói đến chuyện điều nhiệm, từ nơi phồn hoa điều đến nơi đơn giản, chẳng phải chứng minh cái suy nghĩ của hắn là có lý sao? Việc ngài sắp xếp hắn không làm, cũng không có ác ý gì lớn, chỉ là muốn phủi sạch quan hệ thôi." Đạo Nhĩ Cát lúc này mới vỡ lẽ, cười nói: "Người Hán âm nhu xảo quyệt, bà nội tôi từng kể, ra trận đánh giặc thì không cảm thấy, làm văn quan rồi càng nhìn càng thấy thấu. Loại tâm địa quỷ quyệt này, nếu dùng một nửa vào công việc, không biết việc đời sẽ tốt đến mức nào! Trên chiến trường chém giết tôi còn chẳng sợ, thầm nghĩ đến những người Hán này, không khỏi thấy kinh sợ đấy!" Nhìn Phạm Thời Tiệp rồi lại cười: "Lão Phạm đừng tự ái, ông tất nhiên là trường hợp khác."

"Cáp Phàn Long của Quái Đạo bảo tôi, phải cẩn thận tiểu nhân bên cạnh." Ánh mắt Doãn Kế Thiện lấp lánh, "Hắn nói bên này có người viết thư cho hắn, ám chỉ chỉ trích những thiếu sót của ta. Lại còn khen ngợi Nột Thân rất nhiều lời hay — hóa ra chính là kẻ này! Tên khốn kiếp này thật không ra gì! Các người đều tận mắt thấy rồi đấy, là người do một tay ta đề bạt, chưa đầy mười năm từ Tri huyện làm đến đại quan địa phương, có chỗ nào đối xử không tốt với hắn chứ?" Phạm Thời Tiệp lạnh lùng nói: "Đây không phải là chuyện đối xử tốt hay không. Đây là bản tính của hắn. Vu tiên sinh ở Nam Kinh, khi nhàn đàm với tôi về 'Quan trường đăng long thập nhị thuật'. Thủ đoạn này có danh mục cả đấy, gọi là... Cách sơn bái Phật!"

Doãn Kế Thiện vốn cũng muốn chuyển chủ đề, nghe cái tên "Đăng long thập nhị thuật" này, thấy rất mới lạ, không khỏi cười nói: "Trong bụng lão Phạm chứa đầy bảo bối, đến giờ mới móc ra! Thật là chưa từng nghe thấy, xin nói rõ chi tiết!" Phạm Thời Tiệp cười, nói: "Mười hai thuật, có chính có phụ, có bình có kỳ, đại khái chia làm hai loại. Hai loại là 'Liếm trĩ', hai loại là 'Bán bất quy thủ dược'." Đạo Nhĩ Cát nói: "Cái tên này thật kỳ lạ!" Doãn Kế Thiện nói: "Loại 'Liếm trĩ' này đã lĩnh giáo, chắc chắn là ý nghĩa bợ đỡ nịnh hót, còn 'Bán bất quy thủ dược' thì nhất thời chưa nghĩ ra."

"Có người dâng phương thuốc cho Sở Vương, thuốc này gọi là 'Bất quy thủ dược', bôi lên tay có thể phòng nứt nẻ. Quân đội của Sở Vương ở phương Nam, lên phương Bắc đánh giặc trời lạnh giá, tay binh sĩ không bị nứt nẻ. Cho nên gọi là 'Bán bất quy thủ dược'." Tiền Độ cười nói, "Còn cái 'Liếm trĩ' này..." Hắn chưa nói xong, Doãn Kế Thiện đã cười, "Ta đã biết, người chế 'Bất quy thủ dược', Sở Vương thưởng năm cỗ xe; Sở Vương bị bệnh trĩ, có người liếm trĩ chữa trị cho ông ta, cho rằng là 'yêu ta', vì thế được thưởng một trăm cỗ xe. Đây là điển tích trong 'Trang Tử' — sự việc có điển cố, hay!" Đạo Nhĩ Cát lúc này mới hiểu, cười nói: "Đến cả bản lĩnh thăng quan cũng có đủ bộ, thật lợi hại! Sở Vương anh minh! Dâng 'Bất quy thủ dược' thưởng năm cỗ xe, liếm đít thì thưởng một trăm cỗ xe!" Doãn Kế Thiện lại nói: "Đó là đương nhiên, vì 'Bất quy thủ dược' tuy tốt, nhưng với Sở Vương thì không có tác dụng; liếm trĩ thì ông ta rất hưởng thụ — Thời Tiệp, 'Thăng quan đăng long thập nhị thuật' ông vẫn chưa nói hết đấy!"

Phạm Thời Tiệp nhìn ra màn đêm mưa đen kịt qua rèm, dùng ngón tay gõ nhịp, từng chữ từng chữ một nói: "Thăng quan đăng long thập nhị thuật, còn gọi là 'Quan trường phòng trung bí', có... Tạo kiếp thừa thế, Thủy mạn Kim Sơn, Lãng dũng đôi ngạn, Nhất tiếu khuynh thành, Nguy nhai loan cung, Bá Vương biệt Cơ, Ẩm tháo diệc túy, Cách sơn bái Phật, Lệ sái Lâm Thanh, Đả ngư sát gia, Thạch trung tễ du, Điêu cung thiên lang... và nhiều danh mục khác. Chỉ nói riêng 'Cách sơn bái Phật', tức là một loại thủ pháp thường thấy, ví dụ như ngươi làm Huyện lệnh, bước tiếp theo muốn thăng Đồng tri, tuyệt đối đừng đi cửa của Đồng tri, mà phải nắm lấy cấp trên của Đồng tri để đánh Đồng tri, sức lực mới dùng đúng chỗ; khi làm Đồng tri muốn thăng Tri phủ, phải nắm lấy cấp trên của Tri phủ là Đạo đài để đánh Tri phủ; khi làm Tri phủ, tuyệt đối không bợ đỡ Đạo đài, mà phải trực tiếp liên lạc qua lại với Tam pháp ty, đá bay Đạo đài! Cứ từng bước từng bước thăng tiến như thế, vĩnh viễn là cài bẫy cấp trên một tầng, khiến cấp trên trực tiếp bị loại bỏ, bản thân mình liền tiến lên. Cho nên Trương Thu Minh trước kia bợ đỡ ngài, vì khi đó hắn còn là Hàng Châu Đạo, nghĩ đến khuyết vị của Nhiếp ty nha môn; nay hắn nghĩ đến Tuần phủ, Tổng đốc, vì vậy bắt buộc phải cách qua 'ngọn núi' là ngài, để đi bái những 'Phật' như Phó Hằng, Nột Thân. Ngài thử nghĩ kỹ xem, ta nói có sai không?" Doãn Kế Thiện cười đến nghiêng ngả, nghĩ lại lý lịch của Trương Thu Minh, quả nhiên là cách làm như thế, không khỏi thở dài: "Vu tiên sinh đúng là bậc kiệt sĩ một đời, thấu hiểu thế tình lòng người! Chỉ không hiểu, 'Thạch trung tễ du' (ép dầu trong đá), chắc hẳn là nỗ lực làm việc, trác dị xuất chúng rồi mới cầu khảo tích thăng quan?" "Không — phải! Ngài nghĩ đi đâu thế!" Phạm Thời Tiệp nói, "Thạch trung tễ du là nghĩ thay cho cấp trên, nghĩ còn chu đáo hơn cả bản thân cấp trên. Đây là chuyên dùng để đối phó với cấp trên hồ đồ. Cấp trên tinh minh thì trước mặt cấp trên phải 'giống như kẻ ngốc', người tinh minh không dung được người tinh minh, cho nên phải giả ngốc — một kẻ ngốc thật sự đúng mực. Ngài trước mặt người tinh minh mà vẻ mặt khờ khạo, họ sẽ cảm thấy ngài không có tâm cơ, đáng tin cậy, rồi sẽ thăng quan cho ngài!"

"Thế... Ẩm tháo diệc túy (uống cám cũng say) là gì?" Đạo Nhĩ Cát hỏi.

"Ẩm tháo diệc túy là công phu hồng phấn." Doãn Kế Thiện cười đáp thay: "Ngày trước Tô Ngũ Nô lấy vợ rất xinh đẹp, mọi người muốn chuốc say hắn để trêu ghẹo vợ hắn, nhưng mãi không chuốc say được. Ngũ Nô nói 'Các vị chỉ cần cho nhiều bạc, uống nước cám (tháo) ta cũng say đổ, cần gì phải chuốc rượu?'" Một câu nói khiến Đạo Nhĩ Cát cười lớn. Tiền Độ dùng quạt gõ vào đầu gối, cười nói: "Học trò của ta đọc sách nhiều lắm! So với Vu tiên sinh thì tự thấy không bằng! Sớm nghe huấn dạy hai mươi năm, hôm nay quan vị chắc không dưới hai vị Doãn Phạm!"

Mọi người lại nói cười một lúc, Doãn Kế Thiện lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, nói: "Việc đồng chính tuyệt đối không được lỡ, đều giao cho lão Phạm. Đồng ở Vân Nam phải nhanh chóng vận chuyển đến. Tiền Độ trước tiên cùng hai vị huynh trưởng xem qua Ty đúc tiền của chúng ta, đồng tử không đủ có thể đúc thêm. Nhất thời không đúc kịp thì để thỏi đồng vào kho — Tiền Độ phải tin tưởng ta, ta tuyệt đối không dùng để đúc đồ đồng đâu." Mọi người đều đứng dậy từ biệt, Tiền Độ cười nói: "Ngài đương nhiên sẽ không, những kẻ quản kho của ngài mà xoay xở đồ đồng, ta cũng sẽ đàn hặc ngài đấy. Đó là đồng sao? Đó là máu của thợ mỏ kết tinh lại đấy! Ta giết người giết đến mỏi tay rồi!"

"Yên tâm đi." Doãn Kế Thiện thong thả tiễn khách đến hành lang, nhìn mọi người đi ra, lại nhìn đồng hồ, gọi cận vệ dặn dò: "Gọi Lĩnh thành môn Nam Kinh, Tri phủ Giang Ninh, ừm... còn cả Quản đái thủy sư Huyền Vũ Hồ của Giang Nam đại doanh, hạn trong một canh giờ phải đến đây họp."

Tiền Độ trong lòng nhớ đến Vân Vân ở Thái Phượng Lâu, nhưng không dám làm lỡ việc chính. Ngày hôm sau, liền đi gặp Phạm Thời Tiệp, bàn giao đồng bạc, ký ấn tín, lại đến kho bạc xem xét phẩm chất bạc, đóng thùng niêm phong, đốc thúc mọi việc, đều do Đạo Nhĩ Cát đi cùng. Đạo Nhĩ Cát thấy hắn xem xét từng cái, đối chiếu sổ sách,划 bạc tỉ mỉ, cuối cùng cũng không bới móc được lỗi gì, cười nói: "Thật không hổ là Tiền 'quỷ tử'! Bạc nén Giang Ninh chúng ta dùng mấy trăm năm rồi, còn bị ngài bới móc là phẩm chất không đủ?" Tiền Độ cười nói: "Đây gọi là trước làm tiểu nhân sau làm quân tử. Lần này ta mới biết được đáy của Phiên khố Giang Nam các người, những chiếc thùng gỗ sồi lớn trong kho sau kia chẳng lẽ đều là nguyên bảo? Ta thấy hai nghìn vạn lượng cũng không làm các người cạn sạch — lấy đâu ra nhiều tiền thế?"

"Ngài nhìn bên kia là biết." Đạo Nhĩ Cát cười cười, kéo Tiền Độ dọc theo thang lên chòi canh trên nóc kho, chỉ tay về phía hồ Huyền Vũ, nói: "Ngài xem, chỉ riêng ven hồ Huyền Vũ đã có hơn ba trăm xưởng dệt, phía bắc là ba nghìn mẫu rừng dâu, lụa Ninh dệt ra ở đây, ngoài việc cống nạp một ít vào nội cung, đều vận chuyển ra nước ngoài đổi lấy vàng bạc, đến châu Âu, một lạng lụa tơ thật đổi một lạng vàng! — Ngài nhìn xa hơn về phía bắc, dải sương mù ven sông kia chính là bến tàu lớn Kim Lăng, hàng vạn lao dịch đều là phu bốc vác. Trà, còn có đồ sứ Giang Tây, đóng gói xong là lên tàu xuất khẩu, tàu nào tàu nấy ăn nước sâu đầy ắp, một tàu đồ sứ có thể đổi nửa tàu bạc, bạc vừa nhập khẩu là từ con đường đó vận vào, nấu chảy thành nén bạc nhập kho. Những thùng gỗ sồi ngài nói đều là cả đấy! Nguyên trưởng nói, kiếm tiền người Trung Quốc gọi là đánh nhau trong nhà, không gọi là bản lĩnh. Kiếm kim tệ, ngân tệ nước ngoài đó mới gọi là bản lĩnh thật sự! Ba năm nay, thuế quan liêm kim còn nhiều hơn thời kỳ thịnh vượng nhất của Khang Hy gấp mười lần! Nguyên trưởng, đó mới là người có bản lĩnh thật sự, chúng tôi đều không nỡ để ngài ấy đi đâu!" Tiền Độ không khỏi thở dài than thở, nói: "Trước có một Lý Hựu Cửu, lại đến một Doãn Nguyên trưởng, người Giang Nam thật có phúc. Ta còn tưởng các người vẫn trông chờ vào việc thu thuế đêm của lầu xanh ở Tần Hoài chứ!" "Sự thông minh của Lý Vệ là do thiên tính, Doãn công thiên phân cao, lại thêm hiếu học, điều này khác biệt." Đạo Nhĩ Cát nói: "Tiếc cho Lý Vệ, hôm trước đệ báo nói ông ấy bệnh nguy kịch, đã dâng di sớ, xem ra không qua khỏi rồi. Mới bốn mươi sáu tuổi, đang là lúc cần sức lực mà!"

"Không nói chuyện người khác nữa." Tiền Độ nghĩ đến bệnh tình của Lý Vệ, trước kia từng có ơn với mình, nay cách biệt phương trời không thể chăm sóc, trong lòng không khỏi chua xót, nói: "Lý Thị Nghiêu mấy ngày nữa là đến, vận chuyển lương thực đường bộ, ít nhất phải vận chuyển một nghìn xe lớn, đường thủy chậm rãi nối tiếp, chinh xe, chinh thuyền cũng không phải việc nhỏ — còn cả la mã, phu xe, đều phải chuẩn bị đầy đủ. Hắn làm việc cực kỳ tinh tế và nhanh chóng, bên này chậm trễ, hắn sẽ báo ngay cho Phó Lục gia, bị quở trách thì không hay đâu. Ta thấy lão Đạo cũng là người chí thành, nhắc nhở ngài một tiếng. Chúng ta từ mai, phải xem từng lò đúc tiền của ngài, rồi ta sẽ viết sớ tâu về Hoàng thượng."

Đạo Nhĩ Cát đưa Tiền Độ dọc theo bậc thang xuống chòi canh, cười nói: "Ngài không vội sao? Thúc giục chúng tôi cả tỉnh người ngả ngựa đổ! Bộ này của ngài cũng nằm trong 'Thăng quan đăng long thập nhị thuật' phải không?" Tiền Độ cười nói: "Coi như là loại 'Bán bất quy thủ dược' vậy, bận chết mệt chết cũng chưa chắc đã thấy tốt. Có những người sinh ra đã có phúc. Ví dụ như tên Tiếu Lộ kia, nhiều nhất cũng chỉ là loại vật liệu làm sai vặt, nghe nói Nguyên trưởng đã bảo tấu làm 'Dao đầu đại lão gia', làm việc như đàn bà, không có chủ kiến, nói chuyện lại lầm bầm, thật không biết Nguyên trưởng coi trọng hắn ở điểm nào!" Đạo Nhĩ Cát cười, nói: "Cái này thì ngài không hiểu rồi phải không? Tiếu Lộ là do Trương Trung đường tiến cử. Trương Hành Thần tuy giờ không quản việc, nhưng dù sao cũng là tể tướng thái bình bốn mươi năm, Doãn Nguyên trưởng không thể không nể mặt này! Lần này áp tải lương thực, Tiếu Lộ cũng đi, Tiếu Lộ không có bản lĩnh lớn, phục thấp làm nhỏ, nhẫn nhục chịu khó, không gây gổ với ai, ưu điểm này cũng hiếm có. Cứ xem đi, trong hồ sơ bảo cử quân công chắc chắn không thiếu phần hắn!"

Tiền Độ vừa đi vừa lắc đầu cười: "Sổ sách hồ đồ, sổ sách hồ đồ..." Lại nói: "Hôm trước qua hồ Mạc Sầu, thấy hành cung đó, thật là tráng lệ. Vài ngày nữa nhàn rỗi, mời huynh đài đưa ta đi một chuyến, được không? Ta xem đệ báo, đã hoàn công do Nội vụ phủ nghiệm thu tiếp quản. Hoàng thượng đi Thừa Đức về, chỉ dụ vừa hạ, đổi Ngự lâm quân quan phòng, muốn vào xem nữa thì khó rồi." "Được chứ." Đạo Nhĩ Cát thong thả bước đi, thở dài một tiếng, "Ngài vừa nói đến Thừa Đức, tôi lại nhớ đến thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm, nhớ đến đàn cừu và đàn ngựa lớn vô tận — thật giống như mây trắng và mây đen đang trôi trên biển xanh. Những cuộc đua ngựa, đấu vật, thi bắn cung ở đại hội Na Đạt Mộ đó... người với người không phân thân sơ, trong lòng có gì nói nấy... còn cả rượu mạnh và ngựa quý... không phải tôi trước mặt ngài là người Hán mà nói người Hán, lăn lộn trong đám người này, thật không bằng giao thiệp với súc vật!" Tiền Độ cười lớn, nói: "Mắng hay lắm! Ngài nếu thực sự muốn cầm quân, tự mình có thể nói với chủ tử, ta là tiên sinh quản sổ sách, không quản đến tầng này. Nói cho ngài biết, Phó Lục gia một lòng muốn cầm quân, ngài không ngại chạy chọt đường lối chỗ Quốc cự, lúc điểm tướng có tên ngài, đến lúc đó mới có thể nước chảy thành sông." Nói xong đã đến ngoài cổng kho lớn, hai người chắp tay từ biệt.

Lúc này đã là giờ Ngọ, Tiền Độ ở Nam Kinh không có người thân bạn bè, về Đốc thự nha môn, lại ăn ngán cơm nhà bếp lớn, lại ngại không gọi món nhỏ, nghĩ buổi chiều không có việc gì, liền thuê một chiếc thuyền mui sáng ở hồ Huyền Vũ, mua ít dưa hấu nho, lại gọi vài món nhắm kiểu mới, tự ngồi thuyền, ném cho người chèo thuyền ba tiền bạc, tùy hứng dạo chơi trên thuyền. Chỉ thấy liễu bên hồ màu xanh sẫm, lả lướt như khói, vô số chim nước hoặc bay lượn lướt mặt nước tìm mồi, hoặc bơi lội giữa đám cỏ lau hoa sen hoang dại vỗ cánh đuổi bắt. Ánh trời sắc nước mênh mông vô tận, lại khơi dậy hồi ức về chuyện cũ, từ khi làm sư gia cho Điền Văn Kính, nghĩ đến đêm tháo chạy hoảng loạn ở Đức Châu, đầu quân cho Lý Vệ rồi lại chuyển sang môn hạ Lưu Thống Huân, ở giữa còn xen lẫn chuyện luận chính bên lò sưởi với Hoàng đế Càn Long, lại đích thân đi phụng chỉ xử tử Cát Nhĩ Khâm, lăn lộn luyện đồng khai khoáng ở Vân Nam, nhất thời lòng đầy thê lương, nhất thời lại máu huyết dâng trào, thật là trăm cảm xúc đan xen muôn mối ngổn ngang, không biết từ lúc nào đã thấy mặt trời lặn xuống hồ, ba bình rượu Ngọc Hồ Xuân đã uống hết hai bình. Tiền Độ vốn tửu lượng không lớn, đã say khướt. Người chèo thuyền đỡ hắn lên bờ, lảo đảo bước đi dọc bờ khoảng nửa dặm, gió lạnh ùa vào ngực, càng thấy chóng mặt khó chịu, gục bên một tảng đá lớn ven bờ nôn thốc nôn tháo một hồi, lại dùng nước hồ rửa mặt, mới thấy bớt bứt rứt trong lồng ngực, nhưng vẫn chóng mặt chân mềm. Tỉnh táo lại mới phát hiện mình đang ở con phố nhỏ phía bắc hồ Huyền Vũ, xung quanh đã tối mịt. Hắn choáng váng tìm kiệu trên con phố đầy người bán hàng rong. Hỏi mấy nơi, đều nói khu này toàn người nghèo, không có kiệu. Vì thấy đầy phố là la mã, liền đi thuê ngựa, muốn chạy vào thành.

"Ôi chao! Đây không phải Tiền gia sao?"

Phía sau bỗng truyền đến giọng một người phụ nữ, Tiền Độ quay đầu lại, nheo mắt nhìn một lúc lâu mới nhận ra, cười nói: "Là Tào ma ma à! Sao bà lại đến đây, việc kinh doanh bên Phượng Thái Lâu không làm nữa sao?"

Tào tú bà mặc áo dài màu trắng nguyệt bạch, vặn eo cười nịnh nọt: "Gia về Kim Lăng chúng tôi mà một mình đi dạo trên hồ này! Tôi còn tưởng ngài quên Phượng Thái Lâu chúng tôi rồi chứ! Chuyện là thế này, đất đai bên Phượng Thái Lâu đắt đỏ, không thể mở rộng. Tôi nghĩ mình cũng già rồi, chẳng lẽ mở kỹ viện trăm năm sao? Đến già cũng muốn ăn bát cơm tử tế an ổn. Bên này thợ dệt dệt lụa cống, là nghề chính đáng, nên tôi cũng mở một xưởng, đến già cũng có chỗ dựa dẫm. Tiền gia, thấy ngài say rượu, nhìn trên người, trên đầu toàn cỏ rác. Đến xưởng của tôi nghỉ ngơi, mai hãy vào thành!" Tiền Độ lúc này không muốn bước thêm bước nào nữa, liền nói: "Vậy tìm đại chỗ nào nghỉ ngơi đi. Mai ta còn có việc, bà bảo với Vân Vân, tối mai ta đến thăm nó." Tào tú bà vừa nghe đến Vân Vân, liền lấy khăn tay lau nước mắt, nghẹn ngào nói: "Đứa nhỏ này không có phúc, khổ cực mãi mới mong thấy ngày tươi sáng, ai ngờ lại đi rồi! Nó mười hai tuổi đã bị bán vào chỗ tôi... tội nghiệp, cha mẹ đều mất, anh chị dâu lại không nuôi nổi nó..."

"Vân Vân mất rồi!" Tiền Độ dừng bước, như bị sét đánh ngang tai. Khuôn mặt vốn đã tái nhợt của hắn ánh lên màu xanh, trừng mắt nhìn tú bà như dao: "Sợ là có người hãm hại nó chứ gì? Nó có tiền, ta lại không ở bên cạnh, nên làm người ta đỏ mắt, đúng không?!" Tào tú bà bị vẻ mặt của hắn làm cho run bắn người, run rẩy nói: "Gia, ngài nghi ngờ đi đâu thế! Nếu tôi hại Vân Vân, trốn ngài còn không kịp, còn dám mời ngài sao? Nếu nói có người hại, tôi nói câu cay nghiệt, chính là Tiền đại gia ngài hại nó đấy!" Tiền Độ sững sờ một lúc, thấy Tào thị nói cũng không phải không có lý, liền hỏi: "Nó chết thế nào?"

"Khó sinh."

"Khó sinh!" Tiền Độ kêu lên một tiếng, toàn thân chấn động dữ dội, "Của ai?"

"Việc này còn phải hỏi!"

"Là con trai, hay con gái?"

"Là một thằng cu béo mầm, chết ngạt trong bụng..."

"Con trai ta? Con trai ta!" Tiền Độ đột nhiên cảm thấy trong lòng rối loạn, đầu óc nổ vang, hét lên một tiếng thất thần rồi dừng lại, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm màu tím sẫm, hồi lâu mới cúi đầu đau xót nói: "Nó đi rồi, còn mang theo cả... con trai của ta... nhà họ Tiền chúng ta vốn dĩ khó khăn về đường con cái, bốn đời độc đinh... mỏng manh như tơ... vợ ta sinh ba đứa con gái, cũng là sinh con trai khó sinh mà qua đời... Chẳng lẽ ông trời muốn nhà họ Tiền ta tuyệt hậu sao? A..." Hắn gào lên một tiếng, nước mắt đã chảy dài.

Tào tú bà không nói nửa lời, lặng lẽ nghe hắn kể lể xong, từ từ nói: "Đây là chuyện không còn cách nào khác. Tuy nhiên, ở đây có một đạo sĩ tên là Bộ Hư, là观 chủ của Tử Hà Quán, có thể diễn chư thần đuổi quỷ, biết sinh tử tạo hóa của con người. Mấy xưởng dệt gần đây đêm thường có quỷ, nữ quỷ nửa đêm hu hu, khóc nghe nổi da gà, nữ công trong xưởng tôi đều sợ hãi tụ tập lại cả đêm không dám nhắm mắt. Cũng muốn mời ngài ấy trấn áp một chút. Ngài đã đến đây, cũng là duyên phận, chi bằng mời ngài ấy xem bát tự cho ngài, được không?" Nói rồi đã rẽ vào một con hẻm tối đen, thấy có người cầm đèn lồng đón ra, chính là tên ma cô Sử Thành của Phượng Thái Lâu cũ. Cầm đèn thấy là Tiền Độ, Sử Thành cười híp mắt, nói: "Gia của tôi ơi, Bộ Hư tiểu đạo sĩ này thật có chút đạo hạnh! Tôi cứ nghĩ bà chủ đi lâu thế sao không về? Nên ra đón. Bộ Hư bảo tôi, ngài trên đường gặp quý nhân, đi cùng về, tôi còn không tin, hóa ra là thật! Mời, mời..." Cầm đèn dẫn đường phía trước.

Thế là Tiền Độ đi theo vào trong, đi lòng vòng trong con hẻm như mê hồn trận. Đây dường như là thế giới của máy dệt, cứ cách mấy trượng, nhiều nhất là mười mấy trượng lại thấy trên mỗi cửa treo một chiếc đèn vàng vọt, soi sáng con đường đầy nước bẩn trước cửa. Trên đèn đều viết một kiểu như xưởng dệt nhà họ Vương, nhà họ Thái, nhà họ Hà... Tiếng máy dệt rầm rầm vang lên không dứt. Tiền Độ không khỏi hỏi: "Đường hẹp thế này, kén tằm vận vào thế nào, lụa dệt xong vận ra thế nào?"

"Đều đi cửa sau, nhập kén tằm, vận lụa, đều đi lại từ hồ Huyền Vũ, rất tiện!" Tào tú bà cười nói: "Bên này là công nhân đi lại, bên kia toàn bùn lầy đầy phân nước tiểu súc vật, không dễ đi."

"Có những nhà trước cửa quỳ vài người phụ nữ, là sao thế?"

"Đó là phạm quy, bị đuổi khỏi công xưởng phạt quỳ. Đều là dân tị nạn, không biết làm việc, lại không có chỗ dựa — những khó khăn trong này, nói không hết đâu! Công nhân mới có công nhân cũ, trên có sư phụ, lấy ma ẩu, từng tầng từng tầng, muốn xử lý thế nào thì xử lý!"

Tiền Độ đã nguôi ngoai nỗi đau vì cái chết của Vân Vân, thở dài: "Tiếng máy dệt rầm rầm không đầy một thước, người dệt là ai, người mặc là ai? Không dễ dàng gì! Xưởng dệt nhà bà cũng tàn nhẫn thế sao?" "Quạ thiên hạ đều một màu đen, ngài không tàn nhẫn, giá của xưởng dệt khác thấp hơn ngài, thì bán cho ai?" Tào tú bà cười nói: "Lão gia ngài chỉ việc mặc lụa là gấm vóc, quản những chuyện này làm gì!" Đang nói chuyện, đã đến trước cửa một xưởng dệt, quả nhiên thấy một chiếc đèn dưa hấu màu vàng nhạt, cửa vòm rộng hơn nhà khác, cũng quỳ năm sáu người phụ nữ, lớn thì tầm bốn mươi tuổi, nhỏ chỉ mười hai mười ba tuổi, đều toàn thân bẩn thỉu không chịu nổi. Tào tú bà vừa bước qua ngưỡng cửa, vừa nói: "Đều đứng dậy đi làm việc đi, bảo với đầu lĩnh là ta gọi về — đi đi, đi đi!"

Mấy nữ công đó vạn lần cảm tạ dập đầu đi mất, Tiền Độ theo vào sân trong, mới thấy là một tứ hợp viện rộng rãi, nhà cửa khang trang, xung quanh hành lang treo tám chiếc đèn cung đình. Tiền Độ vừa bước vào nhà, vừa nói: "Quá nghiêm khắc không tốt. Bà nên hiểu 'khoan nghiêm tương tế', lụa của bà dệt tốt thì nhanh, không tin bà thử xem. Họ trong lòng hận bà, lại không làm gì được bà, giở trò nhỏ, hôm nay làm hỏng cái lược dệt, mai dệt vải lỗi, dồn vào đường cùng đàn bà cũng sẽ giết người — Tô Châu có mấy xưởng thêu, con trai chủ xưởng sinh ra, bộ phận sinh dục của đứa bé đều bị người ta lén vặn đứt, sinh ra đã là thái giám — chính là không giết được bà, người cũng phải chịu tội, chữa bệnh phải tốn tiền. Có số tiền đó cho công nhân ăn, thì họ sẽ dệt gấp đôi cho bà, chẳng phải tốt hơn sao?" Tào tú bà cười hì hì nói: "Nhà Tiền gia chắc chắn ngày kiếm nghìn vàng! Ngài biết tính toán như thế, lão gia tôi gặp hàng nghìn hàng vạn, vẫn chưa thấy ai tỉ mỉ như ngài." "Ta đâu chỉ ngày kiếm nghìn vàng!" Tiền Độ lúc này rượu đã tan hơn nửa, vì thấy trên đường ngồi một đạo sĩ, đoán chắc là Bộ Hư, liền nói: "Nhưng không phải của ta là được — vị đạo trưởng này, chắc hẳn là Bộ Hư?" Vừa nói vừa quan sát, chỉ thấy Bộ Hư búi tóc cao, khoác khăn Tuyết Dương, mặc đạo bào màu đen, tuổi chừng hai mươi, mặt như ngọc, khí độ bất phàm, đôi đồng tử nhỏ sáng rực, nhìn người như muốn nhìn thấu vào tận xương tủy. Tiền Độ lại chỉnh đốn dung mạo nói: "Tiên trưởng tuổi trẻ danh cao, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu! Nghe nói đạo trưởng giỏi phong giám, có thể xem cho ta một quẻ?"

Bộ Hư đã đứng dậy, thong dong chắp tay với Tiền Độ, vén áo ngồi xuống, Tào tú bà chỉ ngồi nghiêng bên ghế thấp, sai người dâng bánh trà. Bộ Hư nói: "Đại nhân quý tướng thiên biểu, cần gì đạo sĩ nói nhảm? Đêm nay đạo sĩ đặc biệt vì xưởng dệt mà tịnh phòng, đuổi quỷ trừ ma, muốn yên tĩnh một chút. Cư sĩ có ý, ngày mai thế nào?" Tào tú bà bên cạnh cười nói: "Tiền lão gia ngày mai còn công vụ mà! Cửa hàng hương nhang nói đại đàn hương đã bị người ta đặt hết, phải làm suốt đêm, sáng mai mới giao. Đã gặp ở đây, chính là duyên phận, ngài sao không xem cho lão gia đi?" Tiền Độ cười nói: "Bàn chuyện tạo mệnh, cũng là việc vui. Quân tử hỏi hung không hỏi cát, đạo trưởng cứ mạnh dạn nói!"

"Vậy thì mạo phạm rồi." Bộ Hư nói. Hắn đứng dậy, di chuyển chân nến lại gần Tiền Độ, nhìn kỹ Tiền Độ một cái, bấm tay niệm chú, hạ mắt trầm tư, nói: "Cư sĩ tâm căn chính, thổ tinh sáng, gần đây có hỷ sự thăng quan tiến chức. Tai trắng mặt đen, chủ về cư sĩ danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, nhưng Văn Xương không sáng, ngài thành danh không nhờ văn chương. Tây Tuất quan quỷ gặp tài, ngài là khởi nghiệp từ tiền tài. Chốn thất thất tử tuyệt, lục bát đinh vượng tương phùng, về con cái thì khó khăn lắm. Xét về công danh, giao giữa năm chín, sáu chín, tuổi gần tri thiên mệnh mới gặp vận lớn, từ nay trở đi, còn mười năm quan tốt để làm. Nhưng đài các phát ám, mệnh không có phần khanh tướng. Quan không thể đến cực phẩm, có bậc khó bước lên, tài không