Lưu Dung, Hòa Thân, Tiền Phong và Vương Nhĩ Liệt vốn đã đoán được Dĩnh Diễm đang ôm một bụng lửa giận, chắc chắn sẽ có màn thị uy, nhưng không ai ngờ rằng hắn lại bỏ qua việc hỏi han phủ huyện Thương Châu, mà việc đầu tiên là nhắm vào Ty Diêm chính để dằn mặt. Hắn chỉ cách chức chứ không bãi miễn, không hỏi xem Thang Hoán Thành và Quế Thanh A có đồng lõa gây án hay không, mà lại đi hỏi về tiền bạc, khiến mọi người nhất thời không hiểu ra sao. Lưu Dung cảm thấy chàng thanh niên này nhìn thì trầm ổn, nhưng thực ra trong lòng chưa có tính toán gì, mới đến nơi đã hỏi án, ít nhất cũng nên bàn bạc với ông một tiếng: nay đã như vậy rồi, đành phải tùy cơ ứng biến, sau này từ từ xoay chuyển. Vương Nhĩ Liệt và Tiền Phong cũng không tán thành, các loại mỏ vàng bạc đồng sắt, trà mã, nhân sâm, gỗ quý đều là nguồn lợi, hơn một vạn lượng bạc thì có gì đáng hiếm lạ, Thang Hoán Thành lúc nguy cấp nói bừa hứa thưởng, xét về tình lý thì không thể đổ tội cho Ty Diêm chính, vụ án trộm cướp lại đi hỏi về tiền, quả là không đâu vào đâu. Hai người mới quen nhau vài ngày, chưa hiểu rõ về nhau, nhưng ý nghĩ lại giống hệt, chỉ trao đổi ánh mắt với nhau trong buổi họp.

Hòa Thân lại có tâm tư khác, Quế Thanh A gặp mặt tại phủ Cao Ngọc Thành, đã nộp "nghị tội ngân" năm trăm lượng vàng, còn năm trăm lượng nữa sẽ gom đủ trong vòng một tháng. Càn Long đang cần gấp tiền để đúc tháp tóc vàng cho Thái hậu, nên cũng vui vẻ nhận lấy, ngầm hiểu với nhau rằng khoản hiếu kính "ngoài luồng" này là chuyện "ngày dài tháng rộng", cả hai đều đã nói những lời ẩn ý. Hắn dốc lòng muốn bảo vệ Cao Ngọc Thành và Quế Thanh A, nhưng làm sao có thể đối đầu với Dĩnh Diễm?

"Còn tên Cao Ngọc Thành này nữa." Dĩnh Diễm không để ý đến tâm tư của mọi người, chỉ vào một bản danh sách trên bàn hỏi, "Chắc là đã bắt được rồi chứ?"

Tiền Phong ngồi ngay cạnh hắn, nghe hỏi vội khom người đáp: "Bẩm, đã cách chức, đang viết tờ khai phục biện, chưa cho gọi lên ạ."

"Cho hắn trấn giữ nơi Khâm sai dừng chân, giữ gìn an ninh địa phương. Vậy mà hắn lại đi ngủ với đàn bà!" Dĩnh Diễm mặt mày sa sầm nói, "Thế là đủ biết ngày thường hắn làm những gì! Lời đồn của dân chúng như sắt thép, dù giàu dù nghèo, dù là nợ tiền hay án mạng, chuyện riêng tư thỏa thuận xong là xong, nhưng tuyệt đối đừng để gặp Cao Ngọc Thành – hắn mà không có chuyện này, ta cũng không dung được hắn!" Hắn dừng lại một chút, hạ giọng xuống, "Ngay lần đầu gặp mặt đã không cho ai sắc mặt tốt, không phải ta Dĩnh Diễm cố tình khắc nghiệt. Theo ta thấy, cái đất Thương Châu này, quan trường đã thối nát đến mức này rồi, nói xảy ra chuyện là xảy ra chuyện, mà đã xảy ra thì không phải chuyện nhỏ – nha dịch Thương Châu các ngươi dù có hiểu lầm muốn bắt ta, thì đốt nhà lão Lỗ làm gì? – Nha lại phủ huyện Thương Châu đều phải bắt giam tra xét, nha dịch toàn bộ cho nghỉ việc, thay người mới!"

Những điều hắn nói trước đó đều đúng, việc tra xét nha lại cũng là lẽ đương nhiên, nhưng "nha dịch toàn bộ cho nghỉ việc" là điều căn bản không thể làm được. Các quan viên vốn đang cúi đầu lắng nghe lập tức xôn xao, tuy không ai nói gì, nhưng nhìn nhau nháy mắt, kéo áo giẫm chân, vô cùng bất an. Lưu Dung thấy tình hình không ổn, hắng giọng nói: "Thập ngũ gia là hận sắt không thành thép mà! Thời bình thái bình, một vị long tử phượng tôn dòng dõi đích tôn lại gặp nạn nơi trạm dịch bên bờ Vận Hà! Xét về chuyện này, không chỉ là từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay chưa từng có, mà ngay cả trong sử sách hai mươi bốn triều đại thời loạn lạc cát cứ cũng cực kỳ hiếm thấy, trong đó còn có tên Tiêu Tam Điên, lại còn là nhân vật trong tà giáo. Nếu thực sự xảy ra chuyện lớn, gây ra biến cố, thì pháp thống uy nghiêm của triều đình, danh tiếng thể diện của Thập ngũ gia sẽ để đâu?"

Ông là quan già thấu hiểu nhân tình thế thái, khẽ khàng nhắc đến bốn chữ "danh tiếng thể diện", Dĩnh Diễm lập tức hiểu ngay rằng trong lúc tức giận đã lỡ lời – một vị hoàng tử đường đường, thân vàng ngọc, nửa đêm canh ba bị vài tên trộm đuổi đến đường cùng, truyền vào trong cung, lại qua lời thêu dệt của bọn thái giám tiểu nhân, không biết sẽ bị bịa đặt ra những lời đồn nhảm nhí đến mức nào! Nghĩ đến tầng này, Dĩnh Diễm đã thấy lo lắng, chỉ biết nhấp trà trầm ngâm, lại nghe Lưu Dung nói tiếp: "May mà có kinh vô hiểm! Thập ngũ gia lâm nguy không loạn, quyết đoán sáng suốt, vừa khéo léo xoay xở, vừa âm thầm điều động, tất cả bọn trộm cướp, ngoại trừ Tiêu Tam Điên trốn thoát, không một tên nào lọt lưới. Ngẫm lại, lão thần là Khâm sai đại thần xuất thân từ hình danh mà còn thấy hổ thẹn không chỗ dung thân! Các vị huynh đài cũng nên tự hỏi lòng mình, các vị ở ngay nơi này, có người còn là quan địa phương, nếu ngày thường giáo hóa có phương pháp, bảo giáp liên hoàn, đại gia đình quyền quý bảo hộ điều đình tốt, thì làm sao có cái nơi 'tam bất quản' như thế này, bọn đạo tặc trộm cướp lại thừa cơ làm loạn? – Chuyện này chưa xong đâu, ta và Hòa đại nhân sẽ cùng dâng sớ xin tội, chư vị huynh đài, đồng tri phủ Thương Châu, thủ bị, quản đội doanh binh trú tại huyện Thương, huyện lệnh huyện Thương, giáo thụ huấn đạo phủ, huyện thừa giáo du huyện học, những ai có công danh chức phận, đều phải viết tờ khai phục biện gửi lên chỗ Thập ngũ gia để xét xử, đợi Thập ngũ gia định đoạt xử lý." Nói xong, ông dùng ánh mắt dò hỏi nhìn Dĩnh Diễm, lại nói: "Xin Thập ngũ gia chỉ giáo!"

"Những điều cần nói, Lưu đại nhân đều đã nói cả rồi, cứ theo chỉ thị của Lưu đại nhân mà làm." Dĩnh Diễm không hiểu sao, bỗng chốc nhớ đến lần Càn Long vỗ đầu gối thở dài, "Cái gì là ngọc chỉ luân âm? Cái gì là 'Thánh minh ở trên, thần tội đáng chết', đều chỉ là hát bài thái bình, chơi thái cực quyền! Nói ra thì trẫm dường như muốn thế nào thì thế ấy, là thiên tử định tại nhất tôn, nhưng ngươi ở đây sấm chớp mưa bão, đến bên dưới đều biến vị cả, vẫn cứ là gió không rung cành, mưa không vỡ đất – không ở vị trí đó không phải người trong cuộc, làm sao biết được nỗi khó khăn của trẫm?" Nay sự việc rơi vào chính mình, hắn cũng cảm nhận được "nỗi khó khăn" đó – ngươi dù có lo lắng đến phát điên, người bên dưới vẫn có quy tắc riêng, vạn biến không rời cái tông là đối phó với ngươi. Ngươi dù có nổi trận lôi đình hận đến mức nào, vẫn phải trông cậy vào nhóm người này làm việc cho ngươi! Hắn bất lực nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Trước mắt sắp đến Tết, mùa nông nhàn chợ búa đông đúc, phải đề phòng tà giáo gây sự, một mặt trấn áp, một mặt phải an ủi cứu tế. Qua Tết phải chuẩn bị cày cấy phòng chống mất mùa, đến khi lúa mạch vào kho mới yên được lòng dân. Còn phải đề phòng đại gia đình ức hiếp tá điền, đàn áp hộ nhỏ chống tô thuế. Các vị đại nhân không những phải làm tốt chức trách của mình, mà còn phải để tâm đến chính trị an ninh. Ta và Lưu đại nhân tuy chức trách khác nhau, nhưng đều ở Sơn Đông, có chuyện gì phải báo cáo ngay." Nói đoạn nâng trà, tên tiểu nhân tinh ranh ló ra hô lớn: "Thập ngũ gia nâng trà tiễn khách!"

Thế là mọi người lũ lượt cáo từ như chim bay thú chạy. Tại đây, hai vị Khâm sai và ba thuộc hạ bước lên lầu nói chuyện.

"Sùng Như," Dĩnh Diễm ra lệnh cho mọi người ngồi xuống, chính mình cũng ngồi, nhận lấy chén trà Huệ Nhi bưng lên, không khỏi cảm khái nói: "Ta vẫn còn quá non nớt, suy xét không chu toàn... thực sự muốn giải tán đám nha dịch này, lại phải tuyển mộ, không chỉ tốn công tốn tiền, mà toàn là người mới, công việc cũng bị lỡ dở." Thấy Tiền Phong và Vương Nhĩ Liệt ngồi ngay ngắn không nói, cung kính như đối với khách quý, lại cười nói: "Tiền tiên sinh ta đã ngưỡng mộ từ lâu trong phiên phủ, Vương sư phụ cũng là người nhà. Ở đây không phải bên ngoài, quá câu nệ ngược lại sinh ra xa cách, các vị cứ tự nhiên, có kiến thức hay đề nghị gì cứ nói." Vương, Tiền hai người vội mỉm cười chắp tay nói "Vâng".

Lưu Dung tiếp lời Dĩnh Diễm: "Lòng ta và Thập ngũ gia là một. Mặc cho quan thanh như nước, nhưng lại không làm gì được bọn lại liêm như dầu. Nghĩ đến mà hận đến ngứa răng. Nhưng Thập ngũ gia nghĩ xem, bắt người bắt 'trộm', là sư gia hạ lệnh, đốt nhà là để ép 'trộm' chạy ra. Bắt đúng có công có thưởng, bắt sai có người chịu trách nhiệm, đây đều là những trò chơi quen thuộc trong thiên hạ, không đáng để chấp nhặt với bọn chúng. Hơn nữa, những kẻ ăn cơm nha môn phần lớn là cha truyền con nối, đuổi việc bọn chúng, tuyển mộ lại vẫn là anh em chú bác trong tộc bọn chúng. Người tử tế ai vào nha môn? Cưỡng ép tuyển người mới, không biết làm việc, vẫn cứ làm hỏng việc thôi." Vương Nhĩ Liệt nói: "Quan là hổ, lại là sói, ngài đuổi đi một lũ sói no, tuyển lại là một lũ sói đói, đục xương hút tủy, cạo đất ba thước, càng hung ác tham lam hơn." Tiền Phong cũng nói: "Quan là hổ, lại là伥 (tay sai của hổ). Ta chưa từng làm quan ngoại nhiệm, nhưng muốn胥吏 (lại lại) không dựa thế vơ vét, thì từ thời Tần Thủy Hoàng đến nay chưa từng có."

"Tiên đế từng nói, lại trị là một bài văn chân chính." Dĩnh Diễm bị bọn họ nói cho trong lòng từng đợt lạnh giá. "Ngay cả hoàng thượng đương kim, tuy lấy khoan dung làm chính, nhưng về lại trị chưa bao giờ lơ là. Các vị có chuyên trách của các vị, là phải giải quyết vụ án Quốc Thái, sắp đến cuối năm rồi, không biết tình thế hiện nay thế nào? Khi nào các vị đến Tế Nam?"

Lưu Dung không trả lời ngay câu hỏi của Dĩnh Diễm, trầm tư lấy túi thuốc lá, rút que lửa từ ống trúc ra rít một hơi thật sâu, từ từ nhả khói đặc, hồi lâu mới nói: "Trước khi rời kinh, ta và Hòa Thân, Tiền Phong đã bàn bạc kỹ lưỡng, thánh chỉ không nói rõ là chuyên giải quyết vụ án Quốc Thái, nhưng Quốc Thái là nhân vật thông thiên, khó đảm bảo không có người báo tin cho hắn. Nhưng toàn tỉnh thiếu hụt kho bạc một hai trăm vạn lượng, muốn che đậy kín kẽ cũng khó. Cho nên hắn chỉ có thể lấy tường tây đắp tường đông, trước hết ưu tiên lấp đầy kho bạc ở tỉnh thành, phủ thủ, huyện thủ để lừa dối. Chúng ta ở Đức Châu khởi công xây dựng, xây học cung, xây lăng mộ Tô Nô Vương, cứu đói phát lương, một là để che mắt Quốc Thái, hai là ở đây bến bãi sông ngòi dân cư đông đúc, tụ tập nhiều nạn dân như vậy thực sự dễ nảy sinh chuyện. Quốc Thái không phải là kẻ dễ đối phó, không lấy được bằng chứng không thể động đến hắn – ta đã phái người đi ám sát (ám thám) rồi." Khóe miệng ông nhếch lên một nụ cười, "Đã có tin tức rồi. Năm nay Quốc Thái e là cũng không dễ sống."

Ở Đức Châu phô trương xa hoa hóa ra là để che mắt Quốc Thái! Dĩnh Diễm vốn có thành kiến về việc này, đến đây không khỏi nhẹ nhõm, Vương Nhĩ Liệt và Tiền Phong chắc cũng cùng suy nghĩ, cảm thấy hơi bất ngờ. Hòa Thân lại giật mình, lập tức bất an: vừa đến Đức Châu hắn đã bí mật gặp người nhà Quốc Thái, mang tin cho Quốc Thái "Sau rằm tháng Giêng khởi hành đi Tế Nam, tỉnh thành là nơi trọng yếu không được lơ là, khoản thiếu hụt còn lại cũng phải nhanh chóng bù vào kho. Nếu không ta cũng không bảo được hắn". Lưu Dung này trông có vẻ trung hậu trầm ổn, không ngờ dưới phủ lại có chiêu này! Điều khiến người ta kinh ngạc hơn, Lưu Dung chưa từng nói những việc làm ở Đức Châu là làm cho Quốc Thái xem, càng không thông báo cho mình biết là đã "ám thám" rồi. Những biện pháp này có phải là chuyên để phòng bị mình không? Như để trả lời cho nghi vấn của Hòa Thân, Lưu Dung gõ gõ tàn thuốc lại nói: "Ta viết thư cho Hoàng Thiên Bá, vụ án Quốc Thái đã thấy manh mối, bảo nhà họ Hoàng xuất toàn lực, cùng với đám người Thanh bang điều tra trang viên, bất động sản, tiệm cầm đồ, cửa hàng, kho hàng của Quốc Thái, ba ngày trước trạm dịch gửi thư về, còn một chỗ ở Bảo Định chưa đến, đang liệt kê danh sách. Thập ngũ gia, con số đó thực sự khiến người ta kinh ngạc đấy!"

"Ta đã bảo mà! Lưu Dung này ở Đức Châu binh bất động, không đi nữa!" Dĩnh Diễm đã nghe đến mức vui mừng ra mặt, cười bảo Vương Nhĩ Liệt, "Hóa ra là 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương'! Quốc Thái giàu như vậy, tốt, ta xin chỉ để lại một ít, trị cho tốt mảnh đất nhiễm mặn này! Hòa Thân, ngươi ở Đức Châu quyên góp được bao nhiêu tiền? – Ngươi đang nghĩ gì thế, có vẻ hơi mất tập trung?"

"À? À?" Hòa Thân giật bắn mình, hoàn hồn lại vẫn còn chưa hết kinh hãi, cười gượng gạo nói: "Ta đang nghĩ... Sùng Như đại nhân là nghi cả ta nữa, nhiều chuyện thế này mà cũng giấu ta." Lưu Dung cười nói: "Ngươi suy nghĩ lung tung cái gì? Đám người theo ngươi đều là tạm thời điều từ Lý phiên viện đến, em ruột Quốc Thái chính là ở Lý phiên viện! Ta làm sao dám nói chắc là không có ai báo tin cho Quốc Thái. Việc cơ mật không kín sẽ thành 'trúc lam đả thủy' (dã tràng xe cát). Hoàng thượng phê chu sa trên sớ thỉnh an của ta, 'Bảo Hòa Thân diễn tốt vai diễn tiền đài, ngươi chỉ cần làm tốt việc bố trí lỏng ngoài chặt trong, hắn mà biết thì không hay đâu', ta dám trái chỉ nói cho ngươi biết sao?" Hòa Thân nghe, lời giải thích này thế nào cũng thấy khiên cưỡng, muốn oán trách sao không cho mình xem sớ trước, nhưng bản thân hắn thảo sớ cho Càn Long cũng không cho Lưu Dung xem, hơn nữa khi rời kinh là Hòa Thân hiến kế, ngoại trừ hội họp việc lớn cùng dâng sớ, sớ bẩm việc đều viết riêng, phòng tiểu nhân ăn cắp mật báo. Bây giờ lại tự bê đá đập chân mình! Trong lòng thầm hận Lưu Dung già đời khôn khéo, nhưng đã lôi Càn Long ra, thì dù có một xe lời lẽ cũng đành cười nuốt vào, tự giải thích: "Sao dám có oán trách? Chỉ là hơi bất ngờ thôi. Rời kinh ta đã nói là chỉ nhìn theo Lưu Thạch Am mà làm việc mà! Ta chính là mã tiền tốt của ngài, ngài bảo đi đâu ta đi đó!" Hắn là kẻ tâm tư linh hoạt, đã nghĩ xong, dù sao cũng không có bằng chứng giấy trắng mực đen trong tay Quốc Thái, tội gì phải tự làm mình sợ, chim sợ cành cong? Thấy cứu được thì giúp một tay, không giúp được thì đó là số mệnh của Quốc Thái!

Suy nghĩ như vậy, Hòa Thân nói càng lúc càng trôi chảy: "Vương sư phụ mấy lần nói với ta, Thập ngũ gia muốn trị mảnh đất nhiễm mặn này. Ta nghĩ kỹ rồi, từ Đức Châu về phía Tây Nam đến vùng Hàm Đan, hàng ngàn dặm bãi nhiễm mặn đấy! Về phía Bắc đến phía Tây Thiên Tân Vệ, cũng đều là nước mặn, trị tốt đều có thể biến thành ruộng lúa. Gia đã có tâm này, quy mô không ngại làm lớn hơn chút. Xin chỉ cho Hộ bộ và nha môn Tào vận tổng đốc phái chuyên gia đến thực địa khảo sát, trị được đất ra đó không chỉ là thu lương thực, mà có thể an trí biết bao nhiêu dân nghèo vô nghiệp! Đây là đại sự xã tắc, vạn năm cơ nghiệp!" Hắn đặt chén trà xuống, dường như trước mắt đã thấy sóng lúa cuồn cuộn, hai tay chắp lại: "Ngàn dặm bãi mặn biến thành ruộng tốt! Ở đây nước trên và Tiểu Trạm đều như nhau, lúa gặt được đều như hạt trân châu, nửa trong suốt! Hai tỉnh Trực Lệ, Sơn Đông từ nay không cần phải điều lương vào nữa, còn có thể bổ sung cho Bắc Kinh bao nhiêu lương thực? – Đây thực sự là công đức vô lượng! Đêm ngủ nghĩ đến, ta lại vừa vui vừa sốt ruột, không ngủ được!" Vương Nhĩ Liệt và Tiền Phong đều là những thư sinh chưa trải đời, nghe hắn nói mà lòng đầy ngưỡng mộ, trong mắt đều tỏa ra ánh sáng vui mừng. Lưu Dung lại biết rõ ngồi bàn luận như vậy không khác gì vẽ bánh trên giấy, nhưng cũng không tiện nói gì, chỉ cười rít thuốc từng hơi.

"Ngươi đã nghĩ như vậy, tức là có duyên với công đức này." Dĩnh Diễm lúc đầu cũng怦然心动 (động lòng), nhưng hắn đã bàn với Vương Nhĩ Liệt về việc trị đất nhiễm mặn ở Hoàng Hoa Trấn, với một mảnh đất nhỏ hai huyện như vậy, còn phải đào thêm một con mương dẫn nước thải mặn, kế hoạch của Hòa Thân là công trình to lớn biết nhường nào? Cần bao nhiêu nhân lực tiền lương? Nghĩ sơ qua đã biết là Hòa Thân thấy sang bắt quàng làm họ, nghĩ ra tạm thời. Tám chữ "đại nhi vô đương, hoa nhi bất thực" (to mà không dùng được, hoa mỹ mà không thực tế) lướt qua trong lòng, ánh mắt đã trở nên ảm đạm, chỉ cười nói: "Ngươi cứ viết tờ trình ra, xin chỉ thi hành. Ta sẽ tiến cử ngươi ở trước mặt hoàng thượng để chủ trì!"

Hòa Thân không khỏi sững sờ: Hôm nay sao lại xui xẻo thế này? Ta thỉnh thị Hộ bộ khảo sát, ngươi thuận thế ném luôn việc cho ta! Nay ta sắp vào Đại quân cơ, ngươi lại bắt ta dẫn dân công lội bãi nước mặn sửa ruộng? Người ta một ngày có ba lần mê muội, mình bị làm sao thế này... Hắn không dám nói tiếp nữa, cười hì hì thu lại, "Việc này cần khí phách của Cận Phụ, tài năng của Trần Hoàng. Nô tài sợ không có bản lĩnh lớn thế này." Lúc này Vương Nhĩ Liệt cũng tỉnh ngộ, cười nói: "Hay là cứ theo kế hoạch của Thập ngũ gia, trị tốt vùng Hoàng Hoa Trấn này trước, triều đình và bách tính thấy lợi ích thực tế, tiền bạc cũng có, người cũng có, phân đoạn tuần tự trị ra ngoài, như thế mới thực tế khả thi."

"Ta đến Đức Châu đây, rồi sau đó đi phủ Duyện Châu." Dĩnh Diễm biết việc này bàn luận mãi không xong, nên cười nói: "Đó là quê hương của Khổng Thánh nhân, sao cứ hay xảy ra chuyện chống tô chống lương? Hành viên Khâm sai của ta không di chuyển, cứ đặt ở Đức Châu, các vị cứ theo chương trình của mình mà làm, có việc lớn thì làm văn bản thông báo một tiếng là được, ta không can thiệp." Hắn do dự một chút, lại nói: "Đạo tặc xuất hiện, dân đói khắp nơi, không phải lúc ca múa thái bình đâu! Tu sửa Văn Miếu, sửa học cung ta đều tán thành. Đắp đất cho lăng mộ Tô Nô Vương, xây dựng vườn tược tửu quán, còn có hội quán, nghe nói kỹ viện cũng mới xây hơn mười tòa, đối diện với Văn Miếu, tương phản rực rỡ! Một người không cày, thiên hạ tất có kẻ đói, một phụ nữ không dệt, thiên hạ tất có kẻ rét. Việc này lãng phí bao nhiêu nhân lực tài vật? Sùng Như công, ngài đến Tế Nam, những công trình vô ích này cứ dừng lại đi..."

Giọng hắn không nặng, nhưng nói rất dứt khoát. Ba người Lưu Dung vốn đã rời ghế, lại ngồi xuống. Lưu Dung nói: "Đức Châu lần này khởi công, là Hòa Thân, Tiền Phong đề nghị, ta đã đồng ý. Thập ngũ gia thấy không thỏa đáng, ta về nhất định làm theo chỉ thị của gia. Chỉ là một số công trình vật liệu đều đã chuẩn bị đủ, đang xây dở dang, đột nhiên hạ lệnh dừng công, lãng phí quá lớn, cũng dễ tạo cơ hội cho tiểu nhân tham ô trong lúc hỗn loạn. Có thể tạm thời không hạ lệnh cấm, duy trì ý kiến hội nghị ban đầu không? Mặt mũi của ta là việc nhỏ, đừng để sĩ phu nói chính phủ tiền hậu bất nhất là được."

"Mặt mũi của các vị cũng không phải là việc nhỏ." Dĩnh Diễm nói: "Không cần hạ lệnh cấm dừng xây dựng, tiền đất và tiền quyên góp tăng thêm chút, để bọn chúng thấy khó mà lui. Còn nữa, do phủ Đức Châu đứng ra, phàm là mua bán phụ nữ nhà lành vào kỹ viện, đám má mì, tú ông, môi giới, đều đeo gông phạt tiền, kỹ viện xây gần Văn Miếu hạn kỳ chọn chỗ khác, như vậy không cấm mà là cấm, bọn chúng cũng sẽ biết khó mà lui."

Một câu nói, phái nha dịch ba ngày hai bữa quấy rối phá đám, công trình xây dựng cũng tự nhiên "vô tật nhi chung" (không bệnh mà chết), đây chính là cách của Dĩnh Diễm, Lưu Dung coi như lần đầu lĩnh giáo sự âm nhu này của hắn, Hòa Thân vì Lưu Dung nói là đề nghị của mình, trong lòng đang tính toán cách cứu vãn, vừa giận Lưu Dung, nhưng vẫn cười hì hì nói: "Thập ngũ gia, cách này là tốt nhất! Quy mô lớn quá, lúc đầu ta nghĩ không biết thu xếp thế nào. Cũng từng nói với Thạch Am công, việc này không hợp với tôn chỉ trọng nông ức thương của triều đình. Thập ngũ gia điểm qua là hiểu ngay, công trình ở đây càng chiêu mộ càng đông người, không chỉ dễ xảy ra chuyện, ruộng đồng trong làng bỏ hoang thì ai cày? Chúng ta đến Tế Nam, làm khô vũng nước này là xong!" Dĩnh Diễm lúc này mới cười gật đầu tán thành, không ngờ Tiền Phong bên cạnh lại nói: "Lễ của phu tử có kinh có quyền, không thể lấy một góc mà che cả toàn bộ, trong bốn dân thương đứng thứ một, lấy nghĩa làm gốc lấy lợi, thánh nhân không cấm. Hòa đại nhân ở Đức Châu mở rộng xây dựng, ta là tán thành, bây giờ Hòa đại nhân thay đổi chủ trương, ta không thay đổi. Việc này không có gì là 'không biết thu xếp'. Ta lĩnh hội vương mệnh của Thập ngũ gia, là lo nông dân vào thành làm công bỏ hoang ruộng đất, sợ lãng phí tiền lương, phong khí xa hoa lãng phí hưng thịnh, bỉ chức cho rằng là lo xa quá rồi!"

Lời này vừa ra bốn phía đều kinh ngạc, Dĩnh Diễm đã cho Lưu Dung bậc thang, Lưu Dung nói năng mơ hồ, Hòa Thân gió chiều nào theo chiều ấy, chuyện vốn dĩ đã xong rồi, ai ngờ hắn lại ngang nhiên châm thêm một phát súng! Lưu Dung và Hòa Thân đều há hốc miệng ngồi ngây ra, không biết nói gì cho phải. Huệ Nhi đang rót trà, ngẩn người làm nước trà tràn cả ra ngoài.

"Ồ?" Dĩnh Diễm từ khi lọt lòng mẹ, ngoài lúc Càn Long dạy bảo, đây là lần đầu tiên gặp người dám mặt đối mặt chỉ trích mình như Tiền Phong, sững sờ một chút, nụ cười đã cứng đờ trên mặt. Hắn chưa từng phát hỏa với ngoại thần, có chút không biết làm sao, hơn nữa chính mình có lời trước bảo người ta "tự nhiên". Nhưng lòng tự tôn bị đâm một nhát, đã chảy máu, lạnh lùng nói: "Còn 'lấy một góc che toàn bộ'? Xin được nghe chỉ giáo!"

"Không dám!" Tiền Phong chắp tay nói. Trong khoảnh khắc khí độ ung dung, anh phong tứ tán: "Quản Tử 'Xỉ mĩ thiên' có viết: 'Đoạt dư mãn, bổ bất túc, dĩ thông chính sự, dĩ chiêm dân thường', khiến 'phú giả mĩ chi, bần giả vi chi'. Cho nên 'điêu noãn nhiên hậu luận chi, điêu liêu nhiên hậu chi' – trứng vẽ hoa rồi mới ăn, củi gỗ đẽo hoa rồi mới đun bếp! Thập ngũ gia, Đức Châu khởi công xây dựng, người bỏ tiền không phải chính phủ, là thương nhân đại gia bốn phương, người đến làm công là dân nghèo trong làng. Chính phủ không tốn tiền, dân nghèo làm việc đổi tiền nuôi gia đình, đây là việc 'nhất cử lưỡng tiện' mà!"

"Ngươi nói là Quản Tử. Còn Khổng Tử thì sao?"

"Ôn lương cung kiệm nhượng, du vi ngũ đức, Khổng Tử còn nói, bần giả sĩ chi thường dã, kiệm giả nhân chi tính dã." Tiền Phong nhìn thẳng vào Dĩnh Diễm, bình tĩnh nói, trong lời nói ẩn ẩn mang theo tiếng rung của kim loại va chạm, "Đối với một người một nhà, kiệm là mỹ đức, đối với đại chính quốc kế, cũng nên từ kiệm, cho nên bỉ chức nói đây là quyền nghi biến thông. Năm Hoàng Hựu thứ hai Bắc Tống hai tỉnh Chiết Giang đói lớn, Phạm Trọng Yêm trấn thủ Hàng Châu, khởi xướng chùa chiền, quan xá đại hưng thổ mộc. Năm đó hai tỉnh Chiết Giang chỉ có Hàng Châu không có dân lưu tán. Lúc đó giám ty Hàng Châu đàn hặc Phạm công 'bất tuất hoang chính, hí du bất tiết, công tư hưng tạo, thương hao dân lực', Phạm công tự biện 'sở dĩ yến du cập hưng tạo, giai dục phát hữu dư chi tài dĩ huệ bần giả. Mậu dịch ẩm thực, công kỹ nhãn lực chi nhân ngưỡng thực ư công tư giả, nhật vô lự sổ vạn nhân. Hoang chính chi thi mạc thử vi đại', Phạm công là bậc trung lương danh thần một đời, không thể làm việc phi thánh vô pháp."

Đoạn này nói có lý có cứ, đanh thép mạnh mẽ, Dĩnh Diễm vừa nói câu "dân đói khắp nơi", liền thấy khó mà phản bác. Nhưng những lời trước đó hắn nói quá đỗi dứt khoát không còn đường lui, về mặt "phủ tựu" (hạ mình) thì tuyệt đối không có lý đó, nhất thời cứng đờ cả người. Đang định tìm cách đối phó, Lưu Dung nói: "Ngươi đừng tranh cãi với Thập ngũ gia nữa. Quản Trọng cũng không phải thánh nhân, Phạm Trọng Yêm là người hoàn hảo! Cách tuất hoang này của ông ta, đến Nam Tống trở thành quy củ, nghèo xa xỉ dâm dật, cho nên mới có biến vong quốc. Lễ có kinh có quyền, vẫn là lấy kinh làm gốc, đây mới là đạo chính trị quốc."

Vốn đến đây, Tiền Phong chỉ cần tạ lỗi là xong. Nhưng ông ta dường như rất nghiêm túc, lại nói: "Quản Trọng là nhân giả được thánh nhân biểu dương, Phạm Trọng Yêm là tấm gương của hiền thần ngàn đời. Việc này rõ ràng là người giàu móc hầu bao, người nghèo được lợi, tại sao không làm? Kiệm là xa không thể đánh đồng, thời Tống Chân Tông có phong khí xa dật mà bốn biển yên ổn, Thần Tông cần kiệm cầu trị ngược lại đạo tặc nổi lên! Cho nên 'Lữ thị xuân thu' không lấy pháp của tiên vương làm pháp,審时度势 (xem xét thời thế), chỗ nên kiệm thì kiệm, chỗ nên dùng xa thì dùng xa. Một câu nói thấu, dân vi quý – bách tính kiếm được tiền ăn no bụng, ai muốn làm trộm làm phản?"

Dĩnh Diễm nghe càng lúc sắc mặt càng khó coi, mẹ hắn là Ngụy Giai thị xuất thân nghèo khó, từ nhỏ đã bẻ miếng ăn cho hắn, khi tập nói đã dạy hắn "tiết kiệm chút, đừng làm kẻ khoe mẽ", tai nghe mắt thấy, nuôi dưỡng "kiệm đức", nhiều lần được Càn Long khen ngợi trước mặt mọi người. Những lời này của Tiền Phong nói ra nghe như hoa rơi từ trên trời xuống, dù không phản bác được, cũng vẫn coi là "dị đoan". Trầm ngâm hồi lâu, biết tranh luận nữa chỉ càng cứng nhắc, nên từ từ nói: "Quyền nghi chi kế suy cho cùng vẫn là 'quyền nghi'. Hôm nay không bàn việc này nữa. Các ngươi về bàn bạc một chương trình, bẩm báo hoàng thượng biết là được – đi đi."

"Cố chấp!" Nghe tiếng bước chân ba người xuống lầu đi xa, Dĩnh Diễm đập mạnh chén trà xuống nói, "Ngôn ngụy nhi biện – tra xem hắn có nhận lợi lộc của người ta không!"

"Ngôn ngụy nhi biện" là một trong những tội danh Khổng Tử liệt kê khi giết Thiếu Chính Mão, ý nói nói lý lẽ sai trái mà nghe rất xuôi tai. Ở đây chỉ về phía Tiền Phong, Vương Nhĩ Liệt đứng bên cạnh ngẩn người, không khỏi giật mình, thấy Dĩnh Diễm giận dữ, bước tới cười nói: "Thập ngũ gia đừng giận trước đã. Vừa rồi ta đứng bên nghe, trong lòng đang so sánh, Hòa Thân và Tiền Phong hai người này, không biết ai tốt hơn?"

"Đương nhiên là Hòa Thân!"

"Hắn tốt ở chỗ nào?"

Dĩnh Diễm nghẹn lời, nghiêng đầu suy nghĩ kỹ, nhưng không nghĩ ra "điểm tốt" nào.

"Để ta nói thay Thập ngũ gia." Vương Nhĩ Liệt mỉm cười, "Việc là ba người bọn họ bàn bạc thi hành, Lưu Dung có lẽ có tâm tư khác, Hòa Thân biết thời thế, Tiền Phong không biết thời thế."

"Hửm? Hửm!"

"Thập ngũ gia đã nói Tiền Phong 'cố chấp', Hòa Thân tuyệt đối không cố chấp. Tâm tư của hắn linh hoạt hơn Tiền Phong gấp trăm lần. Thập ngũ gia không tin, triệu kiến lại bọn họ, nói ngài đã đổi ý, muốn bọn họ ở Tế Nam làm theo như ở Đức Châu, Hòa Thân đảm bảo tán thành, nói những lời hoa mỹ rằng ngài 'tòng gián như lưu, khí lượng hoành đại'."

"Ừm..."

"Tâm nghịch nhi hiểm, hành tịch nhi kiên, ngôn ngụy nhi biện, luận sửu nhi bác, thuận phi nhi trạch." Vương Nhĩ Liệt nói, "Năm tội này của Thiếu Chính Mão, Khổng Tử nói: 'Thiên hạ hữu đại ác ngũ, nhi đạo thiết bất dữ yên'. Năm tội chiếm một, không thể thoát khỏi sự trừng phạt của quân tử. Đây là tội nặng hơn cả đạo tặc. Tiền Phong đã là 'ngôn ngụy nhi biện', thì có lý do để giết."

Dĩnh Diễm không nói gì nữa, ngẩn ngơ nhìn Huệ Nhi gấp quần áo, trong lòng trống rỗng. Vương Nhĩ Liệt biết hắn đã động tâm, từ từ hạ từ hỏi: "Thập ngũ gia đã ăn quả gián (quả can gián) chưa?"

"Chính là quả trám." Vương Nhĩ Liệt bổ sung một câu, "'Bản thảo' có chú, quả này 'vị khổ sáp, cửu chi phương hồi cam vị'. Xưa kia Thánh Tổ tại vị, Quách Dụ, Diêu Đế Ngu một đám danh thần, trước mặt vua chỉ trích vảy rồng, Thánh Tổ có lúc bị cãi lại giận dữ bừng bừng, nhưng chưa bao giờ chê bai phẩm hạnh của họ, càng không trừng phạt. Tính khí Thế Tông gia ngài cũng biết, phát tác lên cả điện người người run sợ mất sắc, Tôn Gia Cán, Vưu Minh Đường đều từng cãi lại ngài, có lúc giận đến mức tiên đế run bần bật mặt mày trắng bệch, xử phạt thì lại là 'cao cao cử khởi khinh khinh phóng hạ' (giơ cao đánh khẽ), tại sao vậy? –"

"Cô thần khó được, gián thần hiếm có mà! ... Tiền Phong người này trước đây không qua lại với ta, lần này cũng chỉ là tình cờ gặp mặt vài ba câu gật đầu, hắn giữ lý lẽ phải trái thế nào ta chưa nghĩ thấu, nhưng hắn là người thẳng thắn, là đại trượng phu rõ ràng! Thập ngũ gia... ngày nay những người như vậy càng ngày càng ít rồi..."

Dĩnh Diễm vẫn không chen lời, chỉ lặng lẽ nghe, đôi mày nhíu chặt, như đang mút mát gì đó chu môi nhìn ra ngoài cửa sổ, đến đây, đứng dậy chậm rãi bước đến bên giường gỗ. Huệ Nhi đã giặt sạch ủi phẳng gấp gọn tất cả quần áo đồ đạc của hắn, đang đóng gói, vội lùi sang một bên, nhỏ giọng nói: "Thập ngũ gia, chiếc rương gỗ long não của ngài đêm đó bị người ta đập nát rồi, Tiểu Ngộ Tử nói phải xông hương mới được. Nô tỳ không biết..."

"Quần áo hay thay hay giặt còn bị sâu mọt sao? Ta không dùng hương xông, quần áo giặt bằng bồ kết là tốt nhất." Dĩnh Diễm nói, cầm một chiếc đai lưng Ngọa Long xem rồi lại đặt xuống, rồi tự tay rút chiếc áo choàng lông cừu viền chồn thường mặc, đến cửa cầu thang nói với Vương Tiểu Ngộ: "Ngươi đi một chuyến, đem cái này thưởng cho Tiền Phong. Không, tặng cho Tiền Phong – trời lạnh thế này, ta thấy hắn mặc mỏng quá." Hắn quay người lại nói với Vương Nhĩ Liệt: "Vương sư phụ, là ta nghĩ sự việc lệch lạc rồi. Ngài nói tiếp đi, ta đang nghe đây..."