Ba gốc cây cổ thụ "Hoài bão nghênh xuân" nằm tại khu vực Năm mươi dặm phố, phía Đông Bắc thành Nghi Chinh. Đây vốn là một thị trấn nhỏ chưa đầy một ngàn hộ dân, cách Nghi Chinh chỉ bốn mươi dặm đường. Đêm qua, sau khi nghe Lưu Thống Huân can gián, Càn Long quyết định lược bỏ mọi nghi thức rườm rà như đại giá, pháp giá, loan giá hay xe kiệu triều đình. Thái hậu chỉ ngồi một chiếc phong đình loan xa, do Nữu Hỗ Lộc thị cùng hai vị tần phi đi cùng hầu hạ. Hoàng hậu ngồi một chiếc Đan Phượng Triều Dương lạc xa, phía sau có tám con la khỏe mạnh kéo đi. Các vị đáp ứng, thường tại địa vị thấp hơn thì ngồi kiệu mui vàng, mỗi kiệu bốn người khiêng. Từ hoàng đế trở xuống, trừ hai vị quân cơ đại thần là Lưu Thống Huân và Kỷ Vân, các đốc phủ đại thần trên năm mươi tuổi đều phải cưỡi ngựa theo hầu, còn các quan viên tùy giá khác, bất kể phẩm cấp, đều chỉ có thể đi bộ.

Thánh chỉ truyền xuống được thay bằng khẩu dụ, vô cùng ngắn gọn: "Trẫm vì hiếu đạo, tạm nghỉ việc chính sự muôn vàn. Các quan văn võ nếu có quân vụ, dân vụ trọng yếu không thể tùy giá, trẫm không trách tội. Hãy lấy công vụ làm trọng, chớ vì chuyến tuần du của trẫm mà bỏ bê việc công. Khâm thử!"

Lời nói là vậy, nhưng chốn quan trường xưa nay, chuyện thăng quan tiến chức, vinh nhục hưng suy, đại quan nhờ "thánh quyến", tiểu quan nhờ "hiến quyến", "thượng quyến", cứ thế liên đới nhau, ai dám tụt hậu? Chẳng vì được diện kiến thánh nhan để hưởng chút mưa móc thiên gia, chẳng vì nhân cơ hội lấy lòng cấp trên, thì những người tìm đến đều là các yếu nhân của Lục bộ tại Bắc Kinh và các tỉnh về triều, chưa kể đồng hương, đồng niên, quan lại địa phương, tất cả đều tìm cách bắt mối, kết thân, cơ hội ngàn năm có một thế này làm sao bỏ lỡ. Thế là, trừ vài kẻ xui xẻo bị cảm mạo không gượng dậy nổi, chẳng còn ai có cái gọi là "quân chính yếu vụ" nữa, tất cả đều hăm hở lên đường. Không biết kẻ nào lanh lợi nghĩ ra cách cưỡi lừa thay bộ, mọi người đua nhau học theo. Trong phút chốc, giá lừa ở Nghi Chinh tăng vọt, nhưng hầu như ai cũng tậu được một con.

Thế nên, đội xe ngắm hoa này trông vô cùng lạ mắt: Phía trước là long xa phượng liễn, thị vệ thái giám theo hầu đông đúc, Càn Long cưỡi ngựa tía dây cương vàng đi sát xe ngự, hơn mười vị đại thần cũng cưỡi la ngựa cao lớn, khí thế hiên ngang. Phía sau, hàng trăm quan viên mũ mão sáng lóa, vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng lại đang cưỡi trên những con lừa nhỏ bé, lóc cóc theo sau. Nhìn từ xa, đoàn người uốn lượn như một con "rồng", nhưng nhìn gần thì đủ loại cảnh tượng: lừa cái kêu, lừa đực đáp, lừa chạy loạn không nghe lời chủ, lừa đực đuổi theo lừa cái, lừa dở chứng không chịu đi... đủ kiểu hỗn loạn.

Kỷ Vân cưỡi la theo sát Càn Long. Đến một đoạn đường bùn lầy, thấy Càn Long xuống ngựa đẩy xe cho Thái hậu, ông vội cùng các đại thần xuống giúp một tay - thực ra đây chỉ là diễn kịch. Ba mươi sáu con ngựa ngự kéo chiếc xe này, bùn lầy nào mà chẳng qua được, nhưng đây là "phò liễn" hành hiếu, là nghĩa vụ phải làm, chẳng ai dám lơ là. Kỷ Vân không nhịn được cười trộm. Phạm Thời Tiệp ở bên cạnh, hạ giọng hỏi: "Kỷ đại yên nồi, ông dám cười trộm à?" Kỷ Vân nói nhỏ: "Tôi nhìn thấy mấy con lừa phía sau, lại nhớ đến ông. Mẹ kiếp, ông gan to đấy, dám ở đây học tiếng lừa kêu không?" Phạm Thời Tiệp không nhịn được bật cười khẽ. Tuần phủ Chiết Giang là Lữ Quốc Thành cũng rất thân với Phạm Thời Tiệp, nói nhỏ: "Kỷ trung đường, Phạm Tuyết Thanh không phải không dám kêu, mà là sợ con lừa cái phía sau đuổi theo đấy!" Kỷ Vân đáp: "Lừa cái không đuổi đâu, có đuổi cũng là lừa đực. Thật ra lừa cũng biết quy tắc, trong thành không kêu, qua khỏi Lữ Quốc Thành (Lữ Quốc Thành) mới kêu đấy!" Cả ba người bịt miệng cười, không dám phát ra tiếng.

Càn Long không để ý đến mấy lời bông đùa của đám đại thần. Ông ghìm cương, nheo mắt nhìn phong cảnh tuyết trắng. Tiếng bước chân, tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe nghiến trên cát vàng, tiếng nhạc của sáu mươi bốn nhạc công từ Sướng Âm Các phía trước... tất cả như có như không. Tuyết đã tạnh từ nửa đêm, nhưng trời chưa hửng sáng. Mây xám xịt bao phủ bầu trời, tuyết trắng xóa phủ kín đồng ruộng, làng mạc, những gò đất, rừng trúc đều hiện ra mờ ảo trong làn tuyết bụi. Chỉ có những chiếc cổng chào trang trí bằng cành bách xanh, phủ đầy tuyết, nhìn từ xa như những trụ đá bằng ngọc bích, nối dài dọc theo đường dịch trạm, hòa quyện giữa vẻ tú lệ của Giang Nam và khí thế hào hùng của phương Bắc, khiến người ta cảm thấy tinh thần sảng khoái. Càn Long vốn đang buồn bực, ra khỏi thành, thong dong đi trên cánh đồng tuyết mênh mông, hít thở không khí lạnh giá sau tuyết, sắc mặt dần tươi tỉnh. Ông lấy roi chỉ về phía Đông Bắc, hỏi: "Phạm Thời Tiệp, trên mấy gò đất kia có phải là miếu Sử Khả Pháp mà ông nói không?"

"À... vâng! Hoàng thượng... đúng ạ!" Phạm Thời Tiệp đang mải trò chuyện với Kỷ Vân, Lữ Quốc Thành, nghe hỏi thì ngẩn người, vội cúi mình đáp: "Hạ thần đêm qua về nơi nghỉ, đã hạ lệnh dừng việc phá miếu, chuẩn bị tu sửa mở rộng. Thật ra tuyết rơi là đã dừng công việc rồi. Đợi tuyết tan, vận chuyển vật liệu là có thể khởi công lại."

Càn Long gật đầu xuống ngựa, ném cương cho thái giám, đi thẳng đến trước xe Thái hậu bẩm báo vài câu, rồi quay lại bảo Kỷ Vân và Phạm Thời Tiệp: "Hai người theo trẫm vào miếu dâng hương. Các quan tùy giá khác chờ ở đây một lát." Phạm Thời Tiệp và Kỷ Vân vội xuống ngựa, theo Càn Long rẽ khỏi quan lộ, đi về phía Bắc, men theo những bậc đá dẫn lên cổng miếu. Đoàn tùy giá dừng lại. Hàng ngàn đôi mắt đổ dồn về phía Càn Long, không hiểu vị hoàng đế này vì sao lại đột ngột xuống xe, lội qua lớp tuyết dày cả thước để làm gì. Nhiều quan viên biết đây là miếu Sử Khả Pháp, lập tức xì xào bàn tán.

"Là hương hỏa của Sử Khả Pháp đấy! Hoàng thượng đến đó làm gì?"

"Chắc là vào dâng hương?"

"Hồ đồ, làm gì có lý đó? Sử Khả Pháp là di thần tiền triều, Hoàng thượng là thánh quân đương đại!"

"Tôi thấy, hình như Hoàng thượng bị nội bức, muốn tìm chỗ giải quyết nỗi buồn..."

"Ông nói bậy! Chỗ nào chẳng có rèm che, không biết làm gì sao?"

Trong tiếng bàn tán, Càn Long cùng hai người đã vào cổng miếu. Gò đất này nhìn từ xa chỉ là một con dốc thoai thoải. Đi vào cổng nhìn lên, những bậc thang gần như bị tuyết lấp phẳng. Con đường mấp mô như tấm ván giặt hiện ra lờ mờ, dẫn thẳng lên sân chính điện gần trăm bậc. Hai bên thần đạo là những cây thông đuôi ngựa, tán không cao, thân cây vặn vẹo, phủ đầy tuyết. Khi leo lên đỉnh gò, Càn Long thấy ngôi miếu chỉ là một sân viện đơn sơ, biển tên chính điện đã bị tháo dỡ, khung cửa hai bên cũng không còn, trông như cái miệng đen ngòm đang thở dốc. Mấy cây bách già trong sân đen sì, che khuất lớp tuyết dưới đất khiến nó ánh lên sắc xanh, xà nhà gãy đổ, tường miếu bị phá dở dang. Ngôi miếu lớn tĩnh mịch, chỉ có mấy con quạ trong tổ trên cây bị kinh động, vỗ cánh bay ra lượn lờ, làm tuyết trên cây rơi xuống. Càn Long nhìn chính điện, bỗng dưng thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu, tim đập thình thịch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Kỷ Vân thấy ông bước chân lảo đảo, vội tiến lên đỡ lấy:

"Vạn tuế gia, con dốc này quá trơn, đi gấp quá, sắc mặt người có chút tái nhợt!"

"Không sao, trẫm chỉ hơi choáng váng..." Càn Long dẫm lên một hòn đá dưới lớp tuyết, lảo đảo rồi đứng vững lại, gượng cười, "Chỉ sợ là Sử Khả Pháp không muốn gặp trẫm cũng nên." Ngoái nhìn cổng miếu, Vương Bát Sỉ bưng hương, cùng ba thị vệ Bát Đặc Nhĩ, Phúc Khang An và Tố Luân đã đuổi kịp, ông mới thấy yên tâm hơn.

Nghe ông nói vậy, Kỷ Vân và Phạm Thời Tiệp nhìn nhau. Kỷ Vân tuy là đại nho, nhưng đối với chuyện quỷ thần luôn giữ thái độ "kính nhi viễn chi", thật ra là thà tin là có chứ không dám nói không. Phạm Thời Tiệp lại là người rất tin vào thần linh. Kỷ Vân cúi mình trước chính điện, nghiêm nghị không nói. Phạm Thời Tiệp lại rất chân thành, chắp tay nói: "Sử các bộ, miếu của ngài nằm trên địa phận của tôi, trước giờ có phần thiếu sót. Chuyện phá miếu tôi biết, nhưng đó là chủ tử hạ chỉ, muốn đúc lại kim thân, hương khói cho ngài. Nếu có gì không hài lòng, cứ nhắm vào lão Phạm này! Ngài và tôi không cùng triều đại, ai nấy đều vì chủ của mình, ngài là trung thần, chúng tôi cũng phải học tập sự trung trinh ấy, nên hôm nay bồi chủ tử đến thăm ngài, xin ngài hãy rộng lượng, để mọi người trong lòng được thoải mái." Ông dừng một chút, lại nói thêm: "Thượng hưởng!" Nghe vậy, Kỷ Vân và Phúc Khang An đều mỉm cười.

"Phạm Thời Tiệp dùng lời lẽ dân dã để tế Sử các bộ, nghe rất chân thành." Càn Long vốn dĩ tạm thời lên miếu dâng hương, cảm thấy không đủ long trọng, lại thấy không khí trong miếu âm u nên tâm trí bị cản trở, nhưng qua lời khấn của Phạm Thời Tiệp, ông đã bình tâm lại. Ông tiến vào đại điện, đứng trước bức tượng Sử Khả Pháp mặc quan phục, chậm rãi nói: "Từ xưa đến nay không có quốc gia nào không mất, chỉ có tiên sinh là tận trung với quân vương, khí tiết này có thể truyền nghìn đời. Trẫm tuy là quân vương của nước địch với tiên sinh, nhưng không thể không có lòng kính trọng. Trẫm ước với ngài, chỉ cần Đại Thanh còn tồn tại một ngày, hương khói của tiên sinh sẽ không bao giờ dứt!" Nói xong, ông quay người lại. Vương Bát Sỉ vội châm hương đưa cho Càn Long. Càn Long nhìn bàn thờ bừa bãi, cau mày, cắm hương vào lư, gật đầu một cái, lùi lại một bước, coi như lễ thành. Khi quay ra, nhìn ba thị vệ dưới bậc thang, ông bảo Phạm Thời Tiệp: "Có miếu mà không có ruộng miếu thì không được. Đất đai trong vòng một trăm trượng quanh gò này miễn thuế, ban làm cơ nghiệp cho miếu, hãy tìm một đạo sĩ hoặc cư sĩ tu hành đàng hoàng đến chủ trì, lo liệu việc miếu Sử các bộ."

"Tuân chỉ!" Phạm Thời Tiệp vội đáp, rồi cười nói: "Hoàng thượng ở đây đã lâu, chúng ta nên lên đường thôi."

"Ừ." Càn Long lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, bỗng mỉm cười nhẹ nhõm: "Kỷ Vân quay về viết một tấm biển cho Phạm Thời Tiệp, nền đen chữ vàng, thêm dòng chữ 'Phụng chỉ cẩn thư'." Kỷ Vân vội đáp. Càn Long đã xuống bậc thang, lại nói với Phúc Khang An: "Có biển rồi, còn phải có câu đối. Ngươi soạn một câu cho trẫm nghe - đi thôi, vừa đi vừa nói." Tố Luân nói: "Lên núi dễ xuống núi khó, bậc đá có tuyết, trơn lắm..." Vừa nói vừa cùng Bát Đặc Nhĩ đỡ Càn Long bước xuống. Phúc Khang An theo sát bên cạnh, vừa đi vừa suy nghĩ, ngâm rằng:

Trượng phu xả sinh thủ nghĩa, kiệt sĩ xu tử thành nhân.

"Không được, quá bình thường." Càn Long lắc đầu, "Đây là trò chơi ghép chữ - làm lại đi." Phúc Khang An nhỏ giọng nói "Vâng", lại suy nghĩ, ngâm:

Xuân thu bưu bính duy trách nhân trách nghĩa, trúc bạch hạo khí khởi kế thành kế bại.

Càn Long nghe xong trầm mặc, hồi lâu quay sang hỏi Kỷ Vân: "Ông thấy thế nào?" Kỷ Vân cười: "Đứa trẻ ở tuổi chí học mà làm được thế này đã là khó cho Phúc Khang An rồi. Câu trước hơi phiến diện, chỉ chú trọng chữ nghĩa; câu sau thần cho rằng chỉ thẳng quá, tình cảm quá bó buộc vào sự tích cá nhân Sử Khả Pháp, giống như lời đánh giá trong sử sách, không khiến người ta suy ngẫm sâu xa." Càn Long gật đầu: "Đúng vậy, Kỷ Vân soạn một câu cho trẫm nghe xem."

Kỷ Vân đâu dám vượt mặt Phúc Khang An? - Biết Càn Long muốn để Phúc Khang An thể hiện tài năng, ông cười nói: "Đây là đề tài quá lớn, vừa phải nói lý, vừa phải gợi niềm hoài cổ, lại phải chú ý đến cảnh vật hiện tại, thần chỉ biết chút ít về phong hoa tuyết nguyệt, nhất thời không nghĩ ra được!" Phúc Khang An nghe lời Kỷ Vân, thấy như đang chỉ điểm mình, nhìn quanh, thấy núi xa mờ ảo, sông nước lặng lẽ như dải lụa xanh, nhìn gần thấy ngôi miếu đổ nát trên gò, thông xanh phủ tuyết... Nhớ lại cảnh tượng Sử Khả Pháp tử thủ Dương Châu, toàn quân tử trận, không người cứu viện, bi tráng vô cùng, trăm năm đã qua không thể truy hồi, không khỏi thở dài, thốt lên:

Nhất đại hưng vong quan khí số, thiên cổ giang sơn bàng miếu mạo.

Lời vừa dứt, Kỷ Vân chắp tay tán thưởng: "Hay! Đây đúng là bức tranh Xuân Thu!" Càn Long cũng mỉm cười gật đầu.

Đoàn xe ngựa tiếp tục lên đường, không còn trở ngại. Đi chưa đầy một canh giờ đã đến Năm mươi dặm phố, vẫn chưa đến giờ ngọ. Lúc này trời đã sáng hẳn, những đám mây đông cứng màu vàng, trắng, đỏ, đen rải rác trên bầu trời, mặt trời như viên đá băng phía Nam lúc ẩn lúc hiện sau những đám mây. Nhìn từ xa, thị trấn đã đông nghịt người. Ba chiếc cổng chào cao hơn sáu trượng, những chữ "Vạn thọ vô cương", "Thịnh thế thái bình", "Hải yến hà thanh" kết bằng bông lúa, viền bằng lụa vàng óng ánh, trông rất uy nghiêm. Hai bên cổng chào đắp đầy rồng tuyết, phượng tuyết, sư tử, voi, đều được trang trí bằng lụa đỏ, sống động như thật. Phía sau cổng chào là dòng người chen chúc, được binh lính doanh Thiện Bộ và binh lính thủy sư Nam Kinh giữ trật tự, chỉ chừa lại một con đường hẹp cho xe ngự đi qua. Nhìn thấy xe phượng rầm rộ tiến đến, những người đang quỳ bỗng phấn khích, kẻ phía trước vươn cổ, người phía sau bò quỳ, chen lấn về phía trước để chiêm ngưỡng thiên nhan. Binh lính doanh Thiện Bộ mồ hôi nhễ nhại đẩy người lùi lại. Nha dịch của tổng đốc và tri phủ Nam Kinh lại rất có kinh nghiệm, tay cầm roi dài, thấy ai chen lấn là quất một roi; tiếng roi kêu giòn tan, chuẩn xác đến mức chỉ cách mũi người ta hai tấc mà không hề chạm vào da thịt - đây là kỹ nghệ luyện được từ việc giữ trật tự nơi công đường, giờ mới có đất dụng võ. Tri huyện Nghi Chinh đã đến từ ba ngày trước, chuyên dẫn đầu các chức sắc địa phương nghênh giá, lúc này đã mướt mồ hôi, thấy đám đông có vẻ muốn ùa lên, liền quát lớn: "Đốt pháo vạn phát, dập đầu hô vang! Đám dân đen này, tối qua đã dặn thế nào? Thôn nào gây rối, lát nữa ta dùng gông bốn mươi cân khóa chết các ngươi!"

Trong chớp mắt, tám mươi mốt tràng pháo vạn phát được đốt lên, cửa trấn lập tức chìm trong khói lửa, tiếng pháo nổ vang trời. Trong tiếng pháo chát chúa, tiếng nhạc dần đến gần, tri huyện quỳ rạp giữa đường, chẳng ai nghe rõ ông ta cầu nguyện gì, chỉ loáng thoáng nghe thấy hai chữ "Vạn tuế" nhắc nhở mọi người, thế là từ gần đến xa, tiếng hô vang như sóng trào:

"Càn Long Hoàng đế vạn tuế! Vạn tuế!! Vạn vạn tuế!!!..."

Nhìn thấy cảnh náo nhiệt này, Càn Long vô cùng hài lòng, vẫy tay chào mọi người, quay lại bảo Lưu Thống Huân: "Tri huyện Nghi Chinh vẫn biết cách làm việc. Thực ra không hề xa hoa mà vẫn náo nhiệt thú vị - dọc đường không thấy dân chúng nhốn nháo, hóa ra đều tập trung cả ở thị trấn." Lưu Thống Huân hiểu rõ thực hư, chỉ riêng con đường mới và các cơ sở hành cung này, tiền thuế năm năm của Nghi Chinh cũng không đủ, thực sự không thể phô trương hơn. Lúc này Hoàng đế khen ngợi, ông cũng không biết nói gì, chỉ đành phụ họa "Vâng". Càn Long đã xuống ngựa, một tay vịn xe Thái hậu, một tay vẫy chào dân chúng. Các đại thần phía trước xuống ngựa, quan viên phía sau xuống lừa, theo sau đi qua con đường người. Hóa ra Năm mươi dặm phố này chia làm ba đoạn: Tiền phố, Trung phố và Hậu phố. Tri huyện Nghi Chinh sắp xếp, dân chúng từ nơi khác đến nghênh giá đều được quản lý theo lý giáp, tập trung ở Tiền phố cổng Nam. Ngã tư giữa Tiền phố và Trung phố đặt chốt, dân ngoại tỉnh không được vào Trung phố và Hậu phố. Lúc này dân chúng Trung phố "gần nước ban công" quỳ rộng rãi bên đường, trước cửa mỗi nhà đều bày hương án, thờ bài vị "Hoàng đế vạn tuế vạn vạn tuế", trên bàn bày đủ loại quả, rượu, đến người nghèo nhất cũng có trứng gà, bánh nếp hoặc củ cải đỏ. Mọi người đều mặc bộ quần áo đẹp nhất; trông ai cũng rất chỉnh tề. Nhìn thấy long giá tiến đến, họ đều cúi thấp người, gào to hô vạn tuế. Chỉ là vào đến Trung phố thì không đốt pháo nữa, hóa ra pháo còn có công dụng hay, đốt dọc hai bên đường để ngăn người dân không dám lại gần, đỡ tốn sức binh lính bảo vệ, mà trông cũng náo nhiệt.

Ra khỏi Hậu phố, không gian bỗng mở rộng, trên khoảng sân trước miếu Quan Đế phía Bắc thị trấn lại là một đám người, nhưng không ngoại lệ đều là phụ nữ, do mấy thái giám Bốc Thê, Bốc Trung dẫn dắt. Càn Long lúc này mới nhớ ra, đây là các mệnh phụ, đến trước để bái lạy Thái hậu, Hoàng hậu. Ông đến trước xe, vén rèm, cười bảo Thái hậu: "Hoàng ngạch nương, đây là gia quyến của các quan viên địa phương và ngoại tỉnh, mấy gốc hoa nghênh xuân nằm trong rừng sau miếu Quan Đế, họ đã quét sạch tuyết rồi. Con có ý này, bỏ tấm chắn gió phía trước xe loan, người và Hoàng hậu cứ ngồi trong xe nhận lễ. Ba mặt chắn gió, cũng ấm áp hơn."

"Hoàng đế, con không hiểu rồi." Thái hậu cười trong xe, "Ta đã thấy rồi, mấy vị cáo mệnh nhị, tam phẩm phía trước đều từng vào cung, gặp mặt rất dễ. Còn các cáo mệnh phẩm thấp, muốn vào kinh gặp ta và Hoàng hậu cũng không khó. Ngược lại, họ muốn chiêm ngưỡng phong thái thiên tử, không gặp được cơ duyên này thì khó như lên trời! - Ta ngồi xe cũng mỏi rồi, xuống đi lại một chút, đây đều là gia quyến của thần tử, cần phải có phần ân huệ này. Hoàng hậu thân thể yếu, cứ theo cách của con là tốt. Đại quy tắc không được sai, bảo họ gặp con trước, rồi đến ta, rồi đến Hoàng hậu, từng đợt một, mọi người đều thoải mái." Nói đoạn, bà xuống xe, mấy tiểu thái giám quỳ rạp xuống để bà dẫm lên lưng, Nữu Hỗ Lộc thị và Vương Bát Sỉ đỡ bà xuống. Hoàng hậu ở xe sau không dám làm trái, thấy Thái hậu xuống xe, cũng được hai thái giám đỡ xuống, dáng vẻ yếu ớt.

Càn Long thấy vậy, liền lệnh cho Nữu Hỗ Lộc thị qua chăm sóc Hoàng hậu, tự mình đỡ Thái hậu đến ngồi trên tòa tu di cạnh đại kỳ trước miếu Quan Đế, tự tay trải đệm da chồn. Chỗ ngồi của Hoàng hậu đặt cạnh Thái hậu, Na Lạp thị trải da hươu rồi lặng lẽ lui sang một bên. Thái hậu và Hoàng hậu an tọa, Càn Long đứng trước đại kỳ, lệnh cho các mệnh phụ theo phẩm cấp đến hành lễ quỳ lạy. Đây là việc Bộ Lễ đã sắp xếp suốt đêm, không được sai sót dù chỉ một chút. Càn Long chú ý tìm kiếm Đinh Chỉ trong đám đông phụ nữ, nhưng tất cả đều mặc kỳ trang, cúi đầu hành lễ rồi đi, mệnh phụ không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, ông cũng không thể nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ. Người qua như nước chảy, nhìn đến hoa mắt, cuối cùng cũng chẳng ra sao.

Lễ xong, các quan viên đã đợi trong rừng hòe, gia quyến quan lại tùy lệnh tại chỗ. Thấy Thái hậu và Hoàng hậu đã đứng dậy, Càn Long nhìn quanh một lượt rồi quay người đi cùng Thái hậu ra phía sau miếu. Kỷ Vân kiêm nhiệm Thượng thư Bộ Lễ, cùng tri huyện Nghi Chinh đứng chờ ở bìa rừng hòe đã được quét dọn sạch sẽ. Càn Long đỡ mẹ đi, vừa dặn Nữu Hỗ Lộc thị: "Đỡ Hoàng hậu chút. Tuy tuyết đã quét sạch, nhưng lúc này tuyết tan, nước tuyết trên cây nhỏ xuống, có chỗ phải cẩn thận kẻo trơn - ngươi là tri huyện Nghi Chinh?"

"Vâng, nô tài Quách Chí Cường. Cử nhân kỳ thi hương năm Càn Long thứ sáu, được chọn làm tri huyện." Tri huyện cung kính dẫn đường, đáp.

"Là... người Hán quân kỳ?"

"Hoàng thượng thánh minh! Thuộc Hán quân Chính Hồng kỳ."

"Đến nhậm chức bao nhiêu năm rồi?"

"Sáu năm trước nô tài làm huyện thừa ở Nghi Chinh, sau điều đến dưới quyền Lư Trác quản lý đê điều, việc sai khiến được may mắn, nên được bảo cử làm tri huyện."

"Lần nghênh giá này, việc của huyện Nghi Chinh làm rất tốt." Càn Long mỉm cười gật đầu, vừa đi vừa hỏi: "Kho bạc huyện Nghi Chinh đã cạn kiệt rồi chứ!"

Quách Chí Cường ngẩn người, rồi cười láu lỉnh đáp: "Khởi bẩm Hoàng thượng, nô tài không dám lừa chủ, tiền là xuất từ kho, bách tính được gặp thiên tử một lần, đời nào mới có được cái phúc này? Ai cũng tự nguyện. Nhưng nô tài có quy tắc làm quan riêng, quyết không bóc lột người nghèo. Số bạc bỏ ra hiện đã thu hồi, ba tháng sau chủ tử đến kiểm tra, đảm bảo bạc trong kho còn dư ra ba phần!"

"Ừm... ừm?" Càn Long suy tư nghe hắn nói, thấy bất ngờ, cười nói: "Ồ! Ngươi làm quan còn có quy tắc riêng? Nói trẫm nghe xem!" "Vâng!" Quách Chí Cường là loại "cáo già" trong hàng ngũ kỳ nhân, hiểu biết rộng, giỏi đối nhân xử thế, mím môi suy nghĩ một chút rồi nói: "Hoàng thượng tuần du, nhìn qua thì huyện có vẻ tiêu xài hơi lãng phí, nhưng nô tài suy nghĩ kỹ, chỉ riêng việc sửa con đường này, không có Hoàng thượng đến, Nghi Chinh phải nghèo mười năm! Hoàng thượng nghĩ xem, người đến, tiền 'lạc quyên' từ các thương nhân muối, phú hộ các nơi nhất định phải trích cho nô tài một phần, người Nghi Chinh đã được hưởng lợi. Xây hành cung, dịch quán, đình tiếp quan, đình tiếp giá này, ngày thường có vắt kiệt sức cũng không xong, giờ thì có cả. Sau này Hoàng thượng lại đến, có sẵn để dùng. Sau khi xong việc, hành cung sửa thành học cung, học cung nô tài cũng có rồi, tiết kiệm được tiền sửa học cung, miếu Khổng Tử nô tài cũng sửa xong. Con đường này, có người nói nô tài lãng phí tiền của, thực ra họ không hiểu, Năm mươi dặm phố mỗi năm lãng phí mười vạn mẫu lá dâu, vận chuyển ra ngoài là tiền, tiền đổi lấy máy dệt, nơi này lập tức thành tổ vàng! Đây mới là món nhỏ. Tính lớn hơn, ba gốc cây hoài bão nghênh xuân, Hoàng thượng, Thái hậu, nương nương đều đến xem, đây là danh tiếng lớn thế nào! Sau này ai chẳng muốn đến xem? Phú hộ Thiểm Tây, Sơn Tây đều nhìn ra đây là đất phong thủy, đang đợi mua đất xây nhà, giá đất đã tăng lên hai ngàn lượng một mẫu mà vẫn còn tăng! Chưa kể sau này khách thập phương đến Nam Kinh du ngoạn, tiền sẽ chảy vào Nghi Chinh như nước! Nỗi lòng này nô tài giữ trong lòng, bây giờ người ta mắng, nhưng mắng trước rồi sẽ khen sau!" Hắn chợt nhận ra mình lỡ lời: Đoạn này chẳng phải nói với Hoàng đế rằng hoa nghênh xuân cũng là điềm lành giả tạo sao? Hắn đảo lưỡi, cười: "Đây đều là nhờ hồng phúc của Hoàng thượng, trời giáng điềm lành cho dân chúng Nghi Chinh."

Hắn tính toán tinh vi như vậy, không chỉ Càn Long chưa từng nghe, Kỷ Vân cũng thấy người này thông minh đến mức khó tin. Ngay cả Thái hậu cũng nghe say sưa, vừa đi vừa cười: "A di đà phật! Ta tuy không hiểu chuyện làm quan, nhưng nghe ra cũng giống như người ta sống qua ngày, tỉ mỉ thế này, Nghi Chinh còn có gì không tốt? Hoàng đế, vị quan huyện này và những người đến gặp ta đều có chút khác biệt... khác biệt ở đâu, ta cũng không rõ." Càn Long chỉ cười đáp mẹ một tiếng "Vâng", rồi lại hỏi Quách Chí Cường: "Có thể gọi là tính toán không sót bước nào. Chỉ là ngươi có nghĩ tới không? Người Nghi Chinh được hưởng lợi, có lẽ ngươi đã không còn ở Nghi Chinh, không được tính vào thành tích của ngươi, chẳng phải uổng công sao." Quách Chí Cường im lặng một chút, cười hì hì: "Chuyện này nô tài cũng nghĩ tới, nô tài chỉ là cử nhân chọn quan, cao hơn chút so với quan mua bằng tiền, tiến sĩ chính thống là vợ cả, nô tài loại này là vợ lẽ, quan mua là nha hoàn. Đánh giá có tốt đến mấy cũng không thành vợ cả được, vẫn cứ xoay quanh châu huyện. Đã vậy, cũng không muốn làm chuyện thất đức, làm được chút việc tốt cho địa phương, coi như tích đức cho con cháu thôi."

Kỷ Vân nghe những lời này, cảm thấy có lý lẽ đàng hoàng, không chút giả tạo, lấy "Đạo Khổng Mạnh" ra đo thì không bắt bẻ được, đang suy ngẫm thì Càn Long quay sang hỏi Lưu Thống Huân: "Ông thấy lời Quách Chí Cường có đạo lý không?" "Tất nhiên là có." Lưu Thống Huân nói: "Đây là học vấn từ kinh nghiệm, hợp với nhân tình, cũng thuận với thiên lý. Tâm ý của hắn là tạo phúc cho dân, đây chính là chữ 'Nhân' mà thánh nhân nói! Đạo pháp không giống nhau, quy về chữ Nhân, nhân là được rồi, không cần giống nhau. Nhưng Quách này dù sao cũng là từ đời sống mà ra, không phải dùng 'Khắc kỷ phục lễ', nên có chút tầm nhìn hạn hẹp và hơi thiên về Phật gia - quan địa phương nếu ai cũng làm vậy, triều đình không lo xuể, lại phải lấy tiền từ dân nơi khác." Kỷ Vân đang thầm phục Lưu Thống Huân nói chuẩn xác, Quách Chí Cường vẫn cười hì hì: "Lời đại nhân thật là chí lý. Bỉ chức cũng là người đọc sách mà! Chỉ là bỉ chức nghĩ, mỗi ngày không biết bao nhiêu bạc kho, tiền quan vụ chảy đi đâu mất, ở đây mượn phúc chủ tử, làm chút việc thực tế cho địa phương, cũng không tổn hại đến đạo Khổng Mạnh..." Hắn nháy mắt với Càn Long, "Kiến thức của nô tài là vậy đó? Chủ tử!"

"Không tính là trái đạo." Càn Long bị vị tri huyện láu lỉnh này chọc cười, "Ở một quận, mưu chính một quận. Được! Có chút 'lấy láng giềng làm hào', nhưng bên kia đúng là có 'hào' cũng chẳng làm gì được - ngươi đừng làm quan ở địa phương nữa, trẫm đã có chỉ Phạm Thời Tiệp đến Bộ Hộ làm Thượng thư, ngươi đi làm Chủ sự ty phiên khố." Nói đoạn lại cười, nhìn thấy cách đó không xa các quan viên đều đang cúi người, ba gốc cây hòe hình phẩm tự đều được trang trí bằng lụa đỏ, ở giữa là một chiếc bàn nhỏ đặt trên đất ẩm, trên bàn bày đầy quả, bánh, rượu. Thái hậu sáng mắt lên, chỉ vào cây: "Hoàng đế, Hoàng hậu, nhìn kìa! Hoa nghênh xuân!"

Trong chớp mắt, Càn Long, Hoàng hậu cũng nhìn chăm chú.

Quả nhiên là ba bụi nghênh xuân, những cành lá mềm mại rủ xuống từ cành hòe già, nhìn từ xa như mái tóc vàng của phụ nữ Tây dương xõa vai, lại như cây bị ai đó rạch một nhát, ba dòng thác vàng tuôn chảy, nổi bật giữa rừng hòe ảm đạm. Hoàng hậu có vẻ đặc biệt yêu thích cảnh tượng kỳ lạ này, cẩn thận ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt ve cành hoa, nhìn kỹ, từng bông hoa, bông to như cúc áo Tây dương, bông nhỏ như hạt đậu, hoặc nở rộ, hoặc còn nụ, cành lá xanh mướt,娇 (kiều) e ấp như đang trò chuyện, cành cây lạnh lẽo ẩm ướt trên đôi bàn tay ngọc ngà của bà tỏa ra hương thơm thanh khiết, bà muốn hít một hơi, đưa lên môi, rồi lại bỏ xuống, mấp máy môi, nhưng không nói gì, nhìn hoa cười thầm.

"A di đà phật, thật là điềm lành hiếm có!" Thái hậu buông tay Càn Long, cũng tiến đến bên Hoàng hậu xem hoa. Bà lại có cách khác, chắp tay, mái tóc bạc rung rung, miệng lẩm bẩm: "Phật tổ linh thiêng, phù hộ Đại Thanh quốc vận dài lâu, con cháu hưng thịnh! Quan Thế Âm Bồ Tát linh thiêng, phù hộ Hoàng đế, Hoàng hậu và con dân thiên hạ an khang!" Nói đoạn đưa tay, Nữu Hỗ Lộc thị hầu hạ đã lâu, vội đưa bình rượu cho Thái hậu. Thái hậu nhận lấy, lại lệnh thái giám trải ba tấm lụa vàng trước cây, Hoàng hậu lấy quả trên bàn bày cúng... Dưới sự chứng kiến của bao người, Thái hậu, Hoàng hậu và Na Lạp thị càng thêm thành kính, thắp hương vái lạy, giữa rừng người đông đúc, chỉ có ba người họ cử động. Càn Long chỉ đứng bên dẫn đầu bá quan xem lễ, đợi đến khi ba nén hương cháy hết, ba người phụ nữ đều lộ vẻ hài lòng. Càn Long nhân tiện cười nói: "Cuối cùng cũng toại nguyện ý mẹ, Hoàng hậu vui, con cũng vui - hôm nay đại hỉ viên mãn! Lão phật gia cũng đi mỏi rồi, lát nữa các quan viên còn đến xem, mời từ giá đến hậu điện miếu Quan Đế nghỉ ngơi, con đợi các quan viên xem hoa xong, sẽ qua đón người về cung!" "Hoàng đế nói đúng, chúng ta ở đây họ cũng không tiện, quá câu nệ." Thái hậu cười, "Con không nói điềm lành, thì điềm lành vẫn có đó, trong các thần tử cũng có người không tin điềm lành, không tin Phật Bồ Tát, hôm nay không được để họ mất hứng, không được làm vấy bẩn hoa này - con hạ chỉ cho họ - chúng ta đi thôi!"

Cung quyến hộ tống Thái hậu đi rồi, không khí trong rừng hòe lập tức thoải mái hơn nhiều. Các quan văn võ này đều là đệ tử Khổng Mạnh, ngoài việc kính trời thờ tổ, thì cái gì Phật tổ, Bồ Tát, điềm lành đều là chuyện nhảm nhí. Vừa rồi là xem lễ thiên tử hành hiếu, không thể không nghiêm túc. Thái hậu đi rồi, nghĩa là bồi thiên tử chơi hoa ngắm cảnh. Ý nghĩa khác hẳn, hầu như tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Không biết ai bắt đầu ho một tiếng, tiếp theo là tiếng ho, tiếng hắt hơi rộ lên. Càn Long hiểu rõ nội tình, thấy lạ cũng không trách, nhắc lại ý chỉ của Thái hậu: "Trẫm cũng hơi mệt, mang ghế đến đây ngồi. Các thần công không cần câu nệ - " Ông bỗng thấy động lòng, cười: "Cung