Trong miếu vẫn đang chỉnh đốn đội ngũ, ngoài miếu A Cát Cáp đã đợi đến mức không còn kiên nhẫn. Hắn thuộc loại con cháu Bát Kỳ Mãn Châu được gọi là "con dế đầu sắt" — thứ dế qua mùa đông, đi lại tung hoành khắp kinh sư, từ vương công huân quý cho đến phường ăn mày xướng ca, kẻ buôn thúng bán bưng, chốn đấu gà chọi chó, chơi chim ưng nuôi vẹt đều thông thuộc cả. Tổ tiên hắn có công lao đổ máu, hắn lại biết ba hoa khoác lác, từ đồ cổ tranh chữ cho đến vụn đồng sắt vụn, khả năng giám định cũng chẳng kém gì các tay triều phụng ở tiệm cầm đồ. Kẻ dưới nhìn hắn là thân thích của thiên tử, nửa phần cành vàng lá ngọc; quý nhân bên trên nhìn hắn là hậu duệ huân thích, lại có mặt mũi của mẹ hắn che chở, đi đến đâu người ta cũng khen "con dế này thật tuấn tú" — thực ra chỉ là khen cái lồng dế bằng vàng mà thôi. Từ thời ngoại thích Đông Hán đến nay, đám con cháu quý tộc nghìn đời vẫn không tỉnh ngộ được cái đạo lý ấy. Ở Tông Nhân Phủ nhàn rỗi đến phát chán, lại điều sang Nội Vụ Phủ, lại chê Nội Vụ Phủ thăng quan chậm, rồi lại xin ra làm quân sai, trà trộn vài năm rồi quay về kinh thăng quan cho có tư cách. Cái bàn tính ấy hôm nay lại đụng phải Phúc Khang An. Hắn dẫn theo phó quản đái, cùng mười tên bằng trưởng và một thư biện đứng ngoài miếu, đợi đến mức thò đầu thụt cổ, mấy lần vươn cổ nhìn vào trong. Uy thế của đám thân binh đứng gác ở cửa sơn môn lại khiến hắn phải lùi lại, lè lưỡi làm mặt quỷ cười nói: "Phúc tứ gia gặp lão Phó Hằng, cứ như chuột thấy mèo, ra khỏi cửa là bày đặt uy phong thế đấy!" Tên thư biện bên cạnh xoa hai cái bịt tai bằng lông thỏ, nịnh nọt cười: "Ngài ở kinh thành quen biết tứ gia sao?"

"Quen! Sao lại không quen? Phúc Long An, Phúc Linh An đều là chỗ bạn bè cũ cả!" A Cát Cáp lắc lắc bím tóc cười: "Có lần thằng nhóc này không thuộc bài, cha nó định đánh, còn phải nhờ ta cầu tình đấy! ... Tứ gia thích cầm quân, là cái thai làm đại tướng, các ngươi nhìn thấy là biết ngay..." Đang nói năng hồ đồ khoác lác, Vương Cát Bảo ra truyền lệnh gọi vào, hắn liền im bặt, trong lòng đánh trống, mặt thì cười cợt khúm núm đi vào trong miếu. Vừa vào sơn môn, hắn đã cảm thấy không khí bất thường. Hạ Lão Lục bảo hắn là "Phúc tứ gia dẫn theo mười mấy tùy tùng cấp tốc chạy đến", nhưng trong miếu này có tới bốn phương trận lớn, xếp hàng chia làm hai bên đông tây ở lối đi, ai nấy đều buộc xà cạp, ngang lưng đeo đao, đứng thẳng người dưới những cây bách già che khuất cả bầu trời. Dưới hành lang bên cạnh bia đá, cứ cách ba bước lại có một thân binh, tay đè cán đao, mắt nhìn thẳng, đứng gác như đóng đinh. Cả sân đầy binh giáp như rừng, đao kiếm chằng chịt, không nghe thấy một tiếng thở hay tiếng ho, không khí sát phạt khiến người ta nghẹt thở. Trước đại điện Ngọc Hoàng, chiếc lư hương sắt lớn đang cháy hương bách hương đàn, khói hương cuồn cuộn bao phủ như thường ngày. Hơn hai mươi quân hiệu mặc giáp bào bạc, xếp hàng theo thứ tự, hơn ba mươi hỏa thương thủ cũng đeo đại đao, tay cầm súng đứng thẳng, đều là những gã đại hán bặm trợn, mặt mày hung dữ. Ở giữa là một vị tướng trẻ tuổi, cũng mặc bào trắng giáp bạc, bên cạnh mũ kim long đính đông châu treo một dải lụa trắng, gương mặt trắng trẻo, mắt như điểm sơn, mày như chữ bát, thanh tú đến mức nhìn một lần là quên hết những tục tằng. Đây chính là vị công tước mới được phong Phúc Khang An đang chịu tang xin đi đánh giặc.

Mười mấy người đi vào, thấy trận thế này, lúc đầu cứ như người mộng du, lại như kẻ say rượu hoa mắt, mơ mơ màng màng loạng choạng bước đi. Dọc theo "rừng binh" dài đi đến thềm đại điện, họ mới tỉnh táo lại, lại có chút giống như người thợ săn lạc lối bước vào rừng sâu, hoảng hốt nhìn quanh, va chạm vào nhau, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh, hai chân mềm nhũn, vô thức "lết" về phía trước. Cho đến khi Vương Cát Bảo quát lớn một tiếng: "Báo danh!" Đám người này mới giật nảy mình. A Cát Cáp hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống trước tiên, lắp bắp báo cáo: "Hán, Hán quân kỳ Sơn Đông Lục Doanh đệ nhị thốc, Duyện Châu trấn thủ sứ tiêu doanh nhị doanh quản, quản đái A Cát Cáp khấu, khấu khấu khấu... kiến Khâm sai đại nhân!" Phúc Khang An trong lòng đầy sát ý, hai tay đè đầu gối ngồi ngay ngắn, ánh mắt liếc nhìn mấy kẻ dở dở ương ương bên dưới, cũng không bảo đứng dậy, thản nhiên hỏi: "Đã bao nhiêu ngày không phát lương bổng rồi?"

"Bẩm tứ gia, từ khi Bình Ấp xảy ra chuyện, Duyện Châu trấn thủ sứ Lưu Hy Nghiêu bị bãi chức bắt giam, bên dưới không phát một văn tiền lương nào." A Cát Cáp lúc đầu vào đây sợ đến mất mật, nghe Phúc Khang An nói năng không nghiêm khắc, lá gan lập tức lớn hơn nhiều, lắc lắc bím tóc đen bóng, giọng kinh thành lập tức trở nên lưu loát, mang theo vẻ lưu manh nói: "Hiện tại đều là một đấu một thăng tự gom góp từ trong làng. Trong huyện đã không còn ai quản việc, thu lương thực khó khăn vô cùng... Tứ gia ngài minh giám! Chỗ tôi còn đang giam giữ hơn một nghìn người nhà của bọn phản tặc, họ cũng cần phải ăn... mỗi bữa hai cái bánh ngô, dưa muối..."

"Ngươi đừng nói chuyện bánh ngô dưa muối." Phúc Khang An mỉm cười, "Ngươi giam giữ người nhà họ làm gì?"

"Bẩm Phúc soái, họ là người nhà của phản tặc ạ!"

"Ta biết, ngươi giam họ làm gì?"

"Tôi... tôi muốn... cái này cái này..." A Cát Cáp không hiểu ý Phúc Khang An, gãi đầu gãi tai hồi lâu, nói: "Tôi nghĩ trong Đại Thanh luật, phàm kẻ cố ý tạo phản mưu nghịch, không phân biệt chủ tòng, đều xử lăng trì, một người tạo phản, tru di cửu tộc. Trần Anh đã chết, nha môn bị đập phá, nhà tù cũng hỏng, địa phương không ai quản, giữ đám người này ở lại trong làng dễ thông đồng với giặc, nên mới phái binh tạm thời giam giữ họ lại. Chờ quan tiếp ấn xử lý." Hắn bịa đặt lời nói dối, càng nói càng thấy có lý. Nói xong ngẩng đầu, liếm liếm môi nhìn Phúc Khang An.

Phúc Khang An lúc này cũng nhìn rõ tướng mạo của A Cát Cáp, là một cái đầu nhọn hai đầu đen bóng, môi mỏng mím lại như đàn bà, dưới đôi mày cong là đôi mắt nhỏ cứ chớp liên hồi. Quan phục trên người chỉnh tề, lớp lót tay áo hình móng ngựa trắng muốt không rộng không hẹp còn lộ ra một đường viền. Thấy ánh mắt hắn nhìn mình ngày càng càn rỡ, Phúc Khang An không khỏi thầm nghĩ: "Gần thì không kính" — Tam thập tứ hoàng cô tôn quý như vậy, sao lại nuôi ra cái loại này? Đang suy nghĩ, mặt đã biến sắc, ngồi ngay ngắn trên ghế, lớn tiếng hỏi: "A Cát Cáp, ngươi có biết tội không?"

"Tiêu hạ có tội." A Cát Cáp chớp mắt nói, "Lúc đó trong thành tạo phản làm loạn, tôi không ở trong doanh, đang dẫn binh doanh luyện tập bắn cung ở bãi sông phía nam. Chuyện báo đến chỗ tôi, dẫn binh về doanh đã là buổi trưa, phái người vào thành thám thính, giặc đã cướp ngục phá kho trốn thoát hết rồi..." "Ngươi nói nửa ngày, ngươi có tội gì?" Phúc Khang An hỏi, "Tại sao không nhân cơ hội truy quét?" A Cát Cáp bị khí thế của hắn làm cho run rẩy, mí mắt co giật, tránh ánh mắt của Phúc Khang An, giọng điệu mang theo vẻ hoảng sợ: "...Đây, đây, đây chính là tội của tôi... Lúc đó cả thành hỗn loạn, nói bọn phản tặc có năm, năm sáu nghìn người, đám lưu manh côn đồ trong thành cũng ra ngoài cướp bóc. Tình hình địch không rõ, trong thành phải cái này cái này — ừm, cái đó trấn áp. Cho nên một mặt giữ vững bản doanh, một mặt phái người vào thành duy, duy trì cái trật tự đó... Biến cố xảy ra bất ngờ, không lường được địch, làm lỡ thời cơ, cái này cái này chính là tội của tôi. May mà thành vẫn còn trong tay tôi. Đại soái đến, nguyện làm tiên phong giết giặc lập công, nỗ lực làm tốt sai sự, lấy công chuộc tội!"

Phúc Khang An đứng dậy từ trên ghế, hừ lạnh một tiếng, nói: "Đánh giặc mà cần loại 'tiên phong' như ngươi sao? Ngươi nhìn lại cái bộ dạng công tử bột của ngươi đi, ngươi nhìn lại binh của ta xem!" Hắn một tay đè kiếm, đi vòng quanh chiếc đỉnh sắt lớn đang nóng rực, bước chân vang lên lộc cộc, binh sĩ cả sân lặng lẽ nghe hắn nói, "Biến cố bất ngờ — không phải lỗi của ngươi. Nói một câu 'tội lỗi' sao mà nhẹ nhàng thế! Ngươi tưởng đây là lên miếu cúng đầu heo mà thiếu mất một cái răng heo à? Ngươi dẫn binh thao luyện vốn là để bảo vệ thành an dân, biết trong thành giặc cướp dị động, vốn nên lập tức chi viện, truy kích phản tặc, ngược lại lại co cụm trong doanh trại, giam giữ người nhà, mặc cho bách tính trong thành bị chà đạp thảm hại, thủ lại huyện lệnh bị ép tự sát. Ta đích thân hạ lệnh cho bộ của ngươi vào thành, ngươi dám đòi lương bổng uy hiếp, thoái thác quân lệnh. Ngươi cuồng vọng!" Hắn càng nói càng phẫn nộ, từng chữ từng câu âm tiết vang dội, như tiếng đậu nổ nhanh và mạnh, đột nhiên giậm chân một cái, lớn tiếng gọi: "Vương Cát Bảo!"

"Tiêu hạ có mặt!" Vương Cát Bảo đứng ngay trước đội hỏa thương thủ, nghe thấy tiếng gọi, lớn tiếng đáp lại, bước vội hai bước đứng trước đội, "Xin gia chỉ thị!"

"Tội của A Cát Cáp, chiếu theo quân lệnh đã ban hành khi duyệt binh ở Mông Âm, đáng tội gì?"

"Bẩm Đại soái — giết! Kẻ thả địch trốn thoát — giết! Phụng lệnh không theo — giết!"

Phúc Khang An không thèm nhìn mọi người, chắp tay nhìn thẳng vào đỉnh sắt, lạnh lùng nói: "Vậy thì không còn gì để nói nữa. Hạ Lão Lục!"

"Tiêu hạ có mặt!"

"Lột quan bào của A Cát Cáp, xử tử tại chỗ!"

Không khí trong miếu đột nhiên đông cứng lại. Hai nghìn quân sĩ mang từ Mông Âm đến tuy ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, nhưng cũng đều là lính thời bình, ai từng thấy trận thế này? Mắt thấy Hạ Lão Lục dẫn bốn thân binh xông lên, loáng cái đã lột sạch quan bào của A Cát Cáp, ngay cả đỉnh đái, bào quái vứt sang một bên, đến cả tiếng quần áo rơi xuống đất cũng nghe rõ mồn một trong sân. Ai nấy đều sợ đến mức chân run rẩy, mặt không còn chút máu. Vẫn nghe Phúc Khang An nói: "Đừng tưởng ngươi là người nhà của A Quế, lại là con trai của ngạch phò, là hoàng thân quốc thích, mà ta không dám xử lý ngươi! Làm lỡ quân lệnh của ta, đến cả ngạch phò ta cũng không tha!" A Cát Cáp như đang gặp ác mộng, đã sợ đến ngây người, mặc cho người ta lột bào tháo mũ, như một mảnh giẻ rách bị người ta lắc qua lắc lại, cho đến khi sống đao thép lạnh lẽo đè lên cổ mới bừng tỉnh, giãy giụa vài cái, hai cánh tay bị thân binh giữ chặt, làm sao động đậy được? Toàn thân run lên như sàng gạo, dưới quần đại tiểu tiện không tự chủ được, đầu gối cố quỳ lết hai bước, mặt đầy mồ hôi lạnh và nước mắt nước mũi, giọng không thành tiếng nói: "Cầu... cầu Đại soái nể tình mẹ tôi mà giơ cao... giơ cao đánh khẽ... là là là tôi mạo phạm quân lệnh hổ uy, tội tội đáng chết vạn lần. Nguyện lập quân lệnh trạng lập lập lập công chuộc tội, quốc gia có chế độ bát nghị..." Hắn đang van xin, đột nhiên nói một câu lưu loát: "Tôi nộp tiền chuộc tội!"

"Tiền chuộc tội ngươi giữ lại mà kiếp sau nộp cho Hòa Thân, trong quân của ta không có thất nghị bát nghị, chỉ có một nghị, quân pháp vô tình!" Phúc Khang An nghiến răng nghiến lợi, nhìn chằm chằm vào đỉnh sắt, trong bầu không khí cực kỳ kinh hoàng chậm rãi xoay người, đối diện với A Cát Cáp, không chút do dự thốt ra hai chữ: "Hành hình!"

Hai thân binh đột nhiên đồng thời buông A Cát Cáp ra, một tên thuận tay kéo bím tóc, một tên vung đại đao lên cao, một vệt sáng lóe lên chém chéo xuống. A Cát Cáp đến một tiếng hừ cũng không kịp, thân hình đã đổ gục xuống nền đá ẩm ướt lạnh lẽo, máu trong cổ như tia nước bắn ra, có vệt sủi bọt đỏ ộc ộc phun trào. Một chân A Cát Cáp vẫn còn co giật, Hạ Lão Lục đã nhấc đầu lên từ vũng máu, nói với Phúc Khang An: "Đại soái, xin nghiệm hình!"

Phúc Khang An nhìn cái đầu người đó. Hắn không phải lần đầu giết người, chính hắn cũng từng tự tay giết người, nhưng "nghiệm hình" một cách nghiêm túc ngay trước mắt như thế này thì vẫn là lần đầu. Máu dưới đầu A Cát Cáp, đầu bím tóc vẫn còn nhỏ giọt, trên mũi trên má đều nhuộm đầy máu, đã không còn rõ mặt mũi. Chỉ có đôi mắt đó trợn tròn, như thể vẫn đang nhìn mình, cái miệng vừa nãy còn đang nói, giờ phút này thành một hố sâu trống rỗng, mép miệng lệch đi chảy máu xuống... Phúc Khang An thấy buồn nôn, dời ánh mắt điều hòa tâm trí, thấy đám quân sĩ bên dưới đều sợ đến mặt trắng bệch, mình mới trấn tĩnh lại, nhìn cái xác lệch lạc nằm dưới đất không động đậy, đã hoàn toàn bình tĩnh, gật đầu thở dài: "Ta là cháu ngoại của Hoàng thượng, hắn là em họ của Hoàng thượng, tính ra không xa không gần là thân thích đấy! Cát Bảo nhớ kỹ, dùng tiền bổng lộc của ta mua cho hắn một tấm ván tốt, về kinh trị tang, ta sẽ đến viếng — các ngươi thì sao?" Hắn đột nhiên lại hỏi mười hai người đi cùng A Cát Cáp, "Hắn có tội, các ngươi có tội không?"

Mười hai người này vốn đã quỳ sát cạnh A Cát Cáp, lúc đầu nghe A Cát Cáp khoác lác, thấy Phúc Khang An nói năng ôn hòa, nho nhã như một thư sinh trẻ tuổi, nào ngờ nói trở mặt là trở mặt, lại tàn nhẫn đến mức này! Cho đến khi máu A Cát Cáp bắn tung tóe trên đá xanh, xác nằm trước đỉnh, máu đã chảy đông lại trước mắt, vẫn còn tâm thần bất định, hoa mắt chóng mặt, vốn đã sợ đến ba hồn bảy vía không còn ở chỗ cũ, toàn thân không biết đau ngứa; lúc này một câu hỏi nhẹ nhàng, lại như ngọn cỏ mùa thu bị gió lốc thổi qua, cùng run rẩy, run lên bần bật mà không biết mình đã đáp lại những gì. Quân sĩ trong sân tưởng hắn lại muốn giết người, trái tim vừa mới thả lỏng một chút lập tức lại thắt chặt, treo lên cao vút.

"Biết tội không nhất định đã tha tội cho các ngươi." Phúc Khang An đã thấy lập uy thành công, hài lòng nhìn mọi người một cái, hỏi: "Trong các ngươi ai là phó quản đái?"

Mười mấy người bất an run rẩy, người đứng đầu tiên quay đầu nhìn lại một cách sợ hãi, quỳ lết hai bước, nói: "Tiêu hạ Lại Tần An... là phó quản đái..." Phúc Khang An quay mặt hỏi Hạ Lão Lục: "Ngươi vừa truyền lệnh, hắn có hùa theo A Cát Cáp không?" Mười hai người lập tức đều ngẩng đầu lên, trong mắt mang theo vẻ cầu khẩn nhìn chằm chằm Hạ Lão Lục, sợ hãi run rẩy, không biết cái miệng đáng sợ kia sẽ nói ra điều gì.

"Không." Hạ Lão Lục nói, "Lại Tần An này còn nói, Phúc tứ gia không thể đắc tội, cứ tuân lệnh trước, có khó khăn gì rồi bẩm báo sau — chính là câu này." Phúc Khang An nói: "Có câu này thì có thể tha chết cho ngươi. Ngươi là phó quản đái, A Cát Cáp xử lý quân vụ có sai sót, ngươi có trách nhiệm bẩm báo cấp trên. Ta điều văn án của nha môn Duyện Châu phủ đến, không hề thấy bẩm thiếp của ngươi, cho nên vẫn phải xử lý quân pháp một chút — người đâu!"

"Có!"

"Lôi đến dưới gốc cây bách kia, đánh hai mươi quân côn!"

"Rõ!"

Nếu là ngày thường, thực hiện quân pháp như vậy trong quân Lục Doanh cũng sẽ khiến lòng người hoảng sợ bất an. Nhưng cảnh tượng giết chóc vừa rồi quá căng thẳng kinh hoàng, chút hình phạt này đã "không tính là gì", trong tiếng đánh đòn bồm bộp, binh sĩ cả sân ngược lại đều thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Phúc Khang An đang đi lại trước đỉnh sắt trên thềm, Phúc Khang An đi đến đâu, ánh mắt cũng theo đến đó.

"Phúc Khang An là người đọc sách, không lấy việc giết người làm niềm vui." Một lúc sau hình phạt kết thúc, hai binh sĩ dìu Lại Tần An đến nghiệm hình khấu tạ, Phúc Khang An liền huấn thị mọi người: "Nhưng nếu không giết hắn, các quân quan, binh sĩ khác vi phạm quân lệnh làm hỏng việc, ta không thể xử lý. Trong quân ngũ còn có vận đào hoa — đều có cả!"

Binh sĩ phát ra một tràng ồn ào phấn khích, còn xen lẫn tiếng cười đùa, chỉ là trước đó có lệnh không được ồn ào, nên đè nén giọng nói, vung tay nhướng mày đầy tinh thần. Phúc Khang An cũng mỉm cười, nói với Lại Tần An và những người đang quỳ: "Đồ chó con, cút đứng dậy cho ta! Làm lính mà chưa thấy giết người bao giờ à? Bị cấp trên đánh hai gậy, đạp một cước, thưởng cho mấy cái bạt tai là chuyện thường, cha mẹ các ngươi không dạy bảo các ngươi sao? Đừng có hèn nhát như thế, đã quy về quyền chỉ huy của ta, kỷ luật thưởng phạt đều như nhau. Ta đã đánh ngươi rồi, từ nay về sau ngươi tuân lệnh lập công, mẹ nó, ta vẫn thưởng ngươi như thường!" Hắn mấy lần dẫn binh, đã nắm rõ tính khí trong quân ngũ, đám lính tráng không thích nhìn những khuôn mặt trắng trẻo nho nhã, cho nên thỉnh thoảng cũng văng vài câu thô tục, tuy hơi có chút cố ý, binh sĩ ngược lại cảm thấy gần gũi hơn so với những vị tướng chỉ biết thô lỗ. Sau vài câu huấn thị, quân tướng cả sân đều mang vẻ mặt tươi cười, ngay cả Lại Tần An vừa bị đánh cũng phá lên cười, các quân quan đi theo cũng như trút được gánh nặng, lấy lại tinh thần.

"Hiện tại là —" Phúc Khang An thu lại nụ cười, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, nói "— còn một khắc nữa là đến chính ngọ, các ngươi lập tức về doanh, chỉnh đốn đội ngũ vào thành. Đi về hai mươi lăm dặm, hạn cho các ngươi giờ Thân chính toàn quân bố trí xong, giờ Thân một khắc đến đây nghe lệnh!"

"Rõ!" Lại Tần An nhịn đau ở mông "bộp" một tiếng khấu đầu, lại xin chỉ thị: "Trong doanh tôi hiện có binh lực một nghìn người, bên ngoài trong làng còn tản mát hơn hai trăm bảy mươi người, một là thu lương, hai là duy trì trật tự. Xin Đại soái chỉ thị, có cần thu gom toàn bộ không? Còn nữa, người nhà của phản tặc trong doanh phải làm sao?" Phúc Khang An nói: "Người nhà phản tặc toàn bộ theo quân vào thành, ta có việc dùng — phái người xuống thu lương thông báo cho họ, hạn trước giờ ngọ ngày mai phải quy đội! Nhớ kỹ, phải mang toàn bộ lương thực trong doanh vào thành, một cân lương thực cũng không được để lại trong doanh. Vào thành làm hai việc: ổn định lòng dân, thu lương mua rau mua thịt, cung ứng quân nhu. Không có tiền thì viết giấy nợ trước. Hiểu chưa?"

"Tiêu hạ hiểu rõ!"

"Đi đi!"

"Rõ!"

"Quay lại!"

Trong mắt Phúc Khang An ánh lên tia sáng u u, như đang nhìn xuyên qua sân miếu ra bên ngoài, miệng thong thả nói: "Mười một người ngươi mang theo, phái ba người cấp tốc đến Duyện Châu truyền quân lệnh của ta, tất cả quân trú đóng tại Duyện Châu phủ, trừ quân ở lại giữ đại doanh, toàn bộ xuất quân đến Ác Hổ Than!" Lại Tần An thấy Phúc Khang An không còn lời nào, hành quân lễ, dẫn người chạy nhỏ bước ra ngoài.

Đêm đó, tin tức "A Cát Cáp dẫn quân vào thành Bình Ấp" được báo vào trong trướng của các hảo hán tạo phản tại đại trại Quy Mông Đỉnh. Đây là quân tình khẩn cấp, Cung Tam Hạt Lão lập tức mời Vương Viêm đang tuần tra trại đến bàn kế sách đối phó. Hắn có biệt danh trong dân gian là "Tam Hạt Lão", thực ra đôi mắt hổ sáng quắc, chẳng dính dáng gì đến chữ "hạt" (mù). Là vì lúc đầu theo Vương Luân tạo phản, đội ngũ bị đánh tan, đêm đi Hắc Phong Lĩnh, gặp ba con gấu chó, dựa vào một con dao găm đánh nhau với gấu trong rừng thông, ba con gấu đều không thể thoát mạng. Người dân địa phương đều gọi gấu chó là "hạt lão", truyền miệng nhau nói "Cung Nghĩa Thiên một mình đấu ba hạt lão", dần dần biến thành "Cung Tam Hạt Lão", tên thật "Nghĩa Thiên" ngược lại không mấy người nhắc đến. Hắn vốn là người từng theo Vương Luân tạo phản, hơn ba trăm người ở Quy Mông Đỉnh đều là anh em sinh tử của hắn, Vương Luân việc bại, những người này không nơi nương tựa, sau một đợt quan binh lục soát càn quét, dần dần lại tản mát quay về sơn trại. Cái tên "Cung Nghĩa Thiên" đã bị quan quân đưa vào danh sách "danh sách phản tặc Vương Luân bị chém đầu", nhưng "Cung Tam Hạt Lão" vẫn còn sống. Vương Viêm vốn là người bạn quen biết trong quân Vương Luân, vốn cũng chẳng thấy có tài cán gì, cho đến khi bại trận, hai người cùng nhau bỏ trốn, đi đâu cũng có hương đường của Hồng Dương Giáo tiếp đón, lo ăn lo ở lo gác đêm, lo chuyển tin lo đưa người. Đi đến đâu mọi người cũng quỳ lạy, kính sợ như thần. Lúc này hắn mới biết Vương Viêm trong quân Vương Luân không lộ tài, là ý muốn chờ thời, thực ra bản thân là một "Thị Chủ Thánh Sứ" của Hồng Dương Giáo sở hữu hàng chục vạn tín đồ! Sau mấy lần演 luyện pháp thuật "rắc đậu thành binh", "hô mưa gọi gió" trong trại, ngay cả Cung Hạt Lão cũng tôn Vương Viêm là "Nhân Vân Long" trên trại.

Theo Vương Luân chinh chiến hai năm, quan quân Sơn Đông không chịu nổi đánh, đây là chuyện rành rành. Ngay cả chuyện Bình Ấp, dù không có chuyện nha môn quan phủ ức hiếp lương dân kích động công phẫn, rằm tháng Giêng náo Nguyên Tiêu cũng chuẩn bị giương cờ bắn pháo làm một trận lớn. Bình Ấp vừa phản, lại lên núi hơn một nghìn ba trăm người. Bão Độc Cố, Mạnh Lương Cố, Lương Phong Đỉnh, Thánh Thủy Dục... các trại chủ các sơn các trại lần lượt phái người đến hiến từ, đều nói "lấy Cung trại chủ làm đầu". Đúng lúc này, Phúc Khang An cấp tốc chạy đến, Tế Nam điểm tướng, Mông Âm duyệt binh, làm cho cả thế giới đều biết, xe đại bác bọc lụa đỏ cũng nghênh ngang kéo đến Quy Mông Đỉnh, các trạm dịch bụi vàng cuồn cuộn, đều là quân đội xuất quân về phía nam, tin tức gửi đến bốn phương khiến người ta một ngày kinh hoàng ba lần. Dù Cung Tam Hạt Lão hào khí ngút trời, cũng khiến người ta có chút mất ngủ tim đập nhanh.

Vương Viêm kéo lê bước chân nặng nề bước vào trướng đại trại chủ. Gọi là "trướng", thực ra cả cái "trại" cũng chỉ là một ngôi miếu Thiên Vương, chủ trướng nằm ngay trong thần điện. Cung Tam Hạt Lão đang sưởi lửa trước thần tượng, nhìn củi chẻ nổ lách tách, thấy hắn vào, thở ra một hơi, nói: "Lúc này sẽ không có động tĩnh gì đâu. Cho Phúc Khang An mượn một cái gan, hắn cũng không dám tấn công núi vào ban đêm."

Vương Viêm gật đầu, ngồi đối diện Cung Tam Hạt Lão, ánh lửa sáng rực phản chiếu trên khuôn mặt hắn, trông vô cùng trẻ trung tuấn tú, khoảng chừng hai mươi bốn hai mươi lăm tuổi, một bộ áo bông rộng thùng thình quấn chặt lấy thân hình, khuôn mặt vừa bị lạnh giờ đã ấm lại, hơi ửng hồng, đôi mày vốn giãn cách xa nhau giờ nhíu lại như hai con nòng nọc, đôi mắt nheo lại nhìn ngọn lửa nhảy múa. Rất lâu sau, mới thở ra một hơi nói: "Lương thực chỉ còn đủ ăn ba ngày. Cứ bị vây hãm thế này, lòng quân một loạn thì khó mà xử lý." Cung Tam Hạt Lão nói: "Ta ghét nhất là đám 'bạn bè' này, mấy ngày trước còn nhiệt tình như than hồng, nói cùng ta vào sinh ra tử, cùng giương nghĩa kỳ. Quan binh còn chưa đến, đã biến thành rùa rụt cổ cả rồi!"

"Ngươi đừng ghét họ. Ong độc vào ngực, tự mình giải; rắn độc cắn tay, tráng sĩ chặt tay mà!" Vương Viêm cười, tự giễu nói: "Những lời hứa hẹn đó, đến một lá thư cũng không viết, vốn dĩ chẳng có chút chân thành nào, làm sao có thể dựa vào họ?" Cung Thiên Nghĩa không khỏi nuốt một hơi, nói: "Con đường phía bắc đã bị chặn đứng, phía đông Giới Bi Trấn khắp núi khắp đồi đều đóng quân, thám tử của chúng ta không thể ra khỏi Nam Bách Lâm — nhìn ý của Phúc Khang An, không phải muốn đột kích tấn công núi, mà là muốn bao vây vây chết chúng ta." Hắn dừng lại một chút, "A Cát Cáp vào Bình Ấp cũng là phụng mệnh lệnh này, trước khi vào thành, còn có người bắn mấy phát súng ở phía bắc thành, cũng là báo tin cho chúng ta nghe. Là đột phá vòng vây, hay là quyết chiến, phải nhanh chóng đưa ra chủ ý." Vương Viêm trầm ngâm một lát, nói: "Phía đông Giới Bi Trấn chính là Mạnh Lương Cố, trên Mạnh Lương Cố có Triều Thủ Cao với hơn một nghìn người, nếu chúng ta đánh thông Giới Bi Trấn, hai trại hợp binh, lập tức xoay chuyển được cục diện."

Cung Nghĩa Thiên không lên tiếng. Vương Viêm là lần thứ hai đề nghị này, nếu thực sự có thể "hợp binh" với Triều Thủ Cao, quay đầu lại đánh Giới Bi Trấn, vòng vây lớn mà Phúc Khang An bày ra lập tức tan vỡ, đó là không còn gì tốt hơn. Nhưng Giới Bi Trấn hiện có bao nhiêu quân trú đóng, không nắm được thực hư, quân quan tấn công chính diện ở chân núi phía bắc có tới ba nghìn, con đường quan đạo từ thành Mông Âm đến chân núi Mạnh Lương Cố chỉ có hơn hai mươi dặm. Từ Quy Mông Đỉnh đến Mạnh Lương Cố là con đường nhỏ một trăm hai mươi dặm, muốn lẻn vào Mạnh Lương Cố khó như lên trời, một khi rời trại đi về phía đông, người đi trên sườn núi, mấy chục dặm đều nhìn thấy rõ. Quân địch ở Mông Âm, Giới Bi Trấn giáp công nam bắc, quân ở chân núi phía bắc Quy Mông Đỉnh chặn đường lui, dùng đại bác có thể oanh tạc hơn một nghìn người này thành bùn thịt! Hắn suy nghĩ, nói: "Ta đã suy nghĩ ba lần, con đường này không thông. Những người mới vào trại của chúng ta, đều là người cầm cán cuốc ở nhà, căn bản chưa từng được huấn luyện dã chiến. Ngay cả binh của Vương Luân, đại bác vừa nổ, đá lở núi sập, cũng rối loạn cả lên. Triều Thiên Vương ở Mạnh Lương Cố, hơn một nghìn binh của hắn thực ra nửa phỉ nửa nông, hễ gặp trận lớn là tan rã. Hắn không đến liên lạc, lại nghe nói Hoàng Thiên Bá đi khắp nơi kêu gọi, loại người đầu chuột đuôi voi này sẽ không lấy trứng chọi đá để tiếp ứng chúng ta. Không đợi đến Lĩnh Giới Bi, chúng ta đã rơi vào vòng vây bốn phía, để Phúc Khang An bao thành 'bánh sủi cảo'!" Vương Viêm đã nghiên cứu kỹ cục diện, xác định Phúc Khang An đã bố trí trận mạnh ở đường phía bắc, muốn ép sơn trại đột phá vòng vây về phía nam, giăng lưới ở tuyến nam Bình Ấp để bao vây tiêu diệt toàn bộ. Biết rõ là kế, nhưng quân quan thế lớn, không thể không theo, nghĩ lại Cung Tam Hạt Lão nói cũng là sự thật, nghiến răng nghĩ một lát, nói: "Không phải ta muốn mạo hiểm, kẻ địch gấp mười lần ta, không mạo hiểm chút thì chỉ có ngồi chờ chết. Ngươi nhìn rõ chưa? Phúc Khang An là ép chúng ta xuống hồ Vi Sơn, dùng thủy sư và quân trú đóng Tảo Trang tiêu diệt chúng ta. Đường phía nam xuống Bình Ấp, xuống dễ lên khó đấy!" Hắn ánh mắt chợt lóe lên, nói: "Ban ngày tuần núi, thấy sông Phóng bên dưới, là con đường đóng băng cứng ngắc, dọc theo con đường này có thể quay lại Quy Mông Đỉnh không?" — Hắn lại nghĩ đến con đường Phúc Khang An vào Bình Ấp.

"Được." Cung Tam Hạt Lão nhìn Vương Viêm một cái, nói, "Người trên núi đi săn thường đi, ta cũng từng đi. Phía nam Nam Bách Lâm có thể xuống mặt sông. Nhưng chỗ đó quá dốc, muốn từ đó vận động lên núi quá khó!" "Chúng ta không nhất định phải lên núi." Vương Viêm nghịch lửa, đặt kẹp lửa xuống cười: "Chúng ta từ đường phía nam áp xuống núi, chiếm lĩnh Bình Ấp, đánh bại A Cát Cáp này, Phúc Khang An từ Giới Bi Trấn đến chi viện, ít nhất phải ba ngày. Huyện thành vừa hạ, toàn tỉnh chấn động, chúng ta có thể làm lớn uy thế, cổ vũ sĩ khí. Nếu anh em ở Lương Phong Đỉnh và Thánh Thủy Dục có thể đến hợp binh, phủ Sung Châu cũng không phải là không thể đánh; nếu không thể hợp binh, thì từ lòng sông Hàng Hà tiến về phía đông, đánh úp vào phía sau Giới Bi Trấn, rồi lên Mạnh Lương Cố, nhảy ra khỏi vòng vây của Phúc Khang An, là có thể cơ động tác chiến. Nếu quân quan Giới Bi Trấn từ thượng nguồn sông Phóng giáp công chúng ta, thì đi đường nhỏ lên núi, đánh quân quan phía bắc, cướp lấy đại bác của hắn, toàn bộ anh em lục lâm Lỗ Nam thấy chúng ta đánh ra trận này, ngươi không gọi họ cũng sẽ bám theo ngươi!" Cung Tam Hạt Lão chưa nghe xong đã nhe răng cười, vui mừng đập đùi nói: "Được! Cách này được! Mẹ nó — ép ta đến hồ Vi Sơn Tảo Trang, đó chẳng phải là hổ sa cơ rồng lạc nước cạn sao? Lão tử nhất định không mắc mưu của ngươi, quay đầu đánh một đòn hồi mã thương, để đám hảo hán này cũng mở mang tầm mắt!" Hắn đứng dậy, vung tay nói: "Ngày mai nửa đêm xuống núi, quan binh không quen tác chiến ban đêm, trước hết đá bay đại doanh của A Cát Cáp, đốt thành tro trắng, rồi vào thành dưỡng tinh thần, ăn no ngủ đủ rồi lên Lĩnh Giới Bi!" Lại cười nói: "Chính là điều ngươi thường nói, chúng ta không phải thổ phỉ, khởi sự là vì bách tính có thể sống cuộc sống tốt đẹp, là vì khôi phục Đại Minh, trục xuất giặc ngoại xâm, đón Hoàng tôn Sùng Trinh ở Java về nước phục bích! Phải chuẩn bị một cáo thị an dân, vào thành là dán đầy tường! Ngồi chết đứng chết, nghèo chết đói chết tạo phản chết, đằng nào cũng là chết, làm một trận có khi là hắn chết ta không chết!"

Vương Viêm lại là "người đi trước" của mấy lần tạo phản, sau một hồi phấn khích ngắn ngủi, lấy bản đồ ra xem xét nghiên cứu kỹ lưỡng, lại cùng Cung Nghĩa Thiên bàn bạc cách tấn công doanh trại, chiếm thành, thu gom lương thực, ngay cả chuyện không thuận lợi, vạn bất đắc dĩ dẫn người lên Lương Phong Đỉnh cướp núi chiếm trại cũng đều lập kế hoạch chu đáo, cho đến canh tư mới ngủ. Không kể.