"Đừng vội." Hòa Thân hơi giật mình, liếc nhanh về phía Càn Long hai cái, nhíu mày nói: "Từ từ nói xem nào. Là người của chúng ta gây chuyện à? Ngày thường ta dạy các ngươi thế nào? Đây là dưới chân thiên tử, ngay tại hoàng thành, nha môn ở Bắc Kinh còn nhiều hơn cả cây trong rừng. Phải sống hòa thuận với các nha môn khác, sao vừa có chuyện đã quên sạch rồi?!"
Hắn vừa dứt lời, Cách Thư đã thở hổn hển, chỉ liếc nhìn ba người Càn Long một cái rồi đáp: "Chúng con cũng không biết phủ Thuận Thiên nổi cơn điên gì nữa! Chúng con một mực nhường nhịn, bọn họ lại được đằng chân lân đằng đầu, cứ như ăn phải thuốc súng, mắt đỏ ngầu cả lên. Sáng nay tuyết rơi, chúng con đến dựng lều cháo. Ở bãi đất trống phía nam miếu Thổ Địa, chính là chỗ lý trưởng chỉ, vừa tránh gió lại đón nắng, trời tạnh thì người đến ăn có thể vừa ăn vừa phơi nắng, ngày tuyết còn vào miếu Thổ Địa trú ẩn được. Lúc nói chuyện bọn họ cũng có người tới, nhìn qua rồi không nói tiếng nào bỏ đi. Vừa nãy bọn họ lại tới, nói phủ Thuận Thiên cũng muốn dựng lều phát cháo, chỗ này bọn họ phải chiếm. Gia à, gạo đã cho vào nồi, sắp chín tới nơi rồi. Bọn họ ép chúng con phải dời đi ngay lập tức. Con hỏi dời đi đâu? Bọn họ bảo 'Dời lên phía bắc miếu Ngọc Hoàng!' Con nói 'Phía bắc miếu Ngọc Hoàng giáp mặt hồ, gió bắc thổi mạnh đến cái cây chắn gió cũng chẳng có, trên mặt băng hồ thì dựng nồi kiểu gì?' Người tới họ Hồ, hắn mở miệng chửi bới trước, bảo 'Mày là cái nha môn chết tiệt nào, dù là Lục bộ Tam ty có dựng lều ở Bắc Kinh cũng phải hỏi qua phủ Thuận Thiên!' Con hỏi hắn 'Chùa Pháp Nguyên, chùa Đại Giác, chùa Thánh An, chùa Diệu Ứng, chùa Đại Chung dựng lều cháo có cần bẩm báo với các ngươi không? Các vị sư thầy đều làm được, lẽ nào chúng ta không được?' Người họ Hồ đó, bọn họ gọi là Hồ tổng gia, bảo con 'cãi lại', rồi xúc một xẻng tuyết ném thẳng vào nồi cháo. Hơn hai trăm người đang chờ ăn ở đó đều nổi giận, có một thanh niên túm lấy họ Hồ tát cho một cái. Người của phủ Thuận Thiên liền làm loạn, bảo người của thuế vụ Sùng Văn Môn đánh người. Thế là hai bên lao vào ẩu đả." Nói đoạn, hắn lại thở dốc, Hòa Thân hỏi: "Giờ tình hình thế nào? Có ai bị thương không?" Cách Thư đáp: "Bọn họ ít người, mấy trăm người ăn cháo đều đứng về phía chúng ta, chỉ loáng cái là đánh tan tác bọn họ rồi, cũng không ai bị thương cả. Giờ đang giằng co ở đó, bọn họ phái người về nha môn, nói là muốn đến bắt kẻ gây rối làm phản, con chạy tới báo tin cho ngài đây. Chuyện này ngài xem phải làm sao?"
Càn Long và Lưu Dung nghe xong, trong lòng đều đã nổi giận: Dựng lều cháo cứu dân nghèo là bổn phận của phủ Thuận Thiên các ngươi, không những làm chậm trễ mà còn gây khó dễ cho người khác. Chuyện này dù xét từ góc độ nào thì người của phủ Thuận Thiên cũng là kẻ gây sự. Càn Long chưa kịp lên tiếng, Hòa Thân đã cười lạnh nói: "Cái trò của các ngươi ta còn lạ gì? Không có lý còn muốn chiếm ba phần, có lý rồi thì còn ra thể thống gì nữa? Lời ngươi nói nghe thì hay đấy, nhưng ta đoán lúc đó hành xử cũng chẳng ôn tồn gì cho cam!" Cách Thư sốt ruột đến mức trợn mắt như chuông, mặt đỏ tía tai chỉ về phía sau hét: "Hòa gia ngài cứ đến xem đi! Chỉ với mấy tên đó, hai trăm người ùa lên thì bọn chúng chết chắc! Là chúng con ngăn cản, mọi người mới không đánh chết lũ chó chết đó!" Hắn còn muốn nói tiếp, Hòa Thân xua tay: "Đi đi, ta biết rồi, ta đi ngay đây. Bảo bọn họ, ai dám manh động, ta xử lý kẻ đó, cho hắn khóc không ra nước mắt!" Cách Thư sững người một chút, rồi vung tay chạy đi.
"Chủ tử, nô tài không thể hầu hạ ngài nữa rồi." Hòa Thân đợi hắn đi xa, quay sang cười làm lành với Càn Long: "Người dưới quyền của con cũng có kẻ làm càn, phải đích thân con đến quản thúc mới được." Càn Long hỏi: "Ngươi định xử lý người của phủ Thuận Thiên thế nào?" Hòa Thân nói: "Dù là nha môn nào chẳng là nô tài của hoàng thượng? Phủ Thuận Thiên có cái khó của họ, nha môn ở kinh sư nhiều, cứ gây chuyện với họ thì họ không sống nổi. Con cần thể diện, cũng phải chừa cho người ta thể diện. Đều là bề tôi một triều, biết đâu sau này chủ tử sai con đến phủ Thuận Thiên, hoặc họ lại đến Sùng Văn Môn, phải chừa đường gặp mặt. Chỉ sợ đám người đói rét kia nổi giận làm chuyện dại dột lại gây phiền phức cho chủ tử. Đây là chuyện của người dưới, lão Quách có khi cũng chẳng hay biết, nô tài không chấp nhặt với họ. Hòa thuận là tốt nhất."
Càn Long vốn định đích thân đi xem, nghe Hòa Thân nói vậy, lại thấy hắn suy nghĩ chu đáo, phóng khoáng hơn mình tưởng, gật đầu nói: "Ngươi đi đi! Bảo người phủ Thuận Thiên tìm chỗ khác mà phát cháo. Bản thân không làm việc, lại còn đố kỵ. Thật là hỗn trướng!"
"Người này thật biết nghĩ cho kẻ khác." Lưu Dung nhìn bóng lưng Hòa Thân dần xa, thở dài nói: "Trước kia ta còn nghi hắn là kẻ cầu danh trục lợi, xem ra không phải. Trong hàng ngũ võ quan mà xuất hiện nhân vật thế này, thật cũng hiếm có." Lại nói: "Chủ tử nói rất đúng, người phủ Thuận Thiên làm càn cũng là vì việc của mình bị Hòa Thân giành trước." Càn Long nhìn trời, cười nói: "Phủ Thuận Thiên cũng đã xuất động, phía Tây Hạ Oa không cần đi nữa. Lưu Dung về quân cơ xứ, gửi đình ký cho Tổng đốc, Tuần phủ Trực Lệ, triệu kiến Doãn phủ Thuận Thiên, xem trận tuyết này gây thiệt hại bao nhiêu, cứu trợ thế nào, viết thành sớ tấu lên. Tối không cần về, Hoàng hậu có lời, canh thịt trĩ bà chuẩn bị muốn ban cho ngươi đấy!" Lưu Dung vừa đáp lời vừa tạ ơn, giúp Vương Liêm hầu hạ Càn Long cưỡi lừa, lại nói: "Con tiễn chủ tử đến cửa Thần Vũ. Còn phải hỏi bọn họ về việc sắp xếp giống cây trồng vụ xuân, cũng phải báo cáo lên. Có người chết vì đói rét, nha môn cũng phải lo an táng. Đây đều không phải chuyện nhỏ, nghe nói một số nơi đã ăn cả giống cây trồng rồi, quan phủ cũng chẳng thèm quản!" Càn Long ngồi trên lưng lừa gật đầu tán thưởng.
...Hòa Thân vội vã quay lại lều cháo miếu Thổ Địa, hai bên vẫn đang giằng co. Bãi đất trống rộng chừng hai mẫu trước lều cháo toàn là bùn tuyết. Trên mặt đất vương vãi những mảnh vải rách, gậy đánh chó gãy đôi, bát vỡ nồi sứt, nhìn là biết vừa xảy ra ẩu đả. Tên tổng gia họ Hồ dẫn hơn chục nha dịch đứng phía tây lều cháo, gậy gộc, dây thừng, gông cùm đầy đủ, mặt mũi ai nấy xanh mét, chằm chằm nhìn vào lều cháo. Bên cạnh lều cháo là đám thuế đinh của thuế vụ Sùng Văn Môn, người nào cũng ướt sũng, quần áo lấm lem bùn đất, mặt mũi hung tợn như gà chọi nhìn chằm chằm vào đám người "Hồ tổng gia", dường như chỉ chờ cấp trên đến "làm chủ". Đám người đến xin ăn có cả nam nữ già trẻ, chỉ có một thuế đinh trông coi, xếp hàng chờ cháo, có mấy thanh niên giắt dao mổ cừu bên hông, đứng canh cửa lều cháo, trợn mắt nhìn người của phủ Thuận Thiên. Ba bên đều khí thế bất thiện, xem chừng phủ Thuận Thiên chỉ cần động thủ là sẽ xảy ra đại chiến. Hòa Thân chạy đến, đã mồ hôi nhễ nhại, mấy thanh niên lao tới chặn đầu, quát lớn: "Ngươi là người phủ Thuận Thiên à? Không được qua đây! Dám phá bếp lửa này, lập tức cho ngươi biết tay!" Đám thuế đinh hô lên "Đó là Hòa đại nhân của chúng ta", mọi người mới nhường đường cho hắn. Hòa Thân thấy chưa xảy ra chuyện lớn, mới thở phào một hơi, hỏi: "Lưu Toàn, Lưu Toàn đâu? Hắn không qua đây à?"
"Lưu Toàn đang ở trang trại nhà họ Tả, xác chết thu gom được đều chở qua đó rồi." Cách Thư nói, "Hỏa táng xác chết ở bãi hóa nhân phải tốn tiền, mỗi người hai tiền, Lưu tổng gia vốn ở bãi cháo ngoài cửa Tây Trực, đã gọi ông ấy đi rồi! Thời buổi này thật kỳ quặc, đưa xác chết cóng đi hỏa táng mà còn phải tốn tiền!"
Hòa Thân không để ý đến lời than vãn của hắn, quay sang đám nha dịch phủ Thuận Thiên nói: "Ta là Hòa Thân, Nhị đẳng thị vệ, chỉ huy Loan Nghi Vệ, kiêm Tổng đốc thuế vụ Sùng Văn Môn, vị nào là người quản lý? Xin mượn bước nói chuyện."
Bên kia không ai đáp, chỉ có vị Hồ tổng gia kia bĩu môi khinh khỉnh.
"Nghe ta nói đây." Mặt Hòa Thân lạnh như sương, thẳng lưng nói lớn: "Thuế vụ Sùng Văn Môn dùng tiền lãi để dựng lều cháo, trước đó đã tâu xin thánh chỉ ban ân chuẩn tấu. Hoàng thượng nhân từ như trời, quy tắc tổ tiên truyền lại, hễ gặp năm mất mùa đói kém, các nha môn đều phải chung tay cứu giúp, đây là việc thiện, không phải thuế vụ Sùng Văn Môn gây rối địa phương. Nay kinh thành tuyết rơi đột ngột, các vương phủ cũng đều phát quần áo lạnh, cơm ăn. Đừng nói là ta, ngay cả nhà giàu đại gia trong kinh mở lều phát cháo, cũng tuyệt đối không có lý do gì để cấm đoán." Hắn chỉ vào đám người đang xếp hàng chờ ăn nói: "Đây đều là con dân lương thiện của hoàng thượng, hoặc do thiên tai, hoặc do gia cảnh nghèo khó, bất đắc dĩ mới lưu lạc đến Bắc Kinh. Ngươi nhìn xem, bọn họ quy củ biết bao! Ngày tuyết lớn thế này, chúng ta ở trong kinh có trà có cơm, vợ con ấm êm, bọn họ ở ngoài trời quần áo không che nổi thân, chờ một bát cháo, chẳng lẽ không đáng thương sao? Cho dù thuế vụ Sùng Văn Môn không dựng lều cháo này, bọn họ trong thời tiết này, bộ dạng này đi ăn xin đến cửa nhà ngươi, bố thí hay không là tùy ngươi, nhưng cũng không đến mức phải trộn tuyết vào bát cháo của người ta chứ?"
Những lời này lập tức hóa giải sự hung hãn và oán hận của mọi người, đám nha dịch phủ Thuận Thiên không khỏi nhìn nhau. Trên bãi đất vang lên tiếng bàn tán xôn xao: "Nhìn Hòa đại nhân người ta kìa, thật không ngờ lại thương dân nghèo đến thế..." "Ai bảo làm quan không có người tốt? Trong nha môn cũng có người tu hành!" "Mẹ kiếp, người phủ Thuận Thiên đúng là ăn cứt mà lớn, không hiểu nhân tình!"... Có người hét lớn: "Hòa đại nhân công hầu vạn đại!"
"Công hầu vạn đại ta không dám nhận." Hòa Thân vô cùng bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm: "Chỉ là cố gắng hết sức để mọi việc chu toàn mà thôi. Ta vừa từ chỗ Vạn Tuế gia về, muốn gặp Quách Thái Tôn các ngươi. Phiền các ngươi bẩm báo một tiếng, mời ông ấy qua đây nói chuyện!"
Đến nước này, đám người phủ Thuận Thiên lập tức rối loạn, mấy người thì thầm bàn bạc vài câu, liền có một nha dịch chạy như bay đi mất. Tên họ Hồ kia do dự một lát, như con thú dữ sợ giẫm phải bẫy, chần chừ bước tới, cứng nhắc cúi chào, ấp úng nói: "Tiêu hạ Hồ Khắc An xin thỉnh an Hòa đại nhân - vừa rồi tiêu hạ vô lễ, xin đại nhân bao dung! Lời đại nhân nói vừa rồi đều có lý, nhưng lời nói ba kiểu, mỗi kiểu mỗi khác, quý nha môn cũng quá không coi chúng ta ra gì..."
"Không bàn chuyện này, không bàn chuyện này." Hòa Thân không hề có vẻ kiêu ngạo, cười nói: "Người dưới nói năng thiếu chừng mực, cứ chấp nhặt thì ra thể thống gì? Không đánh không quen, Mã Thái Tôn của các ngươi cũng là bạn của ta mà! Cách Thư - bên kia dưới lều bạt kê cái ghế đẩu, bảo anh em vào tránh tuyết, bảo bọn họ dưới bếp đun ấm trà pha cho người ta - đi đi, đều bớt giận đi, cùng ở Bắc Kinh, nha môn đối nha môn, ngẩng đầu là thấy, một là phải nói lý, hai là phải hòa khí, đúng không?" Thấy phía lều cháo bốc hơi nghi ngút, biết đã mở nồi, liền qua đó gọi: "Cho ăn cơm! Hôm nay trời lạnh, chỉ có ba bốn trăm người này, cứ cho ăn no, không đủ thì nấu thêm gạo!"
Mọi người lập tức reo hò. Cách Thư làm việc khá có quy củ, trong lúc vội vàng còn tập hợp được hơn mười kẻ ăn mày, ngay tại bãi ăn hát điệu Liên Hoa Lạc, cùng hát:
Hoàng thượng thương dân khổ nghèo,
Mưa xuân tưới mát khắp mọi nẻo.
Chúng ta sinh ra phận hẩm hiu,
Bát tự không đều, tạo hóa nghèo.
Hoặc vì quê hương gặp hạn hán,
Hoặc vì bệnh tật cảnh gieo neo.
Vốn là dân lành thời thịnh thế,
Ly hương lưu lạc thật đáng thương.
Thật đáng thương, động lòng rồng,
Đói cho cháo cơm, lạnh áo ấm.
Như nước cam lộ của Quan Âm,
Ơn ban vạn phương không sót lại...
Trong tiếng hát Liên Hoa Lạc xen lẫn tiếng húp cháo sùm sụp, tiếng trẻ con khóc đùa, tiếng mẹ mắng con, trong làn tuyết rơi, mọi người cầm bát lớn đi lại, chui ra chui vào lều, cảnh tượng cũng khá lạ mắt. Hòa Thân cảm thấy mọi việc đã ổn thỏa, kéo một cái ghế ngồi dưới lều bạt, đôi ủng đã ướt sũng, hắn thay đôi khô, chắp tay nhìn tuyết, lại nghĩ về những chuyện biến hóa khôn lường trong ngày hôm nay, nghĩ đến việc đã được hoàng thượng ưu ái, sắp được trọng dụng, phấn khích đến mức hơi thở cũng hơi gấp gáp. Nghĩ lại, mấy người ở quân cơ xứ ngày thường đối xử với mình không nóng không lạnh, làm sao để hòa hợp với nhau đây? Lại sợ tuổi trẻ ở vị trí cao dễ bị người đố kỵ, chẳng biết chỗ tối nào có kẻ giở trò ám hại, lại phải xử lý thế nào?... Trong lúc suy nghĩ miên man, thấy phía xa một cỗ kiệu ấm bốn người khiêng chậm rãi tới, chỉ có năm sáu người đi theo, đoán là Doãn phủ Thuận Thiên tới. Người mang theo ít, không giống bộ dạng đến gây sự, hắn vội thu liễm tâm thần, gọi: "Cách Thư - Quách Thái Tôn tới rồi, bảo người đến miếu Ngọc Hoàng, bất kể quán cơm nhỏ nào, đặt vài món - không được quá năm tiền bạc - ngươi thay ta ra đón!" Nói xong đứng dậy, trên mặt nở nụ cười.
Trời chập choạng tối, Hòa Thân mới về nhà. Niềm vui hôm nay thật chưa từng có, dù toàn thân mệt mỏi, gấu áo gấu quần đều ướt sũng, đóng một lớp băng mỏng, đi lại loạng choạng, nhưng vẫn không muốn vào viện, vẫn cảm thấy nên làm thêm chút gì đó, tiêu hao hết mọi sức lực. Có lẽ tác dụng của mấy chén rượu Ngọc Hồ Xuân, hắn lâng lâng nhìn thế giới thủy tinh, càn khôn băng tuyết, chỉ muốn hát một câu Nhị Hoàng. Lúc này tuyết trên trời đã nhỏ hơn nhiều, Lưu Toàn chỉ huy người nhà ra sau chuồng ngựa quét dọn tuyết trở về, thấy hắn vẫn đứng ngẩn ngơ ở cổng, vội nói: "Lão gia về phủ rồi - mau báo cho thái thái - Gia, sao ngài cứ đứng ngoài gió thế này, không sợ cảm lạnh sao!" Mấy người nhà cười hì hì chạy tới, phủi tuyết phủi bùn, vây quanh Hòa Thân đến tận cửa thứ hai, chỉ thấy sân trong quét dọn sạch sẽ, Nhị thái thái Trường Nhị Cô, quản gia dì Ngô đã dẫn một đám bà già nha hoàn chờ ở sân, thấy hắn vào, Trường Nhị Cô đi đầu cúi chào, nói: "Cơm trong bếp đã dọn tới, có bánh Đông Chí, cháo gạo vàng, còn có cá Khởi Đãng do trang trại phía nam gửi tới, đường phèn đặc biệt làm cho ngài. Rượu mới mở trong hầm nhà ta, gia uống vài chén cho ấm người, trừ hàn khí..."
"Thái thái đâu?" Hòa Thân cười nghe xong, vừa đi về phía phòng trên vừa nói: "Thái y xem chưa? Giờ này còn ngủ à?" Nói đoạn liền nghe trong phòng trên có tiếng phụ nữ: "Lão gia về rồi... đỡ ta dậy ngồi chút..." Hòa Thân bước nhanh vào, quay người nói: "Nhị thái thái và chị Ngô vào nhà, bê bàn cơm vào phòng này ăn, để lại một nha hoàn hầu hạ là được, người đông ra vào mang hơi lạnh, đề phòng thái thái lại cảm lạnh..." Nói xong tiến đến cạnh giường, hai tay xoa vào nhau cười nói: "Bên ngoài lạnh lắm. Ta đông cứng như que kem rồi, trong phòng ấm thật..." Tay đưa lên lò than sưởi, vừa liếc nhìn sắc mặt thái thái; lại nói: "Nàng đừng xuống giường, bày bàn trên giường, nàng cứ nằm đó. Thích thì ăn một miếng; không ăn được thì thôi, như thế thoải mái hơn."
Phu nhân của Hòa Thân, họ Phùng, là cháu gái của Đại học sĩ Ngô Liêm, nàng vừa mãn nguyệt, trong tháng lại bị nhiễm gió, sinh ra chứng đau đầu, vì vậy trông rất yếu ớt. Đây là thiếu phụ vừa tròn hai mươi tuổi, mặc áo khoác nhung màu tương, viền hoa bách hợp dát vàng cực kỳ tinh xảo, trên đầu búi tóc kiểu chim hỷ thước, đen láy xõa xuống vai, bộ quần áo màu tối như vậy, phối với khuôn mặt có phần tái nhợt, đôi bàn tay nhỏ nhắn tinh xảo như ngọc tạc, nửa chống người nằm trên giường, trông rất giống một bức tranh mỹ nữ cổ xưa. Thấy chồng cứ ngẩn ngơ sưởi lửa nhìn mình, nàng ngại ngùng cúi đầu nhìn bộ dạng mình, cau mày cười nói: "Trong viện nói gì ta đều nghe thấy cả. Ngài là người làm việc lớn bên ngoài mà còn lèm bèm thế này, giống Giả Bảo Ngọc quá." Hòa Thân cười, muốn nói "Nàng mới giống tính cách Tiết Bảo Thoa, dáng vẻ Lâm Muội Muội". Thấy chị Ngô và Trường Nhị Cô chỉ huy hai bà già bê cơm vào, liền ho một tiếng, hỏi: "Công tử đâu? Giờ này còn ngủ à?"
"Đang ở phòng vú nuôi ạ!" Trường Nhị Cô tiếp lời, vừa thu dọn bàn giường bày thức ăn, vừa đỡ Phùng thị dựa vào gối lớn. Vừa cười nói: "Hôm nay có thầy bói mù tới. Thế tử phúc tấn nhà 24 gia cũng tới, cùng nghe bói, nói công tử sinh ra đã là mệnh phú quý, mười tám tuổi phát đạt, mười chín tuổi nắm ấn. Qua bảy mươi lăm tuổi có tai ương, qua sông cưỡi ngựa phải cẩn thận - nói đến bảy mươi lăm tuổi, ăn uống cũng phải để ý. Chúng con nghe mà cười nghiêng ngả. Đến lúc đó đám yêu tinh già chúng con không biết ở đâu rồi!" Hòa Thân nghe Thế tử phúc tấn nhà 24 gia cũng tới, mắt sáng lên, hỏi: "Bà ấy tới có việc gì? Việc cầu 24 gia đặt tên cho công tử đã xong chưa?"
Phùng thị vốn đang ốm, lười biếng, cả nhà tụ tập cười nói, tinh thần lập tức tốt lên. Nói: "Đặt tên rồi, gọi là Phong Thân Ân Đức, chữ nào cũng ý nghĩa! Chúng con cười, công tử ở bên cạnh trợn mắt đen láy, nhìn người này, ngó người kia, khua tay múa chân cũng cười, cười xong là tè - thật là đáng yêu! Ta thưởng cho ông thầy đó ba lượng bạc. Không phải vì bói linh, mà vì làm mọi người vui vẻ." Chị Ngô tuy không phải người thân của Hòa Thân, nhưng cũng không phải tôi tớ trong nhà. Năm xưa Hòa Thân đi Lương Châu điều tra án, đổ bệnh ở miếu hoang trấn Tam Đường, chị Ngô lúc đó còn là người ăn mày, nhờ có chị và con gái Liên Khanh tận tình cứu giúp, Hòa Thân mới giữ được mạng. Hòa Thân là người biết ơn, hai mẹ con này là "quý nhân" trong đời hắn, vì vậy về kinh liền mang theo, coi là người thân, trên dưới đều gọi là "dì Ngô". Lúc này cũng như người nhà ngồi quanh bàn ăn, cười hỏi Hòa Thân: "Lão gia, phúc tấn nhà 24 gia mang theo rất nhiều trang sức, còn thưởng hai ngàn lượng bạc, nói là mừng cho công tử, nhưng cũng quá hậu hĩnh rồi, chúng con đều thấy lạ!"
"Cái này à -" Hòa Thân uống một bát canh cá nóng hổi, đã ấm áp toàn thân, tay trái cầm bánh bao, tay phải cầm đũa gắp thức ăn, cười nói: "Không có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống đâu, lát nữa nàng hỏi Trường Nhị Cô." Chị Ngô liền nhìn Trường Nhị Cô, Trường Nhị Cô cười ngượng ngùng nói: "Chuyện này cũng khó nói thẳng, chỉ bảo với gia, bà ấy nói cách của gia thật linh, hỏi thêm thì cười, lại kéo con ra sau nói rất nhiều chuyện. - Đúng rồi, hôm nay Nhị gia mang người nhà của Vu Toại Thanh tới - chính là em trai của lão chồng tên Cao Vân Tòng ấy - mang theo một túi đồ, nói là vụ án đó nhờ lão gia và Hình bộ can thiệp, mới đòi được công đạo. Bọn họ nói từ Sơn Đông tới, là đồ do Phủ đài Quốc Thái mang tới. Vốn bảo đợi ngài về, chờ mãi không thấy nên đi rồi." Hòa Thân nhai một miếng thịt cừu nghe nàng nói, hồi lâu mới nói: "Bọn họ đi Bảo Định rồi, năm bảy ngày sẽ về. Nếu ta không ở nhà, nhất định phải giữ bọn họ lại. Những thứ này không dễ nhận đâu." Lại hỏi: "Còn có ai tới không?"
Trường Nhị Cô múc cho Phùng thị một bát cháo gạo, cười nói: "Thái thái, gạo này mới thu hoạch, ngài khẩu vị không tốt, ăn kèm đĩa dưa cải muối kiểu Cao Ly này, dễ tiêu hóa - còn có người tên Hải Ninh, vốn là quan sát lương đạo Quý Châu, nói điều nhiệm tri phủ Phụng Thiên, đi ngang qua Bắc Kinh. Không mang theo đồ đạc gì, nói là bạn của lão gia. Sáng tới, nói còn qua nữa - giờ này không tới, chắc là không tới nữa rồi." Nàng vừa nói, Hòa Thân vừa "ừ", nói: "Hải Ninh là bạn, lúc học ở Hàm An Cung còn là bạn học, hắn đã tới kinh, chắc chắn sẽ gặp ta -" Hắn đột nhiên dừng lại, như nhớ ra chuyện gì quan trọng, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn không nói gì.
Hắn thường có bộ dạng này, người nhà cũng không thấy lạ, Phùng thị liền cười hỏi: "Lại đang suy nghĩ chuyện gì, ngẩn ngơ thế? Lần đầu thấy ngài thế này, ta còn tưởng ngài có bệnh gì chứ!" Hòa Thân liền cúi đầu ăn cơm, nói: "Không có gì. Ta là nhớ tới một khoản thu chi ở thuế vụ, lát nữa ăn xong ta và chị Ngô bàn bạc chút. Hải Ninh không qua thì ta nghỉ sớm, hắn mà tới thì Nhị thái thái đừng đợi ta, nói chuyện đến đêm khuya, còn mấy bức thư phải viết, tối nay ngủ ở phòng làm việc phía trước - bảo bọn họ làm phòng ấm lên một chút..."
Mọi người nghe xong không ai nói gì. Một lát ăn xong, nha hoàn qua thu dọn bàn cơm, Hòa Thân thỏa mãn ợ một cái, cười nói: "Báo cho mọi người một tin vui, hoàng thượng hôm nay gặp ta hai lần, nói rất nhiều lời ưu ái, xem ra phú quý đến rồi không cản được, chắc chắn là sắp thăng quan rồi. Càng là lúc này, trong ngoài không được phép có sai sót nhỏ nào. Mọi người đồng lòng chung sức, thế này mới hưng vượng lên được - người tới phải tiếp đãi cẩn thận, không được tùy tiện nhận lễ, lúc này quỷ thần trêu chọc, dễ xảy ra chuyện lắm. Chuyện trộm gà không được còn mất nắm gạo đầy ra đấy. Mọi người đều thờ Phật, nên thành tâm chu đáo. Người cố gắng, thần giúp đỡ, không có gì là không tốt - Chị Ngô, về phòng chị đi!" Lại quay sang dặn dò Phùng thị: "Nghỉ ngơi cho tốt, sau khi ăn đi lại vài bước cho tiêu thực, thuốc sắc phải uống đúng liều..." Nói xong mới đi ra, đến phòng chị Ngô ở viện phía đông.
Đây là kiểu tứ hợp viện vòng trong vòng ngoài của Bắc Kinh, giữa là phòng chính Phùng thị ở, tiến thứ hai, thứ ba vẫn là tứ hợp viện, hai bên đông tây cũng là các tứ hợp viện nhỏ tương tự, chỉ là nhà thấp hơn một bậc, phía tây là viện chính, phía đông là phòng ở, phòng trên một sáng hai tối là nơi chị Ngô ở, phòng đông là phòng người làm, phòng tây là nơi chị tập hợp người nhà bố trí công việc, vì không có sân trước sau, sân này ngược lại đặc biệt tránh gió, mấy cây lựu trên sân quả đều chưa hái, treo lủng lẳng trên cành cây đầy tuyết, cành mềm gần như chạm đất, trong đêm tối nhìn không rõ lắm. Hòa Thân vì nói chuyện với Phùng thị nên chậm một bước, khi vào phòng chị Ngô đã thắp đèn, con gái Liên Khanh của chị cũng ở phòng đông, cô bé mới mười một mười hai tuổi, đã rất hiểu chuyện, đang trên giường giúp mẹ gấp quần áo, thấy Hòa Thân vào, vội xuống giường cúi chào, nói: "Hòa thúc thúc cát tường! Con pha trà cho ngài!" Nói xong, một nha hoàn đã từ phòng đông bưng một ấm nước sôi lớn tới, Hòa Thân cười nói: "'Thúc thúc', gọi nghe thú vị thật, tên gì cũng thêm vào. Ta mà vào quân cơ xứ, lại phải gọi là 'Thúc thúc Trung đường đại nhân', nghe tréo ngoe thật! Thôi, cháu còn nhỏ, ta tự làm, đợi cháu lớn lên, ta cũng già rồi, nói một câu 'Liên Khanh trà tới!' là dâng lên cho ta, thế mới thú vị -" Làm cả nha hoàn cũng bật cười, Hòa Thân vỗ vai Liên Khanh nói: "Mai Hương, đưa Liên Khanh qua phòng đông, ta và chị Ngô bàn việc."
"Hòa gia, vừa rồi ngài nói vào quân cơ xứ là thật à?" Chị Ngô ngồi đối diện bàn giường khâu đế giày, vừa bận rộn vừa hỏi: "Đó chẳng phải cũng giống Quế Trung đường, quan phong tể tướng, ra vào kiệu tám người khiêng? Nói lời đáng bị vả miệng, ta giờ cũng là người đã thấy chút thế diện, bao nhiêu người làm tiến sĩ, cử nhân, ở quê đã giương oai múa vuốt như cua, ngài trẻ thế này, đám ông già râu tóc bạc phơ dưới kia có phục ngài không?" Hòa Thân ngồi xếp bằng trên giường, nhấp trà nói: "Có chút bóng gió, đợi thánh chỉ tới mới tính là thật. Quân cơ xứ giống như quản gia trong đại gia đình, 'Tể tướng' là lời nịnh nọt của quan ngoại - vì có quyền, ngày ngày được gặp hoàng thượng mà thôi - thân phận này của ta vào được thị lang là tốt rồi, không so được với A Quế bọn họ đâu - Chị nói nhà họ Cao mang đồ từ Quốc Thái tới, là thứ gì? Ta xem nào." Chị Ngô cười nói: "Đây, ngay sau lưng ngài, cái túi đó đấy. Ta cũng chưa xem."
Hòa Thân quay đầu lại, quả nhiên thấy trên giường dưới cửa sổ có một túi đồ, nhấc lên thấy khá nặng... dưới đèn mở ra xem, là ba cái hộp nhỏ giống hộp sách, bên trên dán niêm phong: "Gửi tặng Trí Trai đại nhân tiên sinh". Không đề tên cũng không có người gửi. Hắn cẩn thận bóc niêm phong, mở hộp thứ nhất ra liền kinh ngạc đến mức hít một hơi lạnh, hóa ra là một thanh kiếm đồng, toàn thân đen bóng, lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh đèn, đích thị là "cổ tất đen", cẩn thận nâng lên xem, trên có chữ triện "Lý Tư trân dụng", bên cạnh khắc hoa văn hình thoi. Hắn là người chơi đồ cổ lâu năm, liếc mắt một cái đã sáng mắt: Đây là kiếm cổ thời Chiến Quốc, chắc chắn là di vật của Lý Tư, thanh kiếm này giá trị hơn mười vạn lượng bạc! Chị Ngô thấy hắn ngẩn ngơ, cười nói: "Đây là vật gì? Thợ rèn nào tôi đen rồi cũng mang tới tặng lễ!" Hòa Thân cảm thấy tim đập thình thịch, lại mở hộp thứ hai, lại là một nghiên mực Đoan, bản thân không quá xuất sắc, nhưng đế nghiên và cạnh nghiên đều được khảm một miếng vàng dày, chỗ vàng đó nặng tới năm sáu cân, vàng óng ánh, tỏa ra ánh sáng chói mắt... ngay cả chị Ngô cũng dừng tay, nhìn đến ngẩn người. Hòa Thân cảm thấy đầu ngón tay lạnh ngắt, run rẩy mở niêm phong hộp thứ ba, bên trong bọc lụa đỏ thắt hình chữ hỷ, cầm lên nhẹ bẫng, mở ra xem là mấy tờ ngân phiếu, đều là ngân phiếu đầu rồng một vạn lượng, mới tinh. Còn có một tờ giấy, là quan khế; đề đầu viết: "Trang viên Đông Quan Đồn ở Thông Châu một tòa, tính ra 124 hộ tá điền, sân bãi, chuồng bò, chuồng ngựa, chuồng lợn, chuồng cừu đều liệt kê danh sách bên trái. Đất đai tính ra 3200 mẫu, bắc tới đê sông Huệ Tế, nam tới đập đôi kênh Thông, đông tới phía nam đình Tiếp Cung, tây tới đê Đại Liễu Pha. Trang đầu Hách Phát Quý dẫn người tính tiền lương, người may vá, người xưởng và 12 tráng đinh bảo vệ trang viên kính chúc chủ tử Hòa đại nhân kim an kim phúc..." Đây lại là tặng một tòa trang viên, chưa tính những thứ lặt vặt, riêng ba ngàn mẫu đất ở Thông Châu đã trị giá gần năm mươi vạn lượng bạc! ... Hòa Thân nhìn danh sách tài sản trang viên dày đặc phía sau, đã chóng mặt, chữ viết trước mắt cũng nhòe đi, như những con nòng nọc bò trên giấy... Hắn thất thần đặt tờ giấy đó xuống, trong lòng trống rỗng, dường như muốn thu liễm tâm thần, suy nghĩ mạch lạc, nhưng lại rối bời một mớ hỗn độn. Chị Ngô thấy bộ dạng này của hắn, cười hỏi: "Ngài ngẩn ngơ cái gì thế? Còn chuyện gì làm khó được ngài à?"
"Ừ - ồ..." Hòa Thân lúc này mới tỉnh lại, chỉ vào ba cái hộp nói: "Chị có biết lễ này trị giá bao nhiêu không? Tám mươi vạn lượng bạc!"
Chị Ngô đang dùng dùi xuyên đế giày, sơ ý chọc vào ngón giữa tay trái. Giật mình run lên, thấy đã chảy máu, vội đưa vào miệng mút, lại buông tay kinh hãi nói: "Lạy trời! Phủ Tuần phủ Quốc này giàu thật, hào phóng thật?! Ngài làm việc gì cho hắn, mà tạ ơn lớn thế này?" Hòa Thân dùng đầu ngón tay xoa huyệt thái dương, lúc này lòng mới sáng tỏ - lăn lộn trong quan trường, chợt nhận ra thủ đoạn của những "chư hầu" như Tổng đốc, Tuần phủ. Thật là mức độ xa xỉ mà quan lại cấp phủ, đạo, sảnh không thể mơ tới! Nhưng đã chịu chi số tiền kinh khủng thế này, chắc chắn cũng có việc kinh khủng muốn nhờ mình xoay xở - nói là "tạ ơn", thực ra mình nói giúp mấy vụ án của người nhà Quốc Thái ở Hình bộ vốn chẳng đáng để tạ ơn, vậy là có việc lớn muốn cầu mình. Nhưng mình bây giờ có thể giúp Quốc Thái làm việc lớn gì? Lại cảm thấy không nắm chắc... Hồi lâu, hắn thở dài một tiếng, nói: "Mũi của Quốc Thái còn thính hơn chó, tai còn dài hơn thỏ... Hắn biết ta bây giờ được Vạn Tuế gia trọng dụng, nên chuẩn bị sẵn đường lui..." Hắn cũng nghĩ thông suốt, liền không muốn lộ vẻ tiểu gia tử khí trước mặt chị Ngô, giọng điệu đã trở nên vô tư: "Đây cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Đồ cứ để đây, bọn họ chắc chắn còn nói rõ với ta, việc gì làm được thì làm, không thì trả lại cho hắn là được." Chị Ngô nói: "Ta thật phục ngài điểm này. Chuyện lớn thế nào cũng cầm lên đặt xuống được - việc này mà đặt vào người tầm thường, xương cốt đã mềm nhũn ra rồi!" Dừng một chút lại hỏi: "Lúc ngài tiếp nhận thuế vụ Sùng Văn Môn, lúc thanh lý sổ sách, khoản tiền di sản đó cũng có bảy tám vạn lượng. Vốn không được dùng, mấy năm nay nhà ta thêm người, quy mô cũng lớn, bổng lộc hàng tháng đều tiêu trước thu sau, đã dùng mất hơn năm ngàn, tiền đó để không cũng là tiền chết, chi bằng đem cho vay lấy lãi, trong nhà cũng có thêm
