Sau khi tiễn đám sĩ thân rời khỏi buổi họp, Ngư Đăng Thủy thở phào một hơi, cười hì hì quay người lại từ cửa sảnh, chắp tay vái chào Mã Nhị Khóa Tử và Đậu Quang Nại: "Nhờ có hai vị! Nếu không, khối sắt chưa nung đỏ này hôm nay khó mà rèn nổi. Trong phòng này trống trải quá, đầy vỏ hạt dưa với vết nhổ bậy, đi thôi, sang Tây Hoa Sảnh ngồi, vừa ấm áp lại vừa sáng sủa. Tôi vẫn còn một bầu rượu hoa điêu ủ bốn mươi năm, chúng ta vừa uống vừa trò chuyện... Triệu Thiên Quý, sư gia Ma và những người khác đã về chưa?" Ông vừa mời hai người đứng dậy, vừa quay đầu hỏi tên nha dịch đang xách ấm trà.

"Chưa ạ!" Tên nha dịch tên Triệu Thiên Quý vội vàng cười đáp: "Tuyết đang rơi dày lắm ạ! Chắc là đang ở đâu đó uống rượu ngắm mai rồi..." Ngư Đăng Thủy ngẩn người, có chút cụt hứng nói: "Tôi tính toán thì họ phải về từ sớm rồi mới đúng. Thế này đi, tôi không dám ở lại nha môn tiếp hai vị nữa. Vậy đi—dù sao tuyết cũng lớn, "người không giữ khách thì trời giữ khách", lão Mã cứ ở lại Hoa Sảnh cùng Lan Khanh đại nhân uống rượu trò chuyện, tôi ra ngoài một chuyến, tối nay chúng ta mời vài người bạn đến vui vẻ một đêm."

Đậu Quang Nại vốn không thích xã giao, đối với nhân tình thế thái chỉ là làm cho có lệ, bèn cười nói: "Tôi đi từ phía miếu Thổ Địa cầu Hồng Kiều qua, đã ăn hơn chục cái bánh cuốn Xuân Dương Châu, chẳng đói chút nào. Đã là đại nhân có công vụ, hà tất phải bận tâm ở nha môn làm gì? Chi bằng giải tán thôi, phía Kỷ Trung Đường ở Nam Kinh có thư gọi tôi qua diện kiến, chỉ phiền quý phủ thu gom số sách họ hiến tặng, đóng gói cẩn thận, chuẩn bị gửi theo đường trạm đến Bắc Kinh, ngoài ra tôi cũng không có việc gì gấp phải dặn dò." Nói đoạn liền muốn chắp tay từ biệt. Mã Nhị Khóa Tử lại hỏi: "Thời tiết thế này, Phủ tôn ra ngoài có việc gì sao?"

"Tôi thấy tuyết này..." Ngư Đăng Thủy quay đầu nhìn ra ngoài, "Chắc là mười năm mới gặp một lần ở Dương Châu nhỉ? Tuyết lớn chặn cửa, phải đề phòng những hộ thiếu lương thực bị chết cóng, chết đói. Còn có những ngôi nhà không chịu nổi cảnh ngập nước, tuyết đè. Sư gia Ma và mấy người họ đi ra ngoài chưa về, tôi có chút không yên tâm, phải ra ngoài đi dạo một vòng." Mã Nhị Khóa Tử cười nói: "Quý phủ thật là yêu dân như con—ý tôi là, thời nay còn có vị quan như ông sao?" Ngư Đăng Thủy đáp: "Cũng có chút tư tâm xen vào trong đó. Hòa Thân Vương đã đến Dương Châu rồi! Phía Phiên ty, Niết ty, Học chính của tỉnh đều đã đến đón tiếp, còn có thị vệ thái giám đến xem xét tiền trạm, chẳng biết Thượng thư hay Thị lang của bộ nào đang ở trong thành, sai sót một chút là lập tức "thanh văn cửu trọng" (tin tức truyền đến tận tai vua) đấy!" Đậu Quang Nại nói: "Bất kể Dương Châu đến những ai, đây là chức trách của ông, ông cứ đi làm việc của mình đi—chúng ta cũng nên giải tán thôi."

Ngư Đăng Thủy từ chính sảnh lên kiệu đi ra, Mã Nhị Khóa Tử liền kéo Đậu Quang Nại đi về phía chuồng ngựa phía Đông, có Triệu Thiên Quý đi trước dẫn đường. Để tránh tuyết, họ không đi qua thiên tỉnh mà dùng chìa khóa mở cửa thông phòng ở sảnh phía Đông của Cầm Trị Đường, đi xuyên qua là đã đến ngay cạnh phòng lò trà ở sân chuồng ngựa phía Đông. Triệu Thiên Quý ra ngoài gọi kiệu thồ của Mã Nhị Khóa Tử và con lừa của Đậu Quang Nại. Mã Nhị Khóa Tử thấy con lừa đó được dắt đến cùng với con la lớn của mình, nhỏ như một con chó mực, liền cười nói: "Uổng cho ông đã làm Giám sát Ngự sử! Giờ đây Tri phủ ra ngoài đều ngồi kiệu tám người khiêng rồi! Thế mà ông lại cưỡi một con lừa nhỏ như chó con thế này!—Ngồi kiệu thồ của tôi đi—dắt con ngựa quý của Đậu đại nhân theo sau là được!" Đậu Quang Nại do dự một chút, thấy tuyết dưới đất đã tích dày nửa thước, trời cao vẫn là tuyết rơi như lông ngỗng, không dứt không nghỉ, cưỡi lừa không những không đủ sức mà cái nhã hứng "cưỡi lừa ngắm tuyết" cũng chưa chắc còn. Thời tiết thế này, ngồi vào chiếc kiệu thồ bọc nỉ, có cửa kính của Mã Nhị Khóa Tử, ngồi trong ngắm tuyết thì thật là hưởng thụ, chỉ tiếc là Mã Nhị Khóa Tử người này...

"Tôi nói với đại nhân một câu," Mã Nhị Khóa Tử dường như đoán được tâm tư của ông, cười nói: "Dù là quan trường, văn trường hay thương trường, đều có thể gọi là danh lợi trường. Trường nào cũng là "người trong sạch tự trong sạch, người nhơ bẩn tự nhơ bẩn". Ông tranh luận với Vương Bình Nhạc (Vương Văn Thiều) ở Hàn Lâm Viện, từng nói "phân biệt quân tử tiểu nhân, chỉ ở một lòng mà thôi". Có chuyện đó chứ?" Chỉ vài câu này, Đậu Quang Nại đã thấy có thể ngồi chung kiệu với người này, mỉm cười nói: "Đừng tưởng tai mắt tôi không linh, chẳng phải ông cũng là Đạo đài muối Đức Châu sao—tôi được thụ chức Quan sát đạo tuần hành quan phong, Hoàng thượng có chỉ dụ lưu hồ sơ ở Lại bộ, tạm thời chưa công bố, ông đừng gặp ai cũng nói."

Mã Nhị Khóa Tử nghe xong liền cười. Chỉ thấy hai phu kiệu lắp yên thồ, rút chân đỡ kiệu ra, mỗi người một bên rút đòn kiệu bằng gỗ liễu phía sau, nhắm vào rãnh giữa yên thồ mà cài dây da vào, rồi nâng đòn trước lên. Đòn kiệu chỉ dài ba thước, con la đã được huấn luyện kỹ lưỡng, tự động lùi vào vòng dây da, phu kiệu buông tay, kiệu thồ đã được cố định vững vàng. Một tiểu đồng đội mưa tuyết vén tấm rèm bông thêu hình sư tử vờn cầu lên, bên trong là hai ghế ngồi trước sau, giữa cửa sổ kiệu còn có bàn nhỏ. Mã Nhị Khóa Tử tranh trước một bước lên ghế trước, đưa tay mời Đậu Quang Nại ngồi ghế sau, hô "lên đường"! Chiếc kiệu thồ như được ai đó đẩy nhẹ trên nền tuyết, lướt đi êm ái. Mã Nhị Khóa Tử quả là biết hưởng thụ, trước tiên đưa cho Đậu Quang Nại một cái thủ lô (lò sưởi tay), rũ khăn mặt đã được hơ nóng ra: "Lan Khanh, dùng khăn nóng lau mặt đi." Lại từ góc ghế lấy ra một bình bạc được bọc bông kỹ lưỡng, rót một chén trà nóng hổi đặt trước mặt Đậu Quang Nại, rồi lại mở một gói giấy dầu, bên trong là mấy gói nhỏ, mở ra, nào là thịt bò sốt, lưỡi heo, đậu rang hồi hương, bánh quế hoa... quả nhiên đồ nhắm rượu không thiếu thứ gì. Mã Nhị Khóa Tử xoay chai rượu "Đào Hà Xuân", cười nói với Đậu Quang Nại đang ngẩn người: "Lan Khanh, ông là người thanh cao. Tôi và ông không cùng đường. Tôi là người "cơm kiếm được cũng ăn, cơm bố thí cũng ăn". Ông là phượng hoàng, không phải ngô đồng không đậu, không phải suối ngọt không uống, không phải thức ăn tinh khiết không ăn. Còn tôi ư? Sống ở đời này, dù là nước suối trộm cũng phải bịt mũi mà uống thôi. Vốn dĩ "đạo bất đồng bất tương vi mưu", chúng ta không có duyên. Ông từ tận đáy lòng cũng chưa chắc đã coi trọng tôi, cái kẻ vừa là "hoàng thương", lại vừa bỏ tiền mua cái chức Đạo đài để làm bình phong. Hôm nay tuyết lớn ép chúng ta vào chung một chiếc kiệu này. Xin cam đoan với ông, thịt này rượu này tuy là mồ hôi nước mắt của dân, nhưng cũng là tiền sạch tôi vất vả kinh doanh trên thương trường mà có—ngồi trên kiệu uống rượu, cách lớp kính ngắm tuyết, cái thú thanh cao này e rằng danh sĩ phong nhã nhất Dương Châu cũng chưa chắc được hưởng!... Cứ việc ăn uống thưởng ngoạn, chúng ta đi một vòng quanh thành, xuống kiệu là hết duyên. Ông cứ đi làm quan thanh liêm của ông, tôi lại đi xoay xở đồ sứ, đồ cổ, cống phẩm lụa là của tôi. Thế nào?"

"Tôi không phải là 'phượng hoàng' gì cả." Đậu Quang Nại bị ông ta nói trúng tim đen thì thầm cười, tựa người vào đệm nỉ trong kiệu, nhìn ra ngoài trời tuyết mịt mù, ánh mắt mang theo chút mê man, nâng chén Đào Hà Xuân Mã Nhị Khóa Tử đưa cho mà uống cạn, dường như đang thưởng thức hương rượu, lại dường như không chịu nổi cái vị cay nồng của rượu mạnh, chép miệng nói: "Chỉ là trong triều lũ chuột cống, cáo xã làm loạn quá dữ dội. Người hơi chính trực một chút, liền bị coi là vật hiếm. So với Quách Tú năm xưa, cái phong cốt sắt đá đó, dám công khai chỉ trích vảy rồng giữa điện thờ của thiên tử, tranh luận gay gắt với minh quân như Thánh Tổ, tôi căn bản không thể so sánh, cũng chẳng thấy ai có phong cốt của danh thần như vậy. Tôi đọc hết hai mươi bốn bộ sử, dường như tình thế hiện nay chẳng giống triều đại nào. Sản nghiệp phồn thịnh chưa từng có, đất đai bị thôn tính đến mức không còn chỗ cắm dùi cũng chưa từng có. Chủ thượng anh minh, phụ tướng tài năng chưa từng có, mà trong cảnh tối tăm lại tham ô hoành hành, lũ lượt kéo bè kết cánh loạn thành một đống, cũng là chưa từng có. Thiên hạ thái bình chưa từng có, mà thiên hạ thái bình lại liên tiếp dấy binh liên tiếp thất bại, cũng vẫn là chưa từng có! Tôi thật là hồn mê không gọi về được mà... Mọi người đều là kẻ sĩ đọc sách ra làm quan. Sao làm quan rồi lại biến thành một lũ quỷ ma—Tứ Thư của thầy tôi, Xuân Thu đại nghĩa của thầy tôi, chẳng lẽ đều không còn tác dụng gì nữa sao?"

Mã Nhị Khóa Tử cầm chén rượu, nửa nằm trên bàn kiệu không nói lời nào. Chỉ thấy ngoài kiệu gió tuyết càng thêm mịt mù. Hơi nước trên kính ngưng thành giọt chảy xuống từng hàng. Cảnh vật bên ngoài đều mờ mờ ảo ảo không rõ nét. Một lúc lâu sau, ông nhẹ nhàng thở dài cười nói: "Tôi cũng từng đọc vài bộ sử. Không sợ ông chê cười, mười bốn tuổi đi học, mười lăm tuổi đỗ cử nhân, 'Ly Tao' giải được, 'Kinh Dịch' đọc được, văn chương chư tử tiên Tần ngắt câu đoạn nghĩa được, mà vẫn không nhìn thấu thế đạo ngày nay. Các triều đại từ trước đến nay, chỉ nói đến điền phú thuế lương, nay lại là Á Tế Á, lại là Âu La Ba, lại là đồng hồ, đồ sứ, hương liệu, nghe nói nước ngoài còn có đường sắt, có tàu hỏa, tôi còn từng thấy tàu thủy chạy bằng lửa! Đây đều là những thứ cổ kim chưa từng có, khiến người ta không thể nắm bắt, cứ như kính vạn hoa vậy. Ông nghĩ xem, trong sách của Khổng Thánh nhân đâu có dạy kẻ sĩ đọc sách phải tu hành thế nào trong kính vạn hoa. Bạc trắng như tuyết chảy qua dưới mắt đen như nước biển, có mấy ai giữ mình được như Nhan Uyên, Tăng Tham, lại có mấy người đàn ông như Liễu Hạ Huệ, ngồi trong lòng mà không loạn? Nào, uống rượu—kệ nó đi! Chẳng phải có câu 'nước Thương Lãng trong, có thể giặt mũ ta; nước Thương Lãng đục, có thể giặt chân ta' sao? Nào..."

Chiếc kiệu lắc lư một cái, con la phía trước dường như gặp phải chướng ngại gì đó, đột ngột đứng lại, con la phía sau không biết, cố sức đẩy tới, rượu trong chén bắn cả ra ngoài. Mã Nhị Khóa Tử giật mình, vén rèm nỉ thò đầu ra cười mắng: "Mẹ kiếp! Đánh xe kiểu gì thế?" Đậu Quang Nại nghiêng người lau vết nước trên kính nhìn ra, hai ba tên phu xe đã đến trước kiệu, đang di chuyển thứ gì đó. Tùy tùng của Mã Nhị Khóa Tử đã chạy lại bẩm báo, lau nước tuyết trên mặt, nói: "Bẩm gia, ở đây có một người chết cóng, tuyết đã phủ kín rồi ạ. May mà là kiệu la, nếu là kiệu xe, thì đã cán ngang qua thắt lưng rồi... Người này cũng lạ, người khác đều bò nằm bên vệ đường, sao ông ta lại nằm thẳng cẳng ngang đường xe chạy thế này..." Mã Nhị Khóa Tử chưa đợi hắn nói xong, đã vén rèm nhảy xuống kiệu. Đậu Quang Nại cũng theo đó xuống theo.

Trong kiệu nhìn qua lớp kính, bên ngoài hoa tuyết rơi như lông như nhung, ra ngoài mới biết thế giới trong ngoài lạnh nóng khác biệt hoàn toàn. Hai người vừa uống rượu trong kiệu ấm, giờ xuống kiệu, một trận gió lạnh ập vào mặt, những nắm tuyết trên nóc kiệu rơi vào cổ áo, cả hai đều rùng mình một cái. Mã Nhị Khóa Tử nheo mắt nhìn núi xa gần, sông hồ cảng nhánh đều là thế giới băng tuyết trắng xóa chói mắt, phố xá làng mạc bị phủ trong màn tuyết, cảnh vật mờ mờ ảo ảo không rõ ràng, không khỏi nói một câu "Trời lạnh quá—", thấy Đậu Quang Nại đã cúi người kiểm tra xác chết, bèn lội tuyết qua, hỏi: "Việc này xử lý thế nào?—Ông đừng nhìn nữa, việc này tôi thấy nhiều rồi, ít nhất cũng đã qua sáu canh giờ rồi—Đáng thương thay, mới ngoài hai mươi tuổi thôi!"

"Gần đây không biết có miếu nào không?" Đậu Quang Nại tuyệt vọng buông cánh tay xác chết, thở dài đứng dậy, "Gửi xác vào miếu, rồi báo cho Ngư Thái tôn, để ông ta sắp xếp là được." "Hiện nay các đại miếu ở Dương Châu đều được tu sửa mới, để chuẩn bị đón Ngự giá." Mã Nhị Khóa Tử nói, "Lũ hòa thượng đó chưa chắc đã có lòng từ bi này, thu nhận những xác chết này sợ làm mất mỹ quan... Chỉ có những miếu nhỏ như miếu Thổ Địa, miếu Sơn Thần, miếu Mã Vương, miếu Thập Vương... mới có thể gửi gắm những xác chết đói này thôi." Một tên phu xe bên cạnh cười nói: "Các đại nhân thật có lòng tốt. Như ở quê chúng tôi, thời tiết thế này ra ngoài làm ăn, một ngày gặp ba năm cái là chuyện thường!—Ở đây đường trạm lên dốc phía Bắc, có một ngôi miếu Ngũ Thông đã bỏ hoang, có đầy phòng trống. Các gia chờ một lát, chúng tôi khiêng ông ta vào đó, rồi chúng ta tiếp tục đi chơi."

Mã Nhị Khóa Tử nhổ một bãi nước bọt, cười thở dài: "Đang đi ngắm cảnh đạp tuyết, ai ngờ gặp cảnh chôn xác trong tuyết—mất hết cả hứng." Đậu Quang Nại cười nói: "Ông là kiệu phú quý, ngồi kiệu này ngắm tuyết ngắm cảnh, rất có vị của việc 'đốt đàn nấu hạc'—Ngôi miếu Ngũ Thông này tuy là dâm từ, nhưng địa thế chọn không tệ, bên trái dựa vào dư mạch núi Thục Cương, bên phải nhìn ra bờ hồ Sấu Tây, ngày xuân nắng đẹp đến du ngoạn, sợ rằng cũng là chốn say lòng người?—" Ông đột nhiên mắt sáng lên, chỉ vào bức tường đổ nát phía Tây miếu Ngũ Thông nói: "Ông nhìn kìa, cả một dải mai!" Nói đoạn nhấc vạt áo, giẫm lên lớp tuyết mềm bên đường mà bước lên. Mã Nhị Khóa Tử theo sau. Mấy tên phu xe đặt xác chết lên lưng con lừa, người nâng đầu người đỡ chân, đi theo đường vòng sang phía Tây, rồi lại vòng lên phía Bắc, loạng choạng tiến về miếu Ngũ Thông.

Đây là một khuôn viên rất lớn, chính điện và sơn môn từng bị hỏa hoạn, gần như đã bị san bằng. Dưới nền điện bảy gian, xếp ngay ngắn mười hai đống tuyết to như cái thúng, tròn tròn, giống như bánh bao tuyết đang lên men. Bức tường phía Đông còn sót lại bị khói lửa hun đen sì, những bức bích họa vàng xanh lờ mờ hiện ra. Từ chính điện vào miếu, bức bình phong phía sau miếu cũng đã đổ sụp, cả khuôn viên trống trải vắng lặng như tờ, hai hàng sương phòng gần như vẫn nguyên vẹn, mấy gian phòng phía Bắc sương phòng phía Đông dường như vẫn có người ở, giấy dán cửa sổ đều được dán kín mít. Trong không gian vắng lặng hiu quạnh thấp thoáng nghe thấy tiếng người. Năm sáu gian phòng phía Nam sương phòng phía Tây lại bị cháy rụi, xà ngang kèo cột gãy đổ ngổn ngang, đều phủ một lớp tuyết dày. Trong gió, tuyết bay đầy sân, tạo nên một cảm giác cô tịch, chỉ có cái máng đá đốt hương khổng lồ giữa sân, phía Bắc máng đứng sừng sững một cái đỉnh sắt rách nát cao bằng người, dường như đang kể lại sự phồn hoa năm xưa của nơi này.

Ánh mắt của Mã Nhị Khóa Tử lại không tốt, dường như là cái mà ngày nay chúng ta gọi là mù màu, vào miếu rồi vẫn không nhìn rõ những bụi mai rậm rạp dưới bức tường phía Tây. Vừa đi theo Đậu Quang Nại, ngửi mùi hương mai thanh khiết lạnh lẽo, vừa hỏi: "Mai ở đâu? Mai ở đâu—sao tôi không nhìn thấy nhỉ?"

"Chẳng phải đây sao?" Đậu Quang Nại thấy ông cứ nhìn dáo dác, không nhịn được cười, cúi xuống bẻ một cành đưa qua, nói: "Ông giống hệt một người biểu huynh của tôi, không phân biệt được màu sắc rực rỡ. Mọi người chia táo ăn, anh ta toàn chọn quả xanh quả chua..." Mã Nhị Khóa Tử lúc này mới chú ý đến dưới chân mình, dọc theo bức tường thấp về phía Bắc, cả một bụi rậm xám xịt cao ngang tầm mắt đều là cây mai, nhận lấy cành hoa tham lam hít hà, làm mặt quỷ cười nói: "Tôi cũng không đến mức không phân biệt được màu sắc. Hoa mai màu trắng, tuyết cũng màu trắng, nên nhìn nhầm thôi—" Lời chưa dứt, Đậu Quang Nại đã cười đến mức giậm chân, giật lấy cành mai nói: "Đây là mai 'trắng' ư? Tây Tử hay Vô Diệm đều bị ông làm cho rối tung rối mù cả lên!" Ông nhẹ nhàng vuốt ve, cành mai chia làm hai nhánh, giống như rồng uốn lượn lại như giun chết, kéo dài thẳng ra hơn ba thước, trên những bông hoa màu son, trên những nụ chưa nở, đều đọng đầy sương sáp, trong gió tuyết cánh hoa nhị hoa cứng cáp, hương lạnh tấn công người, nhìn vào thấy vô cùng tinh thần.

Mã Nhị Khóa Tử thấy ông đột nhiên trầm ngâm, cười nói: "Lan Khanh là người phong nhã, chắc chắn có thơ rồi." Đậu Quang Nại cười khổ một tiếng, ngâm rằng:

"Liễm phân cam tịch mịch,

Trì khiết căng ai hồng;

Thấm hương bất mị tuyết,

Ngang tàng đối đông phong."

(Tạm dịch: Thu hương cam chịu cảnh tịch mịch, giữ sự tinh khiết mà tự hào với sắc đỏ bi ai; hương thấm không nịnh nọt tuyết, hiên ngang đối mặt với gió đông.)

Mã Nhị Khóa Tử nghe xong gật đầu, thở dài: "Thật thấy được phong tiết. Đáng khen cho câu 'Trì khiết căng ai hồng'!—Ừm... nhưng hai chữ 'ngang tàng' có vẻ khí thế quá, hoa mai là dáng vẻ nhi nữ, chi bằng dùng 'hàm sầu đối đông phong' thì hay hơn." Đậu Quang Nại nói: "Hai chữ 'ngang tàng' từ khí quả là hơi bá đạo. Đúng là như vậy. Cảnh tùy tâm chuyển, lúc này không có nỗi sầu, không thể gượng nói sầu, chi bằng 'nhất tiếu đối đông phong' (một nụ cười đối mặt gió đông), tỏ ra rộng rãi bình thản hơn." Mã Nhị Khóa Tử nói: "Tôi nói bậy bạ thôi, đâu biết thơ ca gì? Năm ngoái uống rượu cùng Kỷ Hiểu Lam công, ông ấy nói thơ vịnh mai xưa nay làm đến nát cả rồi, khó mà tạo ra ý mới nhất. Còn thay hoa đào mắng hoa mai, nào là 'trúc quân tử, tùng đại phu, mai hoa sao không có xưng hô', còn 'nhà nhà hương mai đều là nô' gì đó, chọc chúng tôi cười một hồi lâu!" Đậu Quang Nại cười nói: "Đó là ông ấy trêu chọc thôi. Người này thích nhất là xúc phạm Á Tử, khắc họa Vô Diệm, miệng toàn là lời nói bậy."

Trong lúc nói chuyện, mấy tên phu xe đã sắp xếp xong xác chết, xoa tuyết rửa tay cười nói đi tới. Đậu Quang Nại nhìn dấu chân trong sân, biết là đã đưa vào phòng sương phía Tây, bèn hỏi: "Không làm kinh động đến người ở đây chứ?" Tên đầu mục phu xe cười bồi: "Đây đâu phải nhà cho thuê, ai quản ai chứ? Trong sương phòng phía Đông có người thò đầu ra nhìn, không nói gì rồi lại đóng cửa." Đậu Quang Nại còn muốn hỏi thêm, đột nhiên nghe thấy từ con đường ngoài miếu truyền đến tiếng bước chân dồn dập, như là có người đuổi theo phía sau, có người lớn tiếng quát tháo:

"Đồ xác chết thối—con nha đầu hoang kia, đứng lại! Mày không muốn sống nữa à—mẹ kiếp! Mày chạy đi đâu?"

Mấy người đều ngẩn ra, trong nháy mắt thấy một cô gái đầu bù tóc rối chạy vọt lên bậc thềm miếu, tuổi chỉ khoảng mười hai mười ba, ngày lạnh thấu xương thế này mà chỉ mặc một chiếc áo khoác vải xanh rách nát, băng quấn chân cũng đã bung ra, kéo theo một dải lụa màu đen, đôi chân nhỏ bé lảo đảo bay chạy lên, đến giày cũng rơi mất một chiếc. Cô bé chạy đến cạnh bia miếu, mặt tái mét hoảng sợ nhìn quanh, đường cùng tình thế cấp bách, liếc mắt thấy phía Bắc sương phòng phía Đông, bên cạnh cái giếng múc nước cạnh phòng chủ trì miếu Ngũ Thông, miệng giếng đen ngòm trên nền tuyết đặc biệt nổi bật, do dự một chút, lao tới, không ngờ dải băng chân kéo phía sau, quấn vào một chiếc đinh trên kèo gãy, chỉ một cái giật, "xoẹt" một tiếng ngã sấp mặt, trượt ra xa hơn một trượng!

Việc này làm cả người ở trong sương phòng phía Đông cũng kinh động. Đậu Quang Nại, Mã Nhị Khóa Tử vội chạy lên muốn đỡ cô bé, rèm cỏ phòng phía Bắc sương phòng phía Đông động đậy, lao ra hai thiếu niên ăn mặc như ăn mày, đều cười hì hì, không nói lời nào đỡ cô gái vào phòng, liền nghe trong phòng có người hô: "Tìm cho cô ấy một bộ áo bông khô—đúng, trước tiên dùng chăn quấn lại—thời tiết này sao lại mặc như chạy đua thế này—lấy nước nóng cho cô ấy lau mặt!" Lại là giọng Bắc Kinh chính gốc, giọng điệu của công tử bột sai bảo hạ nhân.

Giờ này mà còn có ăn mày từ Bắc Kinh đến ư? Đậu Quang Nại và Mã Nhị Khóa Tử đều ngẩn người. Kinh ngạc lùi lại bên cạnh cái đỉnh sắt lớn tĩnh quan.

Đám người đuổi theo cô gái đã ùa vào miếu, khoảng mười hai mười ba người, đều dáng vẻ trang đinh, quần áo màu sắc tạp nham, ai nấy đều mặc áo bông ngắn, miệng thở ra khói trắng. Một gã đàn ông tráng niên khoảng ba mươi tuổi liếc nhìn Mã, Đậu hai người, quát vào trong phòng: "Con nha đầu chết tiệt, biết điều thì mau ra đây!" Mấy tên trang đinh cũng mồm năm miệng mười quát tháo chửi bới, giọng điệu lại rất khinh bạc:

"Ra đây đi, Vương lão ngũ sắp phát điên rồi!"

"Muốn mày ngồi kiệu hoa, làm tân nương tử, mày cứ đâm đầu xuống giếng làm gì? Đúng là—thiên đường có lối mày không đi, địa ngục không cửa lại đâm đầu vào!"

"Đúng là nha đầu được nhà đại gia giáo dưỡng, còn biết xấu hổ cơ đấy!"

"Con nhỏ này xinh xắn thật, trách không được lão Ngũ nổi lửa, đem cả hai phần trà sơn thế chấp cho Cát nhị thiếu để chuộc cô ta ra—"

"Nha đầu nhà đại gia đều trổ mã xinh đẹp thế này—còn xinh hơn cả Cát nhị nãi nãi mười lần—không biết tiểu thư nhà họ trông thế nào?"

"Đó chắc chắn là dung mạo 'trầm ngư lạc nhạn, bế nguyệt tu hoa' rồi!"

"Cái miệng! Xem vài vở kịch mà mày đã thành tiên sinh văn vẻ rồi!"

Trong những lời bàn tán xôn xao, Vương lão ngũ lại lớn tiếng quát: "Người trong phòng nghe đây, mau thả người! Nếu không lão tử xông vào đấy!"

"Là ai ở đây làm càn?"

Rèm cỏ động đậy, một thiếu niên ló ra, cũng là trang phục ăn mày, tuổi chừng mười bốn mười lăm, vóc dáng đã cao bằng người lớn, dưới chân đi đôi bốt vải thô cũ kỹ bẩn thỉu, khoác trên người chiếc áo da cừu cũ đầy vết dầu mỡ, lớp lông bên trong trắng hếu đầy dầu mỡ lộn ra ngoài, không nhìn rõ bên trong mặc quần áo gì, một chiếc mũ nỉ "Lục Hợp Nhất Thống" to một cách nực cười sụp xuống che khuất mày mắt, trên mặt chỗ này một vết chỗ kia một vệt, không biết là nhọ nồi hay bùn đất, hai chân dang ra đứng chống nạnh, nhìn trên nền tuyết vừa buồn cười vừa tinh thần—trong một khoảnh khắc, Đậu Quang Nại thấy quen quen, nhưng lại không nhớ nổi đã gặp người này ở đâu khi nào. Mã Nhị Khóa Tử cũng không nói gì, đôi mắt đảo liên tục chỉ chăm chú quan sát thiếu niên này, lại thỉnh thoảng liếc nhìn hai tên ăn mày đi theo sau.

Thiếu niên đó lại hoàn toàn không để ý đến mọi người, nhíu mày nhìn chằm chằm Vương lão ngũ, chậm rãi hỏi: "Nha đầu này là gì của ông?"

"Vợ tôi!"

"Vợ?" Thiếu niên dường như có chút bất ngờ, trừng mắt hỏi tiếp, "Năm nay ông bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi lăm!"

"Cô ấy thì sao?"

"Cô ấy..." Vương lão ngũ do dự một chút, "Khoảng... khoảng... mười bốn mười lăm tuổi!"

Thiếu niên sững sờ, ngay sau đó cười ha hả. Trong khoảnh khắc này, trong đầu Mã Nhị Khóa Tử như tia chớp xẹt qua, đã nhận ra, thì thầm với Đậu Quang Nại: "Đây là ăn mày cải trang. Người trẻ tuổi này lai lịch không nhỏ, là nhị công tử của Phó Tước Tướng, tên là Phúc Khang An..." Đậu Quang Nại trong lòng lập tức bừng tỉnh, trách không được quen mặt, hóa ra là đã đối chiếu hình ảnh của hai cha con lại với nhau, nghĩ kỹ lại thì lại mê hoặc, lại lắc đầu. Nghe thiếu niên đó cười: "Thiên hạ nào có người chồng như vậy, đến tuổi vợ mình còn nói không rõ! Ông ba mươi lăm, cô ấy mười ba, ông là chồng cô ấy? Ông phải là ông nội cô ấy mới đúng!"

"Là chồng hay là ông nội thì liên quan gì đến mẹ kiếp nhà mày?" Vương lão ngũ nổi giận, gân cổ nổi lên cao vút, giậm chân một cái, xoay người lao về phía cửa định vén rèm, tên ăn mày trung niên canh cửa bước lên một bước, chỉ dùng tay gạt vai một cái, cười nói: "Tư xông vào nhà dân cướp người, mày sống đủ rồi à." Vương lão ngũ chỉ bị cái gạt nhẹ này, thân hình xoay mấy vòng như con quay, lảo đảo lùi lại mấy bước. Vừa đứng vững, tên ăn mày nhỏ ở cửa đã lao tới một cú húc đầu, thân hình to lớn của Vương lão ngũ "bịch" một tiếng ngã ngửa ra nền tuyết, tuyết bắn tung lên.

"Thằng nhãi ranh, dám động thủ!"

Mọi người thấy Vương lão ngũ chịu thiệt, hô lên một tiếng, ùa lên lao vào thiếu niên đó. Tên ăn mày nhỏ kéo thiếu niên lùi lại phía sau, tên ăn mày trung niên chắn phía trước, cười hì hì cũng không vội vàng, đợi mấy tên phía trước đến gần, đột nhiên ngồi xuống, một cú quét chân như thanh đòn, ba bốn người như những cây lúa gặp gió, ngã đè lên nhau. Những người phía sau bị chiêu này của hắn làm cho lùi lại, ngay sau đó quát tháo ầm ĩ lao tới, lại bị tên ăn mày trung niên túm ngực đẩy văng ra, lại đập đổ một tên nữa. Trang đinh tuy đông, nhưng tên ăn mày trung niên đó quả nhiên không phải tay vừa, bóng người thoắt ẩn thoắt hiện giữa đám đông, đánh đổ tên này lại lao sang tên khác. Thiếu niên đó cũng tay chân linh hoạt, kẻ nào đến gần, vừa đẩy vừa vung chưởng đấm đá, kẻ bị chạm vào không ngã sấp mặt thì cũng lảo đảo như say rượu. Tên ăn mày nhỏ kia càng nhanh nhẹn, như con bọ chét nhảy nhót trong đám đông, đá tên này một cước, đấm tên kia một cú, thỉnh thoảng còn tát người ta một cái. Trong chốc lát đánh cho tuyết bụi bay mù mịt, tiếng chửi mắng, tiếng quát tháo, tiếng ngã xuống đất, tiếng tát tai vang lên không dứt. Đậu Quang Nại và Mã Nhị Khóa Tử nhìn một lát liền hiểu rõ, đám Vương lão ngũ tuy đông người thế mạnh, nhưng căn bản không phải là đối thủ của ba người này. Trong trận hỗn chiến, gian thứ hai sương phòng phía Đông cũng bước ra mấy gã đại hán, ai nấy đều tráng kiện uy vũ, nhưng lại không phải ăn mày, giống như tùy tùng, đều khoanh tay đứng nhìn, cười hì hì nhìn đám người này, cứ như đang xem người làm xiếc trên phố vậy.

Trong chốc lát đám trang đinh đã bị hạ gục năm sáu tên, lạ lùng thay dường như đều bị tên ăn mày trung niên vặn gân chân, ai nấy ôm đầu gối đau đớn lăn lộn trên đất. Mặt Vương lão ngũ tím tái, mệt đến thở không ra hơi, vẫn cố sống cố chết chống đỡ với tên ăn mày trung niên, miệng kêu lớn: "Tất cả cùng lên—vây chặt thằng nhãi này, đánh chết nó cho tao!"

"Tất cả dừng tay, nghe ta nói!" Thiếu niên đứng trước phiến đá cạnh giếng, vừa gạt đỡ những kẻ lao lên, vẫn ung dung thong thả, lớn tiếng hô. Mấy tên tùy tùng đứng dưới hiên thấy mọi người không nghe lời, vẫn đánh nhau không dứt, "vèo" một cái tất cả cùng ra tay. Chỉ trong chớp mắt, đám trang đinh đều bị đánh ngã xuống đất, ôm chân ôm bụng kêu cha gọi mẹ. Hai tên tùy tùng khống chế Vương lão ngũ, lôi đến trước mặt thiếu niên, đá vào khoeo chân một cái, hắn đã quỳ xuống. Một tên tùy tùng thấy hắn giãy giụa, tát thẳng vào mặt hắn, mắng: "Đồ nhà quê, ngoan ngoãn một chút, nghe vị gia đây nói!"

Vương lão ngũ vừa bướng vừa ngốc, người đã quỳ xuống vẫn cứ giãy dụa không chịu phục. Tên ăn mày nhỏ xắn tay áo định đánh tiếp, thiếu niên giơ tay ngăn lại, bước lên một bước hỏi: "Nói thật, nha đầu này có phải ông cướp về không?"

"Không phải! Là tôi mua!"

"Người bán là ai?"

"Quan bán!"

"Ừ!—Cô ấy là tội nô?"

Vương lão ngũ sững sờ, nói: "Cô ấy dáng vẻ đoan chính—miệng không hề bướng bỉnh—ông lảm nhảm cái gì! Mau thả người cho tôi!" Thiếu niên không nhịn được cười, nói: "Hôm nay đúng là 'vô xảo bất thành thư' (không trùng hợp thì không thành chuyện), cô ấy là biểu muội xa của tôi, đến đây cầu cứu. Tôi có thể không quản sao? Vương lão ngũ, tôi thấy ông cũng là người nông dân chất phác, không muốn làm khó ông. Ông cưới một người vợ cũng không dễ dàng, cũng đừng nói tiền chuộc là bao nhiêu, ông cứ ra giá đi, tôi thành toàn cho ông đi tìm người phụ nữ khác xứng đôi vừa lứa. Nha đầu này thực ra vẫn còn là trẻ con, đừng làm hỏng cô ấy, cũng tổn hại âm đức của ông, ông nói xem có được không?" Vương lão ngũ nghe lời cậu ta chỉ hiểu một nửa, nhìn lên nhìn xuống thiếu niên đó, nói: "Thằng nhãi này, khẩu khí lớn thật! Tôi khó khăn lắm mới bán trà sơn, tám lạng bạc mới mua được—cưới một người vợ, không có sáu mươi quan tiền thì ai gả cho tôi? Ông có không?"

"Sáu mươi quan?" Thiếu niên chớp chớp mắt, hóa ra cậu ta chưa từng dùng tiền đồng, càng không biết tiền đồng và bạc đổi thế nào, bèn nhìn tên ăn mày nhỏ kia. Tên ăn mày nhỏ cười nói: "Một quan tiền đủ là bảy trăm văn, tiền thiếu là một nghìn văn, một quan bảy đổi một lạng, sáu mươi quan sáu bảy bốn mươi hai