Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Ngô Tuyền, nhưng Ngô Tuyền lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Hắn nhấp một ngụm trà, rồi mới thong thả nói tiếp: "Mẹ vợ nọ vui quá, sơ ý thế nào lại "thả bom" một cái. Chàng rể được khen ngợi nên cũng quên hết cả phép tắc, giơ ngón tay lên không trung búng búng, rồi nghiêng tai ra vẻ như đang "nghe" tiếng động ấy, sau đó chốt hạ một câu chắc như đinh đóng cột: "Nhạc mẫu đại nhân, tiếng "bom" này của người cũng là đồ đồng cổ đấy ạ!""

Lời vừa dứt, mọi người ban đầu còn ngẩn người, nhưng ngay sau đó liền bùng nổ thành một tràng cười nghiêng ngả. Thái hậu đang đậy nắp chén trà, không kìm được mà đặt mạnh chén xuống bàn. Hoàng hậu Na Lạp chỉ tay về phía Ngô Tuyền, ôm ngực ho sặc sụa đến đỏ cả mặt, không nói nên lời. Càn Long đang nâng chén rượu đưa lên môi, nghe vậy liền cười sặc sụa, khiến rượu bắn cả ra ngoài. Trần thị, Uông thị, Kim Giai thị, Ngụy Giai thị ở phía dưới cười đến ngã nghiêng. Cung nữ khắp điện cũng đứng không vững, kẻ nghiêng người ngả. Chỉ có Hòa Trác thị không hiểu lắm, chỉ biết cười hùa theo mọi người. Các vị hoàng tử như Ngô Kỳ cũng cười không dứt, nhưng vì sợ Càn Long nghiêm khắc đang ở đó nên cố nén không để mất phong thái.

Ngô Tuyền vẫn là người giữ bình tĩnh nhất, hắn không cười, tiến lên quỳ bên cạnh Thái hậu đấm lưng cho bà. Đợi mọi người bình tâm lại, hắn lại nói tiếp: "Nhạc phụ đứng bên cạnh trợn mắt quát tháo: "Đó là lời lẽ gì thế hả?"

"Chàng rể ngốc lúc này mới sực nhớ ra, chỉ vào bức tranh giữa nhà nói: "Con chưa nói hết mà, đây là cổ họa thời Đường đấy!""

" "Hỗn xướng!""

"Chàng rể thấy nhạc phụ nổi giận, liền xua tay lùi lại: "Thôi thôi, không nói nữa, với người thì chẳng có gì để nói cả! Ôi, với nhạc mẫu thì là "tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu", còn với người thì đúng là "lời không hợp ý nửa câu cũng thừa"!" "

Mọi người nghe xong lại được một trận cười nghiêng ngả, Thái hậu liền ra lệnh cho Càn Long ban thưởng cho hắn. Ngô Tuyền vừa nhận thưởng vừa tạ ơn, nói: "Câu chuyện của con hơi tục, là con biên soạn từ cuốn "Cổ Kim Tiếu" của Phùng Mộng Long, trong đó khó tránh khỏi chút phù phiếm, mong Hoàng A Mã không trách tội, con đã thấy vui mừng lắm rồi." Càn Long vốn nghi ngờ hắn ra ngoài trà dư tửu hậu với đám bạn bè xấu mới có câu chuyện này, nghe nói là từ sách vở mà ra, liền thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Phùng Mộng Long khác với Liễu Tam Biến, Liễu là tự thích phong lưu, còn Phùng là kẻ tài cao không gặp thời, lui về viết sách răn đời. Trẫm từng đọc "Cảnh Thế Thông Ngôn" của ông ta, tuy có nhiều lời lẽ dân dã, nhưng đại ý đều là khuyên thiện trừng ác, chẳng hại gì đến nhân tâm. Câu chuyện của con tuy tục, nhưng Lão Phật Gia nghe thấy vui vẻ, đó chính là đạo hiếu đễ, là niềm vui "Lão Lai Tử mặc áo sặc sỡ mua vui cho cha mẹ", không thể gọi là "phù phiếm" được." Nghe vậy, mọi người trong điện đều thở phào nhẹ nhõm. Thái hậu biết Càn Long chưa dùng bữa, liền ra lệnh: "Uông thị đưa Hoàng đế vào nội điện, đợi chủ tử của ngươi dùng bữa xong, rồi ra đây chúng ta cùng đoán đố đèn cho vui. Hoàng đế đi đi, ta còn bảo bọn chúng kể chuyện cười đợi ngươi."

"Tuân lệnh." Càn Long cười cúi người, theo Uông thị qua hành lang phía đông vào nội điện. Bên trong đã chuẩn bị đâu vào đấy, mười mấy ngọn nến thắp sáng trưng. Trong gian điện nhỏ, dưới sàn trải thảm đỏ, đặt một chiếc bàn vuông, bốn đĩa thức ăn nhỏ bày ở góc: dưa chuột muối xanh mướt, ớt ngọt trộn đường, nấm hương sốt đậu, giá đỗ ngọc trai. Ở giữa là đĩa ngọc trắng hình chim phượng hướng dương, bày biện tinh xảo với gân chân heo, thịt gà rừng, thịt nạc nấu cánh gà, củ cải khắc hình phượng, cà rốt hình "mặt trời", lấp lánh dưới ánh đèn, đẹp đến mức không thể tả. Càn Long mấy ngày nay toàn ăn đồ ngự thiện, vừa thấy bày biện này liền vui vẻ ra mặt, ngồi xuống chiếc ghế thấp nói: "Tốt! Xanh đỏ trắng đen, bốn bề rõ rệt, màu sắc đẹp, bày biện khéo léo thế này, làm sao mà làm ra được? Trẫm có chút không nỡ cầm đũa đây!" Nói đoạn, Uông thị đã bưng các món nóng lên: đậu phụ sốt tương, cần tây xào, bánh cà tím gừng, rau cải chua ngọt, toàn là món chay, vừa nấu xong, hương thơm nức mũi. Càn Long không dùng rượu, chỉ ăn với bánh bao nhỏ và cháo gạo tẻ, vừa ăn vừa tấm tắc khen: "Việc này cũng như việc của các quan ngoài triều vậy, ngươi chăm chút như thế là tốt! Giá đỗ này còn rút hết gân, tốn biết bao công sức? Bánh cà tím này cũng không phải món tầm thường!"

Uông thị đứng hầu bên cạnh, cười đáp: "Chủ tử dùng ngon miệng là lòng trung thành của nô tỳ. Nô tỳ nghe Nhị thập tứ Phúc tấn kể cách làm cà tím trong "Thạch Đầu Ký", phải chín lần chưng chín lần phơi, rồi muối rồi ủ, làm ra chẳng còn vị gì, nên nô tỳ đổi cách, thêm hành gừng, tẩm bột chiên lên, thành ra thế này. Nô tỳ còn giữ một hũ, khi nào chủ tử muốn dùng, nô tỳ lại làm cho người." Càn Long vừa ăn vừa cười: "Đến cả món ăn trong "Hồng Lâu Mộng" cũng mang ra rồi à?" Uông thị đáp: "Người ta bảo "Hồng Lâu Mộng" không phải sách hay, Nhị thập tứ Phúc tấn nói là "Thạch Đầu Ký"."

" "Thạch Đầu Ký" chính là tám mươi hồi đầu của "Hồng Lâu Mộng"." Càn Long cười nói, "Cũng có người gọi là "Tình Tăng Lục", "Phong Nguyệt Bảo Giám". Cũng như ngươi là Uông thị, có người gọi là Thuần chủ, Uông chủ vậy, đều là một người cả." Uông thị cười: "Chủ tử nói thế, nô tỳ mới hiểu ra, hóa ra thực đơn cà tím đó là do "Tám mươi hồi đầu" làm! Đầu bếp này thật giỏi thật!" Càn Long nghe nàng nghe nhầm "tám mươi hồi đầu" thành tên người, liền cười khà khà: "Thế này thì đúng là ngươi "hiểu ra" rồi, còn trẫm thì lại thành ra hồ đồ mất." Hắn húp một ngụm cháo, rồi hỏi: "Mấy ngày nay trẫm không vào trong, có nghe thấy chuyện gì không? Việc bãi miễn Vương Bát Sỉ và đám thái giám đó, ngươi nghĩ thế nào?"

Uông thị nghiêng đầu suy nghĩ, đáp: "Thái hậu và nương nương đều nói chủ tử bận, nô tỳ không nghe thấy gì khác. Vương Bát Sỉ và đám người đó, ngày thường cậy thế bắt nạt người, ngoài Lão Phật Gia và nương nương ra, trong mắt chúng nào có ai? Ngay cả phận vị như nô tỳ, nhờ chúng đi mua chút phấn son, trang sức, đều phải nhìn sắc mặt chúng, đút lót tiền riêng, thế mà chúng còn chẳng thèm đếm xỉa. Chúng đi rồi, nô tỳ chỉ biết niệm A Di Đà Phật!" Càn Long cười hỏi: "Không lật thẻ bài của các ngươi, chắc không có oán hận gì chứ?" Uông thị đỏ mặt, nhỏ giọng: "Chủ tử coi nô tỳ tầm thường quá rồi. Đến tuổi này, trống giong cờ mở gì nữa. Ngoài Hòa Trác Quý chủ mới vào, ai chẳng bốn năm mươi tuổi? Lúc trẻ thì mong lật thẻ bài để có con cái, khó tránh khỏi ghen tuông; giờ già rồi, đều an phận cả thôi."

"Đều già rồi, đều an phận cả rồi." Càn Long nhai lại câu nói ấy mà không nói gì. Chuyện xấu của Na Lạp thị do Bặc Nghĩa phơi bày, thực ra giờ đã thành chuyện cũ. Giờ mà truy cứu, vừa lâu ngày khó xác minh, lại còn làm ầm ĩ trong cung như bắt trộm ngoài phố. Không làm rõ thì không cam lòng, làm rõ rồi có khi lại nảy sinh rắc rối lớn hơn, chẳng cách nào dàn xếp. Đã "già rồi", "an phận rồi" thì hà tất phải ép buộc? Haizz... Càn Long nghĩ đến đây thấy chán nản, không kìm được thở dài: "Không già thì không an phận, già rồi thì đều an phận, câu này nghe cũng có chút vị "thiền"... An phận là tốt rồi..."

Uông thị kinh ngạc nhìn Càn Long, nàng chưa từng thấy vẻ mặt này của hắn, vừa cảm thương vừa trầm ngâm, vừa lẩm bẩm vừa như niệm chú. Một câu nói bình thường thế mà có "vị thiền" gì chứ? Sao chốc lát đã trở nên u sầu thế này? Ngẩn người một lúc, nàng cười: "Nô tỳ nói là bọn nô tỳ già rồi. Vạn Tuế Gia người đâu có già! Phụ nữ chúng nô tỳ mới già nhanh thôi!"

"Thế sao?" Càn Long cười phá lên, nhìn Uông thị nói: "Ngươi kém trẫm mười sáu tuổi, ngươi già mà trẫm không già à? Già thì có gì kiêng kỵ? Thiên tử tóc bạc, cung tần tóc bạc, cùng vui một nhà, cũng là chuyện khoái lạc ngàn đời đấy chứ!" Hắn đã ăn no, chậm rãi đặt bát xuống, đứng dậy nói: "Chúng ta ra tiền điện thôi."

Uông thị vâng lời, sai các cung nữ dọn dẹp bát đĩa: "Mấy món bát đĩa ngọc này đều đã đăng ký, lấy ở đâu trả về đó, xóa sổ đi..." Nàng theo Càn Long trở lại Cách Tử điện, vừa qua cửa đã nghe thấy Hòa Trác thị đang kể chuyện cười cho Thái hậu: "... A Phàm Đề đi ngang qua đây, thấy tên ăn mày và tên Ba Y đang tranh cãi, rất nhiều người vây xem, liền chen vào nói với Ba Y: "Ba Y lão gia, hắn đi ngang qua chỗ ông, ngửi thấy mùi thịt nướng của ông, ông đòi tiền hắn, vì mùi hương là một phần của miếng thịt, đúng không?" Ba Y đáp: "Đúng!" A Phàm Đề nói: "Hắn không có tiền trả ông. Tôi xin trả thay hắn." Ba Y nói: "Được!""

"A Phàm Đề lấy túi tiền từ trong túi xách ra, lắc lắc, trong túi phát ra tiếng leng keng của tiền xu. A Phàm Đề hỏi: "Đây là gì?" "Tiền!" "Thế là đúng rồi." A Phàm Đề nói: "Mùi hương là một phần của miếng thịt, tiếng tiền này cũng là một phần của tiền, ông nghe thấy tiếng tiền, tức là đã được trả nợ rồi. Ba Y lão gia của tôi ơi!""

Mọi người ban đầu ngẩn người, sau khi hiểu ra liền cười vang. Có người mắng tên Ba Y tham tiền, có người khen A Phàm Đề thông minh. Thái hậu ban đầu chưa hiểu, Hoàng hậu ở bên giải thích cặn kẽ, cụ già cười đến nỗi làm rơi cả bài trên giường, nói: "Thật là thú vị! Thái Hà - lấy chiếc đèn ngọc mà Hoàng đế hiếu kính ta ban cho Hòa Trác thị!" Thấy Càn Long bước vào, bà rời giường nói: "Đố đèn ngoài hành lang đã chuẩn bị xong. Đây đều là đồ nhà ta làm, gọi Hoàng đế đoán trước: đoán trúng ta có thưởng; không trúng thì thế pháp bình đẳng, cũng phải phạt!" Càn Long biết mình ở đây mọi người không được tự nhiên, cười nói: "Được, con nhận thưởng, cũng nhận phạt, miễn là Lão Phật Gia vui là được!" Nói đoạn, ông đỡ Thái hậu ra khỏi Cách Tử điện.

Chỉ thấy trong sân ngoài cửa sổ kính cũng treo rất nhiều đèn, chính giữa sân là hai chiếc đèn "Nhị long hí châu" khổng lồ, chiếu sáng cả hành lang. Tất cả đèn có câu đố thơ đều treo dưới hành lang, nhìn qua cửa kính, nào là đèn kéo quân, đèn cung đình, tuy không nhiều mẫu mã nhưng điểm xuyết lung linh cũng khá thú vị. Dưới hành lang hơi ấm lan tỏa, vừa có thể ngắm đèn ngoài trời lại không bị lạnh. Càn Long gật đầu nói: "Tần Mị Mị cũng biết việc, hiểu chuyện đấy. Hoàng hậu đừng đoán nữa, nàng đỡ Lão Phật Gia đi, để trẫm!"

Na Lạp thị vì Vương Bát Sỉ bị bắt, bản thân lại ở ngôi Trung cung mà chẳng biết tội danh là gì, Hoàng đế lại mấy ngày không vào nội cung, ngoài mặt thì vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng thực ra bất an. Nghe Càn Long giao việc, nàng thấy nhẹ nhõm hẳn, vội vàng đến đỡ Thái hậu thay Càn Long, cười nói: "Đây đều là mấy vị hoàng tử soạn, phía dưới có ghi tên, có vài câu đố Thái hậu không hiểu, thần thiếp cũng mù mờ. Câu đố không hay, Hoàng thượng cứ chỉ giáo." Càn Long cười gật đầu: "Tất nhiên rồi -"

Nhìn câu đố trên chiếc đèn đầu tiên: "Vẽ thì tròn, viết thì vuông, lạnh thì ngắn, nóng thì dài." - Đoán một chữ. Càn Long nhìn thấy là do Ngô Kỳ soạn, liền nói: "Đây là chữ "Nhật" phải không?" Ngô Kỳ vội cười: "Vâng." Càn Long lại xem câu tiếp theo: "Dùng thì hành, bỏ thì tàng, chỉ ta với người. Nguy mà không đỡ, đổ mà không dìu, thì dùng làm gì." Càn Long nói: "Đây là của Ngô Tuyền - là cái gậy chống. Rất hay. Chỉ là có chút vị "tài cao không gặp thời", chí hướng cũng ổn." Thái hậu vội nói: "Đây là câu ta muốn." Càn Long cười gật đầu: "Vâng." Xem tiếp là của Ngô Kỳ: "Nhìn thì ở trước, chợt lại ở sau, vui rồi mới cười, người không chán cái cười ấy." Càn Long không kìm được ngoái đầu nhìn Ngô Kỳ gầy gò, trong lòng thầm thở dài: Lời là tiếng lòng, quả không sai, thân hình cứ lắc lư thế này... liền nói: "Đây là cái xích đu." Ngô Kỳ yếu ớt đáp: "Vâng." Lại xem của Ngô Tinh, viết ba chữ "Trường Minh Đăng", chú thích "đoán một câu trong Tứ Thư", Càn Long trầm tư một lát, nói: "Có phải là - Bất tức tắc cửu?" Ngô Tinh vội cười: "Vâng. Câu tiếp theo cũng là của con." Càn Long nhìn thấy viết: "Vân thùy chi tư, Tây phương mỹ nhân." - Đoán một tên từ bài. Ngô Tinh treo câu đố này vốn trong lòng thấp thỏm, sợ phạm húy, không ngờ Càn Long xem xong lại rất tán thưởng, vỗ tay cười: "Rất nhã. Đây là Ngô Tuyền viết hộ phải không - là "Ức Tần Nga"?" Ngô Tuyền và Ngô Tinh nhìn nhau, Ngô Tinh cười: "Hoàng A Mã sao biết ạ?" Càn Long cười không đáp. Xem tiếp của Ngô Tuyền, chỉ duy nhất chữ "Dịch" (斁), đoán một câu trong "Kinh Dịch". Càn Long thấy câu đố đêm nay có nhiều lời lẽ không may, trong lòng thầm thở dài, đứng ngẩn người, tâm tư hoang mang, vẻ mặt nửa buồn nửa vui. Thái hậu tưởng ông không đoán được, liền cười: "Ta đã nói thế pháp bình đẳng, phải phạt Hoàng đế uống rượu! Tuyền nhi, rót cho Hoàng A Mã con!" Ngô Tuyền vội rót một chén, cười bồi: "Câu đố này con làm không tốt, con xin chịu phạt thay cha!" Thấy Càn Long gật đầu, hắn ngửa cổ uống cạn. Tiếp theo là của Ngô Lân, viết: "Vô biên lạc mộc tiêu tiêu hạ." - Đoán một chữ. Câu thơ này Càn Long từng nghe Kỷ Quân nói qua, đáp án cũng là chữ "Nhật". Theo sử tự Nam triều Tống, Tề, Lương, Trần, hai triều Tề, Lương hoàng đế đều họ Tiêu, "Tiêu tiêu hạ" chính là "Trần", bỏ "biên" và "mộc", chỉ còn chữ "Nhật". Câu thơ Đường này lúc này nhìn vào cũng một vẻ tiêu điều, khí số sắp tận. Vẻ mặt Càn Long không còn cười nữa, chỉ nói: "Quá khiên cưỡng, không phải là trẫm không đoán được. Con còn trẻ, nên có khí thế phấn đấu, vươn lên. Những vần thơ ảm đạm thế này không có ích gì cho việc học của con, hiểu không?" Nói đoạn nhìn quanh các hoàng tử. Các hoàng tử lúc này mới bừng tỉnh: đầu tiên là "Mặt trời", đây lại là "Mặt trời lặn", vô ý mà thành ra vẻ "tiều tụy". Nhìn nhau, nhất thời im bặt. Ngô Lân đang định tạ tội, Ngô Tuyền ở bên cúi người cười bồi: "Câu đố này cũng là con làm hộ. Một là Hoàng thượng đang chỉnh đốn lại quan trường, quét sạch thói tham nhũng, cần chút khí thế nghiêm túc, như gió thu thổi lá rụng; hai là lấy ý nghĩa còn lại, câu sau chính là "Bất tận trường giang cổn cổn lai". Trừ cũ dựng mới, chấn hưng, khiến thời đại thái bình thịnh trị lại lên tầm cao mới - đây là điềm đại cát ạ!" Không khí căng thẳng bỗng chốc dịu lại. Càn Long nghe Ngô Tuyền khéo léo biện giải, vốn thấy hơi khiên cưỡng; nhưng nghe xong ngẫm lại, cũng thấy có lý, liền thay đổi sắc mặt, cười: "Là trẫm nghĩ lệch rồi. Hai câu thơ này quả thực có ý đổi mới, lá rụng tiêu tiêu, đó chẳng phải là cành khô lá héo sao?" Thái hậu vốn vì Càn Long mà tổ chức hội đố đèn, văn chương quá nhã bà cũng không hiểu lắm, thấy ông vui vẻ thì cũng yên tâm, cười: "Vẫn là Tuyền nhi giải thích thấu đáo, đây là ý tốt mà! Tuyền nhi, rót cho ta một chén, phạt Hoàng đế uống!" Ngô Tuyền vội cười đáp. Càn Long nhận rượu uống cạn, đưa chén cười: "Rượu này uống thật sảng khoái!" Lại quay sang dặn Vương Liêm: "Phái người đến Dưỡng Tâm điện khiêng chiếc rương Hòa Thân dâng lên tới đây, đồ trong đó đã chia phần rồi, chuẩn bị ban thưởng!" Quay lại cười với mẹ: "Con mấy ngày nay bận đến chóng mặt, hôm nay ngày lành, nhất định phải ở bên mẹ cho vui, làm mẹ hài lòng, cả nhà ta đối câu đối, chẳng phải rất náo nhiệt sao? Mấy câu đố này tuy hay nhưng quá văn vẻ, không hợp ý mẹ."

"Thế thì còn gì bằng." Thái hậu cười, "Ta ngày lễ hay không cũng như nhau, ngày nào cũng là năm mới, chỉ mong con thư thả chút thôi. Con, Hoàng hậu và mọi người cùng đối câu đối cho ta nghe, chỉ là có lời nào không chuẩn thì chỉ được phạt rượu, không được trách mắng - con mắng bọn chúng thành ra chuột sợ mèo cả rồi, ta muốn vui cũng không vui nổi." Càn Long vội cười tạ ơn: "Con nhất định tuân chỉ của mẹ. Nhưng mẹ cũng phải nể mặt con, cùng đối một câu - mẹ yên tâm, lần này không đối thơ đối từ, chỉ là chuyện thường ngày ở kinh thành thôi. Ví dụ như "Hương Sơn Tự" đối với "Xú Thủy Đường" - không khó đâu!" Thái hậu chắp tay cười: "Thế này thì được! Ta với mấy vị lão thái phi, lão thân vương phúc tấn cũng thường đối mấy câu này mua vui! - Ta cũng có thưởng! Tần Mị Mị, bày đồ thưởng của ta ra!"

Thế là mọi người theo Thái hậu, Càn Long vào nội điện, Thái hậu ngồi giữa, bên trái là năm vị hoàng tử, bên phải lần lượt là Hoàng hậu, Ngụy Giai thị, Kim Giai thị, Hòa Trác thị, Trần thị, Uông thị, Cao thị, Lục thị, Bách thị, Càn Long lại đón Vĩnh Lân, một đám người vây thành vòng tròn lớn. Thái giám bận rộn bày ghế đặt trà quả, thấy cách ngồi này, đều thấy mới lạ thú vị. Một lát sau, đồ ban thưởng của Thái hậu và Hoàng đế cũng được bày ra. Thái hậu ban thưởng là hạt dưa vàng, bạc nén, trâm cài, ngọc như ý... của Càn Long là văn phòng tứ bảo, tranh chữ, quạt, cờ vây, ngọc bội, túi ngọc, móc kiếm, nhẫn ngón cái... đều chất đống trên bàn, hương thơm mực tàu, bảo khí lấp lánh, càng làm tăng thêm không khí náo nhiệt ấm áp trong điện. Càn Long ngồi đối diện cười: "Ngô Kỳ ngồi cạnh Lão Phật Gia, không cần thái giám hầu hạ, chính con hầu hạ, Lão Phật Gia không nhớ ra gì thì con với Hoàng hậu nhắc nhở!" Ngô Kỳ vội cúi người vâng dạ. Hoàng hậu cũng cười: "Rõ." Thái hậu cười rạng rỡ: "Chưa chắc ta đã thua bọn chúng đâu. Nghe đây, ta ra câu đầu -" Liền nói ngay:

Vương Cô Am -

Hoàng hậu vội đối "Vi Công Từ", rồi nói: "Thần thiếp ra câu "Trân Châu Tửu"." Ngụy Giai thị liền đối "Hổ Phách Đường! - Đơn Bài Lâu -" Kim Giai thị đối "Song Tháp Tự", lại ra "Tượng Kỳ Bính". Hòa Trác thị còn đang ngẩn ngơ, Trần thị vội thì thầm vào tai nàng, Hòa Trác thị dùng giọng Bắc Kinh lơ lớ đối: "Cốt Bài Cao - Kỳ Bàn Nhai!" Trần thị bị nàng chọc cười, vội nói: "Phan Can Tự! Ta ra "Kim Sơn Tự" -" Uông thị liền đối "Ngọc Hà Kiều - Văn Quan Quả!" Phía dưới Cao thị cười: "Văn Quan Quả đối "Hài Nhi Trà - Đả Thu Phong!" Lục thị cười, nghiêng đầu nghĩ ngợi: "Đả Thu Phong, Đả Thu Phong - đối với "Chủng Thái Tuế" có được không?" Mọi người cười ồ lên. Lục thị lại ra câu "Lục Khoa Lang", Bách thị thẹn thùng, ậm ừ hồi lâu, đối một câu "Tứ Di Quán - Thần thiếp ra "Bạch Ngoa Hiệu Úy" - mời Vạn Tuế Gia đối!"

"Trẫm đối..." Càn Long mải xem bọn họ đối đáp vui vẻ, quên mất đến lượt mình, ngẩn người ra, nhất thời không đối được. Ngô Lân thấy Thái hậu chỉ Càn Long đòi phạt, vội thì thầm vào tai Càn Long câu gì đó. Càn Long nghĩ lại quả nhiên đúng, vỗ bàn cười: "Được rồi - Hồng Bào Tướng Quân!"

Câu đối này khiến mọi người đều cười. Thái hậu nói: "Đây là môn thần trong Bạch Vân Quán, là "Hồng Khôi Tướng Quân", Ngô Lân con gian lận cho cha còn làm sai, hai cha con ta đều không tha, phạt rượu!" Ngô Lân liền nhận chén rượu thái giám đưa tới, định uống cả phần của Càn Long. Càn Long cười: "Đây không phải phạt rượu, mà là rượu mừng. Bạch Vân Quán có Hồng Khôi Tướng Quân, triều đình ta có Triệu Huệ, Hải Lan Sát, gọi là "Hồng Bào Song Tướng Quân", nhà cũng ở Bắc Kinh, nên không sai. Hai người họ hiện đang chinh chiến nơi biên cương băng giá. Theo trẫm, ngoài Thái hậu ra, chúng ta đều nâng chén, chúc phúc cho họ, chúc họ cờ khai thắng lợi, mã đáo thành công!" Thái hậu vội nói: "Việc này sao có thể khinh suất? Ta cũng nâng chén!"

Thế là già trẻ lớn bé cùng cười vang nâng chén uống cạn. Càn Long tiếp tục ra câu đối: "Đây coi như chúc phúc từ xa cho họ, trẫm ra câu "Thành Ý Cao Hương"!" Ngô Lân cười: "Hoàng A Mã đối thật sát thực, con đối câu "Tế Tâm Kiên Chúc". Con ra - Tế Bì Bạc Thúy." Ngô Kỳ liền đối "Đa Nhục Hồn Độn - Thiên Lý Phì Tạo". Ngô Tinh nhất thời tắc tịt, gãi đầu gãi tai, nghĩ hồi lâu, vỗ tay: "Đây đúng là thứ thập nhị đệ cần - Địa Đạo Dược Tài! Con ra Xuân Thụ Giảo Nhi -" Ngô Tuyền cũng ngẩn người, nhíu mày suy nghĩ: "Có rồi! Đào Hoa Thiêu Mại! Con ra - Kinh Thành Lý Ngoại Tuần Bộ Doanh!"

"Người ta toàn hai ba chữ, con thì một tràng dài!" Ngô Kỳ cười phàn nàn: "Ta đối - Lễ Bộ Nam Bắc Hội Đồng Quán. Ta cũng ra câu khó cho Lão Phật Gia: Bỉnh Bút Tư Lễ Kim Thư Thái Giám -" Mọi người vốn tưởng đây là điển tích đời Minh, Thái hậu chắc chắn sẽ lúng túng, không ngờ lời vừa dứt, Thái hậu cười: "Đối câu "Đới Đao Tán Kỵ Huân Vệ Xá Nhân!""

Đến đây mười sáu người đã đối xong một vòng, mọi người cười vang. Thái hậu liền ra lệnh: "Lấy đồ thưởng của ta ra, các hoàng tử là Ngô Tuyền hai phần, từ Ngụy thị trở xuống mỗi người một bộ trang sức, nhà Hòa Trác mới vào cung, không có gia sản, tội nghiệp, nhà ngoại lại xa, bất kể của Hoàng đế hay của ta, món nào cũng có phần của con bé - Tần Mị Mị nhanh tay lên." Càn Long cười khà khà: "Vương Liêm, cứ theo lệnh Lão Phật Gia mà thưởng cho mọi người. Cho Ngô Kỳ thêm một chiếc Như Ý quấn chỉ vàng!" Thế là mọi người lần lượt đứng dậy, phi tần đi trước, hoàng tử theo sau, lần lượt đến bàn nhận thưởng, rồi vui vẻ đến trước mặt Thái hậu, Hoàng hậu hành lễ, rồi đến trước mặt Càn Long tạ ơn. Thái hậu cười: "Cứ thế này là thỏa mãn nhất. Đối tiếp nữa thì chỉ gượng ép, đến lúc không còn từ mà đối thì mất vui." Càn Long cười đáp: "Nếu nói đối câu đối khéo, phải kể đến Kỷ Quân. Theo con thấy, không chỉ triều này, mà các bậc tài tử đời trước cũng không ai bằng ông ta. Lần trước con đến phòng biên soạn Tứ Khố, Lục Bỉnh Nam bọn họ ra tên biển hiệu cửa hàng làm khó ông ta, nói "Thần Hiệu Ô Tu Hoàn", ông ta đối "Tổ Truyền Cẩu Bì Cao"; "Truy Phong Liễu Mộc Nha Trượng", đối "Thanh Lộ Quế Hoa Đầu Du"; "Bác Cổ Trai Trang Biểu Đường Tống Nguyên Minh Danh Nhân Tự Họa", ông ta đối "Đồng Nhân Đường Phản Mại Vân Quý Xuyên Quảng Địa Đạo Dược Tài". Sau đó Lục Bỉnh Nam hỏi ông ta: "Vừa nãy lên triều đi ngang qua Tam Nhãn Tỉnh -" chưa nói hết câu, ông ta đã đối ngay "Đãi Hội Diện Quân Tiếu Thuyết Lục Nhĩ Tâm" - hóa ra Kỷ Quân đối câu đối lén nhìn thấy con vào, hiệu của Lục Bỉnh Nam chính là "Lục Nhĩ Tâm"! Sự nhanh nhạy này, quả thực xưa nay hiếm!" Ông nhìn đám hoàng tử đang cúi đầu cung kính lắng nghe, bỗng nhiên không còn hứng thú kể chuyện cười nữa, đứng dậy đi vài bước, ngồi trước mặt mẹ, hướng về phía các hoàng tử nói: "Các con sinh trong nhà trời, phú quý tự nhiên, không cần như các sĩ tử ngoài kia phải dùi mài kinh sử, bạc đầu đọc sách, khổ sở tranh giành một chức quan, rồi từ từ leo lên, đây vốn là phúc của các con. Theo trẫm thấy, hoàng gia các triều đại không bằng Đại Thanh ta, nguyên nhân chính là cậy vào cái phúc này, đời sau kiêu sa dâm dật hơn đời trước!"

Đại điện tĩnh lặng. Chỉ nghe Càn Long thong thả nói: "Trong cung đình tông thất có gió gì, ngoài kia chính là mưa đó. Nhìn xem kịch Huy Côn giờ thịnh hành thế nào, chẳng phải từ Bắc Kinh lan ra thiên hạ sao? Vương gia dẫn đầu, kỳ nhân theo sau, ai cũng hát kịch! Lưu Dung, Hòa Thân bắt Quốc Thái ở Sơn Đông, hắn còn đang xuống biển hát kịch, mặt mũi đầy phấn son!" Ông dùng ngón tay chỉ về phía đông: "Bên kia vương phủ, nhà nào cũng nuôi hàng ngàn lồng chim, sao có thể trách đám con cháu sa sút không có việc làm cầm lồng chim đi trà quán? Một đôi chim bồ câu tốt cả ngàn lạng bạc, một con chim cút chọi tám trăm lạng! Một thói xấu truyền đi, khởi xướng lên chẳng tốn chút công sức, muốn dập tắt thì hạ một trăm đạo chỉ cũng không xong. Cho nên điều này phải cảnh giác. Các con hiện giờ đọc sách vẫn còn dụng công. Ở bộ làm việc chỉ là học tập, lúc nhàn rỗi đàn cờ thi họa mua vui cũng không có gì đáng trách. Nhưng nhìn vào bài vở các con nộp lên, thơ từ chép trong đó, ừm - nào là "Đả điệp hồng tiên thư hận tự, dữ nô phương tiện ký khanh khanh", "Đãn đắc tái tòng nhân khiển quyến, hà phương trường nhậm nguyệt lung lung", còn có gì mà "Tối thị đoạn trường cấm bất đắc, tàn đăng ảnh lý mộng sơ hồi", gì mà "Dục bả thiền tâm tiêu thử bệnh, phá trừ tài tận hựu trọng sinh"… Các con đừng nhìn nhau, đều có cả! Các con đọc sách dưỡng tính, noi theo Khổng Mạnh, đâu ra mộng đoạn trường? Lại là con hồ ly tinh "khanh khanh" "nô nô" nào làm các con bệnh hoạn?" Nói đến đây, Càn Long cũng không kìm được cười mỉm. Trong lòng ông thực ra cũng rất tán thưởng những lời lẽ diễm lệ này, đều thuộc làu, giờ dạy con lại mang ra dùng. Thái hậu thấy ông dạy dỗ mà pha chút đùa cợt, ở bên cười: "Cháu ta nói thế là tốt rồi! Trong hiếu thuận, ngoài làm việc, người ta cũng chẳng nói gì sai - chúng đâu thể so với con được? Tính khí Tiên Đế ngày xưa, sai sót một chút thôi, mặt mũi đã không ra gì, trước mặt người ngoài làm con không xuống đài được! Nếu nghe thấy mấy bài thơ này, đó là phản nghịch rồi!" "Mẹ nói đúng!" Càn Long nghe xong vội đứng dậy cười, đích thân dâng trà cho Thái hậu, nói: "Con thấy anh em chúng nó ở cùng nhau cũng khó được, đây cũng là chuyện nhà, không phải con mắng chúng. Phú quý tự nhiên, thói đời xa hoa dâm dật, lại kiêu lại yếu, sao chịu được gió mưa? Doãn Kế Thiện mẹ biết đấy, đó là người từng trải, thông minh biết bao! Năm xưa có một cử nhân đi gặp ông ấy, cử nhân đó thi cử chín lần đều trượt, ông ấy liền coi thường người ta, nói: "Tú tài nên đóng cửa đọc sách, đục khoét làm gì?" Còn nói với Lý Vệ: "Cái lão hiếu liêm thế này, còn hy vọng gì?" Kết quả thế nào? - Ông ấy khinh thường một vị trạng nguyên! Chính là quan chính khanh Quang Lộc Tự Trần Bá Ngọc, tổng sư phụ Dục Khánh Cung của các con ngày trước!… Doãn Nguyên Trường còn sống, cứ nhắc đến chuyện này là xấu hổ đỏ mặt." Ông lại quay sang các hoàng tử: "Doãn Nguyên Trường hai lần đốc trấn Giang Nam, lại vào Quân Cơ, công lao ghi trên sử sách, các con ngoài cha mẹ tốt ra, lấy gì so với ông ấy? Ông ấy còn có sai sót đó, huống hồ các con? Có phải không? Ừm?" Đến đây các hoàng tử không ngồi yên được nữa, cùng đứng dậy cúi người đáp: "Vâng!"

"Trẻ con không nghe lời dạy bảo, sao có thể mài ngọc thành khí?" Càn Long cười nói với Thái hậu, "Con thực sự việc nhiều trọng trách, thiếu người giúp đỡ mà! Nhân dịp hội đèn của Lão Phật Gia, răn đe chúng một chút, mong chúng trong vui vẻ không quên lo âu, thành bậc hiền vương thịnh thế, thế này có chút làm mất hứng của mẹ rồi."

"Không mất hứng!" Thái hậu nói, "Đánh hổ phải là anh em ruột, ra trận vẫn là cha con binh! Phó Hằng, Doãn Kế Thiện qua đời, lão ngũ (Hoằng Trú) lại bệnh như thế. Kỷ Quân học vấn tốt, Vu Mẫn Trung có đức độ, ta thấy vẫn chưa phải là người nắm tổng. Việc thiên hạ bây giờ nhiều hơn thời đầu Càn Long nhiều, cứ để con bận rộn một mình. Ta một là thương, hai là cũng lo cho con. Vui một chút cũng có nghĩa là giải tỏa. Ta còn lo cho Thập ngũ hoàng tử ở Sơn Đông, nghe nói ở đó có chút loạn, không biết có sao không?" Nói đoạn, bà thở dài.

Đây là hỏi về tung tích của Ngô Diễm, Càn Long thấy không biết trả lời thế nào. Lúc này ông mới thấy, bản thân mấy ngày nay tâm trạng không tốt, đối với chuyện hậu cung chỉ là phản cảm phiền muộn, nỗi lo thực sự là ở Sơn Đông, sợ Ngô Diễm gặp bất trắc, lại lo nơi khác lại xảy ra chuyện lớn, làm chấn động triều đình, danh tiếng một thời "thịnh trị phồn hoa" sẽ bị ảnh hưởng. Ai ngờ vị Thái hậu sống trong thâm cung này lại cùng suy nghĩ với mình... Ông mỉm cười