Tháng ba mùa xuân, đại địa Trung Nguyên đã là cây cối xanh tươi, thế nhưng vùng Cam Tư, A Bá phía tây bắc Tứ Xuyên vẫn chìm trong cảnh sắc mùa đông hoang vu, lạnh lẽo. Những cơn gió trắng từ ngoài Ngọc Môn Quan thổi qua sa mạc mênh mông như biển cả, từ trên cao đổ xuống, đóng băng những vùng đất trũng lầy lội thành một lớp vỏ cứng, tựa như những vết sẹo mưng mủ, nằm rải rác lớn nhỏ, đứt quãng nối liền nhau trên mặt nước bùn, kéo dài mãi đến tận chân trời vô tận. Những áng mây đỏ rực chậm rãi di chuyển trên bầu trời bao la, lúc thì trút xuống những cơn mưa lạnh lẽo, lúc lại rắc những hạt tuyết nhỏ như muối mịn. Gió cuốn theo mưa tuyết, thổi vào những rặng lau sậy và cỏ trắng khiến chúng rạp xuống, run rẩy trên lớp "vảy sẹo" bùn đất.

Ngay cả khi không có gió tuyết, nơi đây cũng hiếm có ngày nắng ráo. Khí nóng ẩm từ các con sông lớn phía đông nam tràn lên giao thoa với luồng gió lạnh phía bắc Tứ Xuyên tạo thành những màn sương mù dày đặc, bao phủ khắp vùng đầm lầy cỏ nước mênh mông, ôm trọn lấy những cây nhỏ, gò đất, đồi thấp, ao hồ, vũng bùn và những dòng suối uốn lượn chằng chịt... vào trong bức màn bí ẩn của nó. Không khí ẩm ướt đến mức chim chóc cũng chẳng buồn bay. Con người chỉ cần đi lại trong làn sương ấy một canh giờ, y phục sẽ ướt sũng như vừa ngâm trong nước, dính dấp khó chịu, cái lạnh thấu xương thấu tủy.

Vì chiến sự tại Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên kéo dài dai dẳng gần hai mươi năm, quan quân phía tây và tây bắc Tứ Xuyên cùng quân của thổ ty Kim Xuyên là Sa La Bôn đối đầu nhau, thường xuyên giao tranh qua vùng đầm lầy rộng hàng trăm dặm này. Người Hán và dân bản địa người Tạng, người Hồi vốn sống bằng nghề buôn muối, lương thực, trà ngựa đều đã bỏ chạy hoặc di cư. Dọc từ đông sang tây suốt ba trăm dặm quanh chùa Soát Kinh, đâu đâu cũng chỉ thấy doanh trại quân đội. Những ngôi làng xiêu vẹo bốc khói mù mịt, khắp nơi chất đầy củi than và những xe lương đầy bùn lầy. Phân lừa, la, lạc đà, ngựa trên đường bị giày xéo bởi những đôi ủng da của binh lính, hòa lẫn vào bùn đất thành một thứ hỗn hợp nhão nhoét. Dưới sông Toa Ma, hàng trăm chiếc thuyền buôn lương đang ngâm mình, nhưng vì đang mùa nước cạn, thuyền không thể ngược dòng cũng chẳng thể xuôi dòng. Hàng ngàn phu thuyền bị mắc kẹt tại đây, đành dựng lên những túp lều tạm bợ trên bờ, nhóm bếp nấu ăn qua ngày. Chính những gia đình thuyền chài trong "làng lều tạm" này, với tiếng trẻ con khóc, tiếng phụ nữ rửa rau giặt giũ, đã mang lại chút hơi thở nhân gian cho đại doanh đầy rẫy sát khí này.

Đến giữa trưa, khi sương mù tan bớt, một đội quan binh khoảng năm mươi kỵ mã từ tây sang đông phi tới. Những con ngựa lấm lem bùn đất chở theo những tên qua-thập-ha (cận vệ) đầu tóc bù xù, ướt sũng, phóng như điên trên con "dịch đạo" rộng chừng bốn thước. Bùn nước bắn tung tóe, văng đầy lên những chiếc lều da bên đường, thậm chí bắn cả vào chăn màn của binh lính vừa mới phơi. Đội kỵ mã vừa đi qua, lập tức kéo theo một tràng chửi bới của đám lính.

"Đồ rùa con, vội vàng đi đầu thai à! Lão tử chỉ có mỗi cái chăn khô này thôi đấy!" Một gã đầu trọc đang dựng sào phơi chăn bên đường, chiếc áo khoác bị bắn đầy bùn, thậm chí một giọt còn văng vào miệng. Gã nhổ toẹt một cái rồi chửi: "Tổ tiên nhà chúng nó, trong kho lương ăn no rửng mỡ hay sao mà chạy như điên thế! - Cái sào sắp đổ rồi! Đám quỷ con kia đứng ngây ra đó làm gì? Mau tới giúp một tay! Tổ tông ơi, đây là cái quái gì không biết. Trời thì lạnh như đá tảng, mà ông trời vừa ló mặt ra là lại biến thành vũng bùn thối!"

Vài tên lính đang tán gẫu trong lều vội chạy ra, nhặt đá vụn chèn vào cái sào phơi đồ đang xiêu vẹo. Một gã lùn ngẩng mặt lên, nhe răng cười nhăn nhó: "Lão Ngũ đầu trọc từ lâu đã muốn uống rượu trong kho lương rồi, không ngờ lại được nếm trước một ngụm bùn, mùi vị thế nào hả?" Lão Ngũ phủi những vết bùn trên người, hậm hực nói: "Mẹ kiếp, lão tử không được ăn, thì thằng con Nột Thân kia cũng chưa chắc đã được ăn! Sớm muộn gì cũng để Sa La Bôn san bằng cái kho lương của lũ khốn đó, để tất cả cùng nhịn đói! Thật là kỳ lạ, Trương quân môn dẫn theo bao nhiêu binh lính, thế mà lại không cho đánh. Nột Thân là cái gã thư sinh thối tha, chỉ biết vênh mặt lên dạy đời, lão ta biết đánh trận à?" Lời vừa dứt, lập tức nhận được sự đồng tình:

"Lão Ngũ nói chí phải!"

"Trước kia ở Tiểu Kim Xuyên, chui rúc trong vũng bùn mà suýt chút nữa bị người ta san bằng trung quân. Giờ chuyển đến lộ bắc, vẫn là ngủ trong lều bùn... Tao nằm mơ cũng chỉ muốn được ngủ trong một cái lều khô ráo!"

"Đánh Đại Kim Xuyên, đánh Đại Kim Xuyên, đánh hai lần rồi, mấy trăm dặm đầm lầy, lương thực không tải lên được, đánh xong cũng phải rút! Người chết trong đầm lầy còn nhiều gấp mười lần chết trận!"

"Nếu Trương đại soái của chúng ta còn nắm quyền, thì làm sao đến nỗi nhục nhã thế này? Hồi Trương đại soái đánh Miêu, bảy mươi hai động Miêu Man vương nổi dậy..."

Lão Ngũ đầu trọc dùng chân đạp vào gốc cây, cười lạnh nói: "Đó là chuyện năm xưa rồi! Mèo già thì phải tránh chuột! Trận Tiểu Kim Xuyên không phải do Trương Quảng Tứ chỉ huy sao? Tao thấy là do Sa La Bôn nể mặt triều đình thôi, không thì đến lão ta cũng bị bắt sống rồi!" Gã lùn rướn cổ lên, như sợ người khác cướp lời: "Đó là do Nột Thân quấy phá ở giữa. Nếu lão ta không quản quân vụ, Trương quân môn một mình nắm quyền thì đã không xảy ra chuyện ở Tiểu Kim Xuyên!" Một gã râu quai nón lập tức phản bác: "Trương quân môn là Chu Du sống, nhưng là kẻ không có khí lượng, càng già càng hồ đồ! Thằng em tao làm bếp trong trung quân, trận Tiểu Kim Xuyên thất bại là do lão Trương mù quáng bày đặt không nghe theo ý kiến của A Quế quân môn, lại còn đố kỵ, phái người ta dẫn một đám lính giữ kho đi sâu vào nơi cô độc ở Quát Nhĩ Nhai, sau đó lại ghen ghét với Quế gia, sợ lộ ra điểm yếu của mình nên muốn giết người diệt khẩu! Loại người đó, ai dám theo? Ai muốn bán mạng cho lão ta?!" Gã nhìn ra ngoài lều, hạ giọng: "Kỳ quản đái đi kiểm tra doanh trại rồi, đồ rùa con đó là thân binh của Trương Quảng Tứ, chúng ta vào lều hát đi!" Thế là mấy người lần lượt lẻn vào trong lều. Chốc lát sau, khắp các lều vang lên tiếng hát lạc điệu của đám binh lính:

Thánh lược tuyên, hoàng uy xướng, gió hành điện kích vật chấn động.

Vật chấn động, thanh linh trì, không gì không phá, không gì không đổ!

Nang Tây Vực, bản đồ khoáng, hai vạn dư dặm cõi biên cương.

Hai Kim Xuyên, dám kháng cự, tự làm bất tịnh tự tàn thân...

Gió xuân thổi vào Đào Quan... tấu khải hoàn, hổ thần hắc sĩ đều hân hoan...

Đội kỵ binh kia tất nhiên không hay biết gì về những lời bàn tán của đám binh lính, lúc này đã phi đến trước bảo tháp của chùa Soát Kinh. Hai viên sĩ quan dẫn đầu xuống ngựa trước bánh xe kinh luân, ném roi và dây cương cho qua-thập-ha đi theo. Trung quân môn quan tiến lên bẩm báo: "Nột kinh lược tướng công và Trương quân môn đang bàn việc, mời Hải Lan Sát quân môn và Triệu Huệ quân môn đến sảnh chờ nghỉ ngơi chờ lệnh!"

"Được!" Viên sĩ quan trẻ tuổi tên Hải Lan Sát giơ tay chào kiểu quân đội, nhưng không bước đi, quay sang cười với viên sĩ quan bên cạnh: "Hòa Phủ, sảnh chờ chắc giờ này toàn là đám nghiện thuốc, tôi sợ cái mùi hôi hám đó. Nếu anh muốn đi thì cứ vào trước đi, ngoài này đang khô ráo, phơi nắng cho quần áo khô hẳn rồi tôi vào sau." Triệu Huệ đáp: "Tôi cũng chán cái không khí ngột ngạt trong đó, anh không muốn vào mà lại bảo tôi đi! Tôi cũng ở ngoài này phơi nắng!" Hai người nhìn nhau cười.

Hai viên sĩ quan này đều trạc ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, vóc dáng tương đương, lại đều thích mặc giáp đen khoác áo choàng đỏ. Thoạt nhìn, trông như anh em sinh đôi. Vì hai người vốn thân thiết, đánh trận hay đi công tác đều như hình với bóng, cùng ăn cùng ở trong một cái lều lớn, cùng quản lý kho lương của đại quân, đều là tổng lương quản đái, đều mang hàm phó tướng, lại cùng thương binh như con, nên trong quân có danh xưng "Hồng bào song tinh tướng". Nhưng thực ra, xuất thân, tính cách và diện mạo của hai người rất khác biệt. Triệu Huệ mặt dài, sắc mặt trắng bệch thanh tú, hốc mắt hơi sâu. Khuôn mặt nghiêm nghị hiếm khi biểu lộ cảm xúc, dưới đôi lông mày rậm là đôi con ngươi đen láy, thỉnh thoảng ánh mắt lóe lên như đá quý rồi vụt tắt. Hải Lan Sát vóc người hơi đậm hơn Triệu Huệ, lông mày vểnh lên như đôi cánh chim ưng, khuôn mặt hơi ngả màu đồng, không có gì nổi bật, lại thêm cái mũi cà chua không mấy ưa nhìn, nhưng lại là người tính tình vui vẻ. Lúc này, hai người đứng trước bậc thềm kinh luân ngoài chùa Soát Kinh, để ánh nắng ấm áp chiếu vào. Triệu Huệ nhắm mắt an nhiên, còn Hải Lan Sát thì như con khỉ không lúc nào yên, lúc thì dậm chân, tay gãi những vết bùn trên ủng, lúc lại cởi áo khoác ra rũ rũ, rồi lại bước đi nhanh nhẹn, cười hì hì xoay hàng kinh luân, hỏi Triệu Huệ: "Mấy chữ ngoằn ngoèo này, mẹ kiếp tôi chẳng biết chữ nào! Triệu ca, anh từng đến Mông Cổ, giảng cho tôi nghe với!"

"Đó không phải chữ Mông, là chân ngôn sáu chữ của Tạng văn." Cơ mặt trên má Triệu Huệ khẽ giật, như vừa tỉnh dậy từ giấc mộng sâu, từng chữ từng chữ nói: "Án, ma, ni, bát, di, hồng —" Lão lại mím chặt môi, đôi mắt nheo lại thành một đường dưới ánh nắng, ánh lên những tia sáng nhỏ, nhìn về bầu trời xanh biếc không nói gì. Hải Lan Sát nhìn theo ánh mắt lão, chỉ thấy những ngọn núi xanh mướt, giữa đám cây khô cỏ úa bốc lên làn hơi mờ ảo, trên gò đất lớn trước chùa Soát Kinh, lá cờ soái màu xanh bảo thạch viền vàng dường như bị sương làm ướt chưa khô, rủ xuống phẳng lì, trên đó viết sáu chữ lớn:

Phủ Viễn Chiêu Thảo Sứ Nột

Thỉnh thoảng bị gió thổi, nó lại uể oải phồng lên, như người vừa ngủ trưa dậy ngáp một cái, càng làm cho ngọn núi hoang vắng này thêm phần tịch mịch. Triệu Huệ thấy lão ngẩn người hồi lâu, bèn tiến lại gần, chọc vào sườn lão, cười hỏi: "Này, sao thế, lại nhập định à? Bảo cho anh biết, sáu chân ngôn đó tôi biết. Chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy, chùa nào mà chẳng có? Chữ 'Hồng' đó đọc là 'Hùng', anh đọc sai rồi!" Hải Lan Sát lúc này mới quay mặt lại, cười nói: "Thảo nào lần trước anh đọc tên Tôn Gia Cán thành Tôn Gia Kim — chữ 'Hồng' là đọc thành 'Hùng' à?"

Hải Lan Sát trợn mắt suy nghĩ, vỗ tay cười: "Đúng rồi! Lần trước Lặc Mẫn kể chuyện cười, thời Ung Chính gia có một vị Lạt ma áo đỏ đến Bắc Kinh, nguyền chết một vị thám hoa, cũng đọc chân ngôn sáu chữ, cứu tỉnh ra hỏi, 'Ông nghe thấy gì?' Vị đó cười nói 'Chẳng nghe thấy gì khác, chỉ nghe hắn nói: Ta trêu ngươi!' Thế này thì đúng cảnh rồi, không bao giờ quên được nữa!" Lão nhe răng nhăn nhó, hít mũi, tay chân không lúc nào yên, lại nói: "Sao anh nhiều tâm sự thế? Lá cờ này có gì hay mà cứ nhìn chằm chằm mãi thế?"

"Tôi lo cho kho lương lớn." Triệu Huệ thở dài một hơi, "Kho lương của chúng ta quá gần Tiểu Kim Xuyên, ở giữa chỉ có hơn trăm dặm đồng cỏ. Vận chuyển một trăm cân lương từ Thành Đô đến đây đã tốn mất mười lăm cân, nếu bị Sa La Bôn cướp mất, tính đi tính lại là mất ba mươi cân, trận này không đánh nổi đâu." Những ngón tay trắng trẻo của lão đan vào nhau, xoa xoa không yên, khớp ngón tay kêu lách cách, cộng thêm sắc mặt u ám, khiến Hải Lan Sát không khỏi rùng mình. Hải Lan Sát thu lại nụ cười, cúi đầu suy nghĩ, mím môi trầm ngâm một lát rồi nói: "Lương từ Thành Đô cũng là điều từ khắp nơi về, chỉ là không chi từ quân phí thôi. A Quế trước đây ở đây, chúng ta còn không phải lo chuyện này, giờ lão ta đã cao chạy xa bay, làm Kiến Nha tướng quân trấn thủ Cổ Bắc Khẩu, bỏ lại chúng ta ứng phó —" Lão nhìn ngôi chùa Soát Kinh vắng vẻ, "— hai cái của nợ đó!"

Hai "của nợ" mà lão nói tất nhiên là Nột Thân và Trương Quảng Tứ. Trương Quảng Tứ vốn là đại tướng dưới trướng Niên Canh Nghiêu thời Ung Chính, vì tính tình bướng bỉnh nóng nảy không hợp với chủ tướng, nên được điều sang dưới quyền chỉ huy của Tứ Xuyên Tổng đốc Nhạc Chung Lân. Trận Thanh Hải của Niên Canh Nghiêu đánh bại La Bố Tạng Đan Tăng, hơn hai mươi vạn quân Mông Cổ Chuẩn Cát Nhĩ tan rã, tản mát khắp nơi. Vua Ung Chính hạ chỉ cho Nhạc Chung Lân dẫn quân tiêu diệt, Trương Quảng Tứ dẫn hai ngàn quân từ Tùng Phan ra tiếp ứng, công thành chiếm đất, dọc đường như vào chốn không người, bắt sống ba vạn địch, lại giải vây trung quân ở Bắc Ngư Ca, Thanh Hải. Từ đó phất lên, phong làm Vân Quý Đề đốc. Cuối đời Ung Chính, hạ lệnh cải thổ quy lưu ở Vân Quý. Dân Miêu hai tỉnh nổi dậy, tình hình hỗn loạn không thể kiểm soát, làng nào cũng cháy, lệnh không ra khỏi cửa tỉnh, Ung Chính nổi giận cách chức Quân cơ đại thần kiêm Vân Quý Tổng đốc Ngạc Nhĩ Thái, cử Trương Quảng Tứ làm Tổng đốc. Trương Quảng Tứ với năm ngàn quân cô độc, ba tháng hạ hơn bảy mươi trại Miêu, chưa đầy một năm rưỡi đã dẹp yên quân Miêu phản loạn, bắt sống vua giả do quân Miêu lập lên. Với công lao hiển hách đó, Trương Quảng Tứ được phong tước Hầu, tiết chế quân trú đóng sáu tỉnh Vân Quý, Lưỡng Quảng, Tứ Xuyên, Hồ Bắc. Với uy thế này, từ khi nhà Thanh khai quốc đến nay, ngoài Niên Canh Nghiêu ra không còn người thứ hai. Người đời lén gọi ông là "Thiên hạ binh mã đại nguyên soái".

Một đại tướng đánh thắng trận cả đời như vậy, khi đến vùng đất Tạng Khương phía tây Tứ Xuyên lại liên tiếp bại trận. Từ khi Càn Long lên ngôi, để thông đường vào Tạng, trước tiên phái Đại học sĩ Khánh Phục tiến đánh bộ lạc Ban Cổn chiếm đóng Thượng Hạ Chiêm Đối. Thượng Hạ Chiêm Đối chỉ là vùng đất nhỏ bằng bàn tay, không bằng một ngôi làng lớn ở nội địa, vậy mà Khánh Phục đánh hai năm, tốn kém hàng triệu, chỉ lấy được hai "thành" trống, lại phải để đại quân trấn giữ. Ban Cổn lẻn vào Kim Xuyên, xúi giục dân Tạng nổi loạn, khiến chiến hỏa lan rộng ra phía tây Tứ Xuyên, suýt nữa liên lụy đến Thanh Hải. Càn Long nổi trận lôi đình, niêm phong thanh đao của ông nội Khánh Phục là Át Tất Long, ban cho Khánh Phục tự sát, cử Trương Quảng Tứ chủ quản quân sự, tiến quân vào vùng Kim Xuyên, với mười lăm vạn tinh binh ba đường giáp công, không làm tổn hại một sợi tóc của Sa La Bôn, chỉ dò ra được những hành vi gian dối quân công của Khánh Phục, lại trúng kế điệu hổ ly sơn, bị vây khốn ở Tiểu Kim Xuyên, suýt chút nữa toàn quân bị tiêu diệt. Khánh Phục bị ban tự sát, Trương Quảng Tứ cũng nhận án "đeo tội lập công", ở trong doanh trại "hỗ trợ quân vụ". Nột Thân đến lại càng thú vị hơn. Lão là Thủ phụ tể tướng của Càn Long, "Đệ nhất tuyên lực đại thần" của Quân cơ xứ, cháu nội đích tôn của Hiếu Thành hoàng hậu thời Khang Hy, địa vị còn cao hơn cả quốc cữu Phó Hằng đang nắm quyền lực trong tay. Một tể tướng thái bình, dòng dõi quý tộc, đột nhiên nảy ra ý định muốn lập công phong hầu, tự xin đi dẹp Kim Xuyên. Trương Quảng Tứ hỗ trợ quân vụ thì chạy về Thành Đô dưỡng "bệnh", đám lính tráng dưới quyền đều là những kẻ kiêu binh hãn tướng theo lão mấy chục năm, sao có thể coi trọng gã thư sinh mặt trắng này? Trong mấy cuộc họp ở đại doanh chùa Soát Kinh, toàn là Nột Thân độc diễn, đám tướng quân cung kính lễ độ đến mười hai phần, nhưng lại chỉ ậm ừ hoặc kêu khổ, chuyện lương thảo quân nhu xe cộ mỗi ngày đều cãi vã với chủ soái, hoàn toàn không thể chỉ huy. Lão phải vạn lần thỉnh cầu đích thân tới Thành Đô đón "lão soái" này về doanh. Hai người, một kẻ lòng ôm vạn người nhưng không có mưu lược, một kẻ bại quân mà cứ làm ra vẻ Gia Cát. Các tướng lĩnh trong quân không ai là không lén gọi là "hai kẻ bảo bối".

Nghe Hải Lan Sát nói, Triệu Huệ ngẩng mặt ngẩn người hồi lâu, lúc này mới quay sang cười: "Nói nhỏ thôi! Không nhìn xem đây là đâu à? Lần họp trước, anh lẩm bẩm trong sảnh, từng nói với ai là Trương Quảng Tứ là cháu nội đích tôn của Trương Sĩ Quý? Trương đại soái là kẻ trong mắt không dung được hạt cát đâu? Bảo Mã Quang Tổ lén hỏi tôi mấy lần, anh đã nói gì về hai vị chủ tướng, vạch áo cho người xem lưng, vì cái miệng mà đắc tội họ, đáng không?"

"Tôi thấy anh ở Hắc Long Giang bị người ta chỉnh sợ rồi." Hải Lan Sát cười nhạt, nói: "Hai lão đó bộ dạng như thế, còn không cho người ta nói sau lưng à? Anh bảo Mã Quang Tổ hỏi anh, sao lão không hỏi tôi về anh? — Dẫn binh dựa vào ân nghĩa, hai thứ đó họ đều không có. Đánh bại trận lại sợ cấp dưới vạch trần bộ mặt thật, nên bày ra đám tai mắt canh chừng chúng ta như canh trộm!"

"Họ bây giờ là núi cao hoàng đế xa, trong tay lại có quyền, một kẻ là Sái Kinh, một kẻ là Cao Cầu, một khi quyền trong tay thì lệnh ban ra. Họ sống không dễ chịu, phải đề phòng cấp dưới tìm lỗi."

"Sái Kinh, Cao Cầu quản ai đau gân." Hải Lan Sát đá văng một hòn đá cuội, "Lão tử không phải Lâm Xung, không có nương tử cho hắn chiếm! Sư gia Sái hôm nọ gặp tôi, nói kho lương muốn chuyển đến đây. Bảo là tờ trình của A Quế — kho lương quá gần Sa La Bôn, Hoàng thượng không yên tâm, hạ ba đạo mật dụ — chuyển đến bên này tất nhiên tốt, chỉ là gần hai thằng khốn đó quá, chuyện nhiều, phát ớn!" Triệu Huệ nói: "Tôi đoán cuộc họp lần này là để nói việc đó. Hai chúng ta, anh từ Ô Lập Nhã Tô Đài đến, tôi từ Hắc Long Giang đến, con ghẻ trong lòng mẹ kế, cẩn thận chút đi!"

Đang nói, từ trong cổng chùa chạy ra một trung quân như bay, vừa chạy vừa hét: "Tướng gia, quân môn đã lên tòa nghị sự, sao hai vị còn chưa vào? Mau mau!" Chưa đến nơi đã quay người trở lại. Hai người nhìn nhau, cùng đáp "Tuân lệnh!" rồi chạy bước nhỏ vào trong cổng. Cách về phía tây một mũi tên, đã thấy qua-thập-ha, mã biện, thân binh đứng thành hàng như đàn nhạn hai bên cửa sảnh chờ, ai nấy tay đặt lên đao, mắt nhìn thẳng, đứng im như đinh đóng cột, một bầu không khí sát khí đằng đằng. Hải Lan Sát và Triệu Huệ đứng trước cửa lấy lại bình tĩnh, lớn tiếng báo cáo: "Tổng lương quản đái dưới trướng Phủ Viễn Chiêu Thảo đại quân môn, Triệu Huệ, Hải Lan Sát xin diện kiến!"

Trong phòng im phăng phắc, không ai đáp lời, qua một hồi lâu, mới nghe giọng Nột Thân hơi khàn, trầm trầm ra lệnh: "Vào đi!"

"Tuân lệnh!"

Hai người đồng thanh đáp, gần như cùng lúc bước vào phòng. Đây là kinh phòng nơi các Lạt ma chùa Soát Kinh thường tụng kinh buổi tối, vì tường núi rộng, bốn gian phòng rộng bằng sáu bảy gian bình thường, giữa các xà nhà còn chống những cây cột gỗ sơn đỏ dát vàng, dưới đất lát gạch xanh mài nước để chống ẩm, cửa sổ xây rất nhỏ, trong phòng trông u ám trầm mặc, vừa từ ngoài nắng chói chang bước vào, tối như chui vào hang đất. Một lúc lâu sau, mắt hai người mới dần thích nghi, chỉ thấy trước các tủ kinh hai bên đông tây đều đặt ghế ngồi, các tướng tá ngồi thành hai hàng, ai nấy hai tay chống kiếm, ngồi nghiêm trang, im lìm như tượng gỗ tượng đất. Nơi thờ Phật phía bắc đặt một chiếc bàn thờ lớn vô cùng, bát đèn dầu bơ chồng chất lên nhau, chỗ trống đặt một bàn sa bàn rộng cả trượng, Nột Thân ngồi giữa trước sa bàn, bên ngoài chiếc áo bào chín mãng năm móng khoác chiếc áo bổ tử tiên hạc mới tinh, chuỗi triều châu bằng sáp ong treo ngay ngắn trên cổ tỏa ánh sáng u u dưới cửa sổ, trên đỉnh mũ san hô còn cắm một chiếc lông công xanh biếc. Sau lưng còn đứng một vị ngũ phẩm hiệu úy, hai tay nâng thanh bảo kiếm Cửu Long chuôi vàng tua rua, bên trên phủ tấm vải gấm thêu rồng, tỏa ánh sáng lấp lánh trong bóng tối, như đang phô trương uy quyền tối cao của nó — đây chính là cái gọi là "Thiên tử kiếm".

Triệu, Hải hai người hành lễ xong, Nột Thân không lập tức cho họ ngồi. Một khuôn mặt dài không chút biểu cảm, sắc mặt trắng bệch gần như không có huyết sắc, đôi mắt tam giác dưới cặp lông mày con nòng nọc, sâu thẳm như giếng cổ, nhìn chằm chằm vào hai vị tướng đến muộn, hồi lâu mới nói: "Các ngươi đến muộn, ngồi xuống đi!" Dưới ánh mắt của mọi người, hai người đi thẳng đến hai chỗ trống bên trái, Triệu Huệ không nói gì, thản nhiên ngồi xuống, Hải Lan Sát quay lưng lại phía người quen lè lưỡi làm mặt quỷ, nhưng khi quay mặt lại thì nghiêm chỉnh ngay, lúc này mới tỉ mỉ quan sát đại tướng quân Trương Quảng Tứ ngồi bên phải Nột Thân, đúng lúc Trương Quảng Tứ cũng quay mặt lại, bốn mắt nhìn nhau, đều tránh đi. Lão không yên phận, lại dùng ánh mắt tìm kiếm đốc lương tham nghị Đạo Lặc Mẫn, thấy chỗ ngồi của Lặc Mẫn sát cạnh Nột Thân, không xếp cùng các tướng, đang ngẩn ngơ suy nghĩ. Ngồi cùng hàng với Lặc Mẫn còn có một vị văn quan tam phẩm, đen lùn gầy gò, đôi mắt nhỏ như hạt tiêu trên khuôn mặt đầy rỗ rất tinh anh, nhưng không quen. Đang suy nghĩ, "Gã này làm gì?" Nột Thân khẽ ho một tiếng, lên tiếng.

"Chư vị!" Nột Thân ưỡn cái lưng hơi gù, trên mặt lộ ra một tia huyết sắc, từ tốn nói, "Chiến dịch Kim Xuyên tính từ lúc Ban Cổn ở Thượng Hạ Chiêm Đối trốn thoát, đã đánh tròn mười ba năm, đến nay, địch ta vẫn là thế đối đầu. Hoàng thượng tuy cao ở chín tầng mây, từ khi ủy thác ta làm Kinh lược đại thần, gần như ba ngày một chiếu năm ngày một lệnh, hỏi han tình hình tiến quân. Nhưng đến nay, quân ta vẫn chỉ mới tạo thế bao vây Đại Tiểu Kim Xuyên. Hai quân giao chiến mấy lần đều vì ở giữa cách hơn trăm dặm đồng cỏ đầm lầy, không thể tính kế lâu dài. Nột Thân làm Kinh lược đại thần, đứng ở vị trí cao mà ăn không ngồi rồi, dẫn quân hơn nửa năm, chưa có một tấc công lao. Đêm khuya gối đầu, day dứt trong lòng, thật là hổ thẹn không thể kìm được! Trên không đối mặt được với nỗi lo âu của chủ thượng, dưới hổ thẹn với lòng dốc sức của ba quân tướng sĩ lội bùn. Lao quân tốn lương mà không có công. Cứ thế này, không chỉ triều đình không dung, mà chính chúng ta, còn mặt mũi nào đối diện với quân phụ bách tính?" Lão nói đến đây, khẽ thở dài, chỉ vào vị quan bên cạnh Lặc Mẫn, nói: "Vị này là Lý Thị Nghiêu, Lý đại nhân vừa từ Bắc Kinh đến truyền chỉ. Ngài đến, mang cho chúng ta sáu mươi lăm vạn lượng quân lương, còn có ba mươi vạn cân thịt bò khô khao thưởng ba quân. Trước khi bàn bạc quân sự, xin mời Lý đại nhân huấn thị!"

Các tướng quân không khỏi nhìn nhau: Các tướng lĩnh thống soái ngồi đây, người chức cao thì quan tới nhất phẩm, người thấp nhất cũng là tham tướng tam phẩm, vị đạo viên nhỏ bé này có tư cách gì huấn thị ở dịp này?

"Huynh đệ là thay trời huấn thị!" Lý Thị Nghiêu tựa vào bàn nói lớn. Lão dường như vừa khỏi bệnh đậu mùa, những vết rỗ trên mặt đang lên da non tỏa ánh sáng dưới cửa sổ, giọng nói vừa cao vừa lảnh lót, còn mang theo tiếng rung như kim loại: "Vốn dĩ, huynh đệ phụng chỉ đi Vân Nam chủ quản Đồng Chính ty, nhưng lúc từ biệt, Hoàng thượng đích thân triệu kiến ở Càn Thanh cung, lời vàng ý ngọc dặn dò, nói suốt hai canh giờ rưỡi, lệnh huynh đệ đến khao quân."

"Phụng chỉ khao quân, lấy gì để 'khao'? Sáu mươi lăm vạn bạc điều từ chỗ Tiền Độ của Hộ bộ, từ ngân khố Hồ Quảng vận thẳng đến Kim Xuyên, đều do huynh đệ một tay xử lý. Tất cả nha môn đều không được can thiệp việc này. Sợ là đám nha lại lòng dạ đen tối bớt xén 'hỏa hao'. Tôi từ Bắc Kinh đi mang theo ba sư gia, giờ đến đây chỉ còn lại một..."

Lão nói đến đây, các tướng lĩnh đã có người lén bàn tán:

"Thằng quỷ con này, sao mà lải nhải thế..."

"Này — lão Vương, ông từng làm việc ở Binh bộ, biết hắn được chọn từ đâu không?"

"... Đừng coi thường, là Phó lục gia tiến cử đấy!"

"Thảo nào mà ra vẻ như thế!"

"Hừ! Cáo mượn oai hùm..."

Trong chớp mắt, những lời bàn tán của họ đã bị lời của Lý Thị Nghiêu trấn áp: "Hai người kia, tôi đã xử trảm tại bến tàu Hán Dương theo lệnh bài của Tuần phủ Hồ Quảng — bạc đóng vào thuyền, chúng nhân lúc hỗn loạn, dám tự ý đóng thêm một rương lên thuyền mình!"

Trong mắt Lý Thị Nghiêu lóe lên tia nhìn độc ác, giọng nói vẫn như cũ: "Đây dường như là chuyện ngoài lề. Hoàng thượng nói, Sa La Bôn ở Kim Xuyên già trẻ lớn bé cộng lại chưa đầy bảy vạn người, trước sau hai lần hưng quân chinh phạt, quân ta thương vong đã ba vạn, đánh đâu thua đó, tốn kém hơn hai triệu lượng, không có lấy một tấc công lao... Hoàng thượng nói mà rơi lệ, tôi cũng khóc phục xuống đất, chúa lo tôi nhục, chúa nhục tôi chết, Thị Nghiêu chịu ơn tri ngộ của chủ, sao dám vì tư mà quên công?! Vì vậy, sáu mươi lăm vạn bạc không thiếu một lượng, ba ngày sau vận đến quân doanh, ba mươi vạn cân thịt bò, là tôi điều từ tiền thuế của Đồng Chính ty thưởng thêm cho các vị tướng quân. Lấy đây làm hạn, nếu không san bằng Đại Tiểu Kim Xuyên, không bắt sống được Sa La Bôn, đối với vùng đất man di Tây Xuyên nếu không làm được 'cày sân quét huyệt', tôi mỗi người tặng các vị huynh đệ một cỗ quan tài!" Nói xong đứng dậy vái một cái rồi ngồi xuống, thái độ bình thản như cũ. Trong sảnh chờ im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe thấy.

"Ừm, cái này — những gì Thị Nghiêu đại nhân vừa nói, đều là trong thánh dụ. Không tuyên đọc dụ chỉ cho chư vị, là vì ý chỉ chỉ dành riêng cho Nột tướng và tôi." Trương Quảng Tứ hắng giọng, nheo mắt nói: "Chiến dịch Tiểu Kim Xuyên, Khánh Phục cố chấp, không nghe can gián đi sâu vào nơi cô độc, dẫn đến đại bại. Tôi là phó soái, cũng khó chối tội. Tôi là kẻ lão luyện dẫn quân mấy chục năm, chịu thiệt lớn thế này, thật sự nhục nhã khó đương, tức đến mức đổ bệnh một trận. Chúng ta làm bề tôi, chú trọng là văn chết gián, võ chết chiến. Trận này đánh không thắng, chưa nói đến thiên uy khó lường quân ân khó phụ, bản thân tôi cũng xấu hổ chết đi được. Các anh em, Kim Xuyên chỉ là vùng đất nhỏ, quân ta gấp bảy lần địch, vây khốn chặt chẽ, ngược lại tự làm mình lộn nhào, không hổ thẹn sao? Thật sự là thắng nổi, mà không thua nổi! Mọi người đều là những người lăn lộn từ trong mưa đao lửa kiếm, từ đống tro tàn thành trì ra với tôi rồi, dù sao lần này cũng phải tranh lấy chút hơi sức, thành toàn cho bộ xương già này, cũng là thành toàn cho chính các anh..." Lão dùng ánh mắt u uất, gần như van nài nhìn mọi người, mím chặt môi, như muốn xuyên qua tường nhìn về phía trước.

Giọng lão tuy bình thản, nhưng hơn phân nửa tướng lĩnh ngồi đây đều là những người theo lão hơn hai mươi năm, dù là ở Thanh Hải, tung hoành vạn dặm sa mạc cát vàng, hay ở vùng núi hiểm trở Vân Quý, đối đầu với quân Mông quân Miêu mạnh mẽ, cái sự nhạy bén quyết đoán, chỉ huy như định, cái khí thế dẫn đầu phá trận, quát tháo ba quân đó, dường như đều tan thành mây khói trong trận thảm bại ở Tiểu Kim Xuyên. Lão chưa từng bao giờ nói chuyện khẩn khoản, bình đẳng với thuộc hạ như thế này, chưa nói đến lời nói còn mang theo nỗi van nài thê lương và bất lực! Nghe lão nói, nhìn mái tóc ngắn bạc hơn phân nửa trước trán, các tướng lĩnh mặt không biến sắc, nhưng lòng đều chùng xuống. Đang lúc không biết làm sao, Nột Thân lại quay đầu hỏi Lặc Mẫn: "Lặc đại nhân, ngài có muốn nói vài lời không?"

"Không dám!" Lặc Mẫn cúi người trong ghế, nói: "Việc quân vụ học sinh không hiểu, không dám xen vào. Học sinh phụng thánh chỉ của Thiên tử, tổng quản lương thực đại quân. Quân trong doanh chỉ cần thiếu lương một ngày, đều là trách nhiệm của tôi. Đã gửi văn thư phi tốc cho Lưỡng Giang Tổng đốc Doãn Kế Thiện, đặc biệt chọn ba ngàn thạch gạo tinh vận nhanh đến Kim Xuyên, đánh thắng trận, để các anh em được một bữa ngon. Tuy trận Đại Kim Xuyên thất bại, nhưng quân ai binh tất thắng, lần này chuẩn bị kỹ lưỡng, nhân lúc mùa xuân khô ráo đường dễ đi, trước mùa mưa đánh tốt trận này! Không còn gì để nói nữa." Nói xong đứng dậy, mỉm cười chắp tay, vái một vòng, khẽ vén bím tóc trên vai ra sau, rồi ngồi xuống. Lão là kỳ nhân sa sút, đọc sách lận đận ở kinh sư, không ngờ một bước lên mây, là trạng nguyên điện thí, không đi con đường văn quan rực rỡ, tự xin đi hiệu lực trước quân. Chí khí này được Càn Long yêu trọng, mấy năm liền thăng tiến vượt bậc, đã thêm hàm Hữu phó Đô ngự sử. Lại không thuộc biên chế của Chiêu Thảo đại doanh nên từ Khánh Phục đến Nột Thân, Tr