Càn Long sững người, hỏi: "Nương nương nào?"
"Hoàng hậu nương nương ạ!"
"Đây là nơi tiếp kiến ngoại thần, đến đây làm gì?"
"Bẩm... bẩm Hoàng thượng, nô tài không dám hỏi ạ."
"Ngươi bảo với bà ấy, trẫm đang dùng bữa sáng, dùng xong còn phải gặp người bàn việc." Càn Long nói, trên mặt không còn chút tươi cười nào, "Có chuyện gì, tối nay trẫm sẽ đến Khôn Ninh cung nói chuyện."
Vương Liêm mặt mày ủ rũ, mím môi, khom lưng chỉ tay ra ngoài cửa sổ nói: "Trễ rồi... chẳng phải nương nương đã vào đến nơi rồi sao!" Càn Long quay đầu nhìn ra, qua lớp kính cửa sổ quả nhiên thấy Na Lạp thị dẫn theo bảy tám nữ quan đi vào, đã vòng qua bình phong lưu ly. Bà dường như vừa dặn dò điều gì đó, các nữ quan liền khoanh tay đứng yên. Hàng chục cung nữ thái giám trong sân, ngay cả mấy tên thị vệ tam đẳng canh giữ cửa thạch điện cũng đồng loạt quỳ xuống nghênh đón. Ông bất đắc dĩ đặt đũa xuống, lấy khăn lau tay mặt. Thấy Hoàng hậu đã vào nội điện, ông bèn ngồi thẳng người, gượng cười: "Nàng dùng bữa chưa? Chắc là vừa từ chỗ Lão Phật gia về, cháo ngon của Uông thị đấy, dùng tạm chút đi?" Lại liếc nhìn, "Sao sắc mặt nàng kém thế?"
Hoàng hậu quả thực sắc mặt rất kém, trên gương mặt tái nhợt còn vương vết lệ, rõ ràng đang cơn thịnh nộ, ngũ quan vốn đoan chính có chút vặn vẹo, bên tóc mai bạc nửa phần còn rũ xuống một lọn tóc rối. Bà cũng không nhìn sắc mặt Càn Long, hậm hực ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh sập, nói: "Có người bắt nạt thiếp, Hoàng thượng phải làm chủ cho thiếp!"
"Ai? Là ai?"
"Lưu Dung - Lưu Gù ấy!"
"Lưu Dung?"
"Ông ta dẫn người của Hình bộ đến Nội vụ phủ, chỉ đích danh bắt người bên cạnh thiếp đi, nói là muốn hỏi chuyện, còn truyền cả vú nuôi Chương thị đi nữa. Thiếp sai người đi hỏi, ông ta nói là liên quan đến vụ án Vu Mẫn Trung, đợi tra rõ rồi mới trả lời thiếp! Chương thị theo thiếp mấy chục năm nay, thiếp còn không biết là người tốt hay kẻ xấu sao? Có chuyện gì mà không thể để thiếp hỏi? Vu Mẫn Trung phạm vương pháp gì thiếp không quản, nhưng Nội vụ phủ là do thiếp quản lý, chẳng có thánh chỉ gì mà ban ngày ban mặt lại đi bắt người của thiếp, đây chẳng phải là ức hiếp người quá đáng sao?"
Càn Long cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, nhất thời chưa hiểu ra, nhíu mày hỏi: "Chương thị là người thế nào của Vu Mẫn Trung?" "Xem kìa, ngay cả chàng cũng không biết phải không?" Na Lạp thị mắt nhòa lệ, vỗ đùi đập tay nói, "Tra án có quy tắc của tra án, trong cung bắt người là chuyện lớn thế nào, ngay cả buộc con lừa cũng phải đóng cọc cơ mà! Ông ta làm vậy, đừng nói thiếp là Hoàng hậu, ngay cả tổ tông gia pháp cũng không tha cho ông ta. Tên Lưu Gù càn rỡ này, thiếp đối đãi với ông ta thế nào? Đúng là một Tào Tháo, tên gian thần mặt trắng!" Càn Long vừa mới nói Vu Mẫn Trung là Tào Tháo, không ngờ chớp mắt cái Hoàng hậu đã trả lại nguyên văn cho Lưu Dung, vừa giận vừa buồn cười, nói: "Làm vậy không ổn, trong ngoài điện bao nhiêu người nhìn vào, thể diện tôn nghiêm mới là quan trọng. Lưu Dung quả thực là trẫm sai ông ta tra hỏi chuyện của Vu Mẫn Trung, nàng không vui thì chỉ nên nói với trẫm. Lưu Dung là trung thần, ông ta theo trẫm cũng mấy chục năm rồi, nàng đừng có hồ đồ."
"Thiếp hồ đồ!" Na Lạp thị thấy Càn Long cũng không chịu làm chủ cho mình, tức đến run người, khóe miệng cũng có chút méo xệch, lớn tiếng nói, "Thiếp đã nhịn bao nhiêu ngày rồi! Chàng cứ mở miệng là nói thiếp là chủ lục cung, kỳ thực thiếp làm Hoàng hậu này còn chẳng bằng một sợi lông của Hoàng hậu trước! Lúc Nam tuần chàng muốn giết Bốc Nghĩa, rồi lại tha cho Bốc Nghĩa, sau đó lại bắt Vương Bát Sỉ, Bốc Tín, Vương Lễ, Bốc Liêm, cũng chẳng nói nguyên do, cũng chẳng báo cho thiếp một tiếng! Không biết là tên chó săn nịnh hót nào châm lửa, lại còn để ngoại quan vào bắt người - Chương thị cản trở việc tốt của ai chứ? Ngay cả Vu Mẫn Trung thiếp thấy cũng không phải người xấu!"
Sự bùng nổ này của bà đã kích động cơn giận dữ ngút trời của Càn Long. Ông đập mạnh một cái lên bàn ăn, đứng phắt dậy. Bát đĩa, chén đũa nhảy lên cao, hàng chục thái giám cung nữ hầu hạ ngoài điện vốn đã bị Hoàng hậu đột nhiên trở nên như mụ đàn bà đanh đá làm cho ngẩn ngơ, thấy Càn Long nổi trận lôi đình, họ như những đứa trẻ bị sét đánh sợ hãi, nằm rạp xuống đất run rẩy, không biết tên thái giám nào có bệnh trong người, tối sầm mặt mũi "bịch" một tiếng ngã lăn ra bất tỉnh.
"Nàng hiểu quy tắc? Nàng hiểu tổ tông gia pháp?" Mắt Càn Long lóe lên tia sáng đáng sợ, "Tính từ Thái tổ hoàng đế đến nay đã năm đời, hậu phi hơn trăm người, có ai như nàng không? Đây chính là phong thái Mẫu nghi thiên hạ của nàng sao?" Ông gằn giọng nói, suýt nữa đã thốt ra câu "mụ đàn bà đanh đá chửi bới ngoài chợ". Dù sao Càn Long cũng không phải là vị hoàng đế ngồi trên lưng ngựa, huyết thống tôn quý và sự giáo dưỡng cung đình ưu tú đã hòa vào máu thịt tâm trí ông. Dù cực kỳ giận dữ, chút linh quang trong lòng vẫn không mất đi, chỉ là giọng điệu trở nên cay nghiệt, mỗi câu thốt ra như đao như kiếm: "Quy tắc trong cung loạn hết cả rồi, thái giám cung nữ gian dâm bừa bãi, một số cung tần cũng không sạch sẽ, tiên hoàng hậu Phú Sát thị vì chuyện này mà sợ hãi đến chết, ngay cả thần y như Diệp Thiên Sĩ cũng bó tay. Nàng đều buông thả hết! Trẫm xử lý những kẻ đứng đầu, không làm rùm beng, là nể mặt Lão Phật gia, giữ thể diện cho một số người. Trẫm thật muốn biết, làm vậy thì cản trở việc tốt của ai! Vu Mẫn Trung là người tốt, nàng ở trong thâm cung sao mà biết? Xem ra Lưu Dung làm vậy đã chạm vào nỗi đau nào của nàng rồi? Trước đây xử phạt Kỷ Vân, Lý Thị Nghiêu, sao nàng không nói gì?"
Ông liên tiếp chất vấn, nhìn chằm chằm vào Na Lạp thị. Không ngờ Na Lạp thị lại chẳng hề hoảng sợ, nghiêng mặt cười nhạt: "Thiếp lười nói! Họ chẳng liên quan gì đến thiếp, lòng thiếp không bệnh, cũng không biết hiến cho chàng mấy ả đàn bà hư hỏng để chơi bời. Không được lòng chàng, thiếp biết, có tội gì thiếp cũng nhận, ở đây phòng trống lãnh cung nhiều lắm!"
"Nàng ghen tuông!"
"Thiếp không ghen! Thiếp là người được cưới hỏi đàng hoàng, được sách phong chính danh, không phải vợ ăn vụng của kẻ khác, cũng không phải chiến lợi phẩm do người khác dâng lên!"
"Nàng can chính!"
"Thiếp không can chính! Là Lưu Dung bắt người của thiếp, thiếp mới đến hỏi chàng."
"Lưu Dung không vào đại nội, ông ta là Nội đại thần, đến Nội vụ phủ tra người theo danh sách, là phụng chỉ của trẫm."
"Chính vì chàng nuông chiều, ông ta mới dám cả gan như vậy!"
Bà đối đáp từng câu từng chữ với Càn Long. "Ăn vụng" ám chỉ Đường nhi, "chiến lợi phẩm" lại chỉ thẳng Hòa Thân và Lưu Dung. Đây là món nợ cũ mấy chục năm, bình giấm chua cũ mới cùng đổ, mỗi câu như dao đâm thẳng vào tim Càn Long. Càn Long run rẩy toàn thân, nhìn Na Lạp thị không chịu buông tha, bước lên một bước nhưng bị bàn ăn chặn lại, ông tiện chân đá lật cái bàn. Căn gác ấm trong Dưỡng Tâm điện lập tức bừa bãi không chịu nổi, bát đĩa thìa dĩa, bánh trái đầy đất, mấy hộp đựng thức ăn cũng đổ lăn lóc, cháo loãng dính dấp bắn tung tóe... Ông chỉ vào Na Lạp thị: "Được... nàng đối đáp hay lắm... Nàng còn nhớ nàng là người được 'sách phong'... Trẫm đã có thể sách phong nàng, thì việc bãi bỏ sự sách phong này cũng chẳng khó gì!" Na Lạp thị lập tức phản pháo: "Phải rồi, chàng vốn là kim khẩu ngọc ngôn, còn thiếp vốn dĩ chỉ là một ngọn cỏ mà thôi."
"Gọi Lưu Dung vào, gọi A Quế, Hòa Thân vào, gọi người Lễ bộ vào!" Càn Long gầm lên, giọng khản đặc chấn động cả điện, "Gọi người Đại Lý tự đến... đánh chuông Cảnh Dương triệu tập bách quan đến điện Thái Hòa chờ lệnh!" Ông đã tức đến mức tâm trí có chút hỗn loạn, đứng tại chỗ vung tay gào thét. Mặt đỏ gay, gân xanh trên cổ nổi lên, trừng mắt đưa ra từng đạo chỉ dụ. Vương Liêm và mấy thái giám sợ đến hồn bay phách lạc, không dám nhận chỉ mà cũng không dám không đáp, nhìn nhau chỉ biết vâng dạ. Vương Liêm là người đứng đầu ở đây, đã sai người phi báo cho Thái hậu biết, đành lúng túng ấp úng nói: "Lưu Dung đã đến một lúc rồi, đang quỳ ngoài sân ạ..." Vừa nói, liền thấy Lưu Dung bò vào, cũng không màng đến đất cát bẩn thỉu, đến trước mặt Càn Long, hai tay ôm lấy đầu gối ông, nức nở cầu xin: "Hoàng thượng... Hoàng thượng tạm bớt cơn lôi đình, nghe thần một lời... Cha mẹ bất hòa thì con cái khó xử. Hoàng thượng là trời, Nương nương là đất... Trời đất bất hòa thì thiên hạ không vui. Sự việc do thần mà ra, thần xin chịu tội, ngàn tội vạn tội đều là tội của mình thần. Là thần không hiểu quy tắc, là thần có tội đáng chết, thần muôn chết cũng không thể đền tội... Mong Hoàng thượng và Nương nương hòa hảo như xưa, đó mới là phúc lớn của thiên hạ..." Nói đến cuối đã không thể kìm nén cảm xúc, khóc rống lên dập đầu xuống đất, lại quay sang dập đầu với Na Lạp thị, run rẩy khóc lóc: "Vạn tuế đã ngoài sáu mươi, Nương nương cũng sắp năm mươi rồi... Thần chỉ là một thư sinh nhỏ bé, hà tất vì thần mà sinh ra xa cách, cứ việc trị tội thần là được rồi..."
Na Lạp thị đứng dậy, ngoảnh mặt đi không thèm ngó ngàng, ngược lại tiếng khóc của Lưu Dung đã làm bà tỉnh ngộ. Nhìn Dưỡng Tâm điện náo loạn, ai nấy đều hoảng sợ, Càn Long giận dữ không nguôi, một tay vịn bệ cửa thở hổn hển. Lúc này bà mới nhận ra mình đã gây họa lớn, sự tủi thân, phẫn uất, sợ hãi, hoảng loạn ập đến, bà ngồi bệt xuống đất khóc lớn: "Lão Phật gia Bồ tát ơi... con đã gây nghiệt gì mà mệnh khổ thế này... Hai đứa con đều không nuôi nổi... đến thân phận này rồi còn phải chịu sự ức hiếp của kẻ tiểu nhân... Hoàng tỷ ra đi sớm của con ơi! Chị ở trên trời có linh thiêng, biết lòng con, chỉ biết ăn chay niệm Phật, kính cẩn hầu hạ, có bao giờ dám làm điều phi lễ đâu? Nay lại ra nông nỗi này, nói là Hoàng hậu, không ai quan tâm không ai thương, ba ngày một trận bị người ta sắc mặt... Chị ơi... có bao nhiêu nước mắt đắng cay con biết訴 cùng ai? A..."
Bà khóc nghẹn ngào thê lương, lẩm bẩm trần tình, bao nhiêu nỗi niềm khó nói đều tuôn ra trong tiếng khóc, không còn giận dữ, chỉ còn nỗi bi ai không dứt. Càn Long cũng dần tỉnh lại từ cơn giận dữ tột độ, nghĩ đến người này đã theo mình từ năm mười ba tuổi, năm xưa Hoằng Thời truy sát mình, suốt tháng không có tin tức, bà đã thề "cấm khẩu trai" tuyệt thực cầu phúc cho mình. Khi còn trẻ xinh đẹp, mình cũng không chê bà hay ghen tuông, ngược lại thấy bà có một vẻ quyến rũ đáng yêu. Lại nhìn cảnh tượng bây giờ, sau khi nhan sắc phai tàn thì căn bản không còn ân sủng, ba đứa con chết mất hai, chỉ còn một đứa là Ngung Kỷ cũng là kẻ ốm yếu, nhìn cốt nhục chia lìa, mệnh như sợi chỉ treo chuông. Bà vốn tính nóng nảy, là viên ngọc quý được nuông chiều, lập bà làm Hoàng hậu, thực ra là sau khi thất sủng, Càn Long vì trong lòng bất an nên mới cho bà sự an ủi về "danh hiệu"... Lúc này tự soi xét lại, Càn Long cũng thấy lương tâm cắn rứt, nhớ lại khi Phú Sát thị còn sống, vợ chồng hòa thuận, sáu cung yên bình. Nếu bà còn sống, đâu cần mình phải phiền lòng vì chuyện hậu cung thế này? Nghĩ đến những điểm tốt của Phú Sát hoàng hậu, lại nghĩ đến Na Lạp thị chịu sự lạnh nhạt của mình, cô độc không nơi nương tựa, sao chịu nổi tiếng khóc "Hoàng tỷ" bi ai của Na Lạp thị? Nghĩ đến mình cũng chẳng còn xa ngày cổ lai hy, quốc sự gia sự ngày càng bất ổn, một nỗi buồn chua xót trào dâng, Càn Long thở dài thườn thượt, nước mắt đã tuôn rơi... Cơn giận dữ đều bị dòng nước mắt này dập tắt. Chỉ có Lưu Dung là khó xử - biết Hoàng hậu đến gặp Hoàng đế chắc chắn là gặp vận xui, vội đến giải thích, lại gặp đúng lúc vợ chồng nổi trận lôi đình, không thể im lặng như thái giám, cũng không thể khuyên can giải thích một cách hợp lý. Thấy hai người họ đã bớt giận, lòng mới nhẹ nhõm, nghĩ đến cơn giận của Hoàng hậu và Hoàng đế đều do mình mà ra, sau cơn sợ hãi lại thấy hoảng sợ, xoa xoa cái trán tím bầm, định khuyên giải thêm, thì nghe bên ngoài Tần Mị Mị hô lớn: "Thái hậu Lão Phật gia giá đáo!" Lòng lại thắt lại. Liền thấy hai thái giám dìu Thái hậu run rẩy đi vào. Càn Long vội lau nước mắt gượng cười, gọi một tiếng "Mẫu thân" rồi quỳ xuống. Na Lạp thị cũng quỳ theo, lấy khăn che mặt nức nở.
"Đều đứng dậy đi!" Thái hậu nhìn căn gác ấm bừa bãi, thở dài không tiếng động, không bước vào. Vương Liêm vội chuyển ghế đặt cạnh ngai vàng điện chính mời bà ngồi. Thấy Càn Long và Na Lạp thị nhíu mày đi ra, Lưu Dung quỳ một bên lúng túng, Thái hậu lại nói: "Đặt ghế cho Hoàng đế và Hoàng hậu. Lưu Dung theo ta đã lâu, như người nhà, cứ ngồi cái đôn kia đi." Lúc này Lưu Dung đã biết mình rơi vào chuyện gia đình của Hoàng đế, cố từ chối thì càng lộ vẻ, đành nén đau lại dập đầu nói: "Thái hậu Lão Phật gia, họa hôm nay là do thần gây ra. Vừa rồi trong gác ấm thần đã nghĩ, ngoại thần không nên can thiệp quá sâu vào việc quan. Nếu trước đó xin chỉ, để Hoàng thượng giao cho Hoàng hậu nương nương giam giữ Chương thị tra hỏi nguyên do vụ án, thì đâu có phong ba này? Nếu không động thanh sắc, trực tiếp để Hình bộ, Hộ bộ kiểm tra đường lương thực Tô Tùng, đợi án có manh mối, có bằng chứng liên quan rồi mới tâu Hoàng thượng, cũng không đến nỗi này. Nghĩ đi nghĩ lại đây là hiểu lầm quá lớn, cứ tự ý bắt người từ trong cung đến Nội vụ phủ, thần tuy không vượt quyền, nhưng nếu Chương Nguyệt Nga cứng đầu không chịu nhận, không thể dùng hình, cũng khó giam giữ ép hỏi, Hoàng hậu nghi thần lạm quyền cũng không phải không có lý do. Sự việc bắt đầu từ thần, cũng nên kết thúc từ thần. Hoàng thượng anh minh, Nương nương hiền đức, chỉ mong tra rõ lòng thần, không cầu tha lỗi cho thần, thần có muôn chết cũng không hận." Càn Long lại nói: "Lão Lưu Thống Huân là làm việc đến chết trong kiệu, Lưu Dung vốn cũng tướng mạo đoan chính, làm việc thức đêm mấy chục năm mới thành gù lưng. Nhà ông ta trung thực triều đình ai cũng biết, gian thần thái giám sợ nhất là ông ta, sao nàng cứ mở miệng là 'Lưu Gù', lại còn nói là 'gian thần mặt trắng'?" Lưu Dung liên tục tạ tội, nói: "Lưu Gù là sự thật, người kể chuyện ở quán trà cũng gọi thế, Nương nương gọi không sai. Nhưng thần là mặt đen, vì mặt đen nên nốt ruồi cũng nhìn không rõ, đâu ra 'mặt trắng' ạ?" Một câu đùa giải tỏa này khiến Thái hậu và Càn Long đều cười, Na Lạp thị đang khóc cũng phá lệ bật cười.
Thế này là đã kéo chủ đề từ chuyện gia đình hậu cung sang vụ án. Càn Long hỏi: "Sự việc liên quan đến Chương Phàn Quế, hắn ở đường lương thực Tô Tùng, với Vu Mẫn Trung có quan hệ gì?" Lưu Dung lúc này mới định thần lại, nói: "Là Cao Vân Tùng gửi đến danh sách giám công xây dựng sơn tử dã① của phủ Vu, trong phần vườn tược có ghi mấy chữ 'Chương Phàn Quế xây dựng'. Chương Phàn Quế là em trai Chương Nguyệt Nga, Chương Nguyệt Nga từng là vú nuôi của cố A ca Ngung Kỳ, đã nghỉ hưu. Thần cũng không biết bà ta vẫn còn làm việc trong cung của Nương nương. Vu Mẫn Trung trong cung và ngoài phủ tông thất có tai mắt rất rộng, sợ có việc thông đồng tin tức, nên mới vội vàng truyền đến hỏi." Thái hậu hỏi: "Vu Mẫn Trung là Trạng nguyên mà! Ngươi luôn nói ông ta học vấn tốt, ở Thượng thư phòng cũng quản lý một số chính vụ, sau vào Quân cơ xứ, cũng nói ông ta có năng lực, sao đột nhiên lại bắt?"——
① Tử Dã: thợ thủ công giỏi xây dựng vườn tược, tương tự như "kỹ sư" ngày nay.
"Vu Mẫn Trung không bị bắt, mà là chờ tội điều tra." Càn Long thấy Na Lạp thị khóc đến tiều tụy, nhìn mình đầy đáng thương, cũng thấy chán nản, không nên nổi giận như vậy, gượng cười nói với mẹ: "Ông ta mua chuộc thái giám nghe lén con, dò xét con đọc sách gì, bên ngoài thần tử tư thông với ông ta tránh né Quân cơ xứ cũng không ít. Không có ai tố cáo ông ta, là con mỗi khi đọc một cuốn sách, nói ra thì ông ta đều đối đáp được, khiến con nghi ngờ: Học vấn của ông ta còn hơn cả Kỷ Vân? Hôm nay tạm thời đưa ông ta hai chữ, làm khó ông ta, thế là lộ sơ hở." Thái hậu gật đầu thở dài: "Quân tử ít kẻ tiểu nhân nhiều, Tiên đế khi còn tại thế cũng thường thở dài. Rốt cuộc người ông ta tin tưởng là Điền Văn Kính ta cũng không vừa mắt, sau này tra ra cũng nói dối lừa gạt. Hoàng hậu mấy ngày nay bị bệnh, tính khí nóng nảy, tính từ lúc còn là nha đầu, đã theo con từ nhỏ, con còn không biết bà ấy sao? Người ta gấp quá thì nói năng không kiêng nể, bà ấy là đàn bà, con không thể tính toán chi li. Con mà tính toán, thì chính con cũng trở nên nhỏ mọn không phải sao? Chuyện hôm nay ta đã đứng ra dàn xếp rồi. Trời cũng về chiều, Lưu Dung nên đi làm việc của ngươi đi. Ta coi ngươi là người nhà, ngươi chắc chắn sẽ không đi rêu rao. Bữa tối đến Từ Ninh cung chỗ ta dùng, ta sẽ giải thích hòa giải cho hai đứa."
Lưu Dung nghe xong thở phào nhẹ nhõm, lòng đã sáng tỏ, hành lễ quỳ dài nói: "Đây ví như cha mẹ có chút bất hòa, con cái nào có lý do đi rêu rao? Không chỉ thần, thần còn phải triệu tập thái giám, ai dám mượn cớ tung tin đồn nhảm, lập tức đánh chết không tha!"
"Lưu Dung ví von hay đấy, xử lý như vậy cũng được." Thái hậu cười đứng dậy, Càn Long và Hoàng hậu vội qua dìu bà đi. Lưu Dung nhìn họ ra khỏi sân Dưỡng Tâm điện mới đứng dậy, thở phào một cái, chân tay mềm nhũn, suýt nữa ngã quỵ, vội cố sức bước những bước vuông vức ra khỏi Dưỡng Tâm điện...
Trong Tử Cấm Thành tranh đấu, mọi người vẫn đang bàn tán về Kỷ Vân, nhưng Kỷ Vân đối với những chuyện này hoàn toàn không hay biết gì. Ông bị đày đến Tân Cương, tuy cũng mang theo khám hợp của Binh bộ, nhưng trên đó viết là "Phụng chỉ khiển lưu phạm quan Kỷ Vân một tên, cho phép mang theo bốn người nhà đến đại doanh Ô Lỗ Mộc Tề hiệu lực, dọc đường các quan ải không được làm khó, vân vân" như vậy. Với thân phận này, các trạm dịch dọc đường theo lệ là không tiếp đón. Đi qua Trực Lệ, Hà Nam, Thiểm Tây còn đỡ, ở Trung Nguyên môn sinh cố lại của ông rất nhiều, những quan viên này tin tức linh thông, biết nội tình, đoán rằng ông còn có ngày được trọng dụng, sự nhiệt tình đó còn hơn cả khi ông còn đương nhiệm. Có những kẻ không biết nội tình, thấy ông hơn năm mươi tuổi bị đày vạn dặm, cho rằng "tráng sĩ một đi không trở lại", ai còn muốn vì chút tình nghĩa thầy trò đồng liêu cũ mà dính vận xui? Kẻ thì cáo bệnh không gặp, kẻ thì cho hai lạng bạc "tiễn ôn thần", kẻ thì giả vờ vợ chồng cãi nhau đóng cửa từ chối khách, kẻ thì trước mặt người nhà mắng nhiếc... đủ mọi thái độ thế gian. Kỷ Vân là người đọc nhiều sách, cũng đã thấy sự đời lạnh nhạt, nhưng trải nghiệm thực tế thì đây là lần đầu. Có lúc gượng cười, có lúc biết điều né tránh, diễn kịch ứng phó, nhưng tiếng thở dài trong lòng lại cảm thấy vô cùng chân thực. Cứ như vậy, đột nhiên gặp "nhiệt tình" đón tiếp, thoáng chốc lại bị "gió lạnh" tấn công, trăm vị không đồng nhất. Chủ tớ mang theo con chó tên "Tứ Nhi" chậm rãi đi về phía tây, khi thì ở nhà quan, khi thì ở quán trọ tồi tàn. Bốn người nhà đi theo đứng đầu là Ngọc Bảo, là tiểu tư hầu hạ ở ngoại thư phòng của ông, còn lại Vân An, Mã Tứ, Tống Bảo Trụ đều là nô tài sinh ra trong nhà, vốn đều ở riêng làm ăn bên ngoài, vì trẻ khỏe nên được chọn đi xa cùng ông. Vốn chưa từng trải sự đời, cũng chưa từng chịu khổ. Lúc này Kỷ Vân thất thế, không thể mượn oai, cũng không có bổng lộc, ai nấy đều đầy sự không tình nguyện. Lúc tốt thì còn có bộ mặt tươi cười, lúc gặp cảnh thê lương, ở quán trọ thôn quê, ngủ chùa rách, tự mình trải cỏ làm giường, nhặt củi đốt lửa, múc nước nấu cơm, đủ mọi việc lặt vặt trên đường, họ đã không tình nguyện, lầm bầm oán trách, mặt nặng mày nhẹ không thuận ý. Kỷ Vân vốn không quản việc nhà, ở triều cũng chưa từng quản lý người, cũng không biết đe dọa quát mắng hạ nhân, chỉ một mực nhường nhịn cầu an, trong lòng nghĩ cùng chung hoạn nạn, nhưng mỗi người một tính toán, ai chịu "cùng chung" với ông? Khi lòng không vui ông vuốt ve chó đọc sách, đêm trăng gió sớm ngâm thơ tự an ủi thôi, bốn người nhìn thấu ông "cũng chỉ đến thế thôi" càng thêm phóng túng, giả câm giả điếc càng không ra thể thống gì. Kỷ Vân trong lòng chỉ đành nhận xui xẻo, không sai khiến được họ thì không mở miệng, suốt dọc đường chủ tớ năm người ngày càng xa cách, đã là cảnh đồng lộ mà không đồng tâm.
Kỷ Vân rời kinh thành đã là tiết cuối xuân, dọc đường Quan Nội đậu mạch xanh mướt, hoa xuân rụng như tuyết, gió Trung Nguyên không làm rung cành, mưa không làm vỡ đất, là một cảnh tượng tràn đầy sức sống. Đến Thiểm Bắc, đất cao khí lạnh, cảm thấy rất khác với đồng bằng. Trên cao nguyên Hoàng Thổ bao la bát ngát, cỏ cây vắng vẻ, lại trở nên hoang vu lạnh lẽo, phóng tầm mắt ra xa là những khe rãnh đồi núi trùng điệp, hoặc là rừng bạch dương cây đơn độc đứng thẳng, hoặc là gai góc cỏ hoang mọc trên các sườn đồi, kéo dài vô tận đến tận đường chân trời cũng hiếm thấy thôn xóm nhà cửa, chỉ là những bãi cỏ, lúa mì xuân, yến mạch xanh non pha vàng, nằm ngang trên cánh đồng như những vết sẹo. Gió mạnh quét qua cánh đồng, cuốn lên cát bụi khô khốc, cỏ khô lá rụng năm ngoái xoay tròn đuổi bắt nhau, đập vào người vẫn mang theo cái lạnh đầu xuân. Những lão nông, trẻ nhỏ chăn bò chăn cừu cởi trần, nhưng lại khoác áo da cừu cũ, hát vang bài Tín Thiên Du, càng làm nổi bật vẻ hoang dã, rộng lớn của đất trời. Dọc theo hành lang Hà Tây đi tiếp, qua Cam Túc vào Thanh Hải, càng đi càng hoang vu.
Dọc theo chân phía bắc núi Kỳ Liên vượt qua sa mạc Mông Cổ, trong bầu trời xanh thẳm, đồng cỏ mênh mông đi qua sông Sơ Lặc, vào Cáp Mật, tiến vào Thổ Lỗ Phiên rồi đi về phía tây bắc năm trăm dặm là đến Ô Lỗ Mộc Tề. Ngắm nhìn bầu trời cao rộng, đàn nhạn bay về phía bắc, mây trắng cỏ xanh, khi thì tiếng sáo Khương, núi non trùng điệp, lúc lại gió cát đầy trời, cát bay đá chạy, khi nóng thì bức bối muốn chết, khi lạnh thì thấu tận xương tủy. Kiểu phong tình Tây Vực này Trung Nguyên tuyệt đối không có, nếu không đi ra khỏi Quan ải, thì có đọc một vạn bài "Gió xuân không độ Ngọc Môn Quan" cũng không cảm nhận được. Khi ở Trung Nguyên, vì Kỷ Vân lâu ở vị trí tể tướng, dù có thái độ lạnh nhạt, quan viên vẫn còn chút tình người. Đợi từ Diên An qua Du Lâm, vùng Ninh Xa dẹp loạn người Hồi, quan binh không phân tốt xấu chém giết, giết đến mức đường vắng người thưa, dân chúng điêu linh, phía tây lúc này đang dùng binh, các thành trì đi qua toàn là những tên lính vận chuyển lương thực. Những "ông" này ai biết ông là "Kỷ tiên sinh" nào? Đều không coi ông ra gì, ở quán trọ tranh củi tranh bếp tranh nước tranh nồi, vừa nói chuyện là muốn lật mặt, động tí là đỏ mắt đòi "đánh chết tên tham quan", có khi nửa đêm phá cửa xông vào gọi "Mày là quan mà cũng có ngày này? Nhường chỗ cho ông - ra chuồng ngựa mà ngủ!" Kỷ Vân là người mang tội, lại là thư sinh gặp lính, đâu còn có thể làm chủ cho người hầu, người ở dưới mái hiên thấp đành phải nhẫn nhịn mặc cho người ta tống tiền. Đến Ô Lỗ Mộc Tề, con la khỏe "ngày đi sáu trăm dặm" bị đại gia "quân sự trưng dụng", bốn con lừa cũng chỉ để lại một con gầy nhỏ cho ông chở hành lý, Kỷ Vân người cao lớn cũng gầy đi một vòng, dù sao cũng đến nơi an toàn.
"Ô Lỗ Mộc Tề" theo tiếng Duy Ngô Nhĩ vốn có nghĩa là "đồng cỏ tươi đẹp", chỉ có một ngôi chùa Hồi giáo, mấy căn nhà rách nát, khi họp chợ buôn bán cũng khá náo nhiệt, bình thường thì không khác gì đồng cỏ thông thường. Từ thời Khang Hy dùng binh Chuẩn Cát Nhĩ, nơi đây là nơi tập kết vận chuyển binh lính lương thực, dần dần xây lên nhà đá nhà gạch, thực ra ở toàn là lính, coi như một tòa thành, nhưng danh không xứng thực chỉ có thể coi là một "thành lính", hành doanh "Đại doanh Thiên Sơn" của Tùy Hách Đức đặt tại đây, Kỷ Vân tìm một quán trọ nhỏ gần nha môn hành doanh ở lại, liền sai Ngọc Bảo đến hành doanh dâng văn bằng khám hợp, bản thân ông uống bừa một bát sữa chua, rau thịt cừu chín với củ cải khô, lại ăn một miếng bánh bao là no, liền bước ra khỏi quán dạo bộ giải khuây.
Trong thành không có gì đáng xem, toàn là doanh trại kho tàng, đều dùng nền đá tường đất, cũng có dùng cỏ bùn trát lên, đều là mái bằng đất nện; nhìn gần thô lậu không chịu nổi, nhìn xa như binh lính xếp hàng đứng thẳng, cũng không đến nỗi khó coi. Dọc theo ngõ đất về phía tây khoảng hai mũi tên là đến tường thành, cũng là tường đất, trên tường thành đều dán cỏ, cả bức tường xanh mướt, như một con rồng xanh uốn lượn đứng trên đồng cỏ, có chút hương vị "thành xuân cỏ cây sâu". Lúc đó vừa qua giờ ngọ, lính trong thành đang đổi ca ăn cơm, lính canh thành cũng có chút lười biếng, nói mấy câu tốt lành liền cho ông lên thành ngắm cảnh.
Cảnh sắc ngoài thành quả nhiên rất khác biệt, đứng trên thành cỏ nhìn quanh, màu xanh thẳm không một hạt bụi, trên vòm trời không một gợn mây, ánh tà dương rực rỡ đổ xuống, nhìn về phía đông, đồng cỏ bằng phẳng như tấm thảm nối liền với núi Bác Cách Đạt hùng vĩ, mây ngang núi non, đỉnh núi tuyết ngàn năm cắm thẳng lên trời xanh, phía nam núi Ô Khẩn, phía tây nam núi Ngạch Cáp Bố Đặc và núi Bà La Khả Nô phía tây cũng đều là đỉnh bạc ngàn năm, như ba ông lão đầu bạc kiêu ngạo ngồi đó, tranh luận một chủ đề bí ẩn vĩnh hằng, cao cao tại thượng nhìn xuống Ô Lỗ Mộc Tề dưới chân. Ánh nắng tà dương xuyên qua đỉnh đầu vai của họ, bao phủ lấy từng đoàn từng vòng hào quang thánh thiện rực rỡ. Băng tuyết, tùng bách, cỏ cây đổ xuống trực tiếp xuống đồng cỏ lớn, nước tuyết chảy xuống hội tụ thành vô số con sông nhỏ uốn lượn, trải phẳng trên đồng cỏ mênh mông phía bắc thành, hoặc thành kênh hoặc tụ thành ao hoặc nối liền thành mảnh, thành đầm lầy, xanh biếc lấp lánh khảm trên đồng cỏ như tấm thảm nhung. Khoảng được nước tuyết này tưới tẩm, đồng cỏ vùng này cũng đặc biệt tươi tốt, cao có thể che ngang bụng ngựa, thấp cũng cao hơn thước, gió xuân thổi qua, sóng xanh lay động, hoa vàng hoa đỏ hoa tím... còn có nhiều loài hoa không rõ màu sắc thấp thoáng khoe sắc, trong hơi thở của cỏ xanh phảng phất hương hoa thơm ngát, dang tay hít thở một hơi, thấy thanh mát thấm vào bụng, cảm thấy thần hồn tâm trí đều nghiêng ngả, bao nhiêu việc đời phiền não, vinh nhục được mất đều có thể theo gió bay về nơi hư vô. Bao nhiêu vất vả khó khăn trên đường, tâm trạng phiền muộn đều tan biến trong một tiếng thở dài. Lúc này nghĩ lại việc đắc tội ở kinh sư, ngày đêm nơm nớp lo sợ, danh vọng nóng lạnh theo như bóng với hình, nhớ lại buổi chia tay ở đình dài Lộ Hà, Lưu Bảo Kỳ, Tào Tích Bảo và mười mấy môn sinh rơi lệ tiễn đưa, đều như mới hôm qua, mà nay đã cách trở ngàn sông vạn núi, mây núi vạn dặm, không kìm được tình cảm dâng trào, cất tiếng ngâm:
Xa xôi cách núi sông,
Tin thư chờ đợi mong.
Cảm tấm lòng kim thạch,
Chẳng đổi theo thăng trầm.
Tình sâu sao đền đáp?
Tặng người cần chẳng lười.
Đỉnh đồng vào miếu đường,
Truy nguồn thợ luyện rèn.
Năm sau nhờ con truyền,
Đã mang ơn vạn lần.
Nỗ lực xứng kỳ vọng,
Hà tất phải gặp nhau.
Còn muốn tìm thêm câu chữ, nghe phía sau dưới thành có người gọi: "Kỷ lão gia... lão gia!" Quay lại nhìn thì ra là Ngọc Bảo từ trên phố chạy lại, nghĩ là đã từ hành doanh của tướng quân về, liền men theo bậc thang đất xuống, hỏi: "Gặp Tùy quân môn chưa?"
"Tùy quân môn phụng chỉ điều làm Phụng Thiên đề đốc, tướng quân mới đến tên là Tế Độ, Hải Lan Sát quân môn tư văn mời ông ấy đến Xương Cát rồi." Ngọc Bảo mặt đầy cười khổ, tỏ vẻ chán nản, hai tay dang ra nói, "Người ở Quân lưu xứ nói, tường thành Xương Cát bị nổ sập, tất cả những người lưu đày quân sự đến đây hiệu lực đều phải qua đó sửa tường thành. Nói đây là lệnh của Triệu Huệ quân môn, quân mã đồn trú ở Ô Lỗ Mộc Tề đều đã đi hết. Sao chủ tớ chúng ta lại xui xẻo thế này!" Lại nói, "Họ có cử một thư biện đến, đang đợi ông ở quán trọ đấy." Vừa nói vừa đi trước, dẫn Kỷ Vân về quán.
Kỷ Vân bỗng thấy lòng trống rỗng. Tùy Hách Đức ông quen, lại còn mang theo một lá thư A Quế viết cho ông,
