Trần thị tâm vô tạp niệm, thành tâm lễ bái niệm Phật, chợt nghe tiếng Càn Long nói sau lưng làm nàng giật mình run bắn cả người. Quay đầu lại thấy Càn Long đang tựa vào chiếc ghế bên cạnh sập, nhìn mình cười tủm tỉm, đôi mắt dâm đãng sáng rực. Nàng nhìn lại trang phục trên dưới của mình, lập tức đỏ bừng mặt. Nàng khoan thai đứng dậy, cúi người hành lễ với Càn Long, khẽ vuốt lại mái tóc mai, mím môi nhỏ giọng nói: "Nô tỳ vừa tắm xong chưa kịp mặc y phục chỉnh tề, thật là thất lễ... Chủ tử cứ ngồi thong thả, để nô tỳ đi thay y phục rồi quay lại hầu hạ." Nói đoạn, nàng bước vào gian trong. Lúc này Càn Long mới nhìn rõ dưới thân nàng chỉ mặc một chiếc váy tắm, buộc lỏng lẻo bằng một sợi dây thắt lưng màu vàng nhạt. Chỉ cần cử động nhẹ, đôi chân trắng nõn nà ẩn hiện sau đường xẻ của váy, đôi bàn chân nhỏ nhắn xinh xắn cũng không mang tất vớ. Càn Long đã sớm dục hỏa bốc lên, sao có thể để nàng rời đi? Hắn bước nhanh tới, ôm chầm lấy nàng đặt ngồi lên ghế, một tay ôm lấy bờ vai thơm, tay kia luồn vào trong xẻ tà của váy, vuốt ve cơ thể trơn láng như ngọc của nàng, từ bờ vai, tấm lưng, bầu ngực cho đến bụng dưới, rồi từ từ mân mê, hôn lên trán, đôi mắt, gò má... Hắn hôn một cách nồng nhiệt, gọi tên thân mật của nàng: "倩儿 (Thiến Nhi), có nhớ trẫm không?"

"Nhớ thì đã sao? Thiếp vị phận thấp kém, nhan sắc cũng chẳng có gì nổi bật, tuổi tác lại đã lớn rồi..."

"Ừm... Trẫm chẳng phải đã tới đây rồi sao..." Càn Long dùng sức xoa nắn cơ thể mềm nhũn như bùn của Trần thị, cười hì hì nói: "Nhiều người như vậy, trẫm đều phải chăm sóc chu đáo... Chỉ riêng những người ở đây, trẫm vẫn rất thương yêu nàng..."

Trần thị bị hắn vuốt ve đến mức toàn thân nóng rực, nàng nép chặt vào lồng ngực rộng lớn đầy sức mạnh của Càn Long, cảm nhận được "vật kia" nóng hổi cứng cáp đang chống vào thắt lưng mình. Nàng định đưa tay chạm vào nhưng lại rụt lại, chỉ khúc khích cười: "Thật sao? ... Vậy thì thiếp đã mãn nguyện rồi... Mẹ thiếp nói, một người phụ nữ có thể gả cho Hoàng thượng chính là nhờ đức độ của tổ tiên, không thể giống như những người phụ nữ tầm thường mà tham lam hay khao khát..." Càn Long bật cười thành tiếng: "Mẹ nàng thú vị thật! Cái gì mà 'tham', cái gì mà 'khao khát' chứ? Nàng muốn ăn gì, uống gì... cứ nói đi..." Trần thị hồi lâu mới khẽ đáp: "Từ lần đầu tiên được Hoàng thượng sủng hạnh... đến nay đã mười tám năm, Hoàng thượng gọi thiếp hầu hạ tám mươi ba lần, có một lần là nửa lần... Những lời này thiếp không nên nói, nhưng không nói lại không được: Nếu như ăn uống gì đó có thể sinh cho Hoàng thượng một vị A ca hoặc công chúa, thiếp... cũng cam lòng..." Nàng nói xong liền xấu hổ, vội vàng dùng hai tay che mặt, lại nói: "Đừng... đừng... bụng dưới không được ấn vào... bên trong đã có long chủng, là Hoàng thượng gieo xuống từ ba tháng trước."

"Thật sao? Trẫm suýt nữa thì quên mất, Nội vụ phủ đã ghi trong Ngọc điệp rồi!" Càn Long vui mừng khôn xiết, quay đầu thổi tắt đèn. Trong bóng tối, tiếng y phục sột soạt vang lên, rồi đến tiếng thở dốc, rên rỉ đầy khoái lạc. Càn Long bày ra tư thế "Đồng tử bái Quan Âm", cười hỏi: "Thế này có tốt không? Vừa được khoái lạc, lại không đè vào bụng nàng. Nàng... thật chặt..." Trần thị chỉ cười, hồi lâu sau mới nhỏ giọng: "Chỉ là hơi ngại ngùng... Hoàng thượng đến Giang Nam bận rộn quá, không quan tâm đến chúng thiếp. Ở quê thiếp có câu tục ngữ: 'Đàn ông trau chuốt, đàn bà... khép kín'. - Na Lạp Quý chủ mỗi năm, năm ngày mới được một lần, thiếp thấy bà ấy vẫn chưa thỏa mãn... Lần trước nói chuyện riêng, bà ấy bảo người đã sinh con... kích thước chỗ đó lớn hơn, bà ấy có được một loại thuốc, có thể làm cho chỗ đó thu nhỏ lại..." Càn Long nghe xong cười ngặt nghẽo: "Kích thước – thật sự là từ ngữ này nghĩ ra quá mức kỳ lạ..."

Một lát sau, mây tan mưa tạnh, hai người nép vào nhau nghỉ ngơi trò chuyện. Càn Long ôm ấp Trần thị như vuốt ve một con mèo nhỏ, nói một hồi về việc Hoàng hậu đức độ, làm mẫu nghi thiên hạ được mọi người kính trọng, lại nói Na Lạp thị đối đãi với cấp dưới khoan dung rộng rãi, vốn có chút tật xấu ghen tuông, nay có lẽ do tuổi tác đã cao, trải đời nhiều nên tật xấu này đã sửa được. Lại nhắc đến Nữu Hỗ Lộc thị vốn dĩ đoan trang tự trọng, cần cù tiết kiệm, rồi cả những ưu điểm của Uông thị, Lý thị cùng Yên Hồng, Tiểu Anh, Lai nương... kể ra như đếm của cải trong nhà. Thấy Trần thị im lặng, hắn hỏi: "Nàng ngủ rồi sao?"

"Chưa ạ. Hoàng thượng đang nói chuyện, nô tỳ sao dám ngủ?" Trần thị trong bóng tối đôi mắt sáng rực, nhìn lên trần nhà đen kịt nói: "Người nói chuyện, thiếp không thể ngắt lời; người hỏi, thiếp không thể không đáp, đó là quy củ. Ý của Hoàng thượng suy cho cùng là thương thiếp, sợ thiếp đố kỵ, sợ thiếp... phạm phải 'tham niệm'. Bản thân thiếp cũng là phụ nữ, chuyện của phụ nữ thiếp đều hiểu. Người cứ yên tâm, những gì nên có thiếp đều đã có rồi, không đi nghĩ những thứ không thuộc về mình. Được vui vẻ thì cứ tận hưởng, không được vui vẻ thì sống qua ngày, quan trọng nhất là phải biết tùy phận mà sống. Các nương nương, Quý chủ không đặc biệt coi trọng thiếp, nhưng cũng không hề ủy khuất hay bạc đãi thiếp. Thiếp tự biết mình nhỏ bé, giống như một cành cỏ đuôi chó, không đi tranh giành gì, gió thổi thì tự nhiên lớn, mưa rơi thì tự nhiên tưới, không ai coi thiếp là kẻ thù, thì cũng chẳng có ai chà đạp hay đố kỵ với thiếp. Giống như vừa rồi, được hưởng thụ như vậy, cũng chỉ thoáng chốc là qua đi. Ngày ngày hoan ái, đêm đêm sủng hạnh, ngược lại chưa chắc đã biết trân trọng quân ân, còn khiến người trong cung nhìn mình như nhìn kẻ thù, lại phải đề phòng đủ thứ, sống như vậy mệt mỏi lắm. Thiếp chỉ mong sinh cho Hoàng thượng một vị A ca hoặc công chúa, đó đã là phúc phận mà Bồ Tát ban cho thiếp rồi."

Đến lượt Càn Long kinh ngạc, không ngờ người phi tần cấp thấp này ngày thường không nói năng gì, lại có thể thấu hiểu nhân tình thế thái và đạt quan tri mệnh đến thế! Nghĩ vậy, hắn ôm chặt Trần thị, nói: "Nàng đã hiểu đại nghĩa, hiểu chuyện như vậy, trẫm nhất định sẽ cố gắng tác thành cho nàng..." Nói đoạn, hắn lật người lên, lại ban thêm mưa móc...

Càn Long mỗi ngày canh tư cuối mới dậy, đây là thói quen từ nhỏ. Những năm đầu theo Khang Hi ở vườn Sướng Xuân, thái giám gọi dậy, vừa đến giờ, bốn năm thái giám hô lớn: "Xin tiểu A ca hầu hạ thánh giá!" ùa vào, vừa xoa vừa dỗ dành kéo ra khỏi chăn ấm, kẻ mặc áo, kẻ xỏ giày, chải đầu thắt bím, rửa mặt, một hồi bận rộn, đọc sách, tập đấu vật, đến giờ canh năm mới được vào bái kiến Khang Hi. Ung Chính là người cha nghiêm khắc, còn sai Tinh Kỳ ma ma cầm thước phạt đứng bên giường đốc thúc, dậy nhanh như có hỏa hoạn, chậm một chút, ma ma liền hét: "Cẩn thận bị đánh!" Sau khi Ung Chính qua đời, lại đến Thái hậu tiếp quản, một thái giám đứng trước cửa sổ hô lớn: "Thái hậu ý chỉ, Hoàng đế dậy làm việc!" Tiếng sau cao hơn tiếng trước, khiến người ta không thể không dậy. Đây là gia pháp của tổ tông do Hiếu Trang Hoàng thái hậu lập ra từ thời Thanh Thế Tổ, vì vậy các A ca dòng chính hoàng tộc, ngay cả người như Hoằng Trú, cũng không có phúc được ngủ nướng. Càn Long mỗi khi đến giờ, tự nhiên sẽ tỉnh. Lúc này tỉnh dậy, thấy Trần thị mặt mang nụ cười ngọt ngào, bờ vai tuyết trắng lộ ra, đôi mắt khép hờ, vẫn đang ngủ say, nên không nỡ đánh thức. Khi hắn kéo áo khoác lên, Trần thị chớp mắt tỉnh dậy, vội vàng bật dậy mặc y phục, chạy lại lo việc mặc áo, chỉnh bím tóc cho Càn Long, gọi người bưng canh sâm và vài đĩa điểm tâm, hầu hạ hắn dùng bữa, rồi quỳ bên cửa tạ ơn tiễn giá.

"Rất tốt." Càn Long nhìn mình trong gương, hài lòng nói: "Trẫm như mới quen nàng từ đêm qua. Nàng không phải là người khéo léo sắc sảo, nhưng lại thông tuệ sáng suốt, tất nhiên là phải cất nhắc." Trần thị dập đầu nói: "Là chủ tử thánh minh, là phúc phận của nô tỳ." Càn Long dường như còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng lại thấy không phải lúc, gật đầu rồi bước ra khỏi cửa phòng. Vì thấy Vương Bát Sỉ đã cung kính đợi sẵn, liền hỏi: "Các đại thần Quân cơ xứ chắc là đã đến rồi, không biết Long thuyền đã chuẩn bị xong chưa?"

Vương Bát Sỉ dẫn theo Bốc Nghĩa, Bốc Lễ, Bốc Trí, Bốc Tín cùng vài thái giám lớn đã đợi ngoài cửa từ lâu, thấy Càn Long ra liền đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Vương Bát Sỉ bẩm báo: "Các đại nhân đều đang đợi ngoài nghi môn. Lưu Thống Huân cũng đã đến. Nô tài đêm qua bất kể có phải trực hay không đều không ngủ, từng con thuyền đều kiểm tra kỹ lưỡng. Chủ tử và Chủ tử nương nương cùng đi một chiếc ngự hạm, còn có một chiếc thuyền hộ tống, chuẩn bị để dọc đường tiếp kiến các đại nhân. Thái hậu lão Phật gia đi một chiếc lâu thuyền, Quý chủ đi một chiếc phỏng thuyền, từ Trần thị, Uông thị trở xuống các phi tần thì hai người một chiếc, đều là quan hạm cải tạo. Các khoang thuyền đều có ngăn cách, cấp bậc trên dưới rõ ràng, Lễ bộ đã dán giấy vàng, trà phòng, bếp núc đều dùng chung, việc thay y phục, đi vệ sinh đều đã sắp xếp thỏa đáng. Nô tài đếm qua, tính cả tám chiếc nghi trượng thuyền và chiến hạm hộ tống của thủy sư Thái Hồ, tổng cộng là một trăm lẻ tám chiếc, từ bến Qua Châu đến cầu Nghênh Giá bày ra, dài tới hơn mười dặm. Khu vực bến tàu là các quan viên quỳ tiễn, bách tính hai bên bờ đều bày hương hoa, rượu lễ bái vọng, mười trượng gần bờ đều do Thiện bộ doanh canh giữ ngăn người, bách tính绅 dân từ khắp nơi đổ về lúc này cũng đang đến, đều đã có quan địa phương phân bổ chỗ ở! Vạn tuế gia, phong cảnh bên ngoài thật đẹp! Chỉ tiếc Lưu lão Trung đường hạ lệnh, trừ bến tàu ra, tuyệt đối không được đốt pháo, nếu không, ngay cả trong cung cũng đã sớm náo nhiệt rồi."

"Ngươi không được bàn luận về Lưu Thống Huân." Càn Long nghe khẩu khí Vương Bát Sỉ đối với Lưu Thống Huân có chút bất mãn, hắn là người cực kỳ tinh tế trong chuyện này, lập tức bắt bẻ, vừa đi về phía chính điện hành cung vừa hỏi: "Đóa Vân và những người khác sắp xếp thế nào?" "Nô tài không dám bàn luận nữa." Vương Bát Sỉ cẩn trọng bước theo, cười bồi nói: "Đóa Vân, cùng Khâm Ba Trác Tác, Khâm Ba Sa Mã cha con đi cùng một chiếc thuyền, đi cùng với thủy sư Thái Hồ hộ tống ngự giá. Người Lễ bộ nói họ không có thân phận đi theo ngự giá, Đóa Vân lại còn là tội phạm –" Hắn chưa nói hết đã bị Càn Long ngắt lời: "Ai nói Đóa Vân là tội phạm? Khâm Ba cha con cũng không phải là 'cha con', Sa Mã là con gái của Mông Cổ Đài Cát, Trác Tác là tể thần ngươi hiểu không? Một người là Cách cách, một người là phụ tá ngoại thần của phiên quốc – gọi người truyền chỉ, họ là khách không phải tội phạm, thuyền của họ sắp xếp ở phía sau座 hạm của Thái hậu!"

Đang nói, Càn Long thoáng thấy Tần Mị Mị xách vài gói thuốc từ ngoài viện đi vào, đang lùi lại tránh đường, liền hỏi: "Ngươi đi bốc thuốc cho Hoàng hậu sao? Hoàng hậu sáng nay dùng bữa thế nào?" Tần Mị Mị trông cũng như không ngủ ngon, sắc mặt vàng vọt pha chút xanh xao, giọng khàn khàn nói: "Chủ tử nương nương đêm qua bị đàm suyễn, cả đêm không ngủ yên, sáng nay đã gọi Diệp Thiên Sĩ vào xem. Diệp Thiên Sĩ nói là do bị kinh sợ hoặc tức giận, mạch tượng cũng không tốt. Diệp Thiên Sĩ đã kê đơn, bảo phải sắc gấp cho uống, trước tiên trấn cơn suyễn..." "Bị kinh sợ tức giận?" Càn Long dừng bước, kinh ngạc nói: "Tối qua lúc rời đi nàng ấy vẫn tinh thần sảng khoái mà! Đêm qua có kẻ nào hầu hạ không chu đáo làm nàng tức giận sao?" Tần Mị Mị nói: "Nương nương lúc dùng bữa tối vẫn nói cười vui vẻ, vì Diệp Thiên Sĩ đi thuyền say thuyền, đi kiệu say kiệu, sợ cưỡi ngựa, còn nói ông ta tật xấu thật nhiều, bảo nô tài đêm khuya đi Phủ Dương Châu kiếm cho ông ta một con lừa, cưỡi trên bờ đi theo thuyền. Nô tài ra ngoài một canh giờ trở về, Thái Vân bọn họ liền nói nương nương thân thể không tốt, người nóng, suyễn đến mặt đỏ bừng. Hỏi qua mấy cô hầu, nói là sau bữa tối tế Quan Âm, nương nương nói muốn ra sân dạo bộ, mặc niệm Đại Bi Chú, chỉ mang theo Mặc Cúc một người. Sau khi đi một vòng trở về thì sắc mặt hơi ửng đỏ, chóng mặt hồi hộp. Hỏi Mặc Cúc cũng không hỏi ra được gì. Bản thân nương nương cũng nói không bị kinh sợ hay tức giận, vừa rồi Diệp Thiên Sĩ đã châm vài kim vào tay nàng, hơi ổn định lại, uống thang thuốc này, Diệp Thiên Sĩ nói phải xem bệnh tình thế nào mới dám nói chuyện lên đường!"

Càn Long lập tức sững sờ. Bên tai nghe tiếng người ồn ào từ xa, xen lẫn tiếng pháo nổ lác đác từ hướng bến Qua Châu, lúc này bên ngoài hành cung không biết bao nhiêu quan viên bách tính đang ngóng trông, muốn chiêm ngưỡng phong thái đại lễ hồi giá của Đế Hậu! Bản thân hắn phải tiếp kiến đại thần hành lễ từ biệt, lại phải đỡ Thái hậu lên kiệu. Đại lễ như vậy, tuyệt đối không có lý do nào để dừng lại. Trong lòng hắn chợt thấy nóng nảy, lần đầu tiên cảm thấy bối rối, lo đầu này không lo được đầu kia... Trầm ngâm một lát, hắn thở dài nói: "Ngươi truyền chỉ cho Diệp Thiên Sĩ, bất kể dùng cách gì, phải làm cho Hoàng hậu có thể chống đỡ một lát, lên thuyền rồi từ từ điều trị. Truyền chỉ cho trăm quan đều biết, Hoàng hậu凤 thể không khỏe, các quan quyến miễn tham kiến, do Na Lạp thị thay Hoàng hậu và trẫm đỡ Thái hậu lên kiệu. Thái hậu bên kia do trẫm đích thân bẩm báo. Ừm... cần dùng thuốc gì, bảo Diệp Thiên Sĩ kê đơn chi tiết, mang lên thuyền theo hành trình, gọi Trần thị qua hầu hạ Hoàng hậu. Trẫm phải ra ngoài ngay đây, ngươi đi bảo Hoàng hậu an thần định tính, tuyệt đối không được nóng nảy, từ lúc ra khỏi kiệu lên thuyền thuận lợi là đại lễ đã thành, mọi việc có trẫm, không cần phải hoảng sợ." Hắn lấy đồng hồ từ trong ngực ra xem, lại bổ sung một câu: "Còn chưa đầy một canh giờ rưỡi nữa là đến giờ Thìn chính, phải nhanh." Nói đoạn liền bước ra ngoài, Vương Bát Sỉ chạy bước nhỏ theo sau, đến trước cửa thùy hoa hô lớn:

"Vạn tuế gia khởi giá –!"

Lập tức tiếng chuông trống nổi lên. Càn Long khoan thai bước qua cửa thùy hoa, lúc này mới biết chỉ sau một đêm, chính cung chính viện đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Từ bên cạnh con đường đá từ cửa thùy hoa uốn lượn xuống phía đông nam, đã chuyển đến vô số chậu hoa, nguyệt quý, hoa hồng, bách nhật hồng, thủy tiên, cúc Nhật Bản, hoa lạc tiên, giáp trúc đào, xuân hải đường... Bên trái, giữa rừng hoa, dùng cây vạn niên thanh xếp thành chữ "Vạn thọ vô cương", xanh biếc mướt mắt, bên phải toàn bộ dùng chậu hoa hướng dương nhỏ cắm giữa các loài hoa, vẽ thành bức tranh "Đan phượng triều dương", đều rộng hơn bốn trượng. Dưới ánh nắng rực rỡ, biển hoa lan tràn đến tận cửa tây chính điện, muôn hồng nghìn tía tươi sáng không sao tả xiết. Hai bên đường là hai mươi bốn thị vệ trực ban, từng người ưỡn ngực hóp bụng, tay đặt lên chuôi đao đứng hầu, như những cây đinh không chút lay động. Sáu mươi bốn thái giám đã xếp thành đội hình chỉnh tề đứng trước cửa thùy hoa, thấy Càn Long ra, Vương Lễ làm một thủ thế, đội hình thái giám như kéo tơ xếp thành hai hàng theo thứ tự dọc theo con đường đá chậm rãi đi ra. Trong tiếng nhạc chuông vàng trống lớn, các loại nhạc khí theo tiết tấu du dương trầm hùng mà tấu lên, người cung phụng đứng bên cửa tây chính điện cũng là sáu mươi bốn người, đồng thanh trang nghiêm hát rằng:

Hoàng tâm khắc phối thiên, ngọc quỳnh úy hôi đắc khí tiên. Đồng đình lư xướng tuyên, tứ hải cộng cầu tấu thiên hoàn. Châu đẩu ứng cơ dung, kim kính lãng, lân phượng khiên, nhân gian phúc cảnh toàn.

Trong tiếng nhạc, Càn Long khoan thai bước đi. Loại nhạc Đan bệ đại nhạc này, hắn vốn rất chú ý, nhưng lúc này lại có chút tâm thần bất định, nghe thấy hai chỗ tiết tấu không khớp, đứng lại định nói gì đó, lại tiếp tục bước tới, trong lòng chỉ lo lắng cho Hoàng hậu, sắp rời Giang Nam, trăm quan vạn dân tiễn giá, sắp thành đại lễ, nàng đột nhiên phát bệnh, điều này thật quá không may mắn! Hôm qua tinh thần khỏe mạnh, chỉ sau một đêm sao có thể bị kinh sợ mà phát bệnh? Bệnh lâu ngày, bỗng nhiên thấy đỡ, chẳng lẽ là "hồi quang phản chiếu"?... Trong lúc suy nghĩ lung tung, hắn đã đi qua biển hoa, từ cửa tây chính cung bước vào dưới Đan trì, vẫn thần tình mê mang. Nghe thấy Vương Bát Sỉ lấy hết tinh thần "phạch, phạch, phạch!" vung ba tiếng tĩnh tiên, tiếng chuông trống tơ đồng lập tức im bặt. Càn Long mới định thần lại, nhìn kỹ thì từ dưới bậc Đan trì chính điện đến tận nghi môn phía đông nam, hai bên "phẩm cấp sơn" tạm thời dựng lên đã đứng chật kín các quan viên đến tiễn hành. Từ lông công đỉnh san hô đến đỉnh vàng, áo bổ tử chim hoàng anh, theo thứ tự từ gần đến xa, đều là quan bào giày mũ mới tinh, dưới ánh nắng ấm áp rực rỡ tỏa sáng, thấy hắn ra, ống tay áo mã đề vung lên một tiếng vang dội, đồng loạt phủ phục dập đầu hô lớn:

"Càn Long Hoàng đế vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"

Càn Long quét mắt nhìn mọi người, chỉ gật đầu "ừ" một tiếng. Ở đây trên cao nhìn xuống, ánh mắt hắn xuyên qua đám đông đang quỳ và các thiên điện nhìn ra xa, khu vực sông Vận Hà ngoài hành cung đã đỗ đầy ngự thuyền, cờ rồng cờ phượng, lầu màu nối tiếp nhau, trông như một con rồng vàng khổng lồ nằm ngoài hành cung. Hai bên bờ hoa đào hoa lý đua sắc, giữa rừng cây lá xanh hoa trắng, cứ cách vài trượng lại dựng cổng chào, nhà bạt đều treo cờ đỏ, kết màn trướng với các màu sắc ghi "Hoàng đế vạn tuế", "Thái hậu thiên tuế", "Hoàng hậu thiên tuế", đám đông như kiến giữa các màn trướng di chuyển theo địa thế, đã là một biển người cuồn cuộn không ngừng... Hắn hài lòng thu hồi ánh mắt, gần đó là mấy vị đại thần, một là Trang Thân vương Dẫn Lộc đứng đầu dẫn theo đại A ca Vĩnh Hoàng, tam A ca Vĩnh Chương bệnh tật ốm yếu, còn có một nhóm tông thân dòng gần quỳ bên trái, bên phải đứng đầu là Quân cơ đại thần. Vì thấy Lưu Thống Huân cũng ở đó, Càn Long sững người một chút, thậm chí bước lên một bước đích thân dùng tay đỡ, cười nói: "Đã có chỉ đặc biệt cho ông, cứ lên thuyền thẳng, không cần phải hộ tống trẫm, sao còn cố gắng đến đây? – Đỡ Lưu công về sương phòng nghỉ ngơi! Lão Tam thân thể không tốt, cũng đi nghỉ tạm đi, còn một canh giờ nữa mới phát giá mà!" Nói đoạn, đã có mấy thái giám tới đỡ hai người đi. Càn Long tiễn Lưu Thống Huân vào đông thiên điện, lúc này mới quay mặt lại, khẽ ho một tiếng nói:

"Các vị thần công!"

Đầu của các quan viên trong cung lập tức cúi thấp xuống thêm một chút, trong sân rộng lớn lập tức yên tĩnh đến mức không nghe thấy tiếng ho khạc nào.

"Trẫm sắp hồi loan về Bắc Kinh." Càn Long nói. Đây là lời huấn từ lúc chia tay, chưa ra khỏi Bắc Kinh đã soạn sẵn trong bụng, dịp trang trọng như vậy, mỗi chữ đều phải ghi vào chiếu cáo, vừa phải văn vẻ, vừa phải dễ hiểu, lại không được như đang đọc bài, vì vậy hắn nói rất chậm, "Trẫm pháp theo thánh tổ, lấy hiếu trị thiên hạ. Giang Nam đốc phủ các quan, vì绅耆士庶 (thân kỳ sĩ thứ) trong tỉnh mong ngóng, cùng dâng sớ xin Nam tuần... Ngửa trông Thánh tổ Nhân Hoàng đế, sáu lần tuần du Giang Chiết, mưu lược rạng rỡ, trẫm nguyện ý俯从 (phủ tùng) theo lời thỉnh cầu, cung thị Thái hậu loan dư Nam lai. Trẫm tuần hạnh tới đâu, đều奉 (phụng) Thánh mẫu Hoàng thái hậu du ngoạn, danh thắng Giang Nam đứng đầu thiên hạ, thật lòng đỡ an dư, ngắm nhìn non sông tú lệ, dân vật phong mỹ, đủ để làm vui lòng từ mẫu. Từ khi Nam tuần, trẫm軫 (chẩn) niệm dân y,省方 (tỉnh phương) hỏi tục, không ngại thân cần loan lộ. Giang Nam đất rộng người đông, vốn là điều trẫm惦 (điếm) niệm, việc quan lại, nhung chính, hà vụ, hải phòng, cùng với nỗi khổ của dân chúng, không ngoài một ý niệm, mà群黎 (quần lê) dìu già dắt trẻ đứng chật hai bên đường chào đón, cùng ca tụng hiếu đức của thiên gia, tình cảm慕 (mộ) nhân mộ ân thật rõ ràng." Hắn dừng lại một chút, đột nhiên một ý nghĩ nảy ra: Giảng đạo hiếu, tuần tỉnh quan lại thể sát dân tình, dù viết vào sách nào cũng là chuyện vẻ vang, nhưng lần này thực sự tận mắt chứng kiến, số tiền tiêu tốn quá nhiều, cái danh "Vạn gia cao nhu phụng nhất nhân" (Mỡ của vạn nhà phụng dưỡng một người) này không thể gánh nổi. Nhưng trong bản nháp không hề đề cập đến khía cạnh này, phải nói ngay tại chỗ, vì vậy hắn chậm lại giọng điệu, thong thả nói: "Trẫm chọn ngày lành trước khi lâm hành đã nhiều lần降旨 (giáng chỉ): khi tới 清跸 (thanh tất), nơi tới giản lược nghi vệ, mọi thứ đều từ nội phủ, không làm phiền hữu ty供亿 (cung ức). Nay xem xét, vẫn có phần quá mức崇饰 (sùng sức), đất Chiết Mân quá cầu hoa lệ, hao tổn vật lực, trẫm rất không hài lòng, đã降旨 (giáng chỉ)申饬 (thân xích)..." Càn Long đang nói, chợt nhớ đến Đậu Quang Đỉnh, ở Nghi Chinh đập đầu vào cây hòe máu chảy đầy mặt để can gián, chẳng phải cũng vì cái "kiến thức" này của mình sao?

Nhìn nghi trượng tiễn giá quy mô ngoài cung, cảnh tượng kết hoa dài mười dặm, tâm trí Càn Long chợt rối loạn, lời huấn từ đã chuẩn bị, lời cáo dụ vừa soạn đều không nhớ nổi, sững sờ không nói lời nào. Kỷ Quân, Doãn Kế Thiện và mấy vị đốc phủ ngoại tỉnh quỳ hàng thứ hai đến tiễn hành, nghe thấy bỗng dưng không có tiếng, vô thức ngẩng đầu nhìn, bị Càn Long nhìn thấy Vương Bẩm Vọng, hai người bốn mắt nhìn nhau, Vương Bẩm Vọng vội cúi thấp xuống. Ánh mắt Càn Long chợt lóe lên, quay đầu tìm Bốc Nghĩa, nhưng nhất thời không thấy đâu, liền nhìn Kỷ Quân. Kỷ Quân vừa nãy đợi giá ngoài cung, thấy Vương Bẩm Vọng cũng mũ mão huy hoàng xếp hàng đợi, trong lòng đã kinh ngạc, thấy Càn Long nhìn mình, hơi định thần, đã hiểu Bốc Nghĩa truyền sai ý chỉ! Tim hắn thắt lại, vã mồ hôi lạnh, mười ngón tay lạnh ngắt, nắm chặt lại, nhưng không dám tránh né ánh mắt Càn Long, mặt trắng bệch nhìn chằm chằm vào chiếc "Ngọa long đại" bên hông Càn Long.

"Trẫm đến Giang Nam xem xét phong tục, thể sát吏 (lại) tình." Thấy các quan viên đã cảm thấy khác lạ, nhìn nhau, trong chớp mắt Càn Long trấn tĩnh lại, dù có giận dữ đến đâu, lúc này đại lễ tiễn giá, tuyệt đối không được nổi giận vô cớ. Đảo ánh mắt, hắn hoàn toàn gạt bỏ những văn từ huấn cáo văn vẻ, nói: "Bách tính Giang Nam dốc lòng tắm gội thánh hóa, cảm kích quân ân, cùng chúc mừng vũ hạc thăng bình, tình cảm踊跃 (dũng dược) cảm đái thấy ở khắp nơi, cho thấy quan lại ngày thường giáo hóa có phương pháp, làm việc cũng coi như nỗ lực. Đại phỉ Nhất Chi Hoa bị tiêu diệt, đầu sỏ Thái Thất bị bắt, đều là兵不血刃 (binh bất huyết nhận), Lưu Thống Huân, Lưu Dung cha con công lao không thể không kể, nhưng nếu吏治 (lại trị) hủy hoại, trị an không yên, sao có thể thuận lợi như vậy? Trẫm thấy đạo 'lấy khoan làm chính' hiệu quả rõ rệt, rất an ủi trong lòng." Hắn nuốt một ngụm nước bọt, "Nhưng 'lấy khoan làm chính' không phải là phóng túng lười biếng,整饬 (chỉnh xích)吏 trị tuyệt đối không được một ngày lơ là. Lại có kẻ thân là đại quan triều đình,开府 (khai phủ)封疆 (phong cương) là trọng thần trẫm tin cậy, hành vi卑污 (ty ô), tham渎 (tham độc), 婪索 (lam sách) làm lợi cho mình, làm hại dân,误国 (ngộ quốc), các ngươi tự suy ngẫm,盛世 (thịnh thế) do trẫm tay sáng lập, há dung các ngươi tùy ý chà đạp? Ngay cả科道 (khoa đạo), châu phủ các huyện守令 (thủ lệnh), hưởng lộc vua,牧 (mục) yêu một phương, cũng nên đêm khuya推忱 (thôi thầm)扪心 (môn tâm) tự hỏi, trẫm đang thắp nến勤政 (cần chính) không kịp nghỉ ngơi, há có chuyện臣子 (thần tử) yến lạc du du,縱欲 (túng dục) hưởng lạc lúc này sao?" Lời huấn từ này nói ra đanh thép, khiến các quan viên vốn đã nghe đến "lười" bị những lời nói đâm thấu tâm can, run rẩy sợ hãi. Nghe thấy từ phía tây xa xa truyền đến tiếng nhạc thổi nhẹ, Càn Long biết loan giá Thái hậu sắp đến. Hắn làm dịu giọng điệu, gượng cười nói: "Trẫm không có lời dặn dò nào khác, hồi kinh tự nhiên sẽ có ân chỉ. Các thần công tạm quỳ, mười sáu đệ đi cùng trẫm đón từ giá."

Các quan viên nín thở lúc này mới khẽ thở phào một cái.

... Ngự thuyền đỗ tại bến Qua Châu trượt nhẹ, khởi hành. Từ bến tàu tiễn giá dọc theo sông Vận Hà đi lên phía bắc, đi mất hai canh giờ mới ra khỏi biển người hò reo hai bên bờ, Càn Long đứng dưới lá cờ rồng vàng trên hạm,御座 (ngự tọa) phía sau thậm chí còn chưa ngồi đến. Dòng người như kiến lùi lại, cổng chào hoa lệ, bờ liễu xanh mướt như khói và những loài hoa dại điểm xuyết trên cỏ xanh... cảnh xuân tươi đẹp vô hạn, hắn đều không chú ý thưởng ngoạn, trong lòng chỉ thấy một trận mê mang, một trận sầu muộn, lúc thì nghĩ đến việc cùng Thái hậu và Hoàng hậu dâng hương ở chùa Linh Ẩn, lại chuyển sang nghĩ đến việc ngắm trăng đêm ở cầu Hai mươi bốn, từ việc ngắm hoa ở Nghi Chinh và gặp gỡ Đinh Chỉ lại thản nhiên nhớ đến cuộc gặp gỡ trò chuyện với Nhất Chi Hoa ở bến Đào Diệp, như đèn kéo quân chuyển động không ngừng. Theo dòng suy nghĩ, gương mặt lúc vui lúc buồn. Chỉ thỉnh thoảng mới tỉnh lại, quay người mỉm cười vẫy tay chào bờ. Cho đến khi các nhánh sông đã hết, sông Vận Hà chảy thẳng về phía bắc, trên bờ không còn người, hắn mới thấy hai chân đứng đến mức đầu gối mỏi nhừ, mới nghe Vương Bát Sỉ bên cạnh nói: "Chủ tử, cũng nên nghỉ ngơi chút. Chưa từng thấy chủ tử đứng lâu như vậy..."

"Ừm? Ừm..." Càn Long tỉnh ngộ, tháo chiếc mũ sa đen đính ngọc trên đầu, chiếc áo khoác thêu rồng trên vai cũng cởi ra đưa cho thái giám, vừa đi vào khoang thuyền, quay đầu thấy Bốc Nghĩa đang đứng bên mạn thuyền ngây ngô nhìn cảnh bờ, lập tức sầm mặt lại, nhưng không nói lời nào – đi vào thẳng bên cửa sổ, để cung nữ pha trà, rút một bản tấu chương ra xem, là bản tấu chương thỉnh an của Lặc Mẫn, chấm bút chu phê rằng:

Trẫm an. Ngươi thật giàu có, mặt gấm vàng gài viền vàng! Đây đều là do "dưỡng di cư dịch" (nuôi dưỡng thay đổi chỗ ở), trẫm há là quân vương sùng bái xa hoa? Làm việc nên để tâm, thờ vua chỉ cần thành tâm thôi, sau này không được như vậy.

Viết xong hai chữ "Khâm thử", lại rút một bản khác, là tờ kẹp供辩 (cung biện) của Cao Hằng, đã xem qua một lần rồi, tiện tay lật xem nói: "Gọi Bốc Nghĩa vào!"

Bốc Nghĩa đi vào, nó không biết gọi mình là việc gì, cũng không nghĩ ra lý do tại sao chỉ gọi một mình mình, giống như một con thú sợ rơi vào bẫy, nhìn quanh cẩn thận bước vào, quỳ xuống, "Nô tài khấu kiến Vạn tuế gia!"

"Ngươi có biết tội không?" Càn Long nhíu mày, như đang nhìn một con chuột rơi vào vại nước, hỏi.

"Nô tài – tội?" Bốc Nghĩa sững sờ, hoảng loạn nhìn quanh, sợ hãi nhìn Vương Bát Sỉ một cái, vội vàng dập đầu liên tiếp, đập xuống sàn thuyền "bộp bộp" vang dội, "Dạ dạ dạ... Nô... nô... nô tài có tội... đêm qua đèn Lưu Ly Tụ Diệu trong cung Na Lạp Quý chủ bị hỏng, Cát Cát gọi nô tài qua giúp sửa, bên trong dầu khói bám chặt, nô tài dùng trâm bạc chọc, làm thủng đế đèn. Sợ chủ tử trách phạt, lại không cách nào giải trình với chủ tử, đành phải sang cung Hoàng hậu tháo đế của chiếc đèn Tụ Diệu đã bỏ đi thay vào. Đây là ăn trộm. Xin chủ tử trách phạt... còn nữa, hầu hạ chủ tử dùng bữa tối, sơ ý làm sứt cạnh đĩa pháp lang..." Nó nghiêng đầu muốn nghĩ tiếp, Càn Long ngắt lời: "Sơ ý làm sứt đĩa, sửa hỏng đèn, đây không phải tội, là sai sót! Trẫm hỏi ngươi, ý chỉ của Vương Bẩm Vọng ngươi truyền thế nào?!"

Bốc Nghĩa lập tức há hốc mồm, quỳ cứng đờ trên đất sững sờ hồi lâu, dập đầu nói: "Lúc đó Hoàng thượng nói muốn trị hắn. Doãn đại nhân và Kỷ đại nhân đều nói tra rõ bằng chứng rồi trị, 'không cần打草惊蛇' (đả thảo kinh xà)... Sau đó Hoàng thượng bảo nô tài truyền chỉ, nô tài liền đi nói 'ban cho ngươi sách Tống bản, ngươi về yên tâm công chức'... những cái khác nô tài một câu cũng không dám nói, hắn đưa nô tài năm mươi lượng bạc, nô tài cũng không dám nhận..." Nói xong, trán đã dập đến tím bầm. Càn Long vội nhớ lại tình hình lúc đó, đã biết sai lầm có nguyên do, vốn là do mình không nói rõ ràng, nhưng hắn sao có thể nhận lỗi này với thái giám? Vì vậy cười lạnh hỏi: "Trẫm bảo ngươi truyền chỉ. Lời của Doãn Kế Thiện và Kỷ Quân là ý chỉ sao?" Bốc Nghĩa mặt đầy thất vọng, muốn khóc không ra nước mắt nhìn Càn Long, đó là một gương mặt hoàn toàn không có tình nghĩa, lạnh như đóng băng, mang theo sự ngang ngược và khinh miệt...