Trương Đình Ngọc quỳ phía trước, đầu cúi thấp, giọng run rẩy nói: "Hoàng thượng nói như vậy, nô tài thật hổ thẹn vô cùng, không còn mặt mũi nào để nhìn người... Xin người bớt chút lôi đình, cho phép nô tài được trần tình. Việc Hoàng thượng quyết sách ngày trước vốn không sai, theo ý nô tài, có lẽ Trương Quảng Tứ đã nảy sinh ý nghĩ sợ địch để bảo toàn danh tiết. Khánh Phục tuy là con cháu công thần, nhưng thực chất chỉ là một thư sinh, có lòng kiêu ngạo hão huyền chứ không có thực lực tác chiến. Theo những gì Chu Cương tấu trình, Thiên binh không phải bại trận, mà là do quân đội mệt mỏi không đạt được mục đích. Chiến không thắng không phải do binh sĩ không dũng cảm, mà lỗi tại tướng lĩnh. Xin Hoàng thượng triệu hồi Khánh Phục và Trương Quảng Tứ về giao cho bộ nghị tội, chọn tướng tài khác đi Kim Xuyên. Sa La Bôn chẳng qua chỉ dựa vào địa thế hiểm trở của Kim Xuyên, lại thêm chướng khí và đầm lầy làm lá chắn để chống cự tạm bợ mà thôi. Quốc gia chỉ cần phái một thượng tướng chỉnh đốn lại đội ngũ, chắc chắn sẽ thắng trận trở về..." Ngạc Nhĩ Thái lại nói: "Nô tài đã xem qua tất cả tấu chương của Khánh Phục và Trương Quảng Tứ. Sa La Bôn tuy hành vi không đúng mực ở Đại Kim Xuyên, nhưng không hề có ý phản nghịch triều đình. Hắn đã mấy lần dâng thư xin quy thuận. Theo thiển ý của nô tài, nếu hắn thực sự không có dị tâm, việc chiêu an cũng là một phương sách khả thi."

"Chiêu an?" Càn Long cười lạnh một tiếng, "Vì đánh không thắng nên mới chiêu an – đây là lời của Ngạc Nhĩ Thái sao? Tiền bạc triều đình bỏ ra hai lần xuất quân thì sao? Còn thể diện của triều đình nữa?" Chỉ vài ba câu, ông đã khiến Ngạc Nhĩ Thái cứng họng. Ngạc Nhĩ Thái liếm đôi môi khô khốc – thời Ung Chính, ông từng hết lòng chủ trương "cải thổ quy lưu" ở Vân Quý, gây ra biến loạn người Miêu. Sau đó lại kiên quyết trấn áp, khiến các trại người Miêu nơi nơi bốc cháy. Sau khi quan quân liên tiếp thất bại, ông lại chủ trương chiêu an, khiến triều đình xôn xao, may nhờ thánh ân thời Ung Chính chưa phai nhạt, chỉ bị cách chức lưu nhiệm. Nay giang sơn đổi chủ, nhân tài lớp lớp xuất hiện, ông lại già yếu bệnh tật, sao dám tiếp tục nhúng tay vào vũng nước đục này? Suy đi nghĩ lại, lời của Hoàng đế không thể không đáp, ông liền đứng dậy, cúi người thật sâu nói: "Hoàng thượng trách phạt, thần tâm phục khẩu phục. Nhưng ý kiến của nô tài không dám giấu giếm: Trận chiến này đã đánh đi đánh lại mấy năm, quan quân đông gấp mười lần, tiêu tốn sức lực của mấy tỉnh mà thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Khánh Phục vốn là hạng văn nhân, không cần bàn tới; còn Trương Quảng Tứ bình định vùng Miêu rất gọn gàng, xem ra không phải kẻ vô năng, tại sao lại đánh mãi không xong? Có thể thấy địa lý, khí hậu vùng Đại Kim Xuyên có điểm đặc biệt. Đánh tiếp nữa không biết sẽ còn tốn bao nhiêu thời gian, bao nhiêu tiền lương. Dù có bình định được Kim Xuyên, triều đình cũng đã chịu thiệt. Nô tài trước đây từng có lỗi trong chiến sự vùng Miêu, không dám dễ dàng bàn chuyện nghị hòa, nhưng đây là suy nghĩ thật lòng, nô tài không dám giấu giếm lừa dối quân vương."

Càn Long nghe xong trầm ngâm không nói, ông bỗng cảm thấy hơi nản lòng. Kim Xuyên chỉ là một góc của Tứ Xuyên, phái cả Đại học sĩ và thượng tướng giỏi nhất, tốn thời gian cả năm, tốn bạc triệu mà vẫn không đánh hạ được, ngoài những lý do Ngạc Nhĩ Thái đưa ra, thật khó có lời giải thích nào khác. Nhưng nếu với tôn nghiêm của Thiên triều mà phải cúi mình chiêu an, thì thật khó mà nuốt trôi cục tức này. Ông ngồi yên bất động suy tính hồi lâu, hạ mí mắt thở dài một hơi, rồi lại ngẩng đầu lên một cách quật cường, nhưng vẫn không nói gì.

"Hoàng thượng." Trong bầu không khí im lặng khó chịu, Nạp Thân vén vạt áo quỳ xuống, dập đầu nói: "Nô tài cho rằng việc bãi binh nghị hòa là điều không thể nghĩ tới!" Có lẽ cảm thấy mình quá nóng nảy, ông hạ thấp giọng, "Sa La Bôn vốn là kẻ hào cường chiếm giữ một góc, quan phủ không kiềm chế nổi. Mục đích ban đầu của việc chinh phạt Đại Kim Xuyên là để đảm bảo con đường từ Thượng, Hạ Chiêm Đối vào Tây Tạng được thông suốt. Theo mục đích này, nhất định phải lấy được vùng đất đó! Tình thế hiện nay là quân ta có thiên thời, nhưng không chiếm được địa lợi và nhân hòa. Khánh Phục là Khâm sai đại thần, không hề có lòng tin vào việc bình định Kim Xuyên; Trương Quảng Tứ tuy biết đánh trận nhưng lại chịu sự chỉ huy của Khánh Phục, hắn vốn kiêu ngạo tự phụ, coi thường người khác, tất nhiên không chịu nỗ lực. Xem ra đây là tình trạng tướng soái bất hòa! Nô tài hôm nay xin được cầm quân, nguyện thân chinh ra tiền tuyến, xin chủ tử triệu hồi Khánh, Trương về, chuyên quyền cho nô tài, lấy thời hạn một năm, nếu không thể bình định Kim Xuyên, xin lấy quân pháp trị tội nô tài vì tội vọng ngôn." Ông nói đến mức mặt đỏ bừng, dập đầu xuống đất nghe rõ tiếng kêu.

Phó Hằng ở bên cạnh mấy lần định lên tiếng nhưng bị Nạp Thân giành trước, ngược lại anh cảm thấy bình tĩnh hơn, nhớ đến tình hình Kim Xuyên mà Nhạc Chung Lộc đã mô tả, càng thấy hành động này của Nạp Thân thật mạo hiểm. Đang suy nghĩ mình nên nói thế nào, Trương Đình Ngọc ở đối diện hơi nghiêng người trên ghế nói: "Nô tài cho rằng bãi binh nghị hòa là không có lý. Khánh Phục là tâm phúc đại thần của Hoàng thượng, đánh Chiêm Đối mà báo cáo láo là Ban Cổn đã chết, đó là tội. Lần này đi là để lấy công chuộc tội, nhưng chẳng có thành tựu gì. Hắn viết tấu chương nói Trương Quảng Tứ không tuân lệnh, Trương Quảng Tứ lại nói hắn chỉ huy sai lầm, sợ địch như hổ, đúng sai thế nào chưa bàn, tướng soái bất hòa thì đánh trận thế nào? Nô tài cho rằng nên triệu hồi Khánh Phục, để Trương Quảng Tứ chuyên quyền, hạn định ngày quét sạch Kim Xuyên, như vậy có vẻ thỏa đáng hơn." Ngạc Nhĩ Thái vốn đã định không phát biểu nữa, lúc này không nhịn được lại nói: "Trương Quảng Tứ sau trận chiến vùng Miêu thì kiêu căng hống hách, tự coi mình là danh tướng, thực ra sau đó hắn không đánh được trận nào ra hồn. Xét trận Hắc Trà Sơn ở Sơn Tây, nếu không phải Phó Hằng cơ trí quyết đoán, năm ngàn quân mã đã toàn quân bị diệt ở Ác Hổ Than rồi! Xem ra hắn vẫn không bằng nam tử Hán Mãn Châu chúng ta. Nô tài cho rằng đã đánh thì phải có phương sách tất thắng. Thần xin tiến cử Phó Hằng làm tướng thay thế!"

Lòng Phó Hằng cuộn trào như nước sôi, máu dồn lên mặt, cổ đỏ bừng – anh nằm mơ cũng không ngờ Ngạc Nhĩ Thái lại hiểu ý mình như vậy, cũng không ngờ lại tiến cử mình làm tướng trước mặt Càn Long! Nhưng mấy năm nay anh làm việc cả trong lẫn ngoài triều, kinh nghiệm ngày càng tăng, hành động này của Ngạc Nhĩ Thái lại khiến anh cảnh giác: Ngạc Nhĩ Thái đã biết Kim Xuyên khó đánh, muốn ném một hòn than đỏ cho mình! Nhưng hòn than đỏ này thực sự hấp dẫn, anh cũng thực sự muốn nuốt... Phó Hằng lúc này trong lòng như đang quay guồng, nhất thời không biết nói gì, cắn môi dưới chỉ biết mỉm cười.

"Phó Hằng," Càn Long lúc này khí sắc đã bình ổn, quay sang hỏi: "Tây Lâm tướng tiến cử ngươi, ngươi có dám đi không?"

"Nô tài có gì mà không dám?" Phó Hằng bình tĩnh vén áo quỳ xuống, dõng dạc nói: "Nô tài từ lâu đã có chí hướng này. Phò tá minh chủ làm lương thần, xuất tướng nhập tướng, ai mà không muốn? Tuy nhiên, nô tài từ sau trận Hắc Trà Sơn, lại nhìn cách dụng binh của Khánh Phục, Trương Quảng Tứ, đã hiểu được sự khó khăn của việc làm tướng. Thận trọng mà quyết đoán, nghi định mà chí kiên, biết người biết ta, không nóng nảy, không kiêu ngạo, không lay chuyển, đó là tôn chỉ xuất binh lần này của nô tài, xin Hoàng thượng ban chỉ!"

Càn Long nhìn Phó Hằng, lại nhìn Nạp Thân, hài lòng gật đầu cười: "Rất tốt. Đều muốn chia sẻ nỗi lo cho trẫm, như vậy rất tốt! Tuy nhiên, hiện tại các ngươi đều chưa thể đi. Một là việc chính vụ còn cần đến hai người các ngươi, hai là trẫm còn muốn xem xét Khánh, Trương hai người đó. Hai kẻ đó chịu trách nhiệm trọng đại về quân sự tại Thượng, Hạ Chiêm Đối và Kim Xuyên. Nếu trị tội thì không chỉ là cách chức lưu đày là xong, trẫm có bao dung thì cũng phải để thiên hạ nhìn vào. Trong lòng trẫm hiện giờ vừa hận vừa bất lực, cho họ thêm một cơ hội, nếu vẫn渎职 (làm việc tắc trách) phụ ơn, thì trẫm cũng đã nhân chí nghĩa tận, họ cũng không còn lời nào để nói." Giọng ông rất nhẹ nhàng, nhưng mấy vị đại thần nghe xong đều run rẩy trong lòng. Đây là "cơ hội" cuối cùng, đồng nghĩa với việc ám chỉ Quân cơ xứ rằng ông tuyệt đối không tha cho hai người này. Đang suy nghĩ lung tung, Càn Long lại nói với Kỷ Vân: "Ngươi chuẩn bị bút mực. Trẫm khẩu thuật, ngươi nhuận sắc, dùng dụ chỉ Đình ký gửi cho Khánh Phục và Trương Quảng Tứ, phê duyệt tấu chương ngày mùng ba tháng Tư của họ."

"Tuân chỉ!" Kỷ Vân vẫn luôn quỳ một bên lắng nghe cuộc họp ngự tiền này, vừa cẩn thận suy ngẫm lời của từng người, đoán định tâm cảnh của họ, nghe Càn Long gọi mình, vội thu thần đáp lời. Hai thái giám Vương Nhân, Vương Nghĩa bưng văn phòng tứ bảo tới, lại chuyển đến một chiếc bàn thấp, Kỷ Vân quỳ xuống cầm bút, nghe Càn Long chậm rãi nói: "Viết cho họ – tấu chương ngày mùng ba tháng Tư đã đọc rồi, những lời sáo rỗng này nghe nhiều rồi, người ta sẽ đổ bệnh đấy! Xuất binh mấy năm nay, làm quân đội mệt mỏi, tốn kém tiền lương, tiêu tốn hàng triệu lượng bạc của quốc gia, đánh được mấy cái đồn bốt rách, đốt được mấy gian nhà nông, cũng viết tấu chương về báo tiệp, còn muốn kéo cả Cao Hằng vào. Cao Hằng làm mất quân lương, tự có tội đáng chịu, hắn có lẽ còn có thể tìm lại cho trẫm! Tội của các ngươi thì nghị xử thế nào đây? Trẫm còn phải đối đầu với Sách Lăng A Lạp Bố Thản ở vùng biên cương phía Tây, tuy không hẳn trông cậy vào hai vị 'danh thần danh tướng' này, nhưng cũng phải để họ làm ra dáng vẻ. Đánh thắng, trẫm tự nhiên không tiếc ban thưởng hậu hĩnh, đánh bại, triều đình cũng có quy tắc! Trẫm đã đối đãi với họ như vậy, họ có đành lòng khiến trẫm mất mặt không? Không chỉ quốc pháp không thể bảo toàn thân gia tính mạng của họ, mà ngay cả khi quốc pháp có dung thứ, họ còn mặt mũi nào đứng trên thế gian này nữa?" Ông nói đến đâu, Kỷ Vân viết nhanh đến đó. Viết xong, nâng tờ giấy Tuyên đầy mực lên, thổi nhẹ, hai tay dâng lên cho Cao Đại Dung trình lên. Càn Long xem qua, cảm thấy hành văn hơi khách khí, nhưng vừa rồi ông chính là giọng điệu này, bèn gật đầu, cầm bút chu sa thêm một câu vào phía sau: "Thận chi thận chi, trẫm cho các ngươi thêm sáu tháng thời gian, qua thời hạn này không thể đợi thêm nữa!" Giao bản thảo chỉ dụ cho Cao Đại Dung, nói: "Lập tức giao Quân cơ xứ sao chép rõ ràng, dùng sáu trăm dặm hỏa tốc gửi đến hành doanh Tứ Xuyên, các tỉnh Tuần phủ, Tổng đốc, Lục bộ Cửu khanh mỗi người một bản lưu hồ sơ!"

"Tuân chỉ!"

Có lẽ vì ngồi quá lâu, Càn Long cử động thân mình, lại quay sang cười với Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái: "Hôm nay làm phiền hai vị rồi. Vốn không muốn kinh động đến các ngươi. Có nhiều việc lớn cần bàn bạc, các ngươi chắc là mệt rồi." Nói xong liền sai người dâng canh sâm cho hai vị lão tể tướng. Hai người đang khiêm tốn từ chối, bỗng nhiên mấy thái giám hầu hạ dưới ngai vàng nhìn nhau, vẻ mặt dường như không yên tâm, ngó nghiêng xung quanh. Càn Long sầm mặt nói: "Làm cái vẻ mặt quái gở gì đó?" Cao Đại Dung vội nói: "Bẩm chủ tử, có mùi khét, giống như cái gì đó đang cháy." Càn Long định quát mắng, lời chưa kịp thốt ra đã khựng lại – ông cũng ngửi thấy, dường như ai đó đang đốt một mảnh vải rách, còn lẫn một mùi hôi khó tả. Một tiểu thái giám mắt sắc, chỉ vào Kỷ Vân kêu lên: "Hoàng thượng, trên người Kỷ Vân bốc khói!" Càn Long nhìn lại, quả nhiên một sợi khói xanh bốc ra từ dưới vạt áo Kỷ Vân, vội hỏi: "Ngươi bị làm sao thế?"

"Bẩm chủ tử!" Kỷ Vân đã sớm cảm thấy không ổn, chiếc ủng bên phải lúc này đã cháy lên, nóng đến mức mắt đẫm lệ, chỉ vì không dám thất lễ, nên vội vàng dập đầu nói: "Có lẽ ủng của nô tài bị cháy!" Nói xong giũ vạt áo, một làn khói đậm đặc lập tức bốc lên, anh lập tức nhớ ra nguyên do, vội dập đầu giải thích: "Trước khi vào diện thánh có hút thuốc ở Quân cơ xứ..." Càn Long thấy anh đau đến mức không nói nên lời, không đợi anh nói hết, cười lớn vung tay: "Đừng nói nữa, mau ra ngoài xử lý đi – lấy cho hắn đôi ủng mới, mang chậu nước tới! Không biết bao lâu rồi không rửa chân, hôi hám khắp cả điện!" Kỷ Vân chỉ đợi câu này, bò dậy vội vã chạy ra ngoài, ngồi phịch xuống bậc đá Đan Trì. Thái giám cung nữ đứng hầu bên ngoài, tận mắt thấy anh vất vả cởi đôi ủng đang bốc khói, vứt tất hôi và lót ủng lung tung, ai nấy đều bịt mũi cười trộm. Hóa ra anh hút thuốc ở Quân cơ xứ, thấy Phó Hằng đi tới, vội dập lửa rồi nhét cái tẩu đồng vào trong ủng. Anh chỉ là một Quân cơ chương kinh, nghĩ rằng lát nữa sẽ ra ngoài, ai ngờ hôm nay bị gọi vào dự họp, lửa dư trong tẩu dần cháy lên, gây ra một trò cười như vậy.

Nhưng nhờ thế, không khí đối đáp vốn cứng nhắc nghiêm túc trở nên thoải mái hơn. Càn Long nghe Kỷ Vân kể lại nguyên do, cười không ngớt, lại hỏi: "Không bị bỏng chứ? Bị nóng rất đau đấy." Kỷ Vân đau đến mức hít khí lạnh, nhưng cười nói: "Không sao ạ. Không làm lỡ việc công của chủ tử là được." Càn Long lúc này mới nhớ ra nói với Chu Cương: "Cuộc họp này không liên quan đến ngươi, ngươi có thể cáo lui. Lần này ngươi điều về kinh, không ai tố cáo ngươi, đừng nghi ngờ cái này cái kia, là do trẫm quyết định. Trước đây Vân Nam bị lũ lụt, ngươi trị thủy Nhĩ Hải vẫn là có công. Trước đây ngươi từng chỉnh đốn Dương Danh Thời, trẫm vốn định lưu đày ngươi đi Hắc Long Giang. Vẫn là Dương Danh Thời nói giúp cho ngươi, nói ngươi hiểu về tiền lương, biết trị thủy. Nhĩ Hải có thể trị tốt, chính là làm một việc tốt cho người Vân Nam. Nay Danh Thời đã tạ thế, nhớ lại lời của ông ấy, trẫm không nỡ gia tội cho ngươi nữa, ngươi cải nhiệm làm Hộ bộ Thượng thư, thực ra đây là trọng dụng. Nảy sinh oán hận, là có lỗi với trẫm, cũng có lỗi với Danh Thời đã khuất – ngươi hãy suy nghĩ kỹ – ngươi khóc cái gì? Lẽ nào không phục?"

"Bẩm Vạn tuế..." Chu Cương nước mắt đầm đìa, đã rời chỗ quỳ phục xuống đất, dập đầu liên tục, "Nô tài là trong lòng cảm thấy hổ thẹn... Dương Danh Thời là quân tử, nô tài là kẻ tiểu nhân..." Càn Long dừng lại một chút, thở dài nói: "Quân tử và tiểu nhân, thực ra chỉ cách nhau một niệm. Người giữ tính tu đức chính là quân tử, kẻ tham lợi loạn tính chính là tiểu nhân. Sinh ra đã là thánh hiền thì được mấy người? Ngươi hiểu được tầng này, đã gần với quân tử rồi. Du Hồng Đồ vì nghĩa phẫn nộ, tuân theo thiên lương, tại triều hội trực ngôn chống lại các vương gia, lúc đó ông ấy là đại trượng phu, là quân tử thực sự. Đây là điều trẫm tận mắt chứng kiến. Sau này ra ngoài làm quan, tham tiền, liền biến thành tiểu nhân, cuối cùng tự chuốc lấy cái chết. Quách Tú ở Sơn Đông tham hối bất pháp, nhờ Thánh Tổ khai mở lương tri, rửa sạch lỗi lầm, cắt ngón tay thề với trời, cuối cùng trở thành một thế hệ danh thần, lại là một tấm gương khác, hãy suy ngẫm đạo lý trong đó xem!"

Chu Cương hành lễ rồi lùi ra ngoài. Càn Long đang định nói chuyện, thấy Phó Hằng ngẩn ngơ ngồi như con rối, bèn hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì?"

"Nô tài đang nghĩ lời của chủ tử vừa nói..." Phó Hằng vội đáp: "Vừa rồi nô tài đến phủ Lưu Thống Huân, bài trí trong nhà, người hầu, không bằng một gia đình khá giả ở quê. Bản thân nô tài dường như quá xa xỉ – đừng để sau này cũng biến thành kẻ tiểu nhân, chẳng phải hoang đường sao?"

Mọi người nghe xong, đều cười nhẹ rồi thôi. Nạp Thân tự hỏi bản thân tiết kiệm thanh liêm, lòng dạ thản nhiên. Nhìn đồng hồ tự minh, đã qua giờ Ngọ, còn nhiều việc chính sự chưa nói, ông cúi người định nói, Càn Long chỉ vào chiếc ghế đẩu nói: "Các ngươi cũng ngồi xuống nói chuyện đi!" Bản thân ông lại đứng dậy rời khỏi ngai, chậm rãi đi lại trong điện để thư giãn gân cốt. Vung tay nói: "Bàn việc công đi!"

"Tuân chỉ!" Nạp Thân ngồi nghiêm chỉnh, mở sổ ghi chép, nói về việc điều chuyển quan lại ở một số nơi, lại nói vùng biên cương Vân Nam có mấy huyện, nhiều năm không có quan chủ quản đến nhậm chức, trong huyện chỉ có một hai lão nha dịch duy trì chính vụ, pháp chính, dân chính làm loạn cả lên. Tiếp đó lại bàn về việc các phủ huyện bị thiên tai năm ngoái, năm nay được mùa lớn, ngoài việc khôi phục trưng thu thuế, Quân cơ xứ còn muốn thu hồi bốn phần tiền lương đã miễn năm ngoái để bổ sung quân dụng, làm đầy phiên khố. Lại định nói về vụ án của Lư Chước, Càn Long lại xua tay nói: "Hôm nay không bàn vụ án. Việc của Lư Chước không liên quan đến dân chính." Phó Hằng nghiêng người cười bồi nói: "Chủ tử, việc này liên quan đến dân chính – người ấy bị cách chức, nhưng trong lòng bách tính vẫn rất có uy tín. Dân gian có câu ca dao 'Vân Nam có Dương Thanh Thiên, Phúc Kiến chúng ta có Lư Chước, nay tham quan đầy đường chạy, lại nhốt Lư Chước vào ngục. Không tin cứ lục soát hết quan văn võ, xem nhà ai tích tài ít?' Khi xét xử Lư Chước, một vạn bốn ngàn bách tính vây kín nha môn. Chặt đổ cờ lệnh, đập nát trống đường, thương nhân thành Phúc Châu bãi thị, thợ sắt đình công. Thành môn lệnh dẫn binh trấn áp, binh sĩ đều là người địa phương, đứng xem náo nhiệt. Cuối cùng vẫn phải thả Lư Chước ra khuyên giải, mọi người mới chịu giải tán. Người từ Phúc Kiến tới nói, các缙绅 (sĩ phu) địa phương đang bàn cách vào kinh cáo trạng, dùng vạn dân tán hộ tống Lư Chước áp giải vào kinh. Xử lý không khéo, sẽ kích động thành dân biến."

Càn Long nghe thấy hai chữ "dân biến", dừng bước, cau mày suy nghĩ rồi hỏi: "Hành Thần, Lư Chước là môn sinh của ngươi, người này rốt cuộc phẩm hạnh thế nào?" Trương Đình Ngọc hắng giọng nói: "Nô tài với Lư mỗ không có giao tình sâu sắc, nhưng người này làm việc cần mẫn, chịu khó nên rất được lòng dân. Vụ án tham nhũng lần này của hắn, không phải do chứng cứ nhiều, mà là do hắn tự tạo ra chứng cứ, ngược lại tự chứng minh mình chết. Hắn nhận năm vạn lượng bạc phiếu do Dương Cảnh Chấn chuyển tới, Gia Hồ đạo tra ra hành vi nhận hối lộ của Dương Cảnh Chấn, đã có mật tấu dâng lên Tổng đốc Đức Phái, Lư mỗ sợ án phát liên lụy tới mình, dùng tám trăm dặm hỏa tốc dâng bản tham hạch Dương mỗ. Đây là thủ đoạn cũ thường dùng trong quan trường. Không có gì lạ. Việc này đủ chứng minh Lưu Ngô Long không vu khống Lư Chước. Đúng như lời chủ tử giáo huấn hôm nay, giữa quân tử và tiểu nhân chỉ cách nhau một niệm. Lư Chước trước đây tuy tốt, lần này tự sa vào lưới pháp luật, cũng đành chịu thôi." Càn Long ngẩng mặt nhìn lên trần điện, hồi lâu thở dài một tiếng: Ông thực sự rất yêu mến Lư Chước. Ông cũng không tin người có đôi bàn tay đầy vết chai sạn, bị nắng làm đen sạm trên công trường trị thủy như Lư Chước, làm sao bỗng chốc biến thành kẻ nhận bạc, tham ô bất pháp. Ông chậm rãi nói với vẻ đầy cảm xúc: "Thật không thể tin nổi! Lư Chước, Ngạc Thiện, Trang Hữu Cung, trẫm là muốn họ làm giúp trẫm vài việc về thủy lợi. Hoàng Hà, Hoài Hà, kênh đào, Thái Hồ bồi lấp... có bao nhiêu việc cần làm! Sao trẫm lại không tìm được những nhân tài có phẩm hạnh như Trần Hoàng, Cận Phụ chứ?"

"Vạn tuế!" Nạp Thân trầm tư nói, "Ngạc Thiện, Trang Hữu Cung vẫn là người tốt mà. Như Lư Chước, vụ án cũng chưa kết thúc. Nô tài còn có chút suy nghĩ; khi lục soát nhà Lư Chước chỉ tìm thấy hơn bốn trăm lượng bạc, năm vạn lượng bạc nguyên phong không hề động đến, hắn lại có tấu chương tham hạch Dương mỗ. Nếu Lư Chước tham tiền, hắn vốn ở công trường trị thủy Tiên Sơn Bá, mỗi ngày qua tay hàng vạn lượng bạc, muốn kiếm hai ba mươi vạn chẳng phải dễ dàng sao?" Phó Hằng cũng đang trầm tư, nói: "Theo ý tôi, Lư Chước tham hối là có thật. Hắn được lòng dân là vì còn chịu làm vài việc thực tế. Nay quan trường, không quan nào không tham, không việc nào không hối lộ, chỉ là một số kẻ thủ đoạn cao minh, chúng ta không bắt được chứng cứ mà thôi, những quan nhận hối lộ đó béo mầm, mà không làm được việc gì cho bách tính. So sánh như vậy, Lư Chước vẫn còn là người tốt. Nếu không, sao có nhiều bách tính đứng ra kêu oan cho họ Lư như vậy?"

Đây lại là một đạo lý khác. Quân thần trong điện nghe xong đều ngẩn người. Càn Long đột nhiên cười lớn nói: "Phó Lục thật có ý kiến độc đáo! Lại trị vừa mới được Ung Chính gia chỉnh đốn, đến tay trẫm vài năm, đã tệ đến mức này rồi sao? Trẫm không tin! – Hôm nay không bàn việc này. Bắt Lư Chước vào kinh, trẫm đích thân hỏi hắn!" Nói xong, ông lập tức lại nghi ngờ sự tự tin của chính mình, trên mặt hiện vẻ trầm ngâm nửa buồn nửa vui, chậm rãi bước về phía ngai vàng, nói: "Triều đình vốn nói các phủ huyện bị tai ương được miễn thuế, quyết không được thu thêm ba bốn phần nào nữa, vẫn cứ miễn. Nộp đủ của năm nay là được. Lương thực nhiều, giá gạo lúa quá thấp, sẽ làm rẻ lúa hại nông, hãy để Hộ bộ xuất bạc ra mua, có thể bình ổn giá lương thực. Còn dư, có thể xây nghĩa thương, giúp người nghèo tích trữ lương thực phòng khi mất mùa. Đến năm mất mùa, lại có thể tiết kiệm được bạc cứu trợ – đây là cách làm hiệu quả của Lý Vệ ở Giang Nam, phải đẩy mạnh ra các tỉnh. Khoản này Quân cơ xứ hãy bàn bạc kỹ, viết thành minh phát chiếu dụ ban hành thiên hạ. Lương thực nhiều thì đừng nhắm vào bách tính nghèo, hãy để họ có chút tích lũy, có thể mua ruộng, mua nông cụ, tính kỹ ra thì triều đình không lỗ. Còn mấy huyện xa xôi ở Vân Nam không phái được quan chủ quản, đó là vì những nơi đó hoang vu, hãy thông báo cho Tuần phủ Vân Nam, phàm là quan viên phái đến các huyện này, dưỡng liêm ngân được tăng gấp đôi. Hiểu cho họ cái nghĩa, động cho họ cái lợi, chắc chắn sẽ có người đi."

"Chủ tử," khuôn mặt nghiêm nghị của Nạp Thân nở nụ cười, "Những huyện này không phải không có quan chủ quản, thời Khang Hy gia đã tăng lương cho họ gấp đôi, thời Ung Chính lại tăng thêm một lần nữa, cầm dưỡng liêm ngân đến nhậm chức một vòng, rồi quay về tỉnh thành làm cư dân, chờ đợi đợt điều chuyển tiếp theo. Đã thành quy củ rồi ạ!" Càn Long nghe xong không khỏi biến sắc, nghĩ lại lại thấy bất lực, cười lạnh nói: "Trẫm không ngờ các ngươi làm cái gì nữa! Quý Châu, Tứ Xuyên cũng có mấy huyện như vậy, thế mà không thiết lập lưu quan! Cầm bốn lần bổng lộc ở tỉnh thành ăn chơi trác táng... Truyền chỉ cho mấy tỉnh này, ngày thánh chỉ đến, những quan viên nào vẫn còn lưu lại ở tỉnh, tất cả đều cách chức bắt giữ! Tại chỗ dạy dỗ, huấn đạo. Ủy nhiệm quan viên đi những nha môn lạnh lẽo này, nói rõ hai năm đổi một lần, quay về sẽ được điều chuyển nơi tốt!" Ngạc Nhĩ Thái ở bên cạnh hắng giọng nói: "Trước đây cũng làm như vậy, cho bao nhiêu tiền cũng không bằng mạng sống của họ, tóm lại là không chịu đi. Tôi ở Vân, Quý mấy lần đối mặt nói chuyện với họ, họ cũng thẳng thắn nói với tôi, nơi đó đến tội phạm lưu đày còn không đi, chúng tôi dù sao cũng là quan viên triều đình, lẽ nào đi chịu chết? Cũng thực sự có khó khăn của họ, người ngoài đến không hợp thủy thổ, nhiễm phải thời khí, bị chướng khí độc hại mười phần thì năm sáu phần, may mắn làm hết nhiệm kỳ quay về, không ít người bệnh tật suốt đời. Nhưng những nơi này từ lâu không có quan cai trị, tác hại không nhỏ, Miến vương chính là nhìn thấu điểm này, mấy lần xâm nhập vào trong nước. May mà vùng biên giới không nhiều chướng khí, quân đồn trú lại là người địa phương. Nếu không, còn khó giải quyết hơn Tây Tạng đấy!"

Càn Long mím môi suy nghĩ một lúc, hỏi: "Có nên tuyển chọn tại chỗ trong người bản địa không? Không có chính phủ lâu ngày thì nguy lắm." Phó Hằng nói: "Điểm này nô tài đã nghĩ tới, nếu dùng người bản địa, lâu ngày sẽ biến thành thổ ty, chẳng khác nào thêm phiền phức cho hậu thế, xem ra cũng không thỏa đáng lắm."

"Chủ thượng." Trương Đình Ngọc đã nhiều ngày không ngồi họp lâu như thế này, thẳng cái lưng đang còng xuống, ho khan nói, "Đây là việc mấy đời mấy triều cũng không nghĩ ra cách tốt, có thể thư thả một chút, để quan viên Lục bộ Cửu khanh suy nghĩ kỹ, mỗi người dâng tấu chương, tập hợp ý kiến mọi người, chẳng phải tốt hơn sao?"

Càn Long liếc nhanh Trương Đình Ngọc, trong lòng thoáng qua một tia khó chịu, không hiểu sao, mấy tháng nay, ông không còn cảm thấy tình thân thiết với Trương Đình Ngọc như trước, luôn cảm thấy bệnh của Trương Đình Ngọc không đến mức trầm trọng không thể làm việc, có chút cậy già lên mặt. Lúc này nhìn khuôn mặt mệt mỏi đó dường như cũng là giả vờ. Vì vậy, càng nảy sinh thêm một phần chán ghét. Ông cười nhạt nói: "Đây chẳng phải đang tập hợp ý kiến mọi người sao? Trẫm hỏi các ngươi, chính vì trong lòng muốn nắm rõ, sao có lý nào không trưng cầu ý kiến của Lục bộ?" Trương Đình Ngọc làm tể tướng cả đời, giọng điệu nào mà không nghe ra? Thân mình run lên, lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội lấy lại tinh thần cúi người vái chào, nói: "Nô tài hồ đồ rồi, xin chủ tử tha tội!" Càn Long thấy ông căng thẳng, ngược lại thấy hơi áy náy, cười xua tay: "Lão tướng quốc, trẫm cũng có nói gì đâu. Vì trẫm gần đây sắp xuất tuần, việc lớn cần có manh mối, các ngươi làm việc ở Bắc Kinh, gặp người cũng có cái mà tuân theo. Không có ý gì khác."

Lời tuy như vậy, nhưng vì chút khó chịu nhỏ này, mọi người đều mất hứng nói chuyện. Hồi lâu, Ngạc Nhĩ Thái mới nói: "Thời tiết đã bắt đầu nóng. Chủ tử thường thích mát sợ nóng, nô tài cho rằng qua tiết Thu phân, chủ tử hãy xuất hành thì tốt hơn."

"Trẫm vốn định tháng Tư đã xuất hành, chỉ vì Hoàng hậu đang bệnh, không nỡ rời xa." Càn Long nhẹ nhàng nói, "Vốn định Khánh Phục họ đánh hạ Kim Xuyên, trẫm nam tuần Giang Nam, ai ngờ họ lại đánh không xong! Việc của bách tính chỉ nghe quan viên nói không được. Theo lời họ, ai ai cũng ăn no, ai nấy cũng mặc ấm, ở có nhà, đi có xe, sống như ở trên thiên đường vậy! Xuống xem thử có chỗ tốt, một là biết được tình hình thực tế của dân, hai là cũng biết được những kẻ chỉ biết vơ vét tiền bạc này lừa dối triều đình thế nào. Sau khi trời nóng trẫm sẽ đưa Hoàng hậu đến Thừa Đức tránh nóng, mùa thu còn phải đi Mộc Lan săn bắn, gặp các vương gia Mông Cổ, việc cần làm không thể đẩy lùi lại được nữa. Nếu có việc mà không đi được, trẫm đành phải ngồi mãi trên chiếc ghế này nghe chính sự thôi." Nói xong gọi hai thái giám Bốc Trí, Bốc Tín, lệnh cho họ chuẩn bị kiệu ở Thiên Nhai cho Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái, cười nói: "Nói là ban cho các ngươi cưỡi ngựa trong Tử Cấm Thành, nhưng các ngươi khiêm tốn không dám cưỡi thật. Già cả rồi, cũng không lên yên nổi, hôm nay cho một đặc ân, dùng kiệu đưa các ngươi ra ngoài."

Trương Đình Ngọc run rẩy đứng dậy, nói: "Nô tài thực sự già không dùng được nữa. Mười năm trước, Thế Tông gia ngự giá tại Sướng Xuân Viên, ngày nào chưa đến canh tư đã dậy, cưỡi ngựa đi mấy chục dặm, vội vã đến vấn an làm việc. Nay không được nữa, dường như trong một đêm đã không được nữa rồi. Nô tài hiện giờ bốn năm ngày mới vào vấn an được một lần, trong lòng rất áy náy."

"Các ngươi đều là người đã bỏ sức mấy chục năm rồi, trẫm còn so đo với các ngươi những việc này sao?" Càn Long cười dùng tay dìu Trương Đình Ngọc chậm rãi ra khỏi điện, nhìn Ngạc Nhĩ Thái nói: "Ai cũng có lúc già thôi! Nếu còn đi được, thì đi lại nhiều một chút, thư giãn gân cốt; nếu không gắng nổi, gọi con cái vào thay các ngươi vấn an, trẫm cũng có thể biết kịp thời các ngươi khỏe mạnh hay không." Dìu đến tận dưới mái hiên ngoài điện, lại nắm tay Ngạc Nhĩ Thái, nói vài câu thăm hỏi, nhìn theo thái giám dìu họ ra ngoài. Hồi lâu, lại vô cớ thở dài một tiếng. Phó Hằng và hai người kia lúc này mới cáo lui. Càn Long vừa giơ tay gọi đứng dậy, vừa cười nói: "Kỷ Hiểu Lam, hôm nay trước điện giữa đám đông dưới chân bốc lửa, có thể gọi là một kỳ văn lớn của văn đàn. – Bị bỏng có đau không?" Kỷ Vân cười đáp: "Nô tài nhảy vài cái là ra khỏi điện, giờ nghĩ lại thật không thể tin nổi! Da cổ chân bị cháy xém một chút, thái giám đã cho ít dầu bạc hà bôi rồi, tuyệt đối không sao, chỉ sợ phải làm Thiết Quải Lý hai ngày đây..." khiến mọi người đều cười ồ lên. Nạp Thân lại nói: "Lúc nô tài vào, đã sắp xếp Nội vụ phủ đưa các tú nữ vào, đều đang quỳ bên cạnh nguyệt đài trong Ngự hoa viên đợi Hoàng thượng tuyển chọn – nô tài không ngờ nghị sự đến giờ này mới tan. Hoàng thượng là bây giờ đi, hay dùng bữa xong mới đi?" Càn Long nói: "Giờ này đi luôn đi! Bốc Nhân đi bẩm báo với Lão Phật gia một tiếng, xin người xem qua, chọn trước – Phó Hằng và Kỷ Vân lo việc của các ngươi đi, có Nạp Thân đi cùng là được!"

Phó Hằng và Kỷ Vân từ biệt ra ngoài. Càn Long nhìn mặt trời, ánh sáng chói mắt, từng cơn gió ập tới, nóng hầm hập, lập tức cởi bỏ đài quan, cởi áo Thụy tráo và áo Kim Long quái, tháo dải lụa thêu Nhã Phàm ở thắt lưng, thay bằng một dải lụa mềm màu vàng tươi. Trong khoảnh khắc, biến thành một công tử hào hoa phong nhã – hất bím tóc ra sau lưng, nói: "Đi thôi!"

Thế là quân thần hai người cùng ra ngoài, dọc theo Vĩnh Hạng đi bộ chậm rãi về phía Bắc. Lúc này