Từ Đức Châu đến Bắc Kinh, đường trạm dài hơn bảy trăm dặm, con ngựa Cúc Hoa Thông của Càn Long quả thực phi thường, chưa đầy tám canh giờ đã đưa Diệp Thiên Sĩ đến dưới chân xe loan tại kinh thành. Hai thị vệ và Triệu Úy Tam không có việc gì khác, chỉ chuyên tâm chăm sóc một người một ngựa này, đến trạm dịch thì cho ăn, trứng gà trộn cám cho ngựa, ăn xong lau miệng lại đỡ người lên ngựa đi tiếp. Dẫu cho ngự đạo này đã được tu sửa, đắp nền phẳng như mặt cối xay, dẫu cho thiên lý mã kia chạy nhanh và êm, nhưng Diệp Thiên Sĩ vốn dĩ thân thể ốm yếu, lại thêm cơn nghiện thuốc phiện, đến khi vào thành qua cửa Lão Tề Hóa, vừa đúng lúc nghe tiếng đại bác điểm canh ở Củng Thần Đài, xương cốt Diệp Thiên Sĩ như muốn rời ra từng khúc. Triệu Úy Tam cắn răng chịu đựng dẫn đường, miễn cưỡng kéo lê thân xác đưa đến ngõ Tiên Hoa Thâm, rẽ trái rẽ phải, đến những dãy nhà cổ đen sì dưới chân hoàng thành – chính là phủ Thập Bối Lặc – rồi dẫn vào giới thiệu với lão Khấu quản gia: "Đây là Thiên Y Tinh Diệp Thiên Sĩ, đến để trừ tai cho cậu chủ. Mau! Mau đưa vào gặp phu nhân..." Nói đoạn, gã ngã vật ra chiếc ghế băng ở phòng gác cổng, tiếng ngáy đã vang lên như sấm.

Lão Khấu dẫn ba người Diệp Thiên Sĩ đi vào. Lúc này đêm đã về khuya, sương xuống, đường sá vắng lặng, trong phủ Thập Bối Lặc các dãy nhà cao lớn khúc chiết dọc ngang, cảm giác như đâu đâu cũng là lối đi, chỉ rẽ vài vòng đã không còn phân biệt được đông tây nam bắc. Đi vòng ra khỏi viện thứ hai qua cửa hông, chính điện cao như miếu thờ cửa đóng then cài, hai gian đông tây lại đèn đuốc sáng trưng, biết là đã đến chính viện. Lão Khấu đứng dưới hành lang đông bẩm báo: "Lão phu nhân, Diệp tiên sinh do Hoàng thượng phái tới đã đến ạ!" Qua cửa sổ nghe tiếng một bà lão: "Đừng nói chuyện mệt nhọc nữa, đưa tiên sinh vào phòng cậu chủ bắt mạch trước đi. Ta ngồi đây đợi. Ta vừa thắp hương cho Quan Âm nương nương và Đậu Chẩn nương nương, quyển kinh này sắp chép xong rồi." Lão Khấu dạ một tiếng, quay người gọi Diệp Thiên Sĩ vào căn phòng đầu tiên ở gian đông. Hai thị vệ đứng ở sân trong chờ đợi. Trong phòng, hai cô hầu gái đang cắt bấc đèn, thấy Diệp Thiên Sĩ bước vào, vội lùi sang một bên, một cô bẩm: "Ngụy chủ tử – cứu tinh của cậu chủ đến rồi! Giấc mộng hôm qua của chủ tử quả nhiên linh ứng." Diệp Thiên Sĩ lúc này mới nhìn thấy, trước vách đông có một thiếu phụ đang quỳ, chắp tay lễ bái bức tranh Đậu Chẩn nương nương treo trên tường. Chỉ thấy nàng đi đôi hài đế hoa, búi tóc vấn gọn gàng, mặc một chiếc áo dài kỳ bào màu xanh trứng sáo viền trắng tinh khôi, khuôn mặt đoan trang tú lệ không chút phấn son, miệng lẩm nhẩm điều gì đó, hồi lâu lại dập đầu, đứng dậy tựa vào bàn ngồi xuống, nói: "Đáng lẽ nên để tiên sinh nghỉ ngơi một chút, nhưng a ca nó..." Nàng nghẹn ngào, "đành phải làm phiền tiên sinh xem qua..."

"Nương nương đừng kinh hoảng, xin cho học trò xem qua đã –" Diệp Thiên Sĩ biết đây chính là phi tần được sủng ái của Hoàng đế – Ngụy Giai thị, liền hành lễ rồi đến bên giường xem vị a ca nhỏ.

A ca nhỏ mới hơn ba tháng, lúc này đang hôn mê, dưới ánh đèn mờ, hai cánh mũi nhỏ phập phồng, hơi thở gấp gáp nhanh gần gấp đôi người thường, khuôn mặt đỏ rực, ngón tay ấn xuống, thấp thoáng thấy những nốt ban đỏ sẫm dưới da, nóng như lửa đốt, thỉnh thoảng lại co giật tứ chi như bị kinh sợ, miệng mếu máo như muốn khóc nhưng lại lịm đi. Diệp Thiên Sĩ khẽ bắt mạch, lại lật mí mắt đứa bé, xem lưỡi kỹ càng, a ca nhỏ bị hành hạ như vậy mà không khóc không động, chỉ thỉnh thoảng co giật vì kinh sợ.

Diệp Thiên Sĩ mím môi đứng dậy, ánh đèn phản chiếu trên mặt ông những giọt mồ hôi lấp lánh, ông cũng không lau, chỉ đăm đăm nhìn vào góc tường không rời mắt. Ngụy Giai thị chưa từng thấy thái y nào tự phụ như vậy, lại cảm thấy ông điềm tĩnh trấn định, bệnh của con mình có lẽ còn cứu được, lòng nóng như lửa đốt không thể không hỏi: "Diệp tiên sinh, mạch tượng của a ca thế nào? – Đơn thuốc của các thái y trước đây đều ở đây, có cần lấy cho ngài xem không?" Diệp Thiên Sĩ sực tỉnh, vội vái Ngụy Giai thị một cái, nói: "Nương nương, tôi đoán chừng đơn thuốc của các vị kia chắc là bạch chỉ, tế tân, mao căn, bạc hà, kinh giới, hồi hương, tổ ong, sa sâm và cam thảo loại này, không biết có phải không?" Ngụy Giai thị nghi hoặc nhìn ông, hỏi: "Sao ngài biết? Còn có chu sa nữa –"

"Đương nhiên là có chu sa, táo nhân những thứ đó. Chắc hẳn còn có mạch nha, ve sầu làm dẫn dược." Diệp Thiên Sĩ cười khổ, "Nếu không, tiểu gia không thể hôn mê an ổn như vậy, khiến nhiệt độc không phát ra được!" Ông có vẻ hơi thất vọng, lại cúi đầu trầm tư.

Ngụy Giai thị mất một lúc mới hiểu ra, nàng đột nhiên kinh hãi há hốc miệng, như người mộng du nhìn con, rồi lại nhìn "Đậu Chẩn nương nương", cửa sổ bị bịt kín bằng nhung, những chiếc móc vàng treo cua, chân giò bên giường... nhìn chằm chằm Diệp Thiên Sĩ, hai đầu gối từ từ quỳ xuống!

"Ngụy chủ tử, người là nương nương, người là nương nương mà!" Diệp Thiên Sĩ như bị ong đốt, biến sắc nhảy lùi lại một bước, suýt đụng ngã cung nữ đứng bên, tay chân luống cuống muốn đỡ mà không dám, liên tục nói: "Có lời gì cứ phân phó, đừng – đừng như vậy – làm chết kẻ nhỏ này rồi thì ai chữa bệnh cho cậu chủ nữa?"

"Ngài cứu con tôi với –" Ngụy Giai thị đẫm lệ, cầu khẩn: "Bây giờ ngài là thầy thuốc, tôi là mẹ đứa bé! Không nói chuyện chủ tử hay không, ngài cứu nó chính là cứu tôi... Ngài không đồng ý, tôi dập đầu với ngài..."

"Người làm thầy thuốc có tấm lòng cứu người, đừng nói là người, dù là người làm ruộng nuôi tằm tôi cũng tận tâm – Người đừng như vậy, mau đứng dậy, tôi đồng ý, tôi đồng ý!" Diệp Thiên Sĩ toát mồ hôi hột, hai tay giơ lên, thấy hai cung nữ đỡ Ngụy Giai thị dậy mới hoàn hồn, nói: "Thuốc vừa nói chắc chắn là đúng. Những vị thuốc đó không dùng sai, chỉ là hỏa hầu thời điểm không đúng, đậu mùa là nhiệt độc tiên thiên, lúc mới phát bệnh phải nâng lên để phát tán, đợi khi đậu vỡ mủ, ngũ tạng đều hư, bạc hà hoàng kỳ là thuốc tả nhẹ bổ nhẹ, dư độc tan hết mới bồi bổ lục thần. Họ quên mất đó đều là thuốc hàn, có công hiệu thu liễm, độc chưa tan đã thu liễm, thì còn ra thể thống gì? Ngụy chủ tử, lòng người tôi hiểu, nhưng việc đã đến nước này, một là tôi phải dùng liệu pháp khác thường, hai là phải xem thể chất tiểu gia bình thường có tráng kiện không – Người tuân theo y lệnh, tôi có sáu phần hy vọng, người không tuân theo..."

"Tôi tuân theo, tôi tuân theo! Cần tim tôi làm dẫn dược, lúc này cũng có thể khoét ra!"

Khuôn mặt vàng vọt của Diệp Thiên Sĩ trầm xuống, cắn răng trầm ngâm một lát rồi nói: "Mở tất cả cửa sổ trong phòng này ra – tắt hết hương đi."

"Bên ngoài có muỗi, côn trùng –"

"Tắt hương đi, mở cửa sổ ra." Diệp Thiên Sĩ nhắc lại, "Màn trên giường cũng vén lên. Đèn chỉ cần hai ngọn, một ngọn dùng lồng đỏ đặt trên tủ trước đầu tiểu gia, một ngọn lồng trắng, đặt trên án thờ trước tượng Đậu Chẩn nương nương – Đừng hỏi tại sao, làm nhanh lên!"

Ông như một vị chỉ huy trực tiếp ngoài tiền tuyến, chỉ đông chỉ tây phân phó không chút nghi ngờ, hai cung nữ tay chân không ngừng dọn dẹp, trong chớp mắt đèn nến trong phòng tối lại, cửa sổ cũng mở ra. Đây là phòng cấm kỵ khi bị đậu mùa, người hầu và mấy thái y ở gian tây đều thò đầu ngó vào, không biết đã xảy ra chuyện gì. Một lúc sau nghe đòi nước sâm, lại đòi rượu vàng, máu ba ba, cung nhân vội vã chuẩn bị đưa vào, các thái y không biết những vật này dùng làm gì, không khỏi ghé tai thì thầm bàn tán.

"Nương nương, tôi bắt đầu chữa trị đây." Diệp Thiên Sĩ tay chân không ngừng nghỉ, cho a ca nhỏ uống hai thìa rượu vàng, lại thêm hai thìa nước sâm, miệng nhai nát một vị thuốc rồi tự uống, dùng nước nóng hòa máu ba ba, đột nhiên nắm tay đấm mạnh vào mũi mình một cái, máu mũi phun ra như suối chảy vào bát nước nóng, dùng bông nhét mũi, khẽ vẩy máu đó ra trước giường, lau tay nói: "Trong phòng này không được có người, kể cả nương nương cũng xin dời sang chỗ Phúc tấn, người tin Phật, cứ việc niệm kinh. Hai thị vệ canh ngoài cửa ít nhất ba trượng, chỉ cần không cháy, không được ồn ào nói chuyện, không được vào làm phiền, nghe thấy tiểu gia khóc, tức là đã có hiệu nghiệm!" Ông làm bộ làm tịch cầu nguyện trước tượng Đậu Chẩn nương nương một hồi, Ngụy Giai thị dù đọc bao nhiêu kinh cũng không nghe rõ ông lẩm bẩm gì, chỉ thấy Diệp Thiên Sĩ đứng trong bóng đèn hắt hơi một cái, rồi ra hiệu: "Mời!"

Ngụy Giai thị và cung nữ ra ngoài, trong lòng vẫn nghi hoặc: bộ này giống như làm trò quỷ, không giống mời thần, nếu nói "chữa trị" thì càng chưa từng nghe thấy, bao nhiêu thứ kỳ quái càng chưa từng thấy. Nàng đứng ở sân trong quay đầu nhìn vào phòng, lại hỏi: "Để nó một mình trong phòng này..." "Không sao." Diệp Thiên Sĩ biết rõ, loại phụ nữ này giảng đạo lý y học với họ thì chỉ là mù tịt, giảng chuyện thần thánh thì họ lại ngoan ngoãn phục tùng, lúc này không thể nói toạc ra, giọng mũi nói: "Người biết trong phòng có bao nhiêu thần Phật bảo hộ, lại dùng thuốc, người tận tâm thần giúp sức! Kỵ nhất là phạm vào, phụ nữ đặc biệt không được – tất cả mọi người không được ồn ào!" Ngụy Giai thị vội ra lệnh: "Thông báo cho người dưới, dù có cháy nhà cũng không được ồn ào!" Nàng tự mình rón rén bước đi.

Lão Khấu dẫn Diệp Thiên Sĩ vào thư phòng gian tây. Mấy thái y đều ở trong phòng này, lúc nãy còn xì xào nói chuyện, lúc này đều ngồi ngay ngắn, thấy Diệp Thiên Sĩ mặt mày lấm lem bước vào, bím tóc vừa mỏng vừa ngắn bù xù, chiếc áo lụa hồ đá xanh đắt tiền bị vò nát nhàu nhĩ dính đầy dầu mỡ, cổ áo còn phanh khuy, dung mạo đó khỏi phải bàn, mồ hôi đục chảy thành dòng trên trán, vẻ mệt mỏi cộng thêm vẻ nghiện thuốc, trong mũi còn nhét một cục bông trắng, trông không thể lôi thôi hơn, không thể thảm hại hơn – một bảo vật như vậy, mà Càn Long lại đặc biệt phái từ Đức Châu về Bắc Kinh cứu chữa cho a ca! Mọi người muốn cười mà phải nhịn. Đây là Tế Điên từ đâu chạy ra vậy?!

"Xin lỗi vì sự mạo muội, quả thực mệt quá rồi –" Diệp Thiên Sĩ biết đám người này không có ý tốt với mình, nhưng ông không muốn thất lễ, vái mọi người một vòng cười nói, "Tôi còn có cái nghiện thuốc phiện, xin lỗi mọi người." Liền lấy từ trong lòng ra một gói thuốc, cuộn thuốc đã chế sẵn vào giấy, châm lửa hút một hơi. Tiếp đó lại hai điếu nữa, tinh thần đã thấy tỉnh táo. Mọi người đã nhìn đến ngây người. Diệp Thiên Sĩ cười nói: "Thứ này thật hại người! Tôi vốn định tự mình thử tìm thuốc giải, đến nay hiệu quả rất ít, ngay cả tôi cũng không cai được, huống chi người khác? Chư vị chê cười rồi..." Nói xong liền chọn chỗ ngồi gần cửa, nhìn xa xa về phía phòng a ca, không nói lời nào.

Mọi người đều thấy người này có chút khó hiểu, nói ông điên khùng, nhưng lời nói không hề lộn xộn, lại lễ phép ân cần; nói ông ngạo mạn, ông lại cứ "kẻ nhỏ", khiêm tốn đến mức không ra thể thống; nói ông thâm hiểm, lại không giống người giấu giếm mưu mô. Vừa xuống ngựa đã vào phòng xem bệnh, đám ngự y ở đây đều coi như không thấy, lại chữa trị theo cách đó, cũng thật khó mà tin được. Nhìn dáng vẻ lúc này của ông, ai nấy đều nghĩ: đây là một con quái vật! Đứng đầu đám thái y là một y chính tên Lương Du Thanh, thấy gã nhà quê xấu xí này ngồi bên cạnh mình, dù đã lau mặt nhưng vẫn vẻ mặt bỉ ổi, mùi mồ hôi chua nồng nặc, liền xê dịch ra xa, khẽ ho một tiếng nói: "Ngưỡng mộ phong thái của tiên sinh đã lâu, hôm nay mới được diện kiến, quả nhiên danh bất hư truyền, chúng tôi được mở mang tầm mắt! Nghe nói tiên sinh từng cứu sống một người chết ở Nam Kinh, có thật không?"

Diệp Thiên Sĩ trố mắt nhìn ra cửa, tập trung như trẻ con nhìn kiến tha ruồi, nghe hỏi vậy, "à" mấy tiếng mới nói: "Đó là giả chết do đờm tắc. Người chết thì ai cứu được!"

"Xin chỉ giáo!" Lương Du Thanh mỉm cười, "Hai ngọn đèn đỏ và trắng đó có tác dụng gì?"

"Đèn đỏ là trấn tĩnh, đề phòng cậu chủ tỉnh dậy kinh sợ. Đèn trắng là để tôi dùng dẫn muỗi côn trùng vào phòng."

Mấy ngự y kinh ngạc nhìn nhau, họ vốn tưởng Diệp Thiên Sĩ làm trò quỷ thuật, ai ngờ lại là tác dụng như vậy! Một thái y hơn ba mươi tuổi nghiêng người hỏi: "Dẫn muỗi vào phòng là sách y nào dạy vậy? Có y lý gì?" Một thái y trung niên bên cạnh cười: "Chắc hẳn máu ba ba và máu mũi của ngài đều là để dẫn muỗi rồi?" Lời vừa dứt, mấy thái y đã cười khúc khích, chỉ vì Ngụy Giai thị là hoàng phi, vừa có "thánh chỉ", nên đều bịt miệng không dám cười lớn. Lại có một thái y trẻ nói: "Muỗi mà chữa được bệnh thì Hoàng thượng cứ lập hồ máu mũi, hồ máu ba ba nuôi muỗi là được, cần chúng ta làm gì? Tôi lại nghe nói muỗi có thể truyền bệnh sốt rét..."

"Chư vị, tôi không muốn nói gì các vị, tôi phụng chỉ đến đây, chữa khỏi bệnh cho cậu a ca rồi còn về Giang Nam." Diệp Thiên Sĩ nghe những lời này, cảm thấy không thể không trấn áp họ, "– Cho nên chúng ta không phải kẻ thù, không cần phải căng thẳng như vậy. Cậu a ca mới bốn tháng tuổi, nhiệt độc đậu mùa phát tán vốn đã khó lại càng khó, các vị còn dám dùng thuốc thu liễm? Dùng chu sa, táo nhân những thứ đó là ý gì? Nó ngủ mê man không quấy khóc, là che giấu bệnh? Tôi đã dùng thuốc công kích ép nó phát tán bên trong, dùng vật bên ngoài trợ giúp, đó là phúc của cậu chủ, hiểu không? Bệnh sốt rét lây nhiễm có hạn, dù có nhiễm sốt rét, so với đậu mùa hiện tại thì thế nào, các vị hiểu không?"

Ông còn đang hỏi "hiểu không", thì trong phòng a ca "oa" một tiếng khóc thét lên. Mấy thái y như lò xo bật dậy. Diệp Thiên Sĩ lại túm lấy họ, nói: "Tất cả không được ra khỏi phòng này, tôi ra sân trông coi!" Nói xong đi ra, đã thấy Ngụy Giai thị và một bà lão đứng ở cửa phòng gian tây, vội tiến lên vái chào, nói nhỏ: "Là lòng thành của nương nương và phu nhân đã đến. Tuyệt đối đừng ồn ào, cứ lặng lẽ niệm kinh, đứa bé khóc càng dữ càng tốt!"

Tiếng khóc của a ca nhỏ quả nhiên ngày càng lớn. Rượu vàng nước sâm thêm gừng Mân, quân thần thủy hỏa tương tế ép nhiệt độc đậu mùa, cửa sổ mở toang, mùi máu trong phòng thu hút muỗi vào từng đàn vây quanh chích đốt, a ca nhỏ nóng đến toát mồ hôi toàn thân, tay chân nhỏ bé vùng vẫy gào thét, mở mắt thấy không ai dỗ dành càng thêm nóng nảy, tiếng khóc lúc khàn, lúc lảnh lót, lúc như hát kéo dài, lúc đứt quãng không dứt, như không thở nổi, còn kèm theo tiếng ho sặc sụa, gào thét ầm ĩ. Lúc nhanh lúc chậm, như muốn xé họng, đến cuối cùng đã khàn đặc, đừng nói là người mẹ ruột Ngụy Giai thị, cả viện người nghe nó khóc, vị bác sĩ quái dị này canh giữa sân không cho dỗ dành, ai nấy đều nghe mà thắt lòng... Dần dần, tiếng khóc nhỏ dần, đứt quãng nghẹn ngào, đứa nhỏ dường như đã khóc cạn sức lực, lại dừng một chút, không còn tiếng động. Diệp Thiên Sĩ do dự một chút, ba bước hai bước nhảy vào phòng, liền nghe ông vui mừng kêu lớn: "Nương nương, Phúc tấn! Cậu chủ vỡ mủ đậu mùa rồi, cậu chủ vỡ mủ đậu mùa rồi!"

"A Di Đà Phật!" Hai người phụ nữ một già một trẻ đồng thanh niệm Phật, chân không biết lấy sức từ đâu, lao về phía gian đông đến tận giường, nhìn cậu bé, toàn thân đỏ rực, những nốt mủ to như hạt đậu đều đã vỡ miệng, chảy ra dịch mủ như keo, tay chân dang rộng, mắt mày giãn ra, đã ngủ thiếp đi. Đến đây, ai cũng biết, cửa tử của a ca nhỏ đã qua. Ngụy Giai thị "bộp" một tiếng quỳ xuống dập đầu trước tượng Đậu Chẩn nương nương, lão phu nhân gọi một tiếng "Trời ơi..." rồi mềm nhũn trên ghế, ngất đi...

Diệp Thiên Sĩ cũng trút được gánh nặng, vừa viết đơn thuốc gọi lấy thuốc, vừa dặn dò y lệnh: "Dùng bông thấm nước muối ấm lau cho cậu, đừng chà xát, chấm từng chút một, sau này bong vảy sẹo sẽ nhỏ. Một phần muối một phần đường pha nước cho nó uống... cai sữa nửa ngày... nước sâm quyết không được dùng nữa, vú nuôi cũng không được ăn đồ nóng... nửa ngày sau có thể cho uống nước đường bạc hà..." Ông vừa nói, Ngụy Giai thị liên tục ra lệnh "Đi làm đi!", lại lệnh "Lấy hai mươi lượng vàng trong đồ trang sức của ta ra tặng Diệp tiên sinh..." Đêm đó phủ Thập Bối Lặc bận rộn chăm sóc cho cậu a ca này. Diệp Thiên Sĩ thấy mọi việc đã ổn, trút được nỗi lo, quay lại nói đỡ cho mấy thái y vài câu, lão Khấu đưa ông đi ăn sáng, ông ngã xuống là ngủ mê mệt...

A ca nhỏ thoát hiểm, Phụ quốc công lão phu nhân lại đổ bệnh. Bà tuy ở trong "phủ Thập Bối Lặc", nhưng Thập Bối Lặc Dận Nga từ thời Khang Hy tham gia "Bát gia đảng" tranh đoạt ngôi vị thất bại, vẫn luôn không được đắc ý, Ung Chính tại thế truy cùng giết tận kẻ địch chính trị, suýt nữa giết chết vị "thập đệ" này, mãi đến năm Càn Long thứ hai mới được thả, phong làm Phụ quốc công. Vì vậy, cách gọi chính quy của phủ đệ này phải là "Công phủ", chỉ là mọi người gọi quen rồi, không sửa được nữa. Hoằng Trú lúc đầu gửi Lãi nương đến đây một là vì đây là nhà tội thần, không dám không cẩn thận phụng sự nàng sinh nở; hai là vì là thím dâu của Càn Long, ngoài hai cô con gái đã gả chồng thì trong nhà không có nam nhân, tuyệt đối không có hiềm nghi. Nhưng không ngờ bà lão gần bảy mươi tuổi này lại không chịu nổi chuyện lớn như vậy – ở nhờ trong phủ trước tiên là đắc tội với Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị; a ca ở trong phủ bình an, sau khi thánh giá hồi kinh tự nhiên có một phần nhân tình, lỡ có sơ sẩy, cả phủ có nghiền thành bột cũng không gánh nổi trách nhiệm này. Vì vậy vị "Ngụy chủ tử" này vừa vào phủ, bà lập tức gọi hai con gái về nhà phụng sự. Thỉnh bàn thờ Quan Âm vào phòng ngủ gian tây của mình, một ngày chín lần dập đầu, sáng tối ba nén hương. Đến khi "cậu a ca" bị đậu mùa, bà thậm chí còn thề "cấm thực". Không hạt gạo vào miệng, đóng cửa tụng kinh chép kinh cầu phúc cho cậu, năm ngày năm đêm canh giữ Quan Âm thanh tâm trả nguyện, so với lòng thành của Ngụy Giai thị dường như còn sâu sắc hơn. Vừa nghe bốn chữ "vỡ mủ đậu mùa", đã kiệt sức, vui mừng lẫn lộn, trút được nỗi lo liền đổ bệnh.

Thế là Ngụy Giai thị càng bận rộn hơn, đến Đại Giác Tự, Ung Hòa Cung, Thánh An Tự, Pháp Nguyên Tự, Vân Cư Tự, Đàm Chá Tự hơn mười ngôi chùa trả nguyện. Lại đến Bạch Vân Quan xin lá bùa ký danh cho a ca, lại phái người gửi thư đến hành cung của Càn Long, ban thưởng cho thái giám cung nhân đi theo. Chín vú nuôi, ba bà vú đêm ngày thay ca chăm sóc a ca nhỏ, bản thân nàng ngoài việc Phật sự, một lòng một dạ đều dồn vào con, lại phải thường xuyên hỏi thăm lão phu nhân, sắp xếp thái y điều dưỡng. Nhìn cậu bé vỡ mủ đậu mùa, khô vảy ngày càng khỏe mạnh, bệnh của lão phu nhân cũng ổn định, Ngụy Giai thị gầy đi một vòng. Nàng xuất thân nghèo hèn trắc trở, nay quý hiển giàu sang, sợ người ta coi thường, nên trong các lễ lớn nhỏ đều đặc biệt chú trọng chi tiết. Hoàng hậu băng hà, thiên hạ để tang, nàng ẩn cư trong phủ Bối Lặc, không nhận được chỉ dụ, từ khi dời cung đến nay cảm thấy xa cách với Nữu Hỗ Lộc Quý phi, cũng không qua lại. Nhà mẹ đẻ lão gia Ngụy Thanh Thái cũng là người thoi thóp, vốn dĩ hiềm khích rất sâu. Đề phòng có người giở trò trên người a ca, sau khi dời cung mấy người anh em bên nhà họ Ngụy đến gửi thiệp hỏi thăm, cũng chỉ là xã giao nhạt nhẽo, thưởng bạc cho đi – nhiều chỗ thất lễ trước đây vốn không để ý, bây giờ thánh giá sắp hồi kinh, a ca lại bình an vô sự, lúc trung cung trống trải lòng người xao động, không thể không tìm cách bù đắp. Nghĩ rằng lão phu nhân là người từng trải, liền sang phòng gian tây phía bắc hỏi ý kiến.

"Nương nương đừng lo lắng chuyện nhà mẹ đẻ, bên đó là không thể đắc tội nữa..." Lão phu nhân nghe Ngụy Giai thị vòng vo nói ra ý định, trên khuôn mặt khô héo thoáng hiện nụ cười, nửa nằm trên gối tựa lớn, một tay nắm lấy cánh tay Ngụy Giai thị, giọng yếu ớt nói: "Chuyện nhà họ Ngụy ta cũng biết đôi chút, lúc đầu họ vì gia nghiệp của mình mà có lỗi với nương nương mẹ con người. Từ khi người vào hàng phi, thì lại là suy nghĩ khác, hiện nay người đã có a ca, cả nhà bình an thăng quan phát tài càng phải dựa vào người, nịnh nọt còn không kịp ấy chứ! Bên này người cứ yên tâm!" Ngụy Giai thị ngồi bên bà lão nhân hậu này, trong lòng có cảm giác an ổn vững chãi, vuốt ve góc chăn của bà thở dài: "Tầng này trong lòng tôi cũng hiểu. Khó khăn của cậu bé qua đi, họ càng muốn nịnh nọt tôi. Tôi chỉ cảm thấy mệnh khổ, các em gái khác đều còn có nhà mẹ đẻ biết thương xót, riêng tôi thì không! Nói oán hận thì cũng không phải, chỉ là hai mảnh da không dính vào nhau, không biết phải xử lý thế nào mới êm thấm..."

Nghe nàng nói "mệnh khổ", vị phu nhân của lão Bối Lặc quận vương này không khỏi mỉm cười, dừng một chút nói: "Lão gia Ngụy không thể đi lại, người nhà chắc chắn sẽ đến hỏi thăm, đại thái thái, thái thái người đều gặp cả đi, vài câu tâm tình là êm thấm ngay. Nương nương cứ canh cánh chuyện họ đuổi người ra khỏi cửa năm xưa, họ sẽ không yên. Trước tiên không nhận lễ họ tặng, là vì bệnh của cậu chủ, sợ không chịu nổi. Sau đó nhận, tùy tiện túi thơm, khăn tay, quạt, lồng đèn gì đó, phủ ta thiếu gì, thưởng cho họ chút ít, đảm bảo họ vui mừng khôn xiết ngay. Chỉ là nhà họ Phó không được xem nhẹ, một là vì Hoàng hậu mới mất, hai là vì lúc nương nương gặp nạn họ có công hộ giá dưỡng bệnh. Nương nương lúc này ở ngoài cung là người tự do, nhân tiện đến phủ Phó tướng điếu tang một chuyến, về lễ nghi không ai chê trách được..."

"Thế, Nữu chủ tử thì sao? Tôi thực sự hơi sợ gặp lại bà ấy..." Ngụy Giai thị nói: "Nếu nói đến tận cùng, tôi dời ra ngoài là do chủ ý của Ngũ gia, nhưng Ngũ gia dù sao cũng làm tổn hại thể diện của bà ấy." Lão phu nhân nghe xong không trả lời ngay, vuốt tay nàng hồi lâu mới thở dài: "Đó chỉ có thể đợi sau khi hồi cung từ từ xoay chuyển thôi. Chuyện trong cung thực ra còn khó xử hơn quan trường bên ngoài! May mà Nữu chủ tử hiện nay không được đắc ý. Đợi Hoàng thượng về, người nói giúp bà ấy vài câu tốt đẹp, bà ấy chỉ có cảm kích. Nói với nương nương một câu, ta thấy lòng người lương thiện, lại từng chịu khổ, biết thể tất nỗi khó khăn của người khác, ở trong nhà bình thường thì không còn gì để nói, giữa cốt nhục thiên gia đôi khi nhìn thì thân thiết, xét kỹ thì học vấn lớn lắm. Theo ý ta, bao nhiêu chuyện không rõ ràng thì cứ làm cho hồ đồ đi, cậu bé bình an lớn lên, tương lai một thân vương là vững vàng. Quá nghiêm túc thì bây giờ có vài người cứ gây khó dễ với người, rút thang đổ gai, âm thầm giở trò, làm cho người vài thứ tà ma gì đó, người không bình an thì cậu bé cũng không bình an – Người xem cái hồ trong vườn ta, không quấy nó thì là nước trong, cảm thấy trong đó không có gì huyền bí, năm ngoái nạo vét bùn, nước đục như nồi mực, một con cá trê đen già hơn ba trăm cân, còn có rắn nước to bằng bát, có đáng sợ không?" Ngụy Giai thị nghe xong đã ngẩn người, vào cung được sủng ái, phụng sự Hoàng hậu, chạy đi chạy lại giữa Khôn Ninh Cung và Từ Ninh Cung, mọi người đều là những lời "phụng sự chủ tử cho tốt", không có ai nắm tay nói những đạo lý tâm tình như thế này, nghe như ngậm một quả ô liu, càng nhai càng thấy dư vị vô cùng, miệng lại cười nói: "Lời của lão nhân gia không bao giờ sai. Chỉ là nếu không nạo vét bùn trong hồ, hồ chẳng phải sẽ cạn sao?"

Lão phu nhân thở dài: "Phụ nữ mà... chúng ta phụ nữ không thể đi nạo vét bùn... ta chỉ là ví dụ, ví dụ như Nữu chủ tử, hưởng vinh hoa phú quý làm Quý phi nương nương, đừng để người dời cung, đừng xông vào Quân cơ xứ, ai dám không kính bà ấy? Người nói người sợ gặp bà ấy, thực ra cái tâm hồ đồ của ta nghĩ, bà ấy còn sợ gặp người hơn đấy! Ngay cả a ca, dính vào chuyện thị phi gia đình cũng không xong đâu. Chồng ta, năm xưa khuyên ông ấy thế nào? Kiên quyết không nghe! Gây hiềm khích với Ung Chính gia, đến khi hối hận thì cái gì cũng muộn rồi..." Ngụy Giai thị cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, thở dài: "Lời của thím tôi đều nhớ rồi. Tôi đã đến phủ này, cậu bé ở đây lại gặp chuyện, đây chính là duyên phận của mẹ con chúng ta. Từ nay tôi đã có một nhà mẹ đẻ mới, cậu bé cũng nhờ thím trông nom nhiều hơn..." Quốc công phu nhân lắc đầu cười: "Đây là ta trèo cao, chuyện tốt muốn cũng không được... Chỉ là ta tuổi tác thế này, lời người ta nói là 'nến trước gió, sương trên ngói', còn mong đợi gì nữa? Cậu bé nhìn tướng mạo giọng nói, xem cơ duyên của nó, là người phúc lớn mệnh lớn. Tốt thì tốt rồi, nhưng như cây tùng trên núi cao, dễ thu hút gió mưa... Người đã nói đến đây, ta nói một cách thử xem, đối với cậu bé chỉ có tốt, đối với người cũng tốt –"

"Thím tốt, thím cứ nói đi –" Trong mắt Ngụy Giai thị lóe lên ánh sáng, "Tôi không bao giờ quên ơn thím!"

"Tính cả người vào, bên cạnh Vạn Tuế gia có danh hiệu phi tần là mười tám người." Lão phu nhân nở nụ cười đầy nếp nhăn, âu yếm vuốt mái tóc đẹp của Ngụy Giai thị, nói: "Nói lời khó nghe, phụ nữ nhan sắc phai tàn thì không còn giá trị nữa. Đàn ông trên đời đối với phụ nữ đều như nhìn hoa đàm, trong chớp mắt là chán ngán. Nhưng đối với con trai thì lại là chuyện khác, con trai là không bao giờ thất sủng, cũng chính vì điều này, phụ nữ trong cung tranh giành gia đình, đều nhắm vào a ca mà tranh chấp, nói là đố kỵ, không 'đố kỵ' thì còn cách nào? Có vài phi tần không có a ca, tuy không được nhận mẹ nuôi, không bằng thả tay cho a ca qua lại ở các cung, ở với người này ba tháng, ở với người kia nửa năm, a ca cũng có vài mối thân tình trong cung, vì con kính mẹ, người cũng không cô đơn. Chuyện này chỉ có thể làm khi a ca còn nhỏ, sáu tuổi ra Dục Khánh Cung đi học, đến người cũng không được gặp nhiều nữa. Chỉ là cần tìm một vú nuôi đáng tin cậy, thì trăm sự không lo."

Ngụy Giai thị suy nghĩ kỹ, vị lão phu nhân này thực sự ân cần chăm sóc, suy nghĩ không những chu đáo mà còn lâu dài, trong lòng một trận cảm động nắm lấy tay bà nói: "Những điều thím nói tôi đều biết, ghi nhớ trong lòng rồi... Từ nay về sau, cậu bé coi như có một người bà thân thiết, đến khi nó lớn lên biết phải trái, chắc chắn sẽ báo đáp thím. Tôi ở trong cung vị thấp, không nói được chuyện chăm sóc thím, đến lúc thích hợp trước mặt chủ tử vẫn phải nói đỡ cho thím, không thể cuối cùng chỉ cho thím một cái 'phu nhân' phượng quan..." Nàng rưng rưng nước mắt mỉm cười đứng dậy, "Tôi đi phủ Phó Hằng một chuyến đây, về rồi lại đến thăm thím." Lão phu nhân nhổm người dậy, nói: "Xin lỗi ta không thể tiễn nương nương... Xe ngựa trong cung quá chói mắt, ngồi kiệu của ta đi... Người đi chuyến này tình nghĩa đã tới, đừng ở đó lâu..."

Ngồi kiệu tre của Quốc công phu nhân, chưa đầy nửa canh giờ Ngụy Giai thị đã đến phủ Phó Hằng. Lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, vẫn chưa đến giờ Ngọ. Một mặt lệnh người vào phủ thông báo, tự mình ngồi ở cửa sổ tre nhìn ra ngoài, chỉ thấy cửa phủ Phó Hằng so với lúc mình rời đi lại tráng lệ hơn nhiều, cửa Quảng Lượng cũ đã dỡ bỏ, thay bằng cửa Thùy Hoa ba gian mới tinh, tường bao xây bằng gạch xanh, bên ngoài trồng cọ, bên trong dọc theo tường liên miên là những cây lựu xanh mướt, từng tầng từng tầng bên trong là cây đông thanh, ngọc lan, ngô đồng... Môn thần đã dán từ lâu, khu vực cửa ra vào cờ tang màn trắng xóa, trên cây cọ dọc tường cũng treo đầy khăn tang, dưới ánh mặt trời phản chiếu, giữa những bông hoa rực rỡ là cây cối xanh tươi, một bầu không khí bốc hơi... Nhà họ Phó đang lúc quyền thế ngút trời, trước cửa đã đỗ mấy chục cỗ xe kiệu, từ kiệu tre nhỏ hai người khiêng đến kiệu quan tám người khiêng lấp đầy khoảng trống trước cửa, đều là phúc tấn các vương phủ, phu nhân quan viên và gia quyến các quan viên thường qua lại với phủ Phó Hằng, đến bái tế. Người nhà đội khăn tang, đeo dải tang đi lại gọi nhau đón tiếp, các mệnh phụ vào bái từ ra, Ngụy Giai thị không quen ai cả. Đang nhìn đến hoa mắt, một lão gia nhân tóc bạc trắng run rẩy chạy ra, theo sau là một người phụ nữ dáng vẻ đầy tớ chân nhỏ bước tập tễnh. Mắt Ngụy Giai thị sáng lên: mối quan hệ trong này tuy nói hơi lắt léo, nhưng hiểu rõ thì người phụ nữ này là con dâu vú nuôi của anh trai nàng, chuyên lo việc rửa mặt nước nôi cho Phúc Khang An ở phủ Phó Hằng, trước đây lúc chưa vào cung không được đắc ý, thường cùng mẹ là Hoàng thị đến nhà nàng tránh ồn ào kiếm ăn, sai bà ta ra đón mình, đương nhiên là thích hợp nhất. Người già kia Ngụy Giai thị cũng nhận ra, là quản gia đã nghỉ hưu của phủ Phó