Hải Lan Sát trải qua muôn vàn gian khó, cuối cùng cũng trốn thoát đến Trung Nguyên. Hắn là "tướng đào ngũ", mà Kim Thuyên lại là tâm phúc của Nột Thân, hắn phải đề phòng gã truy sát ngầm, lại thêm việc khắp nơi đều có công văn bắt giữ của quan phủ, còn phải cảnh giác bọn cướp đường hay những quán trọ hắc điếm. Trong người hắn mang theo mười vạn lượng ngân phiếu nhưng không dám động đến một xu. Hắn đành phải tháo vài viên trân châu khảm trên chuôi kiếm, bóc lớp da vàng mỏng bọc ở đầu bao kiếm, cùng với bức tượng Quan Âm bằng ngọc Hán mà mẹ để lại, tất cả đổi được chưa đầy mười lượng bạc vụn. Hắn biết số tiền ít ỏi này tuyệt đối không đủ lộ phí để tới Bắc Kinh. Thế là hắn quyết định giả làm ăn mày, dọc đường đi khất thực. Từ Lão Hà Khẩu, Hồ Bắc tiến vào địa phận Nam Dương, qua Cửu Lý Sơn, Phân Thủy Lĩnh rồi vào Lạc Dương. Suốt dọc đường không dám vào quán trọ, ban ngày thì đi xin ăn từng nhà hoặc đến chùa chiền xin cơm chay, ban đêm thì chui vào đống cỏ hoặc nằm tạm trong miếu Thổ Địa. Khi nào quá thèm ăn, hắn mới dùng chút bạc vụn ghé vào quán nhỏ làm một bữa no nê, cuối cùng cũng thoát khỏi vòng kiểm soát của Nột Thân. Tính toán lại, hắn mới chỉ tiêu hết một lượng hai tiền bạc, trong lòng không khỏi thầm vui mừng.

Hải Lan Sát thay bộ quần áo của gã tiểu nhị, lảng vảng ở Lạc Dương ba ngày, cuối cùng quyết định đi đường thủy. Qua Hoàng Hà rồi đi Sơn Tây tuy có nhanh và gần hơn một chút, nhưng thứ nhất là hắn đã quá mệt mỏi, thứ hai là Thái Hành Sơn có nhiều kẻ bất lương, không an toàn. Nay trong người đã có đủ tiền, đi thuyền đương nhiên nhàn nhã và ổn định hơn. Từ Hoàng Hà đến chỗ giao với kênh đào, rồi từ kênh đào đi thẳng tới Bắc Kinh, sẽ bớt đi bao nhiêu nỗi kinh hoàng! Hắn lượn lờ ở bến đò Hoàng Hà, thấy giá khách thuyền quá đắt, liền tận dụng một chiếc thuyền chở muối — thuyền muối của quan phủ không bao giờ có chuyện cướp bóc trên sông, người lái đò chỉ lấy hai tiền bạc đã đồng ý đưa hắn đến Khai Phong.

Thuyền rất lớn, nhưng cả khoang trước và khoang sau đều chất đầy các bao muối, bên trong chỉ có hai chiếc giường cho hai người lái đò thay phiên nhau nghỉ ngơi. Khoang trước để lại một khoảng trống là nơi nấu nướng, chỉ đủ cho hai ba người xoay xở, nay thêm Hải Lan Sát, ba người thay phiên nhau nằm ngủ trên hai chiếc giường, cũng coi như tạm ổn. Không ngờ khi thuyền qua vườn hoa Trịnh Châu, lại có thêm bốn người chen lên: hai ông lão ngoài năm mươi tuổi, một người phụ nữ trẻ cùng đứa con ba bốn tuổi!

Thế là khoang thuyền trở nên náo nhiệt. Người lái đò phải di chuyển các bao muối hết lần này đến lần khác, cuối cùng cũng nhường được chỗ cho năm vị khách này, dùng bao muối xếp thành hai hàng ghế. Ông lão ngoài sáu mươi và người phụ nữ ngồi một bên, Hải Lan Sát ngồi đối diện với người phụ nữ trẻ. Đứa trẻ lại không chịu ngồi yên, chốc chốc lại đòi ăn đòi uống, đòi đi vệ sinh, lại ôm lấy mẹ đòi "bú sữa", khiến người phụ nữ vừa dỗ dành vừa khuyên can, chạy đôn chạy đáo trong ngoài khoang thuyền. Có lúc bực mình, cô ta vỗ "bộp bộp" mấy cái vào mông đứa bé tên "Cẩu Đản" khiến nó khóc thét lên. Hai ông lão là người nhà quê nên không để ý, chỉ nheo mắt chợp mắt, còn Hải Lan Sát đầy bụng tâm sự, thấy trẻ con khóc lóc, người lớn ồn ào, gương mặt liền trở nên u ám. Hắn cắn môi, dựa lưng vào bao muối, ngước mặt lên không thèm để ý đến ai. Người phụ nữ thấy thái độ của hắn như vậy, ngoài việc chăm sóc con và thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với hai ông lão, cũng chẳng buồn đếm xỉa đến hắn.

Cẩu Đản lại rất hiếu động, giống như lần đầu tiên được ngồi thuyền nên cái gì cũng thấy mới lạ. Mẹ không cho ra ngoài khoang, nó liền trèo lên trèo xuống các bao muối, chốc chốc lại vén tấm bạt lên nhìn cảnh vật bên ngoài, chỉ tay ra bờ sông nói: "Mẹ ơi, trên núi kia có cái tháp kìa!" Lát sau lại nói: "Cái miếu này chẳng bằng cái miếu trước cửa nhà bà ngoại!" Lát sau nữa lại chui xuống dưới chân người lớn, nhặt một đoạn than lên hỏi: "Mẹ, cái này là gì vậy?" Người phụ nữ chỉ cười giải thích: "Đây là than mịn dùng để làm mực, thuyền này từng chở than, đây là bụi rơi ra... Ngoan nào, lại đây với mẹ, dưới đất bẩn lắm, lại chẳng có chỗ rửa..." Cẩu Đản bò ra, mặt mũi đã lấm lem như nhọ nồi, đôi mắt đen láy nhìn người này rồi lại nhìn người kia, bỗng nhiên lao vào lòng Hải Lan Sát, lắc lắc đầu gối hắn mà gọi: "Cha! Cha! —"

Nó vừa gọi "cha", cả thuyền ai nấy đều sững sờ, khóe miệng hai ông lão giật giật rồi lại cố nhịn, còn người lái đò ở đầu thuyền không nhịn được mà "phì" một tiếng cười ra. Hải Lan Sát lập tức đứng thẳng người dậy, thấy Cẩu Đản gương mặt ngây thơ, đôi mắt sáng long lanh nhìn mình rất đáng yêu, hắn liền vuốt chỏm tóc của nó, cười nói: "Nhóc con, nhận nhầm người rồi, ta..."

"Nó không phải cha con, không nhớ cha con đã chết rồi sao?" Người phụ nữ xấu hổ đỏ bừng mặt, kéo mạnh Cẩu Đản lại, cốc vào trán nó một cái, nghiến răng nói: "Còn nói bậy nữa, mẹ ném con xuống sông Hoàng Hà bây giờ!"

Sự việc này khiến ánh mắt mọi người trên thuyền đều đổ dồn về phía họ, Hải Lan Sát và người phụ nữ càng thêm ngượng ngùng, đều quay mặt đi chỗ khác. Một lúc lâu, trên thuyền không ai nói tiếng nào, chỉ nghe thấy tiếng sóng Hoàng Hà ầm ầm không dứt và tiếng chèo thuyền cọt kẹt đơn điệu. Nhưng Cẩu Đản vẫn là đứa trẻ chưa biết gì, không hiểu "ném xuống sông Hoàng Hà" nghĩa là sao, chỉ yên lặng được một lát, nó lại thoát khỏi tay mẹ, lần này chạy thẳng đến chỗ Hải Lan Sát, ngẩng mặt lên gọi rất to: "Cha!"

Người phụ nữ thấy mọi người lại cười, mặt mũi không biết để đâu, liền kéo con lại, chỉ vào mũi nó mà mắng: "Đồ oan gia chết tiệt! Làm xấu mặt mẹ không đúng chỗ..." Cô ta liếc nhìn Hải Lan Sát rồi nói tiếp: "Ông ta không phải cha con! — Cha con làm gì có đôi tai to như thế?" Nhưng Cẩu Đản vốn được nuông chiều quen rồi, chẳng quan tâm mẹ mặt mũi ra sao, cũng không nghe ra lời mắng nhiếc, thấy mọi người cười lại càng hăng hái. Nó bất ngờ lao vào lòng Hải Lan Sát, liên tục gọi: "Cha, cha — chính là cha con!" Hải Lan Sát vốn tính tình phóng khoáng, nổi tiếng là kẻ thông minh lanh lợi, miệng lưỡi chưa bao giờ chịu thua, nghe người phụ nữ mắng mình "tai to", đang nghĩ cách đáp trả, liền vỗ đầu Cẩu Đản, cười nói: "Nhóc à, ta thật sự không phải cha con, nghe lời mẹ đi — đi đi, ta cũng đâu có cái miệng dài như cha con — phải không?"

Đến lúc này mọi người không thể nhịn được nữa, hai người lái đò suýt nữa làm rơi cả chèo, hai ông lão đấm ngực đấm lưng cười sặc sụa. Người phụ nữ đỏ bừng mặt, kéo Cẩu Đản lại đánh mấy cái vào mông, nước mắt đã chực trào ra, mắng: "Đều tại mẹ nuông chiều con! Càng là lời vô nghĩa càng nói hăng, càng là kẻ mặt dày vô sỉ càng thích gần gũi — xem mẹ có đánh chết con không!" Cẩu Đản bị đánh đau, liền gào khóc ầm ĩ.

"Đại tỷ này," Hải Lan Sát ban đầu còn muốn khuyên, nhưng muốn cười mà không cười nổi, nghe thấy mắng đến mình, hắn nhịn một chút nhưng vẫn không nhịn được, nhíu mày nói: "Lương tâm cô nói xem, chuyện này có trách tôi không? Tôi mặt dày, vô sỉ chỗ nào?" "Ông chính là đồ vô sỉ! Tại sao ông nói chồng tôi miệng dài?"

"Tai tôi to lắm sao? — Là cô mắng người trước đấy nhé!"

"Tai ông chính là to hơn tai chồng tôi đã chết!"

"Chưa từng so sánh qua." Hải Lan Sát cười khà khà, "Cô nói to thì là to, nhưng tôi nghĩ chồng cô tai nhỏ, miệng tự nhiên sẽ dài hơn, thế mới cân bằng được chứ —"

"Đồ lưu manh, vô lại!"

Hai ông lão thấy hai người cãi nhau, vội vàng phân giải: "Đều là người đi xa, ngồi chung một thuyền cũng là cái duyên, trẻ con vô tâm, hai người là người lớn, chấp nhặt làm gì? Xuống thuyền rồi lại mỗi người một ngả thôi." Ông lão lớn tuổi hơn có vẻ từng đọc sách, nói: "Đồng chu cùng tế mà! Vị tiên sinh này cũng thật là, cô ấy là phụ nữ, mẹ góa con côi, thể diện đương nhiên quan trọng, không thể nhường nhịn một chút sao? Cẩn thận kẻo mang nghiệp vào miệng!" Ông nhìn người phụ nữ: "— Sẽ gặp báo ứng đấy!" Sau khi khuyên can mãi, người phụ nữ vẫn còn ấm ức, ôm chặt con nói: "Đồ mặt dày chết tiệt! Khóc cái gì mà khóc? Ngủ đi!"

Sau một hồi ồn ào, thuyền lại bình yên trở lại. Hải Lan Sát cố nén cười, nghĩ đến việc mình đường đường là một vị tướng quân mà nay lại rơi vào cảnh này, chen chúc trên một con thuyền, lại còn bị phụ nữ mắng mỏ, không biết tương lai ra sao, trong lòng cảm thấy thật khó chịu. Vì suy nghĩ lung tung, hắn lại lấy cái khổ làm vui, lấy một mẩu than từ sàn thuyền, liếc nhìn người phụ nữ rồi vẽ một nét vào lòng bàn tay, lại liếc một cái, lại vẽ một nét...

Người phụ nữ kia cũng là người khốn khổ, đến Lạc Dương vay tiền trả nợ mà không tìm được người thân, trong lòng cũng đầy uất ức. Vừa mới cãi nhau với Hải Lan Sát xong, cô ta vẫn còn đầy bụng tức giận, thấy gã mặt dày này cứ nhìn mình rồi vẽ từng nét vào lòng bàn tay, lập tức tức giận đến run người, rút tay ra khỏi người đứa trẻ, "chát" một tiếng, giáng cho Hải Lan Sát một cái tát giòn tan!

Trên thuyền lập tức náo nhiệt trở lại, hai ông lão kinh ngạc nhìn đôi trai gái trẻ, không biết lại xảy ra chuyện gì, người lái đò cũng dừng thuyền, thò đầu vào khoang hỏi: "Hai người bị làm sao thế, không xong à?" Một ông lão cũng nói: "Đây là lỗi của cô rồi, đã giảng hòa rồi, sao lại tự nhiên ra tay đánh người — đàn bà con gái, sao mà đanh đá thế?" Hải Lan Sát là người lăn lộn trong biển máu, sao để tâm đến cái tát này, chỉ là tìm niềm vui, ôm lấy má trái, vẫn cười không ra cười, nói: "Đúng vậy! Vừa rồi nói tôi 'vô lại', cô đây không phải là 'đanh đá' sao?"

"Ông vẽ cái gì trong lòng bàn tay?" Người phụ nữ chỉ tay vào Hải Lan Sát, "— Ông vẽ tôi!"

"Tôi không vẽ cô!"

"Ông vẽ tôi!"

"Cô có dám đưa tay ra cho mọi người xem không?"

"Tôi không đưa. Tay là của tôi, đưa hay không là do tôi!"

Thế là hai ông lão lại bận rộn giảng hòa, người này khuyên người kia, người phụ nữ vẫn không chịu. Người lái đò nói: "Đi thuyền trên Hoàng Hà quan trọng nhất là sự bình an, hai người đời trước không thù đời này không oán, cãi nhau thế này là sao — ông không vẽ cô ấy, đưa tay ra cho cô ấy xem là xong chứ gì!"

"Tôi vẽ chính tôi." Hải Lan Sát cười đưa lòng bàn tay ra. Mọi người nhìn vào, hóa ra vẽ một cái đầu heo! Hải Lan Sát trong tiếng cười của mọi người tự giải thích: "— Đây là cô à? — Nhìn xem, tai heo này to thế, miệng lại ngắn..." Người phụ nữ vừa tức vừa xấu hổ vừa hận mà không nói được gì, mặt trắng bệch, tức nghẹn một lúc, rồi "òa" một tiếng ôm mặt khóc nức nở, miệng lẩm bẩm: "... Số tôi khổ quá... đi đến đâu cũng bị người ta bắt nạt... ông trời ơi sao ông không mở mắt ra..." kèm theo những lời khác nhưng không ai nghe rõ. Mọi người không biết tại sao cô ấy khóc thảm thiết như vậy, không khỏi nhìn nhau, rồi nhìn Hải Lan Sát với ánh mắt trách móc.

Hải Lan Sát lúc này mới nhận ra trò đùa của mình đã quá trớn, cái "niềm vui trong cái khổ" này thật sự quá vô nghĩa. Hắn ngẩn người suy nghĩ một chút, nói với người phụ nữ: "Tôi là người khốn cùng, trong lòng không vui nên mới đùa nghịch. Đã làm tổn thương đại tỷ rồi. Tôi xin lỗi cô, đừng để bụng, tôi thật sự không phải kẻ xấu." Người phụ nữ lẩm bẩm gì đó không rõ, rồi cũng dần dần nín khóc.

Suốt dọc đường thủy, hai người không cãi nhau nữa nhưng cũng không nói chuyện, cho đến khi qua Khai Phong. Hai ông lão tiếp tục đi thuyền đến Thanh Giang. Hải Lan Sát và người phụ nữ trẻ đều xuống thuyền, mỗi người một ngả. Đây là nơi giao nhau giữa Hoàng Hà và kênh đào, vì mực nước Hoàng Hà cao, nên đi về phía Nam hay phía Bắc đều thuận dòng. Nhưng sau nhiều lần lũ lụt, bến cảng chính đã chuyển sang phía Đông Từ Châu. Vùng Khai Phong thông với kênh đào thực chất là cửa phía Bắc của Thông Tế Cừ, cũng đã bị bồi lấp nghiêm trọng. Muốn đi thuyền thực sự, phải đến Thạch Ngưu Kiều cách thành Khai Phong khoảng bốn dặm, cách bến đò họ xuống thuyền còn hơn mười dặm đường cát. Hải Lan Sát đi được một đoạn đã mồ hôi nhễ nhại, quay đầu lại nhìn thì thấy người phụ nữ cũng đang đi theo. Cô ta cõng Cẩu Đản trên lưng, trên tay còn xách một cái bọc lớn, dưới cái nắng gay gắt, thời tiết nóng nực, lại thêm đôi chân nhỏ, khó nhọc bước đi trên bãi cát, thỉnh thoảng lại đặt bọc đồ xuống, múc nước cho con uống rồi tự mình uống. Hải Lan Sát không hiểu sao lại nhớ đến chị gái mình. Cũng tầm tuổi Cẩu Đản như thế này, cùng chị gái đi tìm đại doanh của cha bên bờ sông Xương Đô Âm Quách Lặc, cũng là cái nắng gay gắt thế này, cũng là bãi cát dài vô tận, đi vài bước hắn lại đòi uống nước, chị gái cũng dùng tay múc nước, từng ngụm từng ngụm cho hắn uống... Lòng hắn chùng xuống, suýt chút nữa muốn quay lại giúp đỡ hai mẹ con, hắn cười khổ lắc đầu, rồi xoay người, bước những bước dài về phía Bắc.

Lúc này đang là mùa gặt lúa mì, bến cảng có khá nhiều thuyền, cũng có nhiều thuyền đi về phía Bắc, nhưng toàn là khách thuyền, mỗi người mười lăm lượng bạc mới chịu đi, hắn không trả nổi. Người lái đò già ở bến nói, chỉ có đi nhờ thuyền chở lương thực của Tào Vận mới tiết kiệm tiền, nhưng đội thuyền lương thực đã đi rồi, bảo hắn thử vận may, biết đâu có chiếc thuyền nào hỏng chèo, nứt ván không theo kịp đội hình thì có thể đi nhờ. Hắn lượn lờ nửa ngày, quả nhiên tìm được một chiếc, vì tấm bạt dầu che lương thực bị hỏng, phải thay bạt nên lỡ đội thuyền. Nhưng người lái đò già rất khó tính, nói thuyền chỉ đi đến Đức Châu, phải năm lượng bạc. Mặc cả mãi, giá hạ xuống ba lượng rưỡi. Hải Lan Sát đã đói cồn cào, quay lại mua hơn mười cái bánh nướng, một gói củ cải muối, quay lại thuyền, vừa ăn vừa ngâm nga khúc hát, chờ thuyền khởi hành.

Không ngờ chưa được nửa khắc, nghe tiếng cầu tàu vang lên, Hải Lan Sát nhìn qua khe bạt, lại sững sờ: oan gia ngõ hẹp, lại chính là người phụ nữ đó cùng Cẩu Đản lên chiếc thuyền này! Người phụ nữ cũng mặc cả với chủ thuyền hồi lâu, giá một quan rưỡi bạc đến Đức Châu, khó khăn lắm mới lên được thuyền, vừa nhìn thấy Hải Lan Sát, liền đứng sững ở cửa khoang, không biết làm thế nào. Cẩu Đản nằm trên lưng mẹ, chỉ tay vào Hải Lan Sát gọi to: "Mẹ ơi mẹ ơi, vẫn là người đó, ông ấy là cha..." Chữ "cha" chưa kịp thốt ra đã bị người mẹ bịt miệng lại, cô ta nói với chủ thuyền: "Khởi hành đi!" Rồi tự ngồi xuống bao lương thực đối diện dỗ Cẩu Đản ngủ, Hải Lan Sát thấy mình vô duyên, định mở miệng rồi lại thôi.

Ban đầu cả hai đều quyết định không ai đụng đến ai. Nhưng cuộc sống trên thuyền khác với ở trọ. Trở mình cũng chỉ có bốn thước trống. Ban ngày còn đỡ, ban đêm đều lấy bao lương thực làm giường, ở giữa chỉ có một thước trống cho người lái thuyền qua lại, thật là khó xử và bất tiện; những cái khác còn đỡ, chặng đường thủy tám chín ngày này, riêng chuyện đi vệ sinh đã đủ làm người ta khổ sở. Hải Lan Sát nghĩ kỹ: "Bốn chữ 'đồng chu cùng tế' này, quả nhiên không có chữ nào là hư danh." Thế là hắn nảy ý định làm hòa. Người phụ nữ kia dường như không nghĩ đến những điều này, chỉ dỗ con ngủ. Cẩu Đản lại chẳng buồn ngủ tí nào. Chữ "cha" không dám gọi nữa, thấy trên bao tải có bánh nướng, nó chỉ tay nói: "Mẹ, mẹ! Con ăn bánh —"

"Ngoan nào Cẩu Đản, đừng làm mẹ phiền nữa! Được không?" Người phụ nữ bất lực thở dài, "Đến Đức Châu, mẹ mua gà hầm cho con, chúng ta không ăn bánh, nhé?" Cẩu Đản giãy giụa không chịu, gào lên: "Con không ăn gà hầm, gà hầm không ngon — mẹ từng nói không ngon mà! — Con ăn bánh, con muốn con muốn!"

Hải Lan Sát thấy thời cơ đã đến, lấy ba cái bánh nướng xuống, cười làm lành: "Đại tỷ, lại xin lỗi cô một câu — đừng đánh trẻ con nữa, nó không hiểu chuyện mà... Cô tức giận tôi thế này, tôi cũng không biết phải làm sao. Nếu tôi biết cô là — dù sao cũng là người cùng cảnh ngộ, tôi chỉ là tìm niềm vui trong cái khổ, không dám làm càn nữa! Thật đấy!" Người phụ nữ nhìn Hải Lan Sát đầy oán trách, bỗng mặt đỏ bừng, ngập ngừng một lúc rồi cúi đầu nói với con: "Vị... chú này cho con, con nhận lấy đi..."

Việc này lập tức hóa giải sự khó chịu giữa hai người, ngược lại dọc đường hai người trò chuyện về những chuyện đã thấy, so sánh sông Trường Giang, kể chuyện Hoàng Hà, thỉnh thoảng Hải Lan Sát còn lên bờ mua chút thịt đầu heo, người lái đò cũng được hưởng chút lộc, nói vài câu đùa, trêu chọc đứa trẻ, trên thuyền đầy ắp tiếng cười. Trong lúc trò chuyện, Hải Lan Sát mới biết người phụ nữ này tên là Đinh Nga Nhi, người làng Tang Các, ngoại thành Đức Châu, sống bằng nghề thuê hai mươi mẫu ruộng của nhà phú hộ Cao Nhân Quý trong làng, nhưng là thuê cố định, bất kể hạn hán hay mất mùa, mỗi mẫu một thạch nhỏ, mỗi năm hai ngàn cân thóc không được thiếu một lượng. Chồng Đinh Nga Nhi mất hai năm trước, nợ nần chồng chất vì thuốc thang, năm ngoái Đức Châu hạn hán mất trắng, chủ nợ đòi ráo riết, chủ đất đòi tiền thuê, bán cả đất lẫn nhà vẫn không trả hết, phải sống trong túp lều dưa, bọn ác thiếu trong làng lại đêm đêm quấy rối, suốt ngày chỉ biết lấy nước mắt rửa mặt. Nói đến đoạn đau lòng, Đinh Nga Nhi khóc đến run cả người, Cẩu Đản cũng khóc theo mẹ, khiến người lái đò cũng phải rơi lệ.

"Vậy — cô đến Lạc Dương làm gì?" Hải Lan Sát lau nước mắt hỏi: "Có người thân ở đó buôn bán sao?"

Đinh Nga Nhi nức nở nói: "Biểu cữu của mẹ tôi, là người được mẹ tôi nuôi lớn, đỗ cử nhân, đang làm huyện lệnh ở huyện Tung Sơn. Trong cảnh đường cùng này, mẹ tôi bảo đi nhờ ông ấy giúp đỡ. Mẹ đã bán cả của hồi môn mới đủ lộ phí, ai ngờ đến nơi vẫn là công dã tràng!" Hải Lan Sát hỏi: "Sao, ông ấy không nhận người thân?" "Nhận thì nhận." Đinh Nga Nhi thở dài: "Biểu cữu nói, người ta bên ngoài thì sang trọng, bên trong thì nghèo. Tổng cộng vài lượng bạc dưỡng liêm, còn phải gửi quà cáp cho cấp trên, chi phí quan trường, lại thêm cả gia đình ăn uống, người thân khắp nơi tìm đến, thực sự không lo xuể, lại còn nợ mấy trăm lượng 'thâm hụt' bị cấp trên truy đòi... Tóm lại là còn khó khăn hơn chúng tôi! Sau đó, thấy tôi không đi được, ông ấy cho mười lượng lộ phí, bảo sau này sẽ gửi thêm tiền..." Cô ta cười lạnh: "Mẹ từ nhỏ đã bảo biểu cữu tốt thế này thế kia, có tài lại nhân nghĩa, biết nghe lời, hiểu chuyện — con người mà, đừng làm quan, vốn dĩ có khi còn chút tình người, hễ làm quan là không còn là người nữa! Hồi nhỏ gặp biểu cữu, đối xử với tôi rất thân, lần này đến, bắt tôi ở trong phòng nha hoàn, ăn cơm thừa của nhà bếp, tôi cứ nghĩ đến gương mặt đó là thấy buồn nôn. Gương mặt nào khó coi nhất? Gương mặt của kẻ đã thay lòng!"

Răng cô ta nghiến chặt, sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, dưới hàng mi dài đọng đầy nước mắt. Trong khoảnh khắc đó, Hải Lan Sát bỗng thấy cô rất đẹp, không giống "đại tỷ", mà giống một... Trong lòng hắn khẽ động, vội thu hồi tâm trí, im lặng một lúc mới hỏi: "Cô còn quay lại Đức Châu làm gì? Cứ ở lì trong nha môn của ông ta xem ông ta làm gì?"

"Tôi không hạ tiện như thế!" Đinh Nga Nhi hận thù nói, "Ở nhà còn người mẹ già mù lòa, tôi không về thì bà ấy làm sao?"

"Cô phải có dự định gì chứ?"

"Dự định?" Đinh Nga Nhi nói: "Tôi đã nghĩ kỹ rồi, dao kéo dây thừng hay giếng sâu, mạng này tôi không cần nữa!"

Sự cương quyết của cô khiến Hải Lan Sát, dù là kẻ giết người không gớm tay, cũng phải rùng mình, rồi hắn cười nói: "Cô đừng nghĩ thế, đó không gọi là cách. Đó là tự sát! Cô chết rồi, mẹ già con nhỏ ai lo? Hơn nữa — cũng thật đáng tiếc!" Đinh Nga Nhi cười khẩy: "Xem ra ông là người tốt không sai, chỉ là có chút... haiz..." Hải Lan Sát cười: "Có thể được coi là người tốt cũng đủ rồi. Biết đâu tôi có thể giúp cô chút ít!"

"Ông?" Đinh Nga Nhi nhìn chằm chằm vào Hải Lan Sát, "Ông giúp tôi được việc gì? Hơn nữa, tôi dựa vào đâu mà nhận ân huệ của ông?" Hải Lan Sát cười: "Dựa vào cái duyên 'đồng chu cùng tế' này chứ sao! — Cô nợ họ tổng cộng bao nhiêu tiền?" Đinh Nga Nhi không làm gì được hắn, hơn nữa cũng dần quen thân, cười mắng: "Một vạn lượng! Ông trả nổi không, tôi sẽ theo ông làm nha hoàn sai vặt!"

Hải Lan Sát thấy cô cười duyên, vén tóc, trong ba phần tức giận lại có bảy phần vui vẻ, vốn không có ý đùa giỡn, nhưng lại thực sự động lòng, ngẩn người nhìn Đinh Nga Nhi, một lúc lâu không nghĩ ra câu trả lời. Đinh Nga Nhi bị hắn nhìn đến mức tim đập thình thịch, hồi lâu mới hoàn hồn, hỏi: "Sao lúc này lại ngẩn người ra, như tượng thần trong miếu vậy?" Hải Lan Sát thở dài, cười nói: "Tôi đang nghĩ đến lời cô vừa nói, gương mặt thay lòng thật khó coi. Nhưng đôi khi, gương mặt thay lòng lại đẹp như tiên nữ vậy! Ví dụ như cô, trên sông Hoàng Hà giống như một con La Sát hung dữ, đến kênh đào, lúc này nhìn lại giống như một vị Quan Âm sống — Chắc là công tử nhà họ Cao nào đó để ý cô, muốn chiếm đoạt cô, nên mới đòi nợ gắt gao thế này phải không?"

"Ông thật không đứng đắn..." Đinh Nga Nhi đỏ mặt mắng, thở dài: "Đâu phải công tử nhà họ, là cái lão già khọm Cao lão gia kia... Tôi dù sao cũng một câu, dao kéo dây thừng hay giếng sâu..." Cô lại rơi nước mắt. Hải Lan Sát cười: "Xem xem, lại thế rồi! Không phải chỉ nợ tiền họ thôi sao? Trả là xong chứ gì!" Đinh Nga Nhi nói: "Ông nói nghe nhẹ nhàng nhỉ! Hơn một trăm hai mươi lượng bạc đấy?"

"Không phải cô nói một vạn sao?" Hải Lan Sát cười hỏi.

"Đồ mặt dày!" Đinh Nga Nhi cười mắng: "Ông chẳng qua là một gã đồ tể — ông có một vạn không?"

Hải Lan Sát cười lớn: "Đồ tể! — Tôi đúng là đồ tể, phải xem giết cái gì — Việc lớn tôi làm, hơn trăm lượng bạc thì đáng là bao! Cô đừng nhìn tôi như thế, không cần cô báo đáp, cũng không cần cô làm nha hoàn gì cả. Cảnh ngộ của cô đáng thương, tôi cũng là người cùng cảnh ngộ. Không có gì khác, tôi muốn giúp là giúp thôi." Hắn nhìn hai người lái đò bên ngoài đang bận rộn, rút từ trong lớp áo ra một tấm ngân phiếu, trịnh trọng nói: "Cô xem, đây là ngân phiếu ba ngàn lượng, thấy phiếu là đổi được ngay! Không đủ cho cô dùng sao?"

"A!" Đinh Nga Nhi kinh ngạc đến mức suýt ngã, nhìn chàng trai trẻ này từ đầu đến chân như không quen biết, mặt trắng bệch, giọng cũng run lên: "Ông... ông tại sao lại giả nghèo? Ông... ông là... người thế nào?"

"Tôi thực sự là đồ tể." Hải Lan Sát thấy cô sợ hãi như vậy, cảm thấy buồn cười, cất ngân phiếu đi, thoải mái dựa vào bao lương thực, nói: "Yên tâm! Tôi không phải kẻ đao khách, không phải cướp, tôi là một... tướng quân giết người không chớp mắt!" Hắn dừng lại một chút, khôi phục trạng thái bình thường, cười đùa: "Chuyện của tôi ấy... ba ngày ba đêm cũng không nói hết — bây giờ tôi vẫn là 'vô lại', cô vẫn là 'đanh đá', còn mấy ngày đường thủy nữa, cho phép kẻ vô lại từ từ kể cho 'Quan Âm' nghe..."

Cuối cùng cũng đến Đức Châu. Nơi này phía Tây thông với Thạch Gia Trang đi thẳng vào tỉnh Tấn, phía Đông đến tỉnh thành Tế Nam, đường bưu chính và đường thủy kênh đào giao nhau, dân cư đông đúc, xe ngựa thuyền bè tấp nập, là thành phố lớn, giao lộ quan trọng của Tấn, Ký, Lỗ, Dự, đương nhiên vô cùng náo nhiệt. Mặc dù là mùa gặt, người trên bến cảng vẫn đông như kiến cỏ. Người đón khách, chuyển hàng, bốc dỡ, đánh xe qua lại nhộn nhịp, những người khuân vác kéo bao muối, cõng bao lương thực và các loại dược liệu, đồ sứ, trà, bông vải, vải vóc hò hét, cộng thêm tiếng rao của người bán gà hầm, bán đồ ăn vặt, ồn ào không chịu nổi.

Hải Lan Sát quyết định, lên bờ trước tiên đổi hai trăm lượng bạc giúp Đinh Nga Nhi trả nợ, sau đó đến nha môn phủ Đức Châu đầu thú nghe chỉ. Trong lòng Đinh Nga Nhi lại là một nỗi niềm khó tả, vừa nghĩ đến người mẹ già ở nhà, vừa không biết có nên nhận số tiền này của hắn không, lại càng lo lắng cho vị tướng quân khốn khổ này. Nói "làm nha hoàn sai vặt" đương nhiên là lời nói đùa, không biết từ lúc nào, cô đã bắt đầu nghĩ một cách nghiêm túc, nhưng mà... chính cô cũng không hiểu nổi mối nhân duyên này: mình chỉ là một góa phụ nghèo ở quê thôi mà... Trong lòng bất an, chỉ biết ngẩn người.

Hai người mỗi người một tâm sự xuống bờ ra khỏi bến cảng, đúng lúc nắng chiều, vừa từ khoang thuyền mát mẻ bước lên mặt đất nóng bỏng, cảm giác đầu tiên là mặt đất vững chãi, không còn lắc lư nữa, ngược lại thấy không quen; tiếp theo là bầu trời sáng, nắng gay gắt, chói mắt, ngay cả gió thổi qua cũng nóng hổi, mồ hôi chưa kịp chảy đã bốc hơi, quần áo cũng khô khốc. Đinh Nga Nhi và Hải Lan Sát đứng cạnh một quán trọ phía Tây bến cảng, đều có vẻ không biết làm sao, đều như có nhiều lời muốn nói nhưng không biết bắt đầu từ đâu, đúng lúc chưa biết tính sao, Cẩu Đản đòi uống nước, Đinh Nga Nhi bực mình, xoa người nó nói: "Mẹ đánh cái đứa gây chuyện này nhé! Vừa nãy trên thuyền bảo uống nước thì không chịu, xuống thuyền lại khát! Nhịn đi! Không được khóc!" Hải Lan Sát cười gượng: "Việc này trách trẻ con sao được? Thuyền gần bến, nước bẩn, đun sôi cũng có mùi, người lớn còn không muốn uống, nó vẫn là đứa trẻ — đằng kia có người bán đào, còn có dưa hấu, tôi mua ít, mọi người cùng ăn. Tôi cũng khát đây này!" Đinh Nga Nhi liền ôm con đứng dưới bóng râm chờ.

Người bán trái cây cách quán trọ chỉ hai mũi tên bắn, Hải Lan Sát mua một giỏ đào, lại chọn mấy quả dưa hấu, vừa đứng dậy, liền nghe tiếng người ồn ào, tiếng kêu mắng, tiếng khóc lóc, quát tháo trộn lẫn vào nhau, còn lẫn cả tiếng khóc của Cẩu Đản mà hắn rất quen thuộc. Hải Lan Sát giật mình, đưa tay che nắng nhìn lại, mười bảy mười tám gã đàn ông đang vây quanh xé kéo Đinh Nga Nhi, cô đã bị kéo ngã xuống đất, xoay người lăn lộn không chịu phục, trong lòng vẫn ôm chặt Cẩu Đản, đang bị kéo về phía một chiếc xe!

Hải Lan Sát gần như không suy nghĩ, đã hiểu ngay là nhà họ Cao cướp người, trong lòng chấn động, ngọn lửa giận bùng lên, ném trái cây xuống, lao tới, một tay túm lấy gã đang kéo Đinh Nga Nhi, nhấc bổng lên cao quá đầu người! Gã kia hét lên một tiếng, ngã ngửa trên càng xe. Hai gã kéo chân buông Đinh Nga Nhi ra lao tới, Hải Lan Sát tay trái thuận thế kéo một cái, đã vặn gã lao tới trước tiên ngã nhào dưới xe, chân đá mạnh, trúng ngay hạ bộ gã kia, gã đó "Mẹ ơi!" một tiếng hét chói tai, hai tay ôm lấy hạ bộ lăn lộn trên đất. Những chiêu thức này nhanh như chớp, đánh cực kỳ gọn gàng, lại bất ngờ khiến những gã gia đinh còn lại cũng ngẩn người. Hải Lan Sát kéo Đinh Nga Nhi dậy, nói: "Cô đừng sợ, ai dám động đến một sợi tóc của cô, tôi sẽ treo cổ hắn lên!" — Hắn chỉ vào đám đông hỏi Đinh Nga Nhi: "Trong đám này thằng khốn nào là cầm đầu?"

Đinh Nga Nhi đầu tóc rối bời, toàn thân bụi bặm, mặt mũi lấm lem, ôm Cẩu Đản đang sợ hãi, mở to mắt nhìn đám gia đinh này nhưng không nhận ra ai. Bỗng mắt cô sáng lên, chỉ vào một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi tuổi đứng trước càng xe, nói: "Chính là hắn — Cao Vạn Thanh, tam thiếu gia của Cao Nhân Quý! Nợ tiền trả tiền, tôi đã nói là sẽ trả, dựa vào đâu mà cướp người! Ông trời ơi..." Cô đột nhiên khóc lớn, "Còn có ánh mặt trời không, còn có vương pháp không! A... hự hự..."

"Các người làm cái mẹ gì thế?" Cao Vạn Thanh ban đầu cũng bị kẻ bất ngờ xuất hiện này làm cho hoảng sợ, thấy chỉ có một mình Hải Lan Sát, lập tức lấy lại can đảm, nhíu đôi lông mày, đôi mắt lé trợn lên, chỉ huy gia đinh: "Đây là gã đàn ông hoang của Đinh Nga — hai mươi người chúng ta còn không đối phó được thằng tạp chủng này sao? Lên cho ta, bắt lấy!" Cao Vạn Thanh vốn dẫn gia đinh đến bến cảng mua nông cụ gặt lúa, nào là cào cỏ, chổi, liềm, xẻng gỗ, đòn gánh, hàm thiếc ngựa chất đầy mấy xe, chỉ tình cờ gặp Đinh Nga Nhi nên nhân tiện cướp người. Gia đinh thấy Hải Lan Sát hung hãn, đánh bất ngờ, vốn đã ngẩn người, nghe chủ nhân ra lệnh, "gào" lên một tiếng, hỗn loạn rút đòn gánh, cào cỏ, cầm liềm chuẩn bị xử lý ba người này. Hải Lan Sát tuy không coi đám nông dân này ra gì, nhưng hắn tay không tấc sắt, lại còn bảo vệ hai mẹ con Đinh Nga Nhi, tình thế rất nguy hiểm.

Trên chiến trường, Hải Lan Sát không biết đã bao nhiêu lần rơi vào cảnh bị bao vây một mình, đáng sợ nhất là kẻ địch đội ngũ chỉnh tề, bao vây chặt chẽ rồi từ từ tiến lại gần, khó mà tìm được