Cung Nghĩa Thiên và Vương Viêm tạo phản, vô tình cứu mạng Hòa Thân. Lưu Dung sau khi nhận thánh chỉ, lại được Vương mệnh của Ngung Diễm "hỗ trợ Phúc Khang An" tiêu diệt "nghịch tặc". Vừa rời khỏi Tế Nam, Hòa Thân lập tức cân nhắc đây chính là cơ hội ngàn năm có một để giết người diệt khẩu. Nếu Bình Ấp không xảy ra đại sự như vậy, Lưu Dung là Khâm sai đại thần chính thức, bên dưới còn có Tiền Phong phụ tá, những nhân vật như Quốc Thái thì đến cả Ngung Diễm cũng phải ngồi đường hoàng quan sát. Nếu triều đình thực sự khoan hồng cho Quốc Thái và Vu Dịch Giản, lấy một tấm chăn gấm che đậy, dù sao kẻ kia cũng đã là Quân cơ đại thần, Quốc Thái có lẽ sẽ không cắn ngược lại hắn. Nhưng sự việc đã rõ như ban ngày, Quốc Thái tham ô hối lộ khiến thiên nộ nhân oán, tội trạng nặng hơn vụ án Vương Đản Vọng rất nhiều, số lượng bạc tham ô cũng lớn hơn nhiều. Triều đình bộ nghị sôi sục, long nhan chấn nộ, tuyệt đối không có lý do gì để không xử trảm. Đừng nói là Quốc Thái gọi ngay tại công đường rằng "Ngươi nhận của ta bảy mươi vạn", ngay cả khi áp giải ra pháp trường, chỉ cần trên đường hô lên một tiếng, trong chớp mắt hắn sẽ bị tống vào Dưỡng Phong Giáp Đạo, ăn cơm nguội, nằm giường tử nhân mà chờ chết! Cho nên, dù bề ngoài hắn cố gắng tỏ ra trấn tĩnh, nhưng mỗi đêm đều nằm mộng mà giật mình tỉnh giấc ba lần, nghe tiếng cửa động hay tiếng giường kêu đều giật bắn người, tim đập như thỏ chạy trong lồng ngực, kinh hoàng không dứt. Cho dù hắn có cảnh giác, lanh lợi, nghịch ngợm vô lại đến đâu, sau khi Càn Long liên tiếp hạ chỉ, tra xét Tôn Sĩ Nghị, xử lý nhẹ tay với quan lại thuộc tỉnh Đông, một đạo thánh chỉ như một nhát búa tạ giáng xuống trái tim vốn đã trở nên yếu ớt của hắn, hắn cảm thấy mình không còn chống đỡ nổi nữa, sắp sửa sụp đổ rồi.

Vì vậy, khi thánh chỉ hạ xuống "Truyền Lưu Dung đến hành tại của Phúc Khang An", trái tim vốn căng như dây đàn của hắn bỗng chốc thả lỏng, gần như mềm nhũn trên ghế. Hòa Thân nén lại nỗi cuồng hỉ trong lòng, một mặt bận rộn giúp Phúc Khang An điều phối quân nhu, lo liệu việc khao quân tiễn hành, lại vội vàng phát văn thư đến các phủ: "Quân sự là việc tối quan trọng, mọi cung ứng như phụng quân chỉ, phải tuân hành trước rồi mới bẩm báo sau, kẻ nào làm lỡ quân cơ, bản đại thần sẽ chiếu theo quân pháp mà trị tội";... mặt khác lại phải tỏ ra cau mày nhíu trán vì mình "không thể theo quân giết địch lập công". Do đó, những lời riêng tư của Lưu Dung trên cổng thành Bình Ấp, chuyện Hạ Lão Lục, cũng như "ba mươi vạn", mặc dù là lời thật nhưng lại không phải là tình hình thực tế. Hòa Thân làm bộ như vậy là lẽ đương nhiên, miệng lưỡi thoái thác, nhưng trong lòng thực ra đang nở hoa. Lưu Dung và Tiền Phong đều là tâm tính quân tử, làm sao biết được những trò mèo này của hắn?

Nhưng nếu không xin chỉ, Lưu Dung không có ở đó, việc tự ý giết Quốc Thái là chuyện tày đình. Muốn Quốc Thái "tự sát" phải tốn rất nhiều công sức, Tiền Phong ngày ngày ở trước mắt vướng chân vướng tay, cũng chưa chắc đã ra tay thành công. Nếu không phụng chỉ, ngay cả việc thẩm vấn tại công đường cũng không thể dùng hình, phái Lưu Toàn ra tay thì bản thân hắn cũng khó mà thoát tội... Hòa Thân cả đêm không chợp mắt, cuối cùng cũng quyết định xong, trời chưa sáng đã bật dậy thắp đèn. Lưu Toàn ở gian ngoài nghe thấy động tĩnh, ba chân bốn cẳng xỏ quần khoác áo chạy vào, dụi đôi mắt còn ngái ngủ nói: "Trung đường gia nửa đêm trước không ngủ ngon, hay là chợp mắt thêm chút nữa đi, trời còn sớm mà..."

"Nửa đêm sau cũng không ngủ được, đã qua cơn buồn ngủ rồi." Hòa Thân đứng bên giường vừa đi tiểu vừa nói, "Lấy khăn mặt lau mặt đi, mài mực cho ta, ta phải viết tấu chương." Lưu Toàn vâng dạ, gọi người mang bô đi, lấy nước nóng giặt khăn, vắt khô rồi đưa lên, cười nói: "Tâm tư của gia, nô tài sao lại không hiểu? Lưu đại nhân đi rồi, ngài chính là Tế Nam Vương, muốn ai chết ai sống chẳng được? Ngài đây là muốn xin chỉ, vạn tuế gia không cho giết, lại thành ra phiền phức!"

Hòa Thân không chút biến sắc lau khô mặt. Tên Lưu Toàn này nói năng thẳng tuột, vẫn như thời còn bần hàn, làm sao được? Hắn cau mày, nhìn Lưu Toàn đang mài mực, chậm rãi nói: "Lưu Toàn, ta đã nhắc ngươi mấy lần rồi, ngươi bây giờ là quan viên triều đình, người có công danh thân phận, chẳng lẽ không đọc sách không biết sự đời sao? Sao nói năng vẫn phóng túng, một bộ dạng lưu manh, một giọng điệu kẻ bất lương thế kia? Làm việc nếu không quang minh chính đại, ta có cách xử lý ngươi. Nếu thật tâm vì triều đình mà tính toán, ta có thể thăng quan cho ngươi!"

"À... vâng!" Lưu Toàn sững người một chút, lập tức thu lại vẻ khôn lỏi trên mặt, trở nên ngoan ngoãn rụt rè. Vì cái miệng này của hắn, Hòa Thân đã mắng nhiếc khuyên bảo không biết bao nhiêu lần, cũng đã ngoan hơn nhiều, hôm nay chỉ là vui quá nên sơ ý lộ ra bản chất. Hắn theo Hòa Thân nhiều năm, thấy đủ hạng người trong quan trường, đã nắm thóp được bản tính của những kẻ này: Dù việc có bẩn thỉu đến đâu, chỉ có thể nghĩ trong lòng, trên mặt không những phải trang nghiêm túc mục, cái gọi là "trong lòng ngay thẳng, ánh mắt sáng ngời"; mà khi nói chuyện càng phải "quang minh chính đại", đứng vững trên đạo lý nhân tình, có thể đem ra bàn dân thiên hạ – quan lớn hơn cấp tri phủ, dù là nói chuyện riêng tư sau lưng, cũng phải chú ý lồng ghép những câu như "Khổng Tử nói", "Mạnh Tử dạy", "Thánh ân như trời" vào... Hắn nuốt một ngụm nước bọt, giặt bút trải giấy, ấp úng nói: "Quốc Thái chắc chắn khó thoát khỏi vương pháp. Tôi có một ý nghĩ bậy bạ: Ngài một đao chém hắn ngoài cửa doanh, bách tính khen ngài là Thanh Thiên, hoàng thượng cũng sẽ khen ngài có phong cốt, có khí lực. Việc đại hỷ này, Lưu đại nhân về Tế Nam rồi thì không đến lượt ngài nữa... Tôi nghĩ sai rồi, Trung đường gia cứ việc quở trách trừng phạt..." – Nói như vậy mới tạm chấp nhận được, Hòa Thân thấy hắn sửa sai cũng nhanh, hài lòng gật đầu nói: "Mong ta lộ mặt trước hoàng thượng và bách tính, ý nghĩ này không tính là bậy bạ. Nhưng việc lớn thế này phải xin chỉ, hiểu không? Ta không thể nhân lúc Lưu Thạch Am không có ở đây mà tự ý chuyên quyền, kẻo mang tiếng hám danh, nhìn thấy thật ghê tởm." Nói đoạn, hắn cầm bút lên.

Bản thảo này đã suy nghĩ suốt nửa đêm, Hòa Thân viết gần như không cần dừng bút. Sau khi thỉnh thánh an, hắn giải thích Lưu Dung đã rời Tế Nam, "loạn nghịch tặc Cung Tam mù và Vương Viêm có thể bình định trong vài ngày", tiếp đó là liệt kê tội trạng của Quốc Thái, nhưng lại đi đường khác. Ngoài hai tội lớn là "khi quân" và "hại dân", tội lớn thứ ba là "nuôi ung" (nuôi khối u): Sơn Đông vốn là đất phong của Hành Vương nhà Minh, lại nằm gần Thánh phủ, đạo tặc ẩn náu trong rừng xanh, di dân phục kích nơi sơn dã, gốc rễ nhà Minh vẫn còn, dư đảng tiền triều chưa chết. Những kẻ gian ác này sống gần biển, việc gì mà không dám làm? Xa thì ngược dòng đến thời Thánh Tổ, Thế Tông, có biến loạn của Vu Thất, Tề nhị quả phụ, Lưu Hắc Thất; gần thì Vương Luân, Cung Tam mù đã không còn là từ "coi thường quốc pháp" có thể hình dung, mà là giáo phỉ kết bè kết đảng, công khai dựng cờ xướng nghĩa phục Minh diệt Thanh. Phong tục dân gian bướng bỉnh lại thêm hiểu sai kinh nghĩa thánh nhân, coi quân phụ như kẻ thù, nói trị hóa chỉ là tô vẽ, cũng không phải từ "trị an không yên" có thể diễn tả. Thực là khối u trong tâm phúc của triều đình, là mối họa trong nách của xã tắc. Thế mà Quốc Thái và Vu Dịch Giản lại nuôi dưỡng, che chở, khiến cho càng biến càng liệt, càng diễn biến càng khó thu xếp. Nô tài mắt thấy Phúc Khang An điều binh chi tiêu, xe cộ cung ứng, lòng thầm sợ hãi, than thở, chuyển sang nghiến răng căm hận Quốc Thái làm lỡ việc nước. Nay đại quân mới động, dân gian kinh sợ, có lời đồn "quân triều đình đi qua không chừa một ngọn cỏ", lại có câu triều đình "bao che, không trị quan tham, chỉ càn quét dân nghèo". Tội nuôi ung để lại họa của Quốc Thái và Vu Dịch Giản càng thêm rõ rệt. Hơn nữa án tình đã rõ, chủ phạm bị giam lâu không xử lý, càng khơi dậy nghi ngờ của dân gian, sợ có tổn hại đến lòng nhân từ yêu dân của hoàng thượng. Quốc Thái tội ác tày trời, thánh minh sớm đã nhận ra, nhưng dân ngu không biết, lại lấy việc Quốc Thái và Vu Dịch Giản là trọng thần mà làm liên lụy đến danh tiếng nhân từ của hoàng thượng. Vì vậy xin chỉ, lập tức hạ lôi đình chi nộ, ban cam lâm chi vũ, dẹp tan lòng phản trắc để yên lòng dân và dập tắt tin đồn.

Viết xong, đọc lại một lần, cẩn thận khóa vào trong hộp mật tấu, nói với Lưu Toàn: "Cái này lập tức dùng sáu trăm dặm hỏa tốc đưa đi. Xem Tiền đại nhân giờ này đã dậy chưa, mời ông ấy qua ăn sáng cùng." Lưu Toàn cười nói: "Tiền đại nhân là người luôn ngủ sớm dậy sớm, mỗi ngày đều luyện một lượt Thái Cực Kiếm ở bên rừng trúc sau công đường rồi mới ra phía trước làm việc, giờ này chắc sắp xuống rồi." Hòa Thân lại là người sinh hoạt không điều độ, có khi dậy rất sớm, có khi ngủ đến tận trưa, ăn uống vui chơi làm việc đều không có giờ giấc quy củ, nghe vậy thì sững người, nói: "Từ ngày mai, bất kể đêm hôm thế nào, sáng sớm giờ Dần mạt nhất định phải gọi ta dậy." Nói đoạn sai người dọn điểm tâm, vài cái bánh quẩy, rau trộn, một cốc sữa đậu nành qua loa lấp đầy bụng. Liếc thấy Tiền Phong đi qua cửa vòm, vội vã súc miệng lau tay ra khỏi phòng ngủ, cười nói: "Nam Viên tiên sinh chào buổi sáng, là Đông Chú tiên sinh đi sang Tây viện luyện kiếm sao?"

"Ồ, Hòa đại nhân!" Tiền Phong một tay cầm vỏ kiếm đang đi, nghe tiếng nói mới nhìn thấy Hòa Thân, vội xoay người vái chào, mỉm cười nói: "Trí Trai đại nhân phong nhã! Đã dùng điểm tâm chưa? Sao trông quầng mắt thâm quầng, ngủ không ngon sao?" Hòa Thân cười, phủi phủi tay áo đi tới, vừa cùng Tiền Phong sánh bước vừa than thở: "Còn chẳng phải vì Hòa Lâm! Ngài chăm sóc nó vẫn chưa đủ ý! Làm Bút thiếp thức không vừa ý, cho nó thăng làm Lang trung, lại vào Thị vệ. Hôm qua có thư, lại muốn ra ngoài làm Hồ Quảng Bố chính sứ, nói bảo ta đi nói với Hòa Lặc Mẫn tiến cử nó! Cũng không nghĩ xem, ngài là một quan kinh thành, bảo người ta làm Tổng đốc ngoại nhiệm làm sao mà viết đơn tiến cử ngài được!"

"Đây chính là chỗ khó của quan lớn." Tiền Phong mỉm cười, dường như vô tình liếc nhìn Hòa Thân, đoán ý hắn, nói: "Cây đại thụ, đương nhiên thu hút người đến hóng mát. Tôi thấy lệnh đệ cũng không phải hạng tầm thường, ra ngoài làm nhiệm vụ rèn luyện một chút cũng là việc tốt." Hòa Thân cười khà khà nói: "Anh em chúng tôi cộng lại học vấn cũng không bằng một ngón tay của Đông Chú tiên sinh. Bản thân tôi tự hiểu, là nhờ cái phúc của người Kỳ, lại có A Quế, Phó Trung đường ra tay nâng đỡ, mới leo lên được cành cao. Thực ra người mà vạn tuế gia thực sự trọng dụng chính là ngài đấy!" Hắn chậm rãi đi những bước chân, cau mày suy tư, hỏi: "Theo ý ngài, vụ án Quốc Thái nên xử lý thế nào cho ổn?"

Tiền Phong thong thả dạo bước, mắt nhìn con đường lát đá cuội phía trước nói: "Tôi thấy ý hoàng thượng, cho phép các quan Sơn Đông cải tà quy chính, thực ra cũng vì bây giờ quan tham giết không xuể. Một là 'minh hình', hai là 'bật giáo', không thể minh hình, chỉ đơn thuần khuyên bảo, kẻ ngoan cố không biết sợ hãi. Cho nên, Quốc Thái và Vu Dịch Giản chắc chắn không có chuyện khoan hồng. Tuy nhiên, việc này phải đợi Lưu đại nhân về mới có thể hợp tấu xin chỉ." Hòa Thân cười một tiếng rồi thở dài: "Đạo lý vẫn là ngài nhìn thấu đáo, tôi có vắt óc ra cũng không thể sáng tỏ như vậy. Nhưng ngài nghĩ xem, Cung Tam mù ở tỉnh Đông làm loạn một trận, tiền khao thưởng của Phó tứ gia đã là ba mươi vạn, đánh xong, úy lạo gia quyến quân lính, bồi thường tổn thất chiến tranh cho dân gian, tái thiết chính quyền Bình Ấp, tiễn đưa gia quyến nghịch phỉ, cộng thêm tiền trị mặn đất ở Lỗ Tây mà Thập ngũ gia cần... tổng cộng là bao nhiêu?" Hắn liếm liếm môi, rũ mí mắt nuốt nước bọt, những lời còn lại cũng nuốt vào trong. Tiền Phong nghe xong sinh lòng nghi hoặc, hỏi: "Vậy... theo ý của Hòa Trung đường thì sao?"

"Tôi nghĩ đến khoản tiền nghị tội." Hòa Thân nghiêm sắc mặt nói, "Nơi triều đình dùng tiền quá nhiều, một là Triệu Huệ, Hải Lan Sát, là những kẻ tiêu tiền như nước, hai là tôi và Hòa Thân, quản việc tu sửa Viên Minh Viên – cái vườn đó phải dùng vàng mà lát ra. Nói thật với Đông Chú tiên sinh, Thánh Tổ gia định ra vĩnh viễn không tăng thuế, hoàng thượng lại năm năm miễn giảm tiền lương, nếu không có tiền thuế quan và tiền nghị tội, kho bạc của Hộ bộ sớm đã quét sạch sành sanh rồi!"

Ý tứ của hắn đã rõ, Tiền Phong chậm bước chân lại, hai tay chắp sau lưng mân mê chuôi kiếm, vẻ mặt chăm chú lắng nghe Hòa Thân nói.

"Tôi biết ngài đang nghĩ gì," Hòa Thân không nhìn Tiền Phong, nói, "Tôi biết."

"Không có, tôi đang nghe Trí Trai đại nhân nói." Tiền Phong nói.

"Ngài đang nghĩ: Hòa Thân tên quan lại bất lương này đang tính toán gì? Muốn gỡ tội cho Quốc Thái?"

"Không có." Tiền Phong thấy hắn tiến lại gần mình, dường như vô tình lùi nửa bước sang bên, giọng điệu vẫn bình thản ung dung, nói: "Triều đình có khó khăn, thực ra ngay cả nạp tiền quyên góp cũng không phải là chính đạo kinh tế, không thể lập tức bãi bỏ – tôi đang nghe ngài nói."

Hòa Thân cười rộ lên, lấy khăn tay che miệng ho vài tiếng, nói: "Người tôi gặp nhiều như đếm, kẻ có phẩm hạnh có tài năng không thiếu, Đậu Quang Nãi, Sử Di Trực tôi đều gặp qua, cũng đều là phong phạm danh thần, nhưng ai cũng có chút cậy tài khinh người, lộ liễu sắc bén, ngài thì khác biệt. Ngài bổ vào Đô ngự sử là một bậc thang. Tôi thấy thánh ý, tiếp theo sẽ cho ngài làm Vân Quý Tổng đốc, vẫn là một bậc thang. Bái Đại học sĩ vào Quân cơ xứ – hoàng thượng đang để dành vị trí trống cho ngài đấy..." Tiền Phong nói: "Hoàng thượng càng trọng dụng, tôi càng phải thận độc, không dám vọng tưởng càng không dám vọng hành. Lời này của đại nhân tôi cũng không dám bàn luận. 'Hồng Phạm' tám chính, thực hóa đứng thứ hai, 'Chu Lễ' trên một phu, mười mẫu đất, ba ngày lao dịch, chín đều thuế... Cái quý giá của thiên hạ chính là con người, luận bàn về muối sắt không nhẹ hơn sách lược trị an. Tôi cũng không thể phụ họa thanh đàm, một mặt làm văn chương hoa mỹ, để bách tính đói khát kêu gào. Nhưng tôi không phải là thần tử kinh tế, nhiều việc không hiểu, nên ngài nói những điều này, tôi thực sự đang kính nghe lĩnh giáo." Hòa Thân cười nói: "Những điều ngài dẫn ra tôi phần lớn không hiểu, tóm lại là triều đình và nhân dân không thể húp gió tây bắc mà sống phải không?" Hắn thu nụ cười, trầm ngâm nói: "Quốc Thái chỉ tịch thu được hơn trăm vạn bạc, kho bạc thiếu hụt hơn ba trăm vạn. Tôi nghĩ, ngoài việc các phủ huyện cũng được chia phần, Quốc Thái chắc chắn còn ẩn giấu tài sản. Ở đây rơi đầu, thống khoái thì thống khoái thật, nhưng bạc thì sao? Bạc cũng mất theo – chưa nghe dân gian có câu tục ngữ sao, 'Quan tham giết không sợ, vì lợi quá lớn, dù có chết gia gia, con cháu vẫn có tiền tiêu'. Cho nên mới trò chuyện với ngài, vụ án Quốc Thái tạm thời đè lại, có thể gắng sức ép thêm chút nữa để truy hồi tang vật, rồi sau đó mới tính tiếp."

Vội vã ra ngoài dạo bước cùng mình, hóa ra là tính toán như vậy! Tiền Phong không khỏi bật cười, nói: "Chế độ tiền nghị tội là điều trần của đại nhân, tuy đã thử nghiệm nhưng chưa có minh chiếu. Ngài là muốn mượn việc này để xin hoàng thượng ban thánh dụ sao? Tôi không ở vị trí đó khó mưu việc đó, hay là đợi Lưu đại nhân về Tế Nam rồi bàn bạc?" Hòa Thân chân thành gật đầu nói: "Tôi không coi ngài là cấp dưới, mà coi ngài là một người bạn. Đây là bạn bè tâm sự với nhau thôi, không nói đến chuyện mưu chính tại vị. Quốc Thái hoang dâm vô sỉ, cùng Vu Dịch Giản như sói với hổ, không phải họ bóc lột khiến người ta không sống nổi thì sao có những đại khấu như Vương Luân và Cung Tam mù làm loạn nửa tỉnh? Nghĩ đến tầng này tôi lại ngứa răng, hận không thể một đao chém chết chúng, nhưng lại muốn truy thu thêm chút bạc... Haiz... Ngài xem tôi có khó xử không?"

Hắn lạt mềm buộc chặt, nói năng khẩn thiết, cho dù Tiền Phong có cảnh giác thông tuệ hơn người, cũng đã trúng kế của hắn. Lần này cùng Hòa Thân đến Lỗ办差 (làm việc), Hòa Thân dọc đường nhắc đến Quốc Thái đều nói năng mơ hồ, tra kho cũng làm qua loa cho xong, nếu không phải Tiền Phong xin ý kiến Lưu Dung quay lại kiểm tra đột xuất, thì cùng lắm là "sự việc có nguyên do nhưng tra không có bằng chứng", xử phạt nhẹ Quốc Thái là xong. Giờ lại muốn "đè lại", ai biết kẻ đầy bụng mưu mô này đang tính toán gì? Suy nghĩ một hồi, Tiền Phong nhạt nhẽo cười, nói: "Tiền Phong không dám đồng tình với ý kiến của đại nhân. Đã là bạn bè tâm sự, tôi cũng thành thật nói với ngài, Quốc Thái và Vu Dịch Giản đều không phải hạng dễ đối phó. Hai người tuy trước kia có chút hiềm khích, tôi vốn mong đợi họ khi đại nạn đến thì mạnh ai nấy bay, có thể tố cáo lẫn nhau, kết quả thì sao? Một chữ cũng không, một câu cũng không nói! Có những khoản tiền không rõ tung tích, ẩn giấu tự nhiên là có, nhưng cũng không dám nói là không dùng để hối lộ đại thần triều đình, nhưng đến nay không có đại thần triều đình nào ra mặt bảo vệ họ, cũng không thấy họ tố cáo người nhận hối lộ, đây mới là điều đáng ngờ. Trong này có nhiều điều kỳ quặc, chúng ta phụng chỉ tra án Sơn Đông, là phụng mật dụ, Quốc Thái làm sao biết tin? Hắn lại có vẻ cậy thế không sợ, che đậy bạc kho như vậy, bạc vụn dùng giấy dâu gói lại mà muốn che mắt thiên hạ, vậy mà còn có tâm trạng xuống biển hát đại hí! Họ cũng quá猖狂 (ngông cuồng) rồi!" Nói xong, liền im lặng. Hòa Thân bị hắn nói cho sống lưng lạnh toát, trong lòng hận đến mức chỉ muốn đoạt lấy thanh bảo kiếm kia đâm xuyên tim Tiền Phong. Cúi đầu không ngừng "ừ" trong cổ họng, thấy Tiền Phong im bặt, càng cảm thấy tâm tư người này sâu không lường được, hồi lâu mới hỏi: "Đông Chú, theo ý ngài thì sao?"

"Phải đợi Lưu Thạch Am công về. Lưu công từng nói muốn hiển lục (giết công khai),"

"Hiển lục?"

"Đúng, hiển lục. Lưu công làm án cả đời, phạm nhân miệng cứng, một khi đã đến Tây thị, thì ngay cả cha đẻ cũng có thể cắn ra."

"Cái này..." Hòa Thân đã bị hắn nói cho tâm loạn như ma, hắn đã không còn tâm trí nào để dạo bước tâm sự với Tiền Phong nữa. Không ngờ Lưu Dung không hừ không hắt mà trong lòng lại nghĩ ra chiêu độc như vậy. Hắn đứng khựng lại, ánh mắt ẩn hiện u tối sau mí mắt. Nếu thực sự hiển lục, Quốc Thái và Vu Dịch Giản trên pháp trường còn chuyện gì không dám hét lên? Nhưng từ triều Càn Long đến nay, giết trọng thần triều đình, quan lại đốc phủ, ngoài Lư Trác ra, đều là ban tự sát, không có lệ "trảm lập quyết". Việc của Lư Trác cũng chỉ là làm bộ làm tịch, trong nhà dọn đất che mắt người ngoài, vì để hoàng đế thể hiện lòng hiếu thảo với thiên hạ, nên Thái hậu, Hoàng hậu vừa ra mặt thì liền "đao hạ lưu nhân". Nghĩ đến đây, Hòa Thân yên tâm một chút, càng cảm thấy may mắn vì mình đã đi trước một nước cờ. Hắn cử động đôi môi, muốn nói "Hiển lục quá tổn hại thể diện triều đình, cũng không có tiền lệ" nhưng lại nuốt lời vào trong, hắn sợ nhắc nhở vị thư sinh thâm trầm này, chỉ nói: "Việc này hệ trọng, chúng ta bàn bạc xong rồi tấu, xem thánh ý quyết đoán thế nào..."

Nhìn Tiền Phong đi xa, Hòa Thân lập tức chạy về ký áp phòng. Dùng chỗ mực thừa lúc nãy viết thư cho A Quế. Bức thư này viết rất tốn công sức, khiêm từ hạ mình, trước nói mình đức tài tư vọng đều không phục lòng người, hoàng thượng sai yêu简任 (bổ nhiệm) không theo thứ tự, "tự hỏi chỉ có một người thầy tốt vĩnh viễn là A Quế công, vĩnh viễn lấy Quế công làm tấm gương để đo lường phải trái bản thân", tiếp đó là liệt kê tội trạng của Quốc Thái, ngoài "ba tội lớn", lại kể việc thường ngày kết giao với hoạn quan, thông liên đại thần, những hành vi bẩn thỉu hèn hạ như tặng nam sủng cho vương gia nọ, tặng tiểu thiếp cho bối lặc kia, tặng đoàn hát cho đại thần nọ, cuối cùng lại nói "bẩn thỉu dâm tiện, chuyện xấu trong cung, nghe thấy khiến người ta bịt mũi buồn nôn, thế mà để loại cặn bã này ngồi vào hàng ngũ đại thần, thực là nỗi nhục của triều đình, để hoàng thượng vào tình thế không minh bạch. Vốn cùng Lưu Dung, Tiền Phong công nghị, chỉ biết nghiến răng căm hận. Chỉ có hiển lục mới có thể tiêu tan nỗi phẫn nộ của người và thần", xé mấy tờ giấy mới viết được hài lòng. Khóe miệng nhếch lên một nụ cười: Tôi nói gì, các người nhất định làm ngược lại, vậy thì cứ thử xem! Trong lòng đắc ý, thấy Lưu Toàn vào, nói: "Gửi bức thư này đi ngay, ngươi lại đi xem Quốc Thái."

"Vâng, gia!" Lưu Toàn vâng dạ, đi được vài bước lại quay lại hỏi: "Gia có lời nào muốn nói với Quốc Thái?" Hòa Thân xua tay nói: "Gửi thư và tấu chương đi trước đã, ngươi rồi hãy đến." Rồi ngồi thu xếp đống văn kiện chất cao như núi trên bàn. Lát sau Lưu Toàn quay lại, Hòa Thân mới chậm rãi nói: "Ngươi dẫn hai thư lại vào nói chuyện riêng với Quốc Thái và Vu Dịch Giản. Một là tung tích tài sản, số tiền tịch thu được và số thiếu hụt chênh lệch quá lớn. Thiếu nhiều bạc như vậy triều đình không thể không hỏi, cũng không cách nào bao che cho hắn; hai là bảo hắn, lần này Phó đại nhân, Lưu đại nhân chinh phạt Quy Mông Đỉnh, đã dùng ba mươi vạn lượng bạc từ gia sản của hắn, bảo hắn tự biết lấy; ba là chế độ tiền nghị tội của triều đình không có minh chỉ, ta đã thay hắn khẩn cầu, được hay không được 'nghị tội' còn phải xem ý chỉ hoàng thượng. Chỉ ba điều đó thôi, nói với họ, ừm... họ có biện giải, có tố cáo gì, viết nhanh ra, ta có thể thay mặt dâng lên ngự lãm. Hoặc ba năm ngày, hoặc năm bảy ngày, ta có thể triệu kiến họ một lần... cứ thế mà làm, ngươi đi đi." Lưu Toàn nghe từng điều vâng từng tiếng, cười bồi: "Lần trước gặp Vu Dịch Giản, hắn muốn xin chỉ giải áp về Bắc Kinh thẩm lý, còn muốn viết thư cho Vu Mẫn Trung đại nhân, lần này nói lại, tôi nên trả lời thế nào?"

Hòa Thân lấy tay vuốt ve chiếc cằm nhẵn nhụi, lắc lắc người nói: "Vu Trung đường là người có chỉ phải tránh hiềm nghi với vụ án này. Ngươi bảo với Vu Dịch Giản, trừ khi bản thân Vu Trung đường có liên quan đến vụ án, thì có thể viết ra để chúng ta cân nhắc. Những lời riêng tư để sau hãy nói, lúc này đừng làm phiền Vu Trung đường. Chỗ nào cần nói giúp hắn, Vu Trung đường còn để tâm hơn chúng ta nhiều. Có thể nói rõ, việc vô ích không cần nghĩ cũng không cần làm, người cần giúp hắn thì không cần nói cũng sẽ giúp. Ừm?"

"Vâng..."

Lưu Toàn đi rồi. Hòa Thân chợt nhớ đến Vu Mẫn Trung, trong lòng bất an động đậy: Vu Dịch Giản xảy ra chuyện lớn như vậy, ông ta vậy mà vẫn ngồi vững ở Quân cơ, bình thản như không, vẫn làm việc, vẫn gặp người, vẫn được sủng tín, phần tu dưỡng này thật khiến người ta khâm phục – nhưng nhìn vào tình tiết vụ án Vu Dịch Giản, ngoài một số thư nhà có lời răn dạy Vu Dịch Giản "chuyên tâm làm việc đừng gây lo lắng cho gia đình, tu dưỡng đức hạnh tránh xa thói đời", "quang minh chính đại" đến mức có thể in ấn lưu hành, thực sự không có liên quan gì về tiền bạc. Hắn cầm bút lên, còn muốn viết thư cho Kỷ Quân, nghĩ lại Kỷ Quân quá nhạy bén, không chừng đang tức giận tìm cớ chỉnh mình, chọc cho ông ta hợp sức với Vu Mẫn Trung thì lại hỏng bét, nên lại chậm rãi đặt bút xuống. Hắn biết mình, tuy mấy năm nay đọc sách làm văn có tiến bộ, nhưng so với những người này, vẫn nên giấu dốt thì hơn, tự giễu cười khổ một tiếng, lắc lắc đầu, rút một cuốn "Tư trị thông giám" trên giá xuống tỉ mỉ đọc...

Kể từ sau cuộc "trò chuyện" của Lưu Toàn, Quốc Thái và Vu Dịch Giản ngày ngày mong đợi lệnh "triệu kiến" của Hòa Thân. Hai người đều ở trong nha môn Tuần phủ bị quản thúc, Quốc Thái ở đình Thưởng Cúc, Vu Dịch Giản ở thư ốc Mai Hoa, đều ở phía sau Tây Hoa Sảnh. Ăn uống vệ sinh ngủ nghỉ đều tùy tiện, chỉ là hành động đi lại đều có người theo sát "chăm sóc", không thể nói chuyện riêng một câu. Nhưng trong số người canh giữ có người của Khâm sai hành viên, cũng có hộ vệ cũ của nha môn Tuần phủ. Tình cũ của quan trên, tin tức của Quốc Thái linh hoạt hơn nhiều, "Thập ngũ gia đi Duyện Châu", "Phó tứ gia đến Tế Nam", thậm chí Phúc Khang An "duyệt binh ở Mông Âm" hắn đều biết. Trong tỉnh xảy ra đại án tạo phản, hai người một mặt sợ, một mặt mừng. Sợ là vì trách nhiệm, chưa nói đến nguyên do vụ án của bản thân, chỉ riêng việc Cung Tam mù dựng cờ bắn pháo trong nhiệm kỳ của mình, ít nhất cũng phải "tước mũ quan, lưu nhiệm lập công để xem hiệu quả", huống hồ tội bản thân không thể lường trước, chẳng khác nào tuyết rơi trên sương. Mừng là lại xảy ra vụ án lớn hơn vụ án của mình, trách nhiệm tiền nhiệm, đương nhiệm không rõ ràng, thẩm án định tội kéo dài thời gian, dây dưa liên quan phức tạp, biết đâu đại án che lấp tiểu án, thành cục diện đục nước béo cò, ba năm năm năm kéo qua, chuyện sau này ai mà nói trước được?... Một lo một mừng, kinh hãi bất chợt, đêm ngày quấy nhiễu hai người, khiến họ ngồi nằm không yên, rất muốn dạo bước gặp mặt trò chuyện vài câu cho thống khoái, ngặt nỗi lại có Hình Kiến Nghiệp của Hình bộ do Lưu Dung phái đến thống quản cảnh vệ, hễ thấy họ muốn tụ lại một chỗ, lập tức có mấy người tiến lại bắt chuyện, đành phải thôi. Nỗi nóng lòng trong lòng này, cũng chẳng khác gì buồn đi ngoài mà không tìm thấy nhà xí.

Trong sự lo lắng, ba ngày trôi qua, năm ngày cũng trôi qua, cắn răng chịu đựng, vừa đúng ngày thứ chín, ăn cơm trưa xong vẫn chưa có động tĩnh, hai người đi dạo qua bức tường ngăn trong vườn, chắp tay đi từng bước dưới nắng, đang tìm cách hỏi han nhau một câu, thì Hình Kiến Nghiệp dẫn hai Gô-sĩ-cáp (hộ vệ) vào, trong sân vái chào hai người, cười nói: "Tâm tư của hai vị đại nhân ty chức biết, là đợi Hòa đại nhân đến phải không? Hiện tại Hòa đại nhân đã đến rồi, đang đợi ở Tây Hoa Sảnh!" Hai người nghe xong lập tức tinh thần phấn chấn, nhìn nhau một cái rồi vội vã theo Hình Kiến Nghiệp đến. Quả nhiên thấy Hòa Thân cười hì hì đứng đợi ở cửa Hoa Sảnh. Lưu Toàn hai tay buông thõng, đứng dưới bậc thềm, tiến lên một bước quỳ một chân, cười bồi: "Hai vị đại nhân, Trung đường gia chúng tôi hôm nay chuẩn bị rượu, mời hai vị tiểu chước trò chuyện!"

"Chuẩn bị rượu?" Hai người cùng sững sờ, do dự nhìn Hòa Thân – bữa trưa vừa dùng xong, uống rượu gì? Hòa Thân thấy hai người do dự, cười híp mắt đưa tay mời, nói: "À – là thế này, các người phạm án, chúng tôi làm án, năm tháng cũng chưa từng có. Hôm nay mười tám tháng Giêng, Nguyên tiêu cũng qua rồi, đợi Lưu Trung đường từ Bình Ấp về, lại bận rộn – dạo này các nha môn trong tỉnh bận đến mức rùa lật bụng, đều đang chi viện quân vụ cho Phó tứ gia, tôi là không thể rảnh ra chút nào, hôm nay tôi nghỉ nửa ngày, đặc biệt đến thăm các người. Đại trượng phu cầm lên được thì đặt xuống được, đừng có bộ dạng như chết cha chết mẹ thế kia – Lão Quốc, lão Vu, đến đến, ngồi xuống! Tế Nam chỗ này gọi là Tuyền Thành, tôi thấy rượu ủ ra cũng nhạt nhẽo, chúng ta trò chuyện, trò chuyện..."

Hai người đầy bụng nghi hoặc theo vào, thấy là một bàn tiệc Bát Bảo, bốn món mặn bốn món chay, cũng không thấy phong phú gì, bày trên bàn vẫn còn bốc hơi nghi ngút, Hòa Thân tình ý nồng nàn, vừa kéo ghế vừa tự tay rót trà, mời hai người ngồi, "Ngồi xuống nói chuyện, không cần khách sáo với tôi." Quốc Thái nhìn chằm chằm mặt Hòa Thân, ngồi nghiêng nửa mông, cẩn thận hỏi: "Đông Chú đại nhân đâu? Ngài ấy không qua ngồi chút sao?"

"Tiền Phong à? Ngài ấy đi Tế Dương rồi, ngày mai mới về được!" Hòa Thân dùng đũa gắp cho mỗi người một viên tôm, cười ngồi xuống, nói, "Là vì việc của Lư Kiến Tăng, ngài ấy ở đó có trang viên, tra ra được, lại nói là sản nghiệp của Cát Hiếu Tổ, A Quế gửi thư đến bảo tra một chút." Hắn cau mày, thở dài: "Việc này vỡ lở ra lớn rồi, Kỷ Hiểu Lam sợ cũng phải dính chàm thôi!"

Quốc Thái và Vu Dịch Giản mang tâm địa bất chính, đầy bụng quan tâm là vụ án của mình, nghe Hòa Thân nói Kỷ Quân rồi lại giảng chuyện Lý Thị Nghiêu ở Quảng Đông, trong lòng đều nóng như lửa đốt, nhưng người Kỳ được nuôi dưỡng bản tính, trời sập xuống cũng chỉ chú trọng sự "ung dung", mọi việc không được lộ vẻ gấp gáp, nhẫn nại nghe Hòa Thân nói đông nói tây, còn phải làm bộ quan tâm bắt chuyện, nghe Hòa Thân nói về việc xem đèn ở Chính Dương Môn, Quốc Thái vỗ đùi than: "Đám nghịch tặc này gan thật, vậy mà dám làm loạn đến tận kinh sư! Có thể thấy lòng tiểu nhân hiểm ác khó lường... ừm... Lý Cao Đào bố trí thỏa đáng, A Quế lại về Bắc Kinh, một cái là phá án ngay, một cái là phá án ngay... haiz haiz... không phải tộc ta, lòng ắt khác, cái này... cái này..." Nói chuyện này, lòng nghĩ chuyện khác, đến sau nói năng lộn xộn, ngay cả hắn cũng không biết mình đang nói gì. Vu Dịch Giản cau mày nói: "Kể từ loạn Tam Phiên, Bắc Kinh chưa từng xảy ra chuyện này, thật là ngày càng xuống dốc – có kinh động thánh giá