Trời Bắc Kinh lạnh buốt thấu xương. Trận tuyết đầu mùa vừa dứt là mặt đất đóng băng ngay. Tuyết đọng hai bên đường, đến trưa chỉ tan được một chút, chiều tối lại đông cứng thành những con đường băng gồ ghề, sẫm màu. Trên mặt băng in đầy dấu chân người, dấu vó ngựa, lừa, la. Những vệt bánh xe hằn xuống khi tuyết còn chưa kịp đông hẳn, giờ cũng cứng như đá tảng trong gió đêm, đi lại vô cùng khó khăn.

Tiền Độ liên tiếp nhận được hai lá thư của Đôn Mẫn và Đôn Thành, mời ông đến Trương Gia Loan thăm Tào Tuyết Cần, nhưng ông vẫn chưa thể lên đường. Một là vì đường xa khó đi, hai là hiện tại ông đã là đại thần bộ viện, trong triều đình đang có người dò xét "Tào Chiêm có phải là Tào Tuyết Cần hay không", lại còn tung tin đồn rằng "Hồng Lâu Mộng là dâm thư tà từ", lúc này đi thăm Tào Tuyết Cần e rằng không tiện. Trong lòng ông thực ra lo lắng nhất là chuyện Tào bà bà đang nuôi con trai mình. Dịch đậu mùa đang hoành hành ở Bắc Kinh, không biết Giang Nam có bị lây không? Tào thị rốt cuộc có dính líu đến vụ án Dịch Anh hay không? Phải nghĩ cách đón đứa bé về, tống khứ mụ tú bà này đi mới được. Những chuyện phiền lòng ấy cứ quẩn quanh trong tâm trí, khiến công việc ở bộ ông cũng chỉ làm cho có lệ.

Đến ngày mùng bảy tháng mười, ông mới từ chỗ quan viên ở Hình bộ thấy danh sách truy quét hội phỉ "Nhất Chi Hoa" ở hai tỉnh Giang Chiết. Các hương chủ, chấp pháp trưởng lão, hộ giáo Vi Đà, kim cương đồ đệ ở khắp nơi, tổng cộng một ngàn không trăm bốn mươi người. Tuân theo thánh chỉ của Lưu Thống Huân và Doãn Kế Thiện, chỉ bắt giam hai trăm bốn mươi sáu người gồm hương chủ, Vi Đà và trưởng lão, số còn lại đều được bảo lãnh phóng thích. Tiền Độ xem kỹ, trong số những người được bảo lãnh cũng không có Tào bà bà, lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng. Vị quan viên họ Hoàng là một lão quan kinh thành, rất thân với Tiền Độ, bèn nói đùa: "Lão Hành, ông không dính líu gì đến Dịch Anh, Lôi Kiếm đấy chứ? Yên tâm đi, những kẻ quan trọng thì không bắt được, bắt được toàn là kẻ không quan trọng. Lão Lưu, tiểu Doãn được thánh sủng như vậy mà còn bị xử phạt kìa! Nhưng lần này hội 'Nhất Chi Hoa' coi như sụp đổ hoàn toàn. Trứng dưới ổ đổ thì còn gì nguyên vẹn, Lưu Diên Thanh không phải kẻ vô năng, nếu ông từng 'có gì đó' với bà ta thì mau mau đi tố giác đi!" Tiền Độ cười nói: "Đừng có nói nhảm, tôi còn có việc, hôm khác lại chuyện trò!" Nói đoạn ông quay về nha môn. Vừa lúc thấy tiểu Vương đầu ở phủ Phó Hằng đi vào, Tiền Độ sững người, hỏi: "Không phải cậu đang theo Lục gia ở Thừa Đức sao? Lục gia về rồi à?"

"Phó tướng không về," tiểu Vương đầu vốn là kẻ rất tùy tiện, nhưng từ khi bị Phó Hằng dùng quân pháp trị phủ, đã rèn giũa cử chỉ trở nên trang trọng, gọn gàng. Cậu ta nghiêm túc đưa một lá thư bằng hai tay cho Tiền Độ: "Đây là thư của tướng gia gửi cho ngài, xin ngài viết cho tôi một tờ biên nhận. Tôi về kinh để lấy thuốc cho phu nhân, thiếu chủ nhà tôi đang mắc bệnh. Phó tướng lấy được loại thuốc quý từ bác sĩ Mông Cổ... Được rồi, ngài ký tên ở đây, vâng, tiểu nhân xin cáo từ!" Tiền Độ cười nói: "Đúng là quy củ quân thư. Đến tiền trà nước cũng không lấy? Khang nhi đã mắc bệnh, hãy nhắn với chủ mẫu của cậu, ngày mai tôi sẽ qua thỉnh an." Tiểu Vương đầu đáp: "Xin ngài hãy đợi vài ngày nữa hãy qua, trong phủ đang cúng Đậu Thần Nương Nương, đến cả người nhà như tôi cũng không được bước qua ngưỡng cửa, lão gia nhà tôi đích thân canh giữ đấy!" Nói đoạn cậu ta rời đi.

Tiền Độ lúc này mới mở thư của Phó Hằng. Ngoài những lời hỏi thăm thánh an, thư yêu cầu ông điều hai mươi vạn thạch lương thực làm thức ăn gia súc vận chuyển đến Vương Gia Đồn, vì năm nay bò cừu ở Khoa Nhĩ Thấm qua đông nhiều hơn năm trước một phần rưỡi, phải phòng ngừa chúng bị đói. Lại dặn ông đi gặp Kỷ Vân, thống kê số tiền vay mượn mua sách thành danh sách dâng lên ngự lãm, đừng đợi Kỷ Vân phải thúc giục. Còn nữa, các vị tuần phủ, tổng đốc khắp nơi đang tiến cử hiền tài cho khoa Bác học Hồng Nho, tiền lộ phí xe ngựa, kiệu thuyền cũng phải chuẩn bị sớm, tính toán khoảng cách xa gần mà định giá, phải đảm bảo đủ dùng, không được chi tiêu lãng phí, vân vân. Thư viết ba trang giấy, toàn giọng điệu ra lệnh. Cuối thư lại hỏi: "Có gặp Tuyết Cần không? Rất nhớ. Có thể thay ta đi thăm, hoặc hỗ trợ chút ngân lượng. Thời tiết thế này, sợ hắn đói rét." Tiền Độ chợt nhớ đến lời dặn của anh em nhà họ Đôn, lòng cảm thấy bất an. Ông lập tức ra lệnh chuẩn bị kiệu, một mạch đi thẳng đến tư gia của Kỷ Vân ở bên trong cửa Tây Trực. Nhưng lại bị chặn ở ngoài cửa. Người gác cổng nói: "Thiếu gia nhà chúng tôi cũng mắc bệnh, xin đại nhân quay bước. Hôm khác lão gia sẽ đích thân đến tạ tội." Tiền Độ ngẩn người: "Năm nay bệnh đậu mùa nghiêm trọng thế sao? Tôi có công việc khẩn cấp muốn gặp晓岚 công!"

"Tôi nói chưa rõ, lão gia nhà chúng tôi không có ở nhà." Người gác cổng nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Có mật chỉ, gọi lão gia đến Thiên Đàn cầu phúc cho Thái tử gia, Thất A Ca (Vĩnh Tông) cũng đang phát bệnh!"

"Thật sao!"

"Đương nhiên là thật!" Người nhà bí ẩn nói: "Vạn Tuế gia đã bãi triều từ hôm qua. Đợi Thái tử gia hết bệnh mới lâm triều. Thái hậu Lão Phật gia ở Từ Ninh cung cũng đã đến miếu Đậu Thần Nương Nương dâng hương, Hoàng thượng hạ chỉ gọi đạo sĩ ở núi Long Hổ, Giang Tây và đại Phật tự ở Bắc Kinh cùng lập đạo tràng, danh nghĩa là trừ ôn dịch cho người bệnh trong thiên hạ, thực ra là vì Thất gia! Hoàng hậu nương nương đã xin chỉ, ý chỉ lệnh phóng thích tù nhân tội nhẹ, ngay cả vụ án lớn như 'Nhất Chi Hoa' cũng đã tạm đình chỉ xét xử. Ngài đi dọc đường thấy đấy, thành Bắc Kinh nhà nhà treo bùa vải đỏ, treo đuôi lợn, treo cua. Ở miếu Đậu Thần Nương Nương, người muốn nhét tiền vào hòm công đức phải xếp hàng từ canh một, tro hương chất cao che khuất cả đỉnh hương! Đây là đại kiếp, thật sự là tường đồng vách sắt cũng không chặn nổi, vương tử hay thứ dân đều như nhau!" Người gác cổng lắm lời này nói xong còn chắp tay hướng lên trời niệm: "A Di Đà Phật, Phật từ bi! Nam Mô Đại Từ Đại Bi, cứu khổ cứu nạn, quảng đại linh cảm Quán Thế Âm Bồ Tát!" Còn định nói thêm thì Tiền Độ đã rời đi.

Đã đến cả Phó Hằng cũng gửi thư, chuyện thăm Tào Tuyết Cần không thể xem thường được nữa. Tiền Độ không về nha môn, trực tiếp ngồi kiệu về phủ, lấy hai mươi lượng bạc vụn, thấy trong hòm có tấm lụa Ninh lấy từ Nam Kinh về, cũng lấy ra một tấm, bảo người nhà nhét hết vào bị ngựa. Ông không gọi tùy tùng, tự mình thay thường phục, chỉ dặn một câu "trời tối sẽ về", rồi cưỡi con la đi về phía bắc, đến Trương Gia Loan thăm Tào Tuyết Cần. Đi ngang qua miếu Đậu Thần Nương Nương ở phía đông miếu Ngọc Hoàng, Tiền Độ ngồi trên lưng la nhìn từ xa, chỉ thấy biển người chen chúc không nhúc nhích, kéo dài hơn một dặm, toàn là người bán giấy vàng bạc, trước các sạp hương nến đều đông nghịt người, phần lớn là các bà lão, phụ nữ từ trong thành ngoài thành, từ nơi xa đến gần. Có người cầu nguyện, có người trả lễ, có người mặt mày ủ rũ, cũng có người hớn hở, tiếng người rì rầm vang lên, toàn là tiếng niệm Phật, niệm Quán Âm, cầu bệnh tật tiêu trừ, cầu phúc lành... Ông đưa tay che nắng, thở dài một tiếng rồi vội vã lên đường, bỗng nhiên nhìn thấy Phương Khanh từ phía miếu Đậu Thần loạng choạng đi tới. Tiền Độ gọi lớn: "Phương Khanh tẩu tử!" rồi vội vàng xuống la.

"Là... là Tiền lão gia đó sao!"

Phương Khanh không ngờ ở đây lại có người gọi mình, ngẩn người ra. Khi ngẩng đầu thấy là Tiền Độ, bà hỏi: "Nghe người nhà ngài nói ngài đi Thừa Đức, đã về rồi sao?" Nói đoạn bà cúi chào. Tiền Độ lúc này mới nhìn rõ sắc mặt Phương Khanh xanh xao, bọng mắt thâm quầng, như thể mấy ngày không ngủ, lại như vừa mới khóc, dưới mắt có quầng thâm, ánh mắt cũng đờ đẫn. Ông hỏi: "Tuyết Cần ở nhà chứ? Các cháu vẫn khỏe chứ? Tôi đang định đến nhà cô đây!" Ông vẫy tay gọi một chiếc kiệu, nói: "Nhìn cô yếu ớt thế này, đi bộ đến đây sao? Dù có nghèo túng đến đâu cũng đâu cần đến mức này? Mời lên kiệu, tôi cưỡi thú, cùng đi."

"Chúng tôi đều không biết cách sống, người nhà lại mất việc." Phương Khanh ngượng ngùng cúi đầu, nhìn chiếc kiệu với vẻ lưỡng lự - bà thực sự không đi nổi nữa - rồi nói: "Mới chuyển đến Trương Gia Loan, tộc nhân nhà họ Tào trên dưới đều phải lo liệu, còn hàng xóm láng giềng... nợ người ta cũng không ít. Nay không như xưa, thực sự là nghèo rồi..."

"Cô chạy vào thành xa thế này làm gì? Vay tiền à?"

"Tôi đến từ hôm qua... Đại Mao, Tiểu Mao đều mắc bệnh, không ra được đậu, toàn thân sốt nóng. Tôi... tôi đến chỗ Đậu Nương Nương cầu nguyện..."

Tiền Độ sững người: Lại là bệnh này! Nhưng ông đã nghe quá nhiều, không còn thấy ngạc nhiên nữa. Chỉ giậm chân thở dài: "Đúng là họa vô đơn chí! Cái ông Tuyết Cần này cũng lạ, lại tin cái này sao? Để một người phụ nữ như cô chạy xa thế này làm những việc vô ích!" Phương Khanh nói: "Ông ấy không cho tôi đến, tôi bảo vào thành vay tiền mua thuốc mới ra được..." "Đừng nói nữa," Tiền Độ nói: "Chúng ta mau đi thôi!"

Thế là một kiệu một la vội vã chạy về phía Thông Châu, Trương Gia Loan. Tiền Độ nghĩ chỉ khoảng bốn năm mươi dặm, ai ngờ qua Thông Châu hỏi ra mới biết còn hai mươi dặm nữa. Tiền Độ tính toán, sợ trời tối không kịp, bèn cho kiệu quay về, tìm một con ngựa khác để tự cưỡi, nhường con la cho Phương Khanh cưỡi. Vất vả lắm, đến giờ Dậu mới tới Trương Gia Loan. Phương Khanh chỉ tay về phía bắc làng: "Tiền gia, chính là chỗ đó!" rồi cắm đầu chạy đi. Tiền Độ trả tiền thuê ngựa rồi đuổi theo. Chỉ thấy trên dòng sông Thông Huệ lạnh lẽo như mặt gương có một cây cầu đá nhỏ, bên cạnh rừng cây bạch dương đứng sừng sững ba gian nhà tranh cô quạnh, cửa đóng chặt, dưới mái hiên thấp lè tè có một ô cửa sổ đen ngòm, cỏ tranh khô héo trên mái nhà run rẩy trong gió. Gà không gáy, chó không sủa, một mảnh chết lặng. Bỗng nhiên, một linh cảm chẳng lành ập đến với Tiền Độ. Nhìn Phương Khanh, dường như bà cũng cảm thấy sợ hãi, vừa chạy vừa gọi: "Đại Mao, Tiểu Mao!" Tiền Độ ném dây cương, cũng chạy theo vào trong. Vừa bước chân vào sân, thấy Phương Khanh không nói một lời, trượt người xuống đất bên khung cửa! Ông vội vã chạy vào. Tiền Độ cũng đứng chết lặng tại chỗ.

Đây là cảnh tượng thê lương nhường nào! Ba gian nhà tranh lạnh lẽo không có tường ngăn, thông suốt với nhau. Trên bức tường ám khói treo một bức tượng Táo Quân từ năm ngoái, đôi mắt trắng dã bất động nhìn chằm chằm vào bốn bức tường nứt nẻ đang lùa gió lạnh. Dọc theo bức tường phía bắc đặt hai hũ dưa muối, trên nắp hũ úp một cái bát sứ cũ đựng cơm thừa, còn có một bát đậu đen luộc làm thức ăn. Trong mùi chua từ hũ tỏa ra còn thoang thoảng mùi ẩm mốc. Trên chiếc giường ván cũ kỹ, Tào Tuyết Cần ngồi đờ đẫn dựa vào tường, râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù, bất động như tượng gỗ. Ở đầu giường phía "cửa sổ", hai đứa trẻ lớn nhỏ nằm song song, trên mặt đã đắp giấy. Những ngón chân nhỏ xíu cứng đờ vểnh lên... Than trong chậu đã tắt từ lâu, ngoài hai ngọn đèn trường minh chập chờn ở đầu giường, không còn một chút hơi ấm nào. Còn có một người phụ nữ mặc quần áo chắp vá, không nói một lời ngồi trên chiếc ghế đẩu bên giường, đang gấp giấy vàng bạc, chỉ ngẩng đầu nhìn Tiền Độ một cái rồi lại cúi đầu làm việc của mình.

"Tuyết Cần, Tuyết Cần!"

Tiền Độ như đang nằm mơ bước vào một ngôi miếu hoang đáng sợ, vừa gọi Tào Tuyết Cần vừa như muốn gọi chính mình tỉnh dậy khỏi cơn mộng. Gọi mấy tiếng liền, ông nói: "Tôi là Tiền Độ, Tiền Độ, Tiền lão Hành đây! Trời ơi, ông... ông bị làm sao thế này?" Vừa gọi, vừa kéo Phương Khanh đang nửa mê nửa tỉnh đến bên giường, nói với người phụ nữ kia: "Cô nương tốt bụng này, là đến giúp đỡ phải không? Mau... nghĩ cách lấy chút nước nóng... trong nhà lạnh quá, người sống cũng không chịu nổi..." Lời chưa dứt ông đã dừng lại. Ông nhận ra, người phụ nữ rách rưới này là Trương Ngọc Nhi! Nhà ở ngoài cửa Tiền Môn, năm xưa Tiền Độ không biết bao nhiêu lần bước chân qua ngưỡng cửa nhà cô, ăn thịt đầu lợn, cùng Lặc Mẫn, Tào Tuyết Cần uống rượu với gan lợn. Lặc Mẫn và Ngọc Nhi thất vọng chia tay, Tiền Độ còn từng có ý định cầu hôn cô... Mới qua mấy năm, cảnh ngộ mỗi người lại khác biệt đến thế! Trong lúc này, tại nơi này, tình cảnh này mà gặp lại nhau, tạo hóa ơi, mệnh ơi, số ơi... sao lại sắp đặt như thế này!

"Tào ca, vị gia này nói đúng, không thể cứ ngồi chịu khổ thế này được." Ngọc Nhi đứng dậy, dùng tay chống eo, mệt mỏi nói: "Đây là nhân duyên để lại từ kiếp trước, là số mệnh. Ông cứ nuốt xuống mà chấp nhận đi. Người đi đã đi rồi, người sống vẫn phải sống. Chỉ riêng ở Trương Gia Loan, kiếp nạn này đã cướp đi hơn hai mươi người. Ý trời là vậy, con người có cách gì? Tẩu tử cũng chẳng khỏe mạnh gì, khổ sở thế này, chi bằng cứ khóc một trận cho thỏa... Ài, tôi về nhà lấy cho ông ấm nước nóng..." Nói đoạn, cô nhìn Phương Khanh và Tiền Độ bằng ánh mắt lạnh lùng rồi bước đi trong tuyết tàn.

Nhà Ngọc Nhi cách nhà Tuyết Cần chỉ vài chục bước chân. Cô vừa vào nhà đã múc nước từ hũ vào nồi, im lặng nhóm lửa, chồng cô ngồi xổm bên bàn khang hút thuốc, nói: "Thấy trước cửa nhà Tào gia có con la, chắc là có khách đến nhỉ? Tôi vừa đi gánh nước, chưởng quầy cho mấy miếng bánh, lát cô mang nước nóng qua thì cầm theo nhé - đừng giận tẩu tử, cô ấy cũng là người xuất thân gia đình lớn, giống như Tào gia, có tiền là tiêu, không biết tiết kiệm... Trời lạnh thế này mà chạy vào thành Bắc Kinh, phận đàn bà con gái, không thương chồng thương con sao? Cô đi trước đi, tôi ở nhà dọn dẹp chuồng lợn rồi cũng qua giúp một tay." Ngọc Nhi như trút được hơi thở từ tận đáy lòng, sắc mặt u ám dịu lại, trong tiếng củi nổ lách tách, cô nói: "Tôi cũng giận Phương Khanh tẩu tử, cũng giận Tào gia tam gia, cái đám 'gia' đó, dù sao cũng là anh em một tộc, một ngôi mộ tổ, Tào gia đến bước này rồi mà chẳng có lấy một phần chăm sóc. Lúc Tào gia còn khá giả thì thiếu gì cho họ?! Mẹ kiếp, đúng là đám người gì không biết!" Cô là một người phụ nữ nóng tính, giận dữ ném cây khều lửa sang một bên. Người chồng thấy nước sôi, Ngọc Nhi không động đậy, vội nhảy xuống khang, múc nước vào ấm, cười nói: "Cái tính cô thật là không còn cách nào. Mang nước qua đi!"

"Tôi không đi! Muốn đi thì anh đi!"

"Tôi thì không tiện lộ diện..."

Ngọc Nhi lúc này mới đứng dậy, thở dài bất lực, xách nước nóng đến nhà Tuyết Cần. Từ xa đã nghe tiếng Phương Khanh khóc lóc thảm thiết, Tuyết Cần cũng phát ra tiếng gào thét lúc nghẹn lúc dịu. Vào nhà thấy Tiền Độ đang an ủi, cô thở dài: "Khóc được thế này là tốt, chỉ sợ nén trong lòng, nén thành bệnh đấy... Ài... Đại Mao Tiểu Mao ơi... hai đứa bé ngoan thế... chớp mắt đã đi rồi... ông trời sao lại không mở mắt thế này..." Nói đoạn cô cũng òa khóc.

"Nói như vậy, Tào gia bên ngoài còn nợ người ta không ít nợ nần." Tiền Độ trong lòng có việc, vội vàng muốn về trong ngày. Tình hình Tuyết Cần lúc này cũng không tiện ở lại lâu, bèn nói: "Số tiền này, khoan hãy trả nợ, trước hết lo cho các cháu an táng, lo liệu xong cũng gần cuối năm rồi. Tôi về, e rằng còn phải đi một chuyến ra ngoài cửa ải, xin A Quế một chút. Giờ tôi làm quan không nhỏ, một đồng tiền ngoài cũng không cần - cứ bao hết lên người tôi là được. Không sao đâu, đều là người nhà họ Tào, chẳng lẽ đến chút trách nhiệm này cũng không gánh nổi? Ông nhìn ông xem, đến nước mắt cũng khô rồi, ông mà có mệnh hệ gì thì Phương Khanh biết làm sao? Tôi phải về đây. Lưu Khiếu Lâm tuy đã về phương Nam, nhưng Chi Nghiên, Kỷ Hốt... họ chắc vẫn ở Tây Giao, gọi họ cũng đến thăm ông. Qua đợt này, tìm một công việc, dần dần rồi sẽ khá lên thôi..." Thấy gia cảnh Tuyết Cần thê lương như vậy, Tiền Độ động lòng, trong lòng nóng lên, cũng rơi lệ, vội an ủi vài câu rồi ra cửa quất la, chạy trốn như rời khỏi Trương Gia Loan.

Tiểu Vương đầu cưỡi ngựa nhanh mang thư của Đường nhi về cho Phó Hằng. Phó Hằng mở ra đọc, biết "Khang nhi bệnh đậu mùa đã phát hết, người không sốt, đã ăn được cháo loãng, lang trung nói nguy hiểm đã qua". Trong lòng lập tức nhẹ nhõm đôi chút, nhưng bệnh của Thất A Ca lại không phát ra được, ông vẫn canh cánh trong lòng. Chị gái ông từ mười sáu tuổi đã gả cho Càn Long, đoan trang hiền thục, không chỉ được Càn Long kính yêu, mà trong sáu cung dù là tần phi hay tì thiếp, không ai là không phục tùng kính trọng, chỉ là đường con cái lại trắc trở, khiến người ta thở dài bất lực. Trước sinh Nhị A Ca Vĩnh Liễn, chín tuổi đã mắc bệnh mà qua đời. Khó khăn lắm Thất A Ca mới lớn đến hai tuổi, lại thấy mắc bệnh đậu mùa, lại ân xá, lại cứu tế, cầu nguyện lập đàn, bãi triều, mời danh y, dùng thuốc quý, trăm phương ngàn kế cứu chữa, vẫn không thấy chút hiệu quả nào. Ông là cậu mà chỉ biết đứng nhìn không làm gì được. Lại lo Phú Sát thị bệnh cũ tái phát, còn ngầm sợ hãi sự thay đổi của ân sủng, sao có thể yên lòng? Vì tâm trạng không tốt, Phó Hằng sợ nói sai lời, ở Thừa Đức tuyệt đối không tiếp kiến đại thần, chỉ viết thư từng lá một, chỉ thị cho lục bộ cửu khanh ở Bắc Kinh, mỗi lá thư đều xin lão phu tử xem kỹ rồi mới phát ra. Thấy Trương Đình Ngọc gửi tờ thỉnh an, Phó Hằng suy nghĩ một hồi, bèn đến Diên Huân Sơn Quán ở sơn trang xin kiến. Vừa qua lầu Yên Vũ, thấy thái giám Bốc Đệ chạy vội tới, sắc mặt khác thường, thở hổn hển nói: "Lục gia! Chủ tử ở phía sau Sơn Quán chỗ nương nương, gọi ngài qua đấy!"

"Thất ca nhi!" Trong lòng Phó Hằng như có tiếng sấm vang lên, không dám hỏi, sải bước dài chạy theo vào. Vừa qua nghi môn Diên Huân Sơn Quán, đã nghe tiếng khóc văng vẳng từ điện phía tây Phật đường. Tim Phó Hằng thắt lại, chân giẫm phải một mảng băng, lảo đảo mấy bước, suýt ngã ngửa, loạng choạng vào trong điện. Quả nhiên thấy Thất A Ca Vĩnh Tông nằm mềm nhũn trong lòng vú em đang chết lặng, không động đậy, đôi mắt mở to, như đang nhìn chằm chằm vào trần điện, con ngươi đã tan rã. Mấy vị ngự y đều sợ đến trắng bệch mặt, quỳ thẳng tắp ở cửa điện. Hoàng hậu Phú Sát thị trên mặt không còn chút máu, nửa nằm trên gối tựa của chiếc khang lớn, không nói, không động, cũng không khóc, đôi mắt mở to, khô khốc đến mức không còn một giọt lệ. Nữu Hỗ Lộc thị và Na Lạp thị thì gào khóc thành tiếng, khăn tay đều ướt đẫm. Bỗng nhiên, vú em kia chợt tỉnh lại, tiếng gào thét của bà át cả tiếng khóc của mọi người: "Ai hỡi... tiểu chủ tử của tôi ơi... tiểu tâm can chủ tử gia của tôi ơi... sao lại có chuyện này chứ? Sao lại... tôi đến cả bước cửa điện cũng không dám ra, kẻ nào trời đánh thánh đâm nào mang bệnh khí vào thế này? À... tôi uổng công lo lắng, uổng công chăm sóc rồi... Ai... hỡi hỡi hỡi... tôi theo ngài đi đây, tiểu chủ tử xinh đẹp của tôi ơi..."

Càn Long vốn dĩ còn gượng được, chỉ nhíu mày nhìn con trai, nghe bà ta khóc thảm thiết, đột nhiên lòng chua xót khó tả, nước mắt cũng như chuỗi ngọc lăn dài xuống. Phó Hằng trong mắt đẫm lệ dặn dò: "Bế ca nhi xuống giường. Ở đây ồn ào không phải chuyện, Vạn Tuế gia và chủ tử nương nương vạn kim chi thể, không thể quá đau buồn. Các ngự y cũng quỳ an đi..." Lại nói với hai vị quý phi và Uông thị: "Các quý chủ tử cũng xin về phòng nghỉ ngơi. Các người khóc thế này, chủ tử làm sao an ủi chủ tử nương nương?" Na Lạp thị, Nữu Hỗ Lộc thị và Uông thị cũng ngừng khóc, hành lễ với Càn Long và Phú Sát thị rồi cúi đầu đi ra. Đến ngoài cửa điện, Na Lạp thị liếc nhìn Nữu Hỗ Lộc thị, đúng lúc Nữu Hỗ Lộc thị cũng quay mặt lại, bốn mắt nhìn nhau rồi đều tránh đi.

"Nương nương," Phó Hằng lúc này mới quay lại hành lễ với Phú Sát thị, khẽ gọi. Thấy Phú Sát thị chỉ chớp mắt, cơ thể không phản ứng gì, ông đánh bạo nâng cao giọng hơn một chút: "Chị! Chị không được đau buồn như vậy. Chị là mẹ của thiên hạ, phong phạm mẫu nghi là cực kỳ quan trọng, chưa nói đến chuyện này, Hoàng thượng thương chị biết bao nhiêu. A Ca ra đi, ngài đã đau đến tột cùng, vẫn còn lo chị khổ sở thân mình, chị không vì mình thì cũng phải nghĩ cho Hoàng thượng... Còn có đệ đây, thấy chị như vậy, lòng cũng không chịu nổi, đệ thay Hoàng thượng làm việc, vẫn phải lo lắng cho người chị tốt của đệ..." Ông nói, đã nghẹn ngào không thốt nên lời.

Hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má Phú Sát thị xuống tận bên tai. Một hồi lâu, bà mới rên lên một tiếng: "Đệ tốt... vì Hoàng thượng, ta sẽ gắng gượng." Phó Hằng cố nén nỗi đau xé lòng, an ủi một hồi, cũng không dám nhắc lại chuyện Trương Đình Ngọc thỉnh an, bèn nhẫn nhịn cáo lui. Càn Long lại đi theo ra, dẫn ông đến thư phòng nhỏ của Diên Huân Sơn Quán, thở dài cảm thán một hồi rồi hỏi: "Nghe nói Phúc Khang An nhà ngươi cũng mắc bệnh đậu mùa, tình hình hiện giờ thế nào?" Phó Hằng lúc này biết Càn Long đang đau buồn, sao dám nói thật? Bèn đáp: "Đường nhi gửi thư về, cũng rất nguy hiểm! Nhưng đi miếu Đậu Thần Nương Nương, nói là rút được quẻ tốt, cũng chỉ xem vận số của nó thế nào thôi."

"Tổng đốc Trực Lệ báo về, lần truyền ôn đậu này, toàn cảnh Trực Lệ có mười vạn người tử vong." Càn Long giọng trầm lắng, thần sắc ảm đạm: "Con yêu của trẫm cũng... ài! Trẫm nghĩ, nó khác với những đứa con khác, thực ra chính là Thái tử của trẫm. Vẫn phải an ủi người sống, nên trẫm sẽ phong tước vị. Việc này ngươi không tiện ra mặt, trẫm hạ chỉ cho Kỷ Vân và Trương Đình Ngọc, bảo họ cùng bàn bạc soạn thụy hiệu, phải phong làm Thân Vương. Việc này ngươi trong lòng biết là được."

"Vâng... đây là ân huệ đặc biệt cao dày của Hoàng thượng, Thất gia dưới suối vàng có linh, nhất định sẽ沐恩怀德..."

Càn Long thở dài: "Đừng nói mấy lời này, đây vẫn là để an ủi lòng Hoàng hậu." Ngài dừng lại, muốn nói lại thôi, thực ra trong lòng ngầm cảm thấy có người đã giở trò trong việc lây lan bệnh đậu mùa. Từ thời Thuận Trị, đã có người mang quần áo người bệnh đậu mùa vào cung để hại Khang Hy. Lần này trong cung phòng bị cực kỳ cẩn thận, vẫn không thoát khỏi kiếp nạn này. Uông thị, Nữu Hỗ Lộc thị đều không có con, không nghi ngờ được. Nhưng nghi Na Lạp thị, con trai của Na Lạp thị là Vĩnh Cảnh cũng mắc bệnh, hiện vẫn đang trong tình trạng nguy kịch, bà ta cũng không cần phải làm chuyện ác này... Nghĩ vậy, ngài lắc đầu. Lại nói: "Trẫm đã mười mấy ngày không nghe chính sự rồi, từ ngày mai sẽ lâm triều, làm việc rồi tâm cảnh sẽ dần dần tốt lên thôi. Ngươi là người trẫm tin tưởng nhất, lại là người thân chí cốt, ngoài việc làm việc, hãy vào nói chuyện với Hoàng hậu nhiều hơn, phân tâm cho bà ấy, dần dần rồi sẽ bình phục lại."

"Nô tài đã rõ, chủ tử yên tâm!"

"...Quỳ an đi!"

"Vâng..."

Càn Long đợi Phó Hằng lui ra, mới chậm rãi bước về phòng Phú Sát thị, thấy Lai Nương đang từng thìa mớm canh sâm cho Hoàng hậu uống, lòng đã yên tâm. Hoàng hậu uống được nửa bát nhỏ, thấy Càn Long vào thì không uống nữa, dùng giọng yếu ớt nói: "Không cần nữa, Lai Nương đỡ ta dậy." Càn Long vội chạy tới, hai tay đỡ lấy vai Phú Sát thị: "Đừng, ta với nàng còn khách sáo làm gì? Nàng cứ nằm đó, chúng ta nói chuyện."

"Vâng, thiếp xin tuân chỉ..."

Một lúc lâu, hai vợ chồng im lặng nhìn nhau.

"Hoàng hậu à," Càn Long nhìn lên bầu trời đầy mây đen mùa đông ngoài cửa sổ, giọng nói như từ nơi rất xa vọng lại: "Mấy ngày trước phê chuẩn tờ tự hạch của Lưu Thống Huân và Doãn Kế Thiện, trẫm đã nói 'người hoàn hảo khó tìm'. Giờ đến lượt mình, trẫm cũng phải tự phản tỉnh một chút. Không chỉ thần tử nô tài, mà ngay cả quân vương chủ tử, không để lại chút tiếc nuối nào cũng là điều khó khăn!" Hoàng hậu hơi nhíu mày, quan tâm hỏi: "Lưu Thống Huân và Doãn Kế Thiện cũng mắc lỗi sao? Hình phạt gì vậy?" "Hình phạt giáng chức nhỏ thôi, không có gì đáng kể." Càn Long đáp, theo mạch suy nghĩ của mình lại nói: "Ngày nay thiên hạ, dân số gấp đôi thời Thánh Tổ, thu nhập của triều đình vượt hơn mười lần. Tuy không dám nói quốc phú dân cường, nhà nhà ấm no, nhưng cũng dám nói là sự giàu có hiếm thấy kể từ thời Thịnh Đường. Tứ Khố Toàn Thư đang biên soạn, khoa Bác học Hồng Nho sắp mở, khắp thiên hạ không có trộm cướp, những điều này đã có thể sánh ngang với Thánh Tổ gia. Về văn trị vài năm nữa sẽ còn tốt hơn, đây là đại cục đã định." Ngài vỗ vỗ mu bàn tay Hoàng hậu, nắm chặt lấy, thở dài nói: "Nhưng trẫm cũng có tiếc nuối, một là nghèo giàu không đều, kẻ giàu quá giàu, kẻ nghèo vẫn phải trông chờ cứu tế, dân nghiệp vẫn chưa ổn định; hai là dùng binh không hiệu quả, Khánh Phục bại trận hết lần này đến lần khác, dung thần làm lỡ việc nước, mất quân nhục nước, tốn bao nhiêu tiền oan, Đại Kim Xuyên đến nay vẫn chưa yên, chưa kể đến Tây Vực; điều thứ ba chính là... nàng."

Hoàng hậu mở to mắt, kinh ngạc nói: "Thiếp?..."

"Đúng vậy!" Càn Long buông tay bà ra, gật đầu nặng nề: "Nàng phải biết, nàng còn trẻ, còn có thể sinh A Ca, nhưng không thể lập làm Thái tử được nữa, chỉ có thể phong vương với tư cách đích tử - giống như Tông nhi, trẫm cũng chỉ truy phong làm Thân Vương - tại sao vậy? Trẫm hôm nay thấy nàng như vậy, nghĩ rất nhiều, triều ta từ Thái Tổ Thái Tông, không ai là đích tử của nguyên hậu kế thừa đại thống cả. Trẫm là cưỡng lại ý trời, muốn làm điều mà tiền nhân chưa làm được, hưởng phúc mà tiền nhân không thể có - lời này Thế Tông gia cũng từng nói, nhưng trẫm không thực sự nghe lọt tai, dẫn đến việc trước kia Đoan Tuệ Thái tử Vĩnh Liễn chết yểu, hôm nay lại mất đi Thất A Ca, đây không phải lỗi của trẫm: làm nàng cũng khổ sở đến sống dở chết dở, trẫm trong lòng cũng không lúc nào yên, việc này cần gì chứ!"

Hoàng hậu rũ mắt, suy tư hồi lâu, nói: "Hoàng thượng thực sự nghĩ cho thiếp. Thiếp sao lại không biết ơn. Nhưng thiếp tự thấy tâm huyết đã cạn, sinh A Ca thì không dám nghĩ nữa. Những việc lớn Hoàng thượng nói thiếp không hiểu, nhưng bốn biển thiên hạ ngày càng giàu có, người mù cũng thấy được. Thiếp nếu có thể sống thêm vài năm, còn muốn xem ngài phái đại tướng quân nào xuất binh Khách Nhĩ Khách, muốn xem ngài duyệt binh ở Ngũ Phượng Lâu, muốn nghe ngài nghe tin báo thắng trận, ân chiếu ban khắp thiên hạ! Nên thiếp không muốn chết. Chỉ muốn ở bên ngài xem Giang Nam thêm lần nữa. Tờ sớ của Doãn Kế Thiện trước kia, nói Nam Kinh tốt như vậy, thiếp thực sự muốn đi!" Đôi mắt bà ánh lên tia sáng, đột nhiên cười rồi thở dài, "Chỉ sợ thiếp không có phúc lớn đến thế, không thấy được ánh trăng trên Thạch Đầu Thành đâu! Vẫn là câu nói đó, thiếp muốn một thụy hiệu Hiếu Hiền, là chết cũng cam lòng..."

"Không được nói những lời này!" Càn Long một tay bịt miệng bà lại.

Lưu Khiếu Lâm từ Giang Ninh trở về Bắc Kinh đã gần cuối năm. Người phương Bắc coi trọng nhất là dịp Tết, từ ngày hai mươi ba tháng Chạp đưa Táo Quân bắt đầu, dù nghèo hay giàu nhà nhà đều bận rộn đón Tết, dán Chung Quỳ, làm bánh nếp, nấu thịt cúng, quét dọn nhà cửa, hấp bánh bao, treo cành bách xanh, náo nhiệt không thôi, cho đến ngày hai mươi chín mới vội vã chạy đến Trương Gia Loan, mang theo nhiều hàng Tết, lúc này mới biết từ sau khi Đại Mao, Tiểu Mao chết, Tào Tuyết Cần đã sốt cao, không muốn ăn uống, đã nằm liệt giường hơn một tháng. Vào tháng Chạp, lại thêm triệu chứng ho ra máu. Lưu Khiếu Lâm bản thân cũng là người có tuổi, tận mắt thấy Phương Khanh bó tay chịu trói, lại còn phải đối phó với những người chú bác anh em nhà họ Tào đến đòi nợ, lòng cảm thấy không chút dễ chịu. Ông ở trọ một đêm tại quán trọ Kiều Gia Điếm ở Trương Gia Loan, rồi cùng Ngọc Nhi đi chợ năm mua chút hương nến tượng Phật, cá tươi quả ngọt, bấc đèn củi Táo, nhìn Ngọc Nhi giúp Phương Khanh làm thịt gà. Người nhà họ Lưu đã đợi sốt ruột, ph