Càn Long ngự trên chiếc kiệu bọc vải dầu màu vàng sáng, do tám người khiêng, thong thả tiến về phía trước. Rời Dưỡng Tâm điện, ngài xuống kiệu tại Nguyệt Hoa môn, đi dọc theo hành lang về phía nam, thẳng tiến đến Càn Thanh môn. A Quế, Kỷ Vân và Lưu Thống Huân chỉ biết đi bộ theo sau. Vì mưa quá lớn, dù chỉ đi qua một khoảng sân trời và vài bước hành lang, gấu áo, gấu quần cùng quan ủng của cả ba người đều đã ướt đẫm bởi nước mưa và vũng lầy. Càn Long đứng ở cửa hậu lang, nhìn họ thay ủng và vắt khô gấu áo, ngài khẽ hắng giọng rồi mới cất bước vào điện. Vương Bát Sỉ nhanh chân chạy lên trước vài bước, lớn tiếng hô: "Vạn Tuế gia giá lâm!" Ngay lập tức, hai người đang quỳ ở phía đông Tu Di tọa, đứng đầu là Hoằng Trú, liền phủ phục xuống đất hành đại lễ ba quỳ chín lạy, miệng đồng thanh hô lớn: "Vạn Tuế! Vạn Tuế! Vạn Vạn Tuế!"

Tiếng y phục sột soạt vang lên, Càn Long bước đi chắc nịch, ung dung lên ngai vàng. Kỷ Vân, A Quế và Lưu Thống Huân hiểu ý, cùng quỳ hàng ngang ở phía đông. Chỉ nghe Hoằng Trú tâu: "Thần Vương Hoằng Trú phụng chỉ dẫn kiến Đài cát bộ Huy Đặc, thần A Mục Nhĩ Tát Nạp!" A Mục Nhĩ Tát Nạp đã đến kinh thành được một thời gian, nhưng đây là lần đầu tiên được vào Tử Cấm Thành diện kiến. Có vẻ như hắn khá căng thẳng, quỳ rạp người, trán gần như chạm sát xuống gạch vàng. Càn Long chưa lên tiếng, tiếng mưa rơi rả rích và tiếng sấm ầm ầm bên ngoài vọng vào trong đại điện rộng lớn, càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm và tĩnh lặng. A Mục Nhĩ Tát Nạp áp mười ngón tay xuống mặt đất lạnh lẽo, lầm rầm nói một tràng tiếng Mông Cổ. Càn Long liền nhìn sang Hoằng Trú.

"Hắn nói," Hoằng Trú liếm môi dịch lại: "Thượng thiên ban cho con vinh dự lớn lao này, được diện kiến vị Bác Cách Đạt Hãn vĩ đại ngay tại cung điện tối cao. Mặt trời trên trời không sáng bằng hào quang của ngài, sự hùng vĩ của dãy Thiên Sơn cũng không sánh bằng tấm lòng bao dung của ngài! Con chỉ là một lãnh chúa nhỏ bé dưới pháp thống của Bác Cách Đạt Hãn, con muốn như chim ưng bay trở về quê hương. Khi tương lai gặp lại ngài, con sẽ dâng lên dải khăn Hada dài như dãy Thiên Sơn, rượu ngon ủ từ Dao Trì cùng những đóa hoa tuyết liên xinh đẹp, để bày tỏ lòng kính sợ chân thành của thần dân bộ lạc con!" Lời dịch vừa dứt, A Mục Nhĩ Tát Nạp liền đính chính: "Là ngưỡng mộ - thưa Thân vương - tôi nói là sự ngưỡng mộ chân thành!"

Càn Long bật cười: "Ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ vậy! Ý nghĩa cũng gần như nhau thôi. Ngươi nói được tiếng Hán rất tốt, đỡ tốn bao nhiêu thời gian. Hoằng Trú thông thạo tiếng Mông Cổ miền Đông, còn tiếng Mông Cổ miền Tây có chút biến dị, trẫm cũng không rành lắm. Ngươi là người du mục ở vùng Nhã Nhĩ phải không?"

"Đúng vậy!" A Mục Nhĩ Tát Nạp dập đầu đáp. Tiếng Hán của hắn nói cũng khá trôi chảy, chỉ là hơi líu lưỡi, nghe có phần ngọng nghịu: "Tôi là cháu nội của Lạp Tạng Hãn thuộc bộ Hòa Thạc Đặc, ngoại tổ là A Lạp Bố Thản. Sau khi cha tôi qua đời, mẹ tôi là Bác Thác Lạc Khắc đã cải giá với Đài cát bộ Huy Đặc là Vệ Chinh Hòa Thạc Tề, nên tôi đã kế thừa tước vị Đài cát từ cha kế."

Kỷ Vân quỳ bên cạnh nghe kẻ này kể chuyện mẹ mình lấy ba đời chồng, trong đó hai người còn là anh em, lại còn là một đứa "con ghẻ" kế thừa tước vị Đài cát, mà hắn nói oang oang, lý lẽ hùng hồn, khiến ông buồn cười đến mức phải giả vờ ho để che giấu. Càn Long chỉ liếc nhìn Kỷ Vân một cái, cười bảo: "Như vậy là hiểu rõ rồi. Từ thời Thánh Tổ ba đời giao tình, ân ân oán oán đều là chỗ quen biết cũ, hôm nay gặp lại thật không dễ dàng. Đừng quỳ nữa, Hòa Thân vương ban chỗ ngồi, ban trà cho họ đi. Ba người các ngươi cũng đứng dậy đi!"

"Tạ ơn Hoàng thượng!" Năm người đồng thanh dập đầu nói.

Lúc này Càn Long mới quan sát kỹ A Mục Nhĩ Tát Nạp. Chỉ thấy vị Đài cát miền Tây này mặc bộ áo bào Mông Cổ màu xanh bảo thạch mới tinh viền rồng, khoác bên ngoài chiếc áo Mã Quái màu vàng mới ban, dưới chân đi đôi ủng da bò cao cổ đã bị ướt. Hắn chừng bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ như một con bò mộng, gương mặt đỏ sẫm, để ria mép hình chữ bát, chỉ là dưới cặp lông mày rậm, hai con mắt hơi nhỏ, lòng trắng nhiều lòng đen ít, cứ chớp liên hồi trông khá kỳ dị. Thấy hai chân hắn hơi vòng kiềng, bàn chân hơi hướng vào trong, Càn Long cười nói: "Đúng là một tráng sĩ Mông Cổ hùng dũng, chắc hẳn cưỡi ngựa rất giỏi! Nghe nói ngươi đánh khắp bốn bộ Ngạch Lỗ Đặc không địch thủ, sao lại bại dưới tay Đạt Ngõa Tề? Chắc là trúng kế của người ta rồi?"

"Binh của tôi không có ai sợ chết, đều là những con chim ưng dũng mãnh của Thiên Sơn!" A Mục Nhĩ Tát Nạp mặt đỏ bừng vì phấn khích, nhìn chằm chằm Càn Long, tự hào nói: "Kỵ binh của Đạt Ngõa Tề có bốn vạn hai ngàn, ba vạn bốn ngàn đánh từ phía đông; tướng của hắn là Mã Mộc Đặc dẫn tám ngàn đánh từ phía tây! Hừm?" Hắn dùng hai tay làm thành hình gọng kìm bao vây cho Càn Long xem: "Bộ lạc chúng tôi gồm người già, phụ nữ và trẻ em, cộng cả quân đội chỉ có ba vạn! - Không thể đánh cứng được, chỉ có thể đột phá vòng vây!" Càn Long cười: "Ngươi trốn thoát khỏi đại hội Na Đạt Mộ. Khi gặp Tướng quân Thiên Sơn Tùy Hách Đức của trẫm, ngươi nói mình có ba vạn thiết kỵ, yêu cầu hợp binh đánh dẹp Chuẩn Cát Nhĩ, là đang phô trương thanh thế phải không?"

A Mục Nhĩ Tát Nạp cười đầy quỷ quyệt: "Tùy Hách Đức là con cáo già Thiên Sơn, gian trá xảo quyệt, không chịu tin lời giả của tôi!" Càn Long cũng cười khà khà: "Nhưng ngươi đã bày tỏ lòng hướng về triều đình trung ương, điều này cũng rất 'gian trá xảo quyệt' đấy. Trong lòng ngươi chắc còn nghĩ, tốt nhất là triều đình xuất binh đánh một trận, Tùy Hách Đức thất bại, triều đình càng không thể giảng hòa với Lạt Ma Đạt Nhĩ Trát, thế là ngươi nắm chắc phần thắng!" A Mục Nhĩ Tát Nạp nghiêng đầu vẻ trẻ con: "Đây là tâm sự của tôi, sao Hoàng thượng lại biết được?" Sự chân chất ngây thơ ấy khiến Càn Long cười vang. Kỷ Vân cười nói: "Chút 'tâm sự' ấy sao có thể qua mắt được sự sáng suốt vạn dặm của Hoàng thượng?" A Quế tiếp lời: "Từ khi loạn Chuẩn Cát Nhĩ nổ ra, Hoàng thượng đã tính toán không sót một nước, mấy đạo chiếu thư nghiêm lệnh tĩnh quan đãi mệnh, Tùy Hách Đức nào dám trái chỉ!" Chỉ có Lưu Thống Huân là vẻ mặt trang trọng, ngồi yên không nói, nhìn ra màn mưa mờ ảo ngoài ba đại điện.

"Ngươi lần này vượt vạn dặm đến đây, cửu tử nhất sinh, thật không dễ dàng." Nói đùa vài câu, Càn Long thu lại vẻ mặt, nghiêm giọng: "Trẫm gấp rút về kinh cũng là để sớm gặp ngươi. Từ cuối thời Khang Hi đến nay đã hơn ba mươi năm. Chuẩn Cát Nhĩ luôn loạn lạc, nay Hòa Trác cũng loạn, giết cha giết mẹ, giết anh giết em, tranh giành đồng cỏ lãnh địa, lúc phản lúc phục với triều đình, khiến sinh linh đồ thán, nhân dân lầm than, không thể dung túng kéo dài thêm được nữa..." Ngài thở dài một tiếng, đứng dậy đi tới cửa Càn Thanh, ngẩn ngơ nhìn cơn mưa như trút nước bên ngoài.

Càn Thanh môn nằm giữa Càn Thanh cung và ba đại điện Thái Hòa, Trung Hòa, Bảo Hòa. Từ bắc xuống nam dọc theo trục chính đạo cho đến Chính Dương môn, tất cả các lầu rồng cung phượng đều chìm trong bầu trời âm u, mờ mịt trong màn mưa. Quảng trường lát gạch Lâm Thanh bằng phẳng gọi là "Thiên Nhai" đã đọng nước sâu chừng hai tấc. Dưới những lan can đá cẩm thạch trắng quanh ba tầng nguyệt đài của ba đại điện, hàng ngàn miệng rồng thoát nước phun ra những dòng thác nhỏ, hòa cùng tiếng mưa tiếng sấm, tạo nên tiếng gầm rú như sóng thần. Gió lốc thi thoảng cuốn lên, tạt vào hiên điện, làm gấu áo Càn Long khẽ lay động rồi lại rũ xuống nặng nề vì ướt. Mấy người không biết ngài đang nghĩ gì, chỉ trao đổi ánh mắt, không ai dám lên tiếng. Một lúc lâu sau, Càn Long quay người lại, mỉm cười hỏi: "Kỷ Vân, Tam Xa Lăng Quy Phục là phong hiệu Thân vương, có được cấp bổng lộc Thân vương không?"

"Bẩm Hoàng thượng," Kỷ Vân vội bước lên một bước, cúi người nói: "Hoàng thượng từng có chỉ, cho Tam Xa Lăng nhận bổng lộc hàng năm từ Lý Phiên viện là một vạn tám ngàn lượng. Sau đó khi phân chia lại đồng cỏ cho ba bộ, họ dâng tấu khẩn khoản từ chối bổng lộc, Hoàng thượng để lại trong cung chưa phê chuẩn. Việc này gác lại, nên vẫn chưa thực nhận."

Càn Long "ừ" một tiếng: "A Mục Nhĩ Tát Nạp thân ở nơi cực kỳ nguy hiểm, trải qua trăm trận chiến, lưu lạc vạn dặm đến quy thuận triều đình, lòng trung trinh đáng khen. Triều đình muốn bình định Tân Cương, còn phải mượn sức bốn bộ thần dân của A Mục Nhĩ Tát Nạp, nên cần có sự phân biệt. Ban thưởng - " Ngài dừng lại một chút, "A Mục Nhĩ Tát Nạp được hưởng bổng lộc kép của Thân vương, hộ vệ nghi trượng hiện có tăng gấp đôi, ban thêm bốn cây Báo Vĩ thương."

Hưởng bổng lộc kép của Thân vương gọi là "Song Thân vương", từ thời Thanh đến nay, vị vương gia nào nhận được ân thưởng này là cực kỳ hiếm thấy. Dù chỉ là nhiều hơn một vạn tám ngàn lượng bạc, nghi trượng nhiều hơn vài món pháp khí so với Thân vương bình thường, thực tế không quá lớn, nhưng cái đáng quý chính là thể diện này, là sự tôn quý vinh hoa của thiên ân mưa móc! Hoằng Trú lập tức tấm tắc khen ngợi: "Khang Thân vương thời Khang Hi, Di Thân vương thời Ung Chính, công lao khổ cực biết bao, cũng chưa từng nghe được tăng thêm nghi trượng! Khi nào ta cũng phải ra trận chém giết lập công, kiếm cái danh hiệu Song Thân vương cho vẻ vang..." Thấy Càn Long nhìn mình, hắn thè lưỡi làm mặt quỷ rồi im lặng. A Mục Nhĩ Tát Nạp kích động đến mức máu nóng sục sôi, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: "Có trời và Phật tổ làm chứng, tôi A Mục Nhĩ Tát Nạp, cùng những nô lệ trẻ con trên đồng cỏ của tôi, nguyện đem một bầu máu nóng đổ xuống phía nam bắc Thiên Sơn, bảo vệ pháp thống trang nghiêm của Bác Cách Đạt Hãn! Nếu tôi có lòng khi quân, xin sấm sét trên trời hãy đánh tôi thành tro bụi!"

Chớp xé ngang trời như rồng rắn, theo sau là tiếng sấm khô khốc, cơn mưa rào như bị kinh động, dừng lại một nhịp rồi lập tức "dội" xuống dữ dội, đánh vào mặt nước tạo nên những vòng sóng dày đặc.

"Ngươi là Song Thân vương, con trai ngươi đương nhiên là Thế tử." Càn Long quay đầu nhìn chằm chằm A Mục Nhĩ Tát Nạp: "Có tấm lòng và chí hướng này, đời đời kiếp kiếp đều là rường cột phên dậu của Đại Thanh, đời đời kiếp kiếp đều là đứng đầu các Đài cát vương vùng Tây Bắc. Vinh dự này không nhỏ, trẫm đặt kỳ vọng lớn vào ngươi!"

A Mục Nhĩ Tát Nạp kích động đến toàn thân run rẩy, giọng nói cũng lạc đi vì phấn khích: "Bác Cách Đạt Hãn - chủ tể vạn vật ơi! Những đứa con trung dũng của bộ Huy Đặc sẽ mãi mãi ghi nhớ ân vinh ngài ban cho... Mặt trời có lẽ một ngày nào đó sẽ tắt lửa, mặt trăng có lẽ một ngày nào đó sẽ mất đi ánh sáng, nhưng nhân dân nam bắc Thiên Sơn sẽ không bao giờ quên vinh quang mà Đại Hãn đã ban tặng!" Càn Long nghe mà gật đầu mỉm cười liên tục, ngài bị những lời này làm cho cảm động sâu sắc, trong mắt cũng ánh lên lệ nóng, hồi lâu mới nói: "Hoằng Trú đưa A Mục Nhĩ Tát Nạp đến Thể Nhân các nghỉ ngơi, sau khi ban yến hãy về Vương phủ. Ngày mai lại đưa thẻ bài vào." Bốc Lễ, Bốc Trí, Bốc Tín mấy thái giám vội vàng chuẩn bị áo mưa ủng mưa, chỉ huy tiểu thái giám cõng hai người ra khỏi điện rồi lên kiệu rời đi.

Càn Long nhìn màn mưa hồi lâu không nói, dường như suy tư rất sâu, ánh mắt xa xăm vô định. Không biết qua bao lâu, ngài quay đầu hỏi: "A Quế, ngươi thấy người này thế nào?"

"Nô tài đã nói chuyện với hắn hai lần, Tùy Hách Đức và Sách Lăng cũng vài lần đàm đạo với nô tài." A Quế cân nhắc từng chữ: "Chỉ là 'nghe lời hắn', A Mục Nhĩ Tát Nạp không có điểm gì đáng nghi. Nhưng nếu 'xem hành động của hắn', hắn thực sự là vì ở Huy Đặc liên tiếp bại trận, đường cùng không còn cách nào mới quy thuận xin mệnh. Hắn ở bộ Chuẩn tự xưng Hãn, tập kích giết Đạt Thập, ép con trai hắn là Nột Mặc Khố quy phục mình, đều không hề theo pháp mà xin chỉ thị. Đạt Thập có ơn với hắn mà hắn còn nhẫn tâm xuống tay, đủ thấy hắn là kẻ lòng dạ độc ác. Nếu thật lòng hướng về triều đình, thì năm năm trước khi sáp nhập ba bộ Huy Đặc, Hòa Thạc Đặc, Đỗ Bá Nhĩ Đặc với Nột Mặc Khố, Bàn Châu Nhĩ, hắn đã nên dâng biểu xin phong. Cho đến khi ở bộ Chuẩn không còn chỗ đứng, đột phá vòng vây mới đến đầu hàng. Có thể thấy tâm ý ban đầu của hắn không phải trung trinh với triều đình, mà là có cầu cạnh ở triều đình..." Hắn dừng lại một chút, Tùy Hách Đức và Sách Lăng vì hai lần tâu với Càn Long rằng A Mục Nhĩ Tát Nạp là "gian hùng" nên bị Càn Long mắng cho té tát. Bây giờ mình vẫn nói như vậy, vốn đã chuẩn bị tinh thần bị quở trách, nhưng Càn Long lại không nói một lời, trên mặt không hỉ không nộ, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Hắn lấy hết can đảm nói tiếp: "Nhưng theo kiến thức của nô tài, các bộ Chuẩn Cát Nhĩ, Hòa Trác nội loạn, chỉ có A Mục Nhĩ Tát Nạp dẫn bộ quy hàng, ít nhất trong lòng hắn còn có hai chữ 'triều đình'. So với Tam Xa Lăng, Tam Xa Lăng đã an cư ở Ô Lý Nhã Tô Đài, lại từ chỗ La Sát vạn dặm bôn ba đến, có vẻ chân thành trung thành hơn. Còn A Mục Nhĩ Tát Nạp có nói lời giữ lời hay không, nô tài không dám tin tưởng sâu sắc - vì vậy, nô tài cho rằng, người này có thể dùng nhưng không thể tin."

"Ừm... dùng được nhưng không thể tin..." Càn Long lặp lại một câu, tự cười mình: "Ngươi có gan, hơn nữa việc nói rất rõ ràng. Tùy Hách Đức và Sách Lăng là hai kẻ mãng phu, trước mặt bao nhiêu triều thần gào thét hắn 'là đồ khốn không thể tin', thì còn làm sao mà 'dùng' được? Loạn bộ Chuẩn và bộ Hòa Trác, cục diện cũng là cục diện 'có thể dùng'. Thay vì để Đạt Ngõa Tề tự lập làm vương ở Tây Cương, sao bằng để tên A Mục Nhĩ Tát Nạp này cho ta dùng? Tại sao năm Ung Chính thứ chín chúng ta bại trận? Trận Hòa Thông Bạc sáu vạn đệ tử Giang Đông gần như không ai trở về! Chỉ vì lúc đó họ trong ngoài trên dưới một lòng, quân ta ngàn dặm mang lương mang nước bôn tập, phạm đại kỵ trong binh pháp, 'tất quyết thượng tướng quân'! Bây giờ họ loạn rồi, nam bắc Thiên Sơn đều loạn rồi, Tam Xa Lăng đến quy thuận, A Mục Nhĩ Tát Nạp đến quy thuận, đây thực sự là cơ duyên ngàn năm có một, không thể sai một bước, càng không thể đi nhầm một bước, nắm chắc thời cơ một lần là có thể bình định Tây Cương, sao dám có một chút sơ suất! Trẫm vốn chuẩn bị mười một vạn quân viễn chinh, có năm ngàn người của A Mục Nhĩ Tát Nạp, còn có hai ngàn người của Tam Xa Lăng, họ không những địa lý khí hậu phù hợp, dũng mãnh thiện chiến e rằng còn hơn cả binh Lục Doanh, có tiền phong dẫn đường này, trẫm thấy năm sáu vạn binh là đủ dùng rồi. Lấy 'Chuẩn' trị 'Chuẩn', các ngươi tính xem, đỡ bao nhiêu tiền lương, đỡ bao nhiêu việc!"

A Mục Nhĩ Tát Nạp không thể tin mà có thể dùng, ba vị phụ chính đại thần kiến giải giống nhau. Chỉ sợ Càn Long trúng kế, họ vốn ôm tâm niệm "khổ gián" mà đến. Những lời này của Càn Long không những tầm nhìn bao quát vạn dặm, mà còn cẩn trọng minh bạch, chu toàn tỉ mỉ, ngay cả nguyên do thất bại trận Hòa Thông Bạc và thời cơ phương lược dùng binh hiện nay đều nắm bắt không sót một chi tiết, nhiều việc họ ăn không ngon ngủ không yên lo lắng, đều được Càn Long chỉ rõ, không những không cần "gián", mà ngược lại còn khiến họ thông suốt! Ba người nhìn chằm chằm Càn Long, nhất thời không tìm ra lời nào để đối đáp. Càn Long thấy họ ngẩn người, đắc ý cười nói: "A Quế phụ trách quân sự, dựa theo chương trình này lập ra phương lược điều binh - các ngươi còn có ý kiến gì, cứ việc nói thẳng."

"Vạn Tuế!"

Ba vị đại thần cùng phủ phục quỳ xuống. A Quế dập đầu tâu: "Chủ tử tính toán không sót một nước, nô tài vạn lần không sánh bằng! Nô tài vốn đã soạn xong bản tấu chương điều binh, nay có thể đốt đi rồi! Chỉ dựa theo ý chỉ vừa rồi của chủ tử mà lập kế hoạch, sau khi soạn xong xin chủ tử ngự lãm phê chuẩn thi hành! Điều động như vậy, binh của Phó Hằng ở Kim Xuyên không cần rút về, dốc toàn lực đánh hạ Kim Xuyên cũng là ngày gần trước mắt!"

"Binh của Phó Hằng rút về đi. Vạn nhất có điều không hay, kết cục sẽ là một vạn. Bắc lộ quân lấy A Mục Nhĩ Tát Nạp làm tiền phong, Tây lộ quân lấy Mãn Châu Lục Doanh và Hán quân Lục Doanh làm chủ; còn phải thiết lập một lộ dự bị ứng cứu, cộng thêm đại doanh Thiên Sơn ứng cứu, mới coi là vạn vô nhất thất." Càn Long thở phào một tiếng: "Ngươi soạn xong trẫm sẽ xem. Ngay lúc này, Đường Nhi và Triệu Huệ, phu nhân của Hải Lan Sát đang thuyết phục Đóa Vân, nếu có thể giảng hòa, Kim Xuyên quy thuận, mười mấy vạn quân và bách tính bảy tỉnh có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, hà tất phải đuổi cùng giết tận chứ?"

Hưu binh, dưỡng dân, sinh tức, đây là lý do đường hoàng chính đại mà ai cũng không thể phản bác. Kỷ Vân thầm thở phào một tiếng, tám chữ "đã biết có ngày hôm nay, hà tất lúc đầu" tự nhiên hiện ra trong đầu, ông lập tức nhận ra đây là điều bề tôi không nên nghĩ, là một ý niệm có tội, ông khẽ hắng giọng, cúi thấp đầu hơn, nhưng lại nghe Càn Long nói: "Bên kia Thể Nhân các ban yến, A Quế đi bồi yến, Lưu Thống Huân về nghỉ ngơi, Kỷ Vân ở lại, trẫm có việc dặn dò."

"Vâng!" Kỷ Vân dập đầu: "Thần - tuân chỉ!"

Lưu Thống Huân và A Quế lui xuống, nghị sự các ở Càn Thanh môn càng trở nên trống trải tĩnh mịch. Mưa bên ngoài nhỏ dần, nhưng dường như nổi gió, như bị tường cung chặn lại không biết làm sao, khi thì lướt qua mặt đất, khi thì tạt vào hiên điện, đánh vào cửa kính lớn khiến nước chảy ròng ròng. Càn Long dường như hơi mất thần, ngẩn ngơ một lúc, nói với Kỷ Vân đang quỳ: "Đứng dậy đi, vào trong các nói chuyện." Kỷ Vân hơi khó hiểu, đứng dậy theo Càn Long vào Tây các. Vừa nhìn thấy trên bàn viết trước đại khang có một tờ giấy tuyên màu trắng, đã viết vài dòng chữ, đầu đề là "Thuật Bi Phú", lòng thắt lại, liền biết là muốn mình thay Hoàng hậu viết bài tế văn, nhưng giả vờ như không biết, cúi đầu nghe Càn Long nói: "Sau khi Hoàng hậu băng hà, lòng trẫm luôn trống trải, hoảng hốt không thể yên. Trẫm dù đã ban cho nàng thụy hiệu 'Hiếu Hiền', đó là lấy từ công nghĩa, thực sự nàng xứng đáng với hai chữ đó, còn về tình riêng, Khôn Đức Dục Mậu, đó không phải là thụy hiệu có thể giới hạn được. Rất muốn viết một bài phú để tưởng nhớ nàng, nhưng cuối cùng công việc bề bộn văn tư không thông, giữ ngươi lại là muốn nhờ ngươi thay bút hoàn thành tâm nguyện này..." Kỷ Vân cúi người nói: "Đây là sự tin tưởng ân sủng đặc biệt của Hoàng thượng, thần tài hèn sức mọn, văn từ giản lược, dù cố gắng hết sức, sợ rằng không thể đảm đương."

"Muốn nói vài chuyện tình cảm này," Càn Long không để ý đến sự khiêm nhường từ chối của Kỷ Vân, xua tay nói: "Nàng xuất thân danh môn khuê tú, trẫm khi còn ở phiên đệ đọc sách đã được chỉ định theo hầu, tuy không thể nói là tào khang chi thê, nhưng bao nhiêu ngọt bùi cay đắng, phong ba bão táp đều cùng trẫm chia sẻ lo âu. Đến khi chính vị Hoàng hậu, đối với bề trên hiếu kính, đối với bề dưới từ ái, cần kiệm quản lý cung vụ, thục đức đoan trang, không hề có lòng đố kỵ, sinh hạ hai vị A ca đều lần lượt qua đời, nhẫn nhịn nỗi đau trong lòng để hiệp lý hậu cung cho trẫm, đối xử với các A ca khác như con ruột... Vợ chồng ân ái không trọn vẹn, nàng đi rồi, nỗi khổ trong lòng trẫm không còn nơi nào để giãi bày nữa..." Nói đến chỗ cảm động, lòng Càn Long trào dâng nỗi buồn, lệ nóng đã trào ra, nghẹn ngào nói: "Ngươi cứ soạn ra đi, trẫm sẽ cân nhắc lại." Nói xong ngồi xuống ghế uống trà, Kỷ Vân liền xem lời mở đầu của bài "Thuật Bi Phú":

Dịch hà dĩ thủ Càn Khôn? Thi hà dĩ thủ "Quan Thư"? Duy nhân luân chi y thủy, quốc thiên lệ chi dữ tề. Niệm Ý Hậu chi tác phối, cam nhị niên nhi ư tư -

Phía dưới còn có vài chữ, nhưng bị bôi xóa không nhìn rõ. Kỷ Vân ngày đêm hầu giá, Càn Long hễ có hứng, gần như thấy vật nghe việc là làm thơ, có khi hứng lên, một lần làm cả chục bài, lại đặc biệt chú trọng bình trắc, dùng từ cực kỳ khảo cứu điển chương cố sự - "bản lĩnh" làm thơ của ngài Kỷ Vân đã lãnh giáo đến tê liệt, khen ngợi đến nhức đầu, trong lòng dù có bụng dạ thế nào cũng phải đè nén, còn phải tìm ra cả xe lời lẽ để "thỏa mãn thánh hoài", cũng thực sự là chuyện khổ không tả xiết. Bài "phú" này lại là kiểu này, theo ý này làm tiếp, dù thế nào cũng không thể thuật ra được chữ "bi" - có lẽ vì lý do đó mới tìm mình cầm bút hộ chăng? Nghĩ vậy, Kỷ Vân đã có chủ ý, nghiêm trang nói: "Đầu đề của Hoàng thượng khí thế bàng bạc, thế mạnh đường hoàng, rất được tam muội của thể phú. Thần dựa theo đại cương bài phú này, lược thuật lại, Hoàng thượng thấy thế nào?" Thấy Càn Long gật đầu, liền cầm bút thấm mực, dùng một tờ giấy tuyên khác viết tiếp:

Thống nhất đán chi vĩnh quyết, cách âm dương nhi mạc tri. Tích Hoàng Khảo chi mệnh ngẫu, dụng luân đức ư danh môn. Bỉ đồ dư nhi thi tảo, định gia lễ ư Vị Tân, tại Thanh Cung nhi dưỡng đức, tức trị nhất nhi thục thân. Túng tào khang chi vị lịch, thực đồng cam nhi cộng tân. Nãi kỳ chính vị Khôn Ninh, khắc tán Càn Thanh. Phụng từ vi chi ôn thanh, vi cửu khanh chi nghi hình. Khắc kiệm ư gia, ái thủy thao phẩm nhi dục kiển; khắc cần ư bang, diệc tri giảo vũ nhi khóa tình.

Tiếp đó ngòi bút chuyển hướng, từ khí trở nên dịu dàng uyển chuyển:

Ta dư mệnh chi bất thần hề, thống nguyên đích chi liên khí. Trí ám nhiên dĩ nội thương hề, toại mạc nhĩ trường thệ...

Càn Long lúc này đã đi tới, thấy Kỷ Vân thần hình quán nhất, nhíu mày cau trán, vận bút như gió, từng hàng như hành vân lưu thủy:

Thiết tự vưu hề bất khả truy, luận sinh bình hề định ư thử!

Ảnh dữ hình hề nan khứ nhất, cư hốt hốt hề như hữu thất.

Đối tần tường hề tưởng phương hình, cố Hòa Kính hề liên nhược phụ,

Vọng Tương Phố hề hà tiên sơ, cầu Bắc Hải hề phạp thần mộc...

Giả tân xương nhi tăng thống hề, trần cựu vật nhi ức sơ,

Tề hữu thời nhi tạm di hề, tuyền xúc tự nhi hy hư!

Tín nhân sinh chi như mộng hề, liễu vạn sự chi giai hư!

Viết đến đó, Kỷ Vân đã lệ rơi lã chã. Càn Long run tay cầm lấy bút, viết tiếp một mạch:

Ô hô! Bi mạc bi hề sinh biệt ly, thất nội vị hề thục dư tùy?... Nhập tiêu phòng hề quạnh tịch, phi phượng ác hề không thùy! Xuân phong thu nguyệt hề tận ư thử dĩ, hạ nhật đông dạ hề tri phục hà thời?

Ngài vứt bút, hai tay nâng bài "Thuật Bi Phú" này ngồi lại vào ghế, vừa xem xét, vừa thở dài. Kỷ Vân vốn viết đến quên cả thần, sợ trong đó có lời lẽ không hợp, lúc này mới trút được gánh nặng, lau mồ hôi trên mặt khuyên giải: "Sau khi Hoàng thượng sửa chữa xong có thể khắc đá làm minh, tàng trong mộ đạo Dụ Lăng. Nương nương dưới suối vàng có linh thiêng, tất sẽ linh cảm thông suốt, tâm an thần ổn."

Càn Long đặt bài văn xuống, gật đầu nói: "Hy vọng là vậy..." Ngài nhíu mày trầm tư rồi nói: "Dụ Lăng ở ngay Thắng Thủy Dục, thời Ung Chính gia Cao Kỳ Trác đã xem qua, phong thủy cực tốt. Chỉ là đầu rồng trước mộ đạo hơi thấp một chút, Cao Kỳ Trác nói bái lâu của giai thành phải xây cao một chút, bạc định mức không đủ dùng. Chi tiêu từ nội đình, lần nam tuần này e rằng đã tiêu tốn nhiều rồi. Lại rút bạc, sợ ủy khuất cung quyến, Thái hậu cũng không thích. Trong lòng trẫm hơi do dự, từ đâu có thể chi điều ba năm trăm vạn lượng bạc đây?" Kỷ Vân hiện đang phụ trách Lễ bộ, lúc này mới biết Càn Long giữ mình lại không chỉ để viết bài phú này, nghĩ ngợi rồi nói: "Có hai cách Hoàng thượng xem xét, một là từ phí tu sửa Viên Minh Viên dời sang sử dụng, nội đình có tiền lại trả. Hai là vụ án Vương Bẩm Vọng, số bạc tịch thu e rằng cũng không ít, có thể tạm chưa nhập kho mà điều ra sử dụng, lập giấy tờ cho Hộ bộ làm bằng chứng sau này bù trừ cũng là một cách." "Không được, lập ra quy củ này, con cháu làm theo thì không xong." Càn Long lắc đầu: "Số bạc đó đều từ thuế mà ra, kho dùng không đủ lại bày trò phái xuống dân gian. Hoằng Trú nói một cách, thuế quan Chính Dương môn, Sùng Văn môn, Tuyên Vũ môn xưa nay thuộc Nội vụ phủ quản, quan lại phú thương qua lại đều phải nộp theo định mức. Chỉ là phế bỏ lâu ngày, quan lại sợ đắc tội đại thần ngoại nhậm, đã thành hư văn. Chi bằng phái một người đáng tin cậy chỉnh đốn quản lý, một là cửa ngõ kinh sư nghiêm ngặt hơn, thương nhân bất pháp, tiểu nhân có chút sợ hãi; hai là có chút thu nhập, Hộ bộ nội đình chia theo tỉ lệ ba bảy, chi tiêu nội đình cũng không đến mức quá eo hẹp."

"Hoàng thượng, đây quả là một kế hay." Kỷ Vân nghe xong trong lòng đã hiểu rõ, nhưng quan lại vào kinh triều cống tấn kiến hàng năm hàng vạn, đều phải qua cửa kiểm tra, bóc lột, không những không thể diện, người đề nghị còn đắc tội biết bao nhiêu người. Sợ Càn Long nói câu "ngươi làm một bản tấu chương", vội vàng nói trước: "Thần cho rằng đây là đề nghị trung quân ái quốc của Hòa Thân vương, tài chính có chút bổ sung còn là thứ yếu, số lượng quà tặng bạc tiền của quan lại vào kinh cũng rõ ràng, hắn không dám quá công khai phô trương, bạc cũng không dám mang quá nhiều, bớt đi bao nhiêu chuyện mờ ám. Vì vậy đề nghị này thực sự là tấu chương quang minh chính đại, công tư lưỡng lợi, xin Hoàng thượng minh phát Hộ bộ, Nội vụ phủ chiếu dụ thi hành!"

Càn Long nghe xong mỉm cười: "Nó sợ đắc tội người, đặc biệt nói 'đừng nói là đề nghị của ta', ngươi cũng sợ - xem ra đắc tội người thực sự không tốt. Đây là chế độ vốn có, không cần phát chiếu dụ gì cả, tìm một người thỏa đáng dẫn kiến, nhậm chức cứ chỉnh đốn là được - đây là khoản thu nhỏ, không nằm trong số thu chi chính thức, xét về bản tâm cũng không coi là quá quang minh chính đại, không nói tiếng nào mà làm là được. Vạn nhất có tệ đoan, Ngự sử đứng ra ngăn cản, ngược lại không thành." Ngài đứng dậy, "Giờ vẫn còn sớm, ngươi đi cùng trẫm một chuyến đến Dưỡng Phong Giáp Đạo!"

Đường Nhi, Đinh Nga Nhi và Xảo Vân bị mưa ngăn ở Dưỡng Phong Giáp Đạo, vẫn đang vắt óc thuyết phục Đóa Vân về "điều kiện".

Nơi này từ thời tiền Minh đã là nơi giam giữ tội phạm trọng yếu. Thanh kế thừa chế độ Minh, thời Thuận Trị đế phàm là đại thần triều đình do Đại Lý Tự thẩm án, đều giam ở đây chờ xét xử; cuối thời Khang Hi từng dùng để giam giữ hoàng tử phạm tội, nên còn có tên gọi "Lạc Thang Kê A Ca sở"; cuối thời Ung Chính lại khôi phục quy củ cũ. Tường cao nhà lớn san sát, nhà cũ nối tiếp mái ngói đan xen, sân trời chật hẹp ngõ nhỏ bức bối, dù đã tu sửa mấy lần, nhưng không thể thay đổi bố cục ban đầu, vẫn rất âm u sầm uất.

Đường Nhi đinh ninh "phụ nữ đều thích sự ấm áp nhỏ nhẹ", cùng Nga Nhi, Xảo Vân đều có quà gặp mặt. Ngoài vàng bạc đồ trang sức, còn tặng hai chiếc đồng hồ bỏ túi mạ vàng, nước hoa Pháp, son môi, lụa là gấm vóc. Đinh Nga Nhi tự thấy không thể so giàu với Đường Nhi, nên tỉ mỉ thêu một đôi túi thơm hạt cau, Xảo Vân độc đáo, gọi cai ngục đo lường kích thước, kim chỉ tỉ mỉ thêu hoa, khâu chắc chắn hai đôi giày thêu vải nhung. Ba người mang theo bao nhiêu thứ này, chất đầy trên bàn, trông cũng đủ loại màu sắc rực rỡ đầy phòng. Đóa Vân đương nhiên biết ý định của họ, mặc họ chào hỏi cười nói, không giận không vui, thái độ bình thản, tuyệt không nghiêm túc tiếp chuyện. Cười nói một lúc, Đường Nhi thấy trời tối sầm lại, cười nói: "Vừa đúng lúc chúng ta đến thăm Đóa muội muội, vừa đúng lúc mưa! Theo lời người Hán là 'người không giữ khách trời giữ khách', chẳng phải là duyên phận của chúng ta sao?"

"Đúng là lời này," Đinh Nga Nhi cười: "Lúc đến tôi đã dặn người nhà, ở đây ăn cơm cùng Đóa muội muội, bảo