Hòa Thân là kẻ thấu hiểu lẽ đời, liệu việc như thần. Kiệu vừa dừng trước tảng đá xuống ngựa ở cửa phủ Hòa, trong cổng đã ùa ra một đám quan viên kinh thành như ong vỡ tổ. Có bạn cũ từ Nội vụ phủ, đồng nghiệp từ Loan nghi vệ, lại có cả Bút thiếp thức, thư lại, sư gia, thậm chí là tạp dịch từ Thượng thư phòng và Quân cơ xứ. Những kẻ này đều đang ngóng trông ông bãi triều, để chúc mừng ông được thăng chức Quân cơ, lại còn được phái đi Sơn Đông làm khâm sai. Lưu Toàn liếc mắt một cái đã thấy ngay gã trọc đầu từng thay Quốc Thái đưa lễ vật hôm nọ cũng đang chen chúc trong đám đông. Thấy Hòa Thân xuống kiệu, đám người này kẻ thì cười nịnh, kẻ cười lấy lòng, kẻ cười ngây ngô, kẻ cười ngốc nghếch, kẻ cười mỉm, kẻ cười lớn; thân phận khác nhau thì nụ cười cũng khác biệt. Tất cả đều hớn hở tiến lên, người thì chắp tay vái chào, người thì vỗ vai bắt tay, kẻ làm bộ hào sảng buông lời trêu chọc, kẻ cố ý giữ vẻ khiêm cung hỏi han, kẻ lại tranh thủ chen vào để kết thân. Đúng là đủ loại ngưu quỷ xà thần, ai nấy đều có cách riêng của mình. Họ nhao nhao lên: "Đây là chuyện vui tày trời, Hòa đại gia bước một bước lên mây, phải khao một chầu thôi!", "Tuổi trẻ đắc ý, tiền đồ rộng mở không gì sánh bằng!", "Thật là giỏi quá! Lần này đi khâm sai, uy danh truyền khắp thiên hạ... cho tôi đi theo với nhé?", "Hòa gia còn trẻ thế này đã được tuyên ma bái tướng, từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay chưa từng có tiền lệ!", "Thánh ân ưu ái, độc chiếm đầu cành!", "Trời lạnh đường xa, dọc đường nhớ giữ gìn sức khỏe"... đủ mọi lời chúc tụng không sao kể xiết.

Hòa Thân đứng đó thong dong, điềm tĩnh lắng nghe những lời tụng thánh chất cao như núi, ông khiêm tốn mỉm cười gật đầu đáp lễ. Đợi tiếng ồn ào vơi bớt, ông chắp tay nói: "Huynh đệ không dám nhận. May mắn được thiên ân nên mới có ngày hôm nay. Một là thánh ân không thể phụ, chỉ biết tận tụy làm việc, cẩn trọng giữ mình để báo đáp ơn cao nghĩa dày; hai là bạn cũ thuở hàn vi không dám quên, vợ tào khang không thể bỏ. Chư vị không chê Hòa Thân, vẫn qua lại như ngày thường, việc gì cần chiếu cố thì Hòa Thân không dám từ chối. Ở nhà nhờ giường ngủ, ra đường nhờ tường dựa, cũng mong các vị bằng hữu giúp đỡ nhiều hơn. Hôm nay ai đến thì đừng về, cứ ở lại dùng bữa cơm đạm bạc – nhưng huynh đệ không thể tiếp chuyện được. Tôi về lấy hành lý là phải đến hành dinh khâm sai báo danh ngay, có việc gì đợi tôi đi công tác về rồi nói chuyện sau!" Nói đoạn, ông cười hì hì vái dài một cái rồi nhấc chân bước vào phủ.

“Các vị đại nhân, các vị đại nhân!” Lưu Toàn thấy đám người định đuổi theo vào trong, bèn dang tay chặn lại, lớn tiếng nói: “Khâm sai đại thần phụng chỉ, ngày này không tiếp khách ngoài, đó là quy củ. Hòa đại nhân có lời mời mọi người, tôi Lưu Toàn xin thay mặt – nghị sự sảnh trong phủ vừa rộng vừa ấm, bày bàn tiệc ra, chúng ta uống cho say khướt mới thôi!” Vừa dỗ dành vừa thúc giục, hắn cùng vài gia nhân mời đám bằng hữu hồ bằng cẩu hữu kia vào phủ. Thấy gã đưa lễ vật nọ đang đứng tần ngần dưới gốc cây lựu, hắn cười híp mắt bước tới, chắp tay nói: “Vị huynh đài này quý danh, đài phủ là gì? Đã đến đây rồi, xin mời cùng nhập tiệc.”

Gã kia nhìn quanh không thấy ai, cũng chắp tay, cười mà không cười đáp: “Ngài là ‘Cổn đao nhục’ Lưu Toàn, quả nhiên danh bất hư truyền, sao mau quên thế? Tôi tên Mao Tổ Huy, là sư gia tiền lương của nha môn Tuần phủ Sơn Đông –”

“Ồ – ồ ồ – nhớ ra rồi!” Lưu Toàn chợt vỡ lẽ, vỗ trán cười: “Ông xem cái trí nhớ của tôi này! Mao lão phu tử, ngưỡng mộ đã lâu!” Hắn bỗng hạ thấp giọng, cười nham hiểm: “Bây giờ người đông mắt tạp, không phải lúc nói chuyện. Hòa lão gia lúc này cũng không gặp ông được. Đồ ông đưa vẫn chưa khui phong, còn chất đống trên giá lễ vật ở nhà sau. Chủ nhân rất cảm kích tấm lòng của Quốc đại nhân, lần này đi Sơn Đông gặp mặt sẽ mời Quốc đại nhân uống vài chén!”

Mao Tổ Huy nghe mà không hiểu ý tứ, thấy nói “chưa khui phong”, mặt mày biến sắc, hừ lạnh một tiếng, xoa cái đầu trọc láng như hũ rượu: “Đừng đùa với tôi! Lão tử đây không phải kẻ dễ chọc – chỉ cần tôi giơ tay lên, hô một tiếng ‘Hòa Thân nhận của Quốc Thái một trăm vạn lượng bạc!’ thì khâm sai cũng chẳng còn là khâm sai, đại nhân cũng biến thành tiểu nhân!” “Muốn hô thì cứ hô, hô ra thì ông là kẻ điên.” Lưu Toàn cười, “Hô ra thì Quốc Thái mất mạng, còn Hòa đại nhân của chúng tôi thì ông không lay chuyển nổi một sợi lông chân!”

“Đi thôi, uống rượu trước đã,” Lưu Toàn thấy Mao Tổ Huy ngẩn người, bèn đẩy vai gã, “Mọi chuyện cứ để huynh đệ tôi lo. Đợi uống rượu xong, tôi sẽ nói chuyện kỹ với ông – nói cho ông biết, lúc này Hòa đại nhân đã rời phủ đi rồi. Phụng chỉ thông báo với Thuận Thiên phủ, phải phong tỏa nha môn của các ông, niêm phong phòng xem tấu chương của sư gia!”

Mao Tổ Huy như bị ai đánh một gậy vào gáy, mặt tái mét không còn giọt máu, đứng không vững phải loạng choạng một lúc mới đứng thẳng được, lẩm bẩm: “Phong thư phòng rồi? Còn chưa đến Sơn Đông phá án mà bên này đã ra tay? Cái này… cái này…”

“Đừng có làm cái bộ dạng hèn nhát đó, còn bảo ‘nuốt dao ăn lửa’ cơ mà!” Lưu Toàn vỗ vai gã khiến Mao Tổ Huy run bắn người, “Đây là việc phụng chỉ, ai cản được! Ông ở phòng xem tấu chương đúng không? Tôi sẽ sắp xếp chỗ khác cho ông – Hòa đại nhân của chúng tôi có đầy cách, đừng có mất hồn mất vía như thế. Người ngoài nhìn vào thì ra thể thống gì?” Nói đoạn, hắn kéo Mao Tổ Huy đang ngẩn ngơ vào nhà, giới thiệu với mọi người: “Giới thiệu với mọi người một người bạn mới, đây là Bạch Tu Văn tiên sinh, sư gia của Trú Tạng đại thần A Mục Cáp đại nhân! Nào nào, mời nhập tiệc…”

Hòa Thân về phủ quả thực chỉ ghé qua rồi đi ngay, trước tiên đến phòng phu nhân ở hậu đường, thông báo việc phụng chỉ sắp lên đường. Trường Nhị Cô cũng ở đó, ông dặn dò: “Việc trong nhà ngoài ngõ đều nhờ nàng cả, một là bệnh của thái thái, tìm thầy thuốc giỏi mà xem, lại phải sống hòa thuận với Ngô di nương. Có việc gì gấp thì bàn bạc với Ngô di nương rồi hãy làm… Chuyện ăn ở của ta bên ngoài, trăm sự đều có người lo liệu…” Lại nói: “Đừng bận tâm ta ra ngoài tìm hoa ghẹo nguyệt, khâm sai đại thần đi đâu cũng có mấy chục người theo hầu, làm sao mà làm càn được? Huống hồ ta cũng không phải hạng người đó…” Nói một cách nghiêm chỉnh, Trường Nhị Cô và các nha hoàn đều che miệng cười. Phùng thị đang nằm trên giường cũng không nhịn được mỉm cười, nói: “Đừng lải nhải nữa, chúng ta đều hiểu mà…”

Hòa Thân cười bước ra, lại đến phòng Ngô thị, thấy một đám vợ lẽ và bà già đang đứng chờ, ông xua tay: “Các ngươi ra ngoài đi.” Ngô thị đã cười đón lên, nét mặt có chút thẹn thùng, đang vội vã muốn rót trà, Hòa Thân nói: “Ta sắp đi ngay, nàng không cần bận rộn, có một khoản bạc lớn cần chi, nàng giao cho Lưu Toàn làm, ta đặc biệt về vì việc này.” Ông kể chuyện Lưu Toàn chi dùng năm vạn lượng bạc, rồi nói: “Khoản này nàng chi mười sáu vạn, đưa Lưu Toàn sáu vạn, mười vạn kia là tiền riêng của nàng. Ta đi rồi, nàng và Trường Nhị Cô đối xử cho tốt, tuyệt đối đừng gây gổ. Việc quản gia bà ấy bảo sao thì làm vậy. Ta bên ngoài vì hoàng thượng mà làm việc, các nàng đừng để hậu viện cháy là được.” Ngô thị nói: “Trước kia chàng đã cho thiếp một trang trại rồi, cần nhiều bạc thế làm gì? Bạc đều cho vay cả rồi, sổ sách chỉ còn hơn mười vạn lẻ, lại còn phải sửa sang nhà cửa, chi tiêu chặt chẽ quá người trong phủ lại chịu thiệt…” Hòa Thân thấy nàng rạng rỡ, ánh mắt sáng ngời, bèn ghé sát vào tai cười nhỏ: “Thật là biết quan tâm chiều chuộng… Nàng cứ liệu mà làm đi! Đợi ta về sẽ thưởng cho nàng…” Nói đoạn, tay ông vươn tới, cách lớp áo nắn nhẹ vào ngực nàng, Ngô thị mắng yêu rồi gạt tay ông ra, Hòa Thân cười bước ra cửa, ngoảnh đầu lại thấy trên bàn ở chính phòng có những gói giấy dâu, bèn dừng chân hỏi: “Đây đều là đâu ra?”

“Còn không phải đám quan viên bẩn thỉu ở tiền viện đó sao!” Ngô thị mím môi cười: “Thấy chàng đắc ý thăng quan, đều chạy đến đưa lễ vật đấy!”

“Ừm… thế này không được.” Hòa Thân nhíu mày: “Bảo Lưu Toàn trả nguyên đai nguyên kiện cho từng người. Cứ nói ‘Quân tử chi giao đạm như thủy’, việc cần làm cho mọi người ta vẫn làm, mỗi người tặng họ một gói trà ngon, coi như ta không có ý chậm trễ khách. Từ nay về sau loại bạc này tuyệt đối không nhận – ta đi đây.”

…Ra khỏi cửa, lên kiệu đi gấp, được chừng nửa canh giờ, qua cửa sổ kiệu nhìn xa xa đã thấy ba gian cửa của Thuận Thiên phủ cao lớn xám xịt. Thuận Thiên phủ là chính phủ thủ đô, quản lý hai huyện Đại Hưng và Uyển Bình, dưới quyền có tới hai mươi tám huyện trị, được mệnh danh là “Thiên hạ đệ nhất phủ”. Quy chế nha môn và phẩm cấp chủ quan đều khác với các tỉnh ngoài, Phủ doãn là quan chính tam phẩm, ngang hàng với Phụng Thiên phủ doãn, nha môn ngang hàng với Thông chính ty các tỉnh. Kiệu dần tiến lại gần, Hòa Thân thấy một đám nha dịch xếp hàng đứng ngoài cửa nghi môn, vài lại mục đang điểm danh, ông ngạc nhiên xuống kiệu, thì thấy Thuận Thiên phủ doãn Quách Anh Niên mặc áo bổ phục chim công, hai tay bưng thủ bản chạy bước nhỏ đón tới. Hòa Thân biết trong phủ đã nhận được tin nên chờ sẵn, ông đứng đợi đối phương hành lễ, cũng không nhận thủ bản, hai tay giơ nhẹ cười nói: “Quách Dao Thảo, ông đang bày trò gì thế?”

“Sáng nay Vu trung đường, Kỷ trung đường đã tiếp kiến tôi.” Quách Anh Niên cười đến mức mắt híp lại thành một đường, “Bảo tôi ở trong phủ đợi đại giá, có đại án phụng chỉ cần làm – bữa trưa nay tôi đều cho mở tiệc ở đại trù phòng, đám người bên hình danh không một ai được đi, phải chờ bằng được… Ôi chao! Sáng nay Triệu đường quan bên Nội vụ phủ nói, hẹn tôi cùng đến phủ chúc mừng, sau lại thấy Phúc tứ gia, bảo không cần qua nữa, hôm nay khâm sai bận rộn chưa chắc đã về nhà… Chậc chậc… Còn nhớ sáng nay Mã nhị bảng tử mời khách, trên tiệc có Ngô thiết chủy thần tướng, nói về ngài, ngũ nhạc tề quang, sơn căn minh lượng, ấn đường sinh thái, hai mươi lăm tuổi gặp đại vận, như nước lũ mãnh thú không gì cản nổi, việc gì cũng thuận ý, trăm sự không kiêng kỵ. Xem kìa, ứng nghiệm rồi chứ gì? Có chỉ thì xin cứ phân phó, xong việc tôi mời khách!”

Hòa Thân vừa nghe vừa cười, nói: “Một đống lời vô ích, chỉ có câu cuối là có ích – ông có biết phòng xem tấu chương của nha môn Tuần phủ Sơn Đông ở đâu không?” “Biết!” Quách Anh Niên nói, “Cạnh đầu phía bắc ngõ Xí Khắc Lãng, tòa tứ hợp viện rẽ về phía tây chính là – sao, muốn khám nhà à?” “Muốn khám.” Hòa Thân gật đầu nặng nề, “Nhưng, phải bớt chút hoa hòe hoa sói, không thể xông thẳng vào được…” Nói đoạn, ông kéo hắn vào góc tường thì thầm dặn dò một hồi.

Quách Anh Niên vừa nghe vừa gật đầu “ừm”, cuối cùng cười nói: “Đây là cách kiếm tiền của mấy phủ ngoài bây giờ. Bắt hết mấy con gà rừng trong kỹ viện, tra hỏi xem quan viên nào từng đến chơi, sau đó bắt người, vừa dọa vừa trấn, lấy bảo lãnh rồi thả, đưa tiền là xong – chỉ là đây là phạm quy củ, không phải phạm vương pháp, ngài muốn kiểm tra tấu chương thư từ trong thư phòng, tôi không thể nhúng tay vào. Văn kiện bị lấy đi, nha môn Tuần phủ Sơn Đông truy hỏi, tôi khó ăn nói. Nhưng đây lại là việc phụng chỉ, ngài muốn xem thì cứ xem, cứ coi như tôi không thấy, thế có được không?” Hòa Thân cười: “Trách không được người ta gọi ông là ‘Lưu ly đản’, trơn như con lươn – được, cứ thế đi!” Quách Anh Niên còn muốn giải thích chuyện tranh chấp cháo chẩn ở Bắc Ngọc Hoàng miếu, Hòa Thân vỗ vai hắn nói: “Yên – tâm! Dao Thảo, ông với tôi là ai với ai! Chuyện cấp dưới cắn xé nhau còn nhiều! – Đi, làm việc thôi, đợi tôi ở Sơn Đông về, ông chuẩn bị cho tôi một bàn tiệc ngon, ăn xong chùi mép, chúng ta là bạn tốt!” Quách Anh Niên nghe vậy cười toe toét.

…Phong tỏa phòng xem tấu chương của nha môn Tuần phủ Sơn Đông xong, trời đã dần tối, mùa đông ngày ngắn đêm dài, Hòa Thân xem đồng hồ thì mới qua giờ Thân một chút. Buổi sáng họp, buổi chiều lại chạy quanh thành nam thành đông rồi vòng sang thành tây, việc nhà việc công lẫn lộn, chạy đôn chạy đáo đủ năm sáu mươi dặm, dù ông có là kẻ da dày thịt béo, chân tay tâm trí xoay như chong chóng cũng thấy mệt. Khi khám xét thư phòng, đám nha dịch khác đều thừa cơ hôi của, lục lọi góc tường tìm vàng bạc; ông là người có tâm, chỉ chăm chăm nhặt những lá thư riêng của Quốc Thái, vơ vét một mẻ, cũng không kịp xem, hai ống tay áo nhét đầy thư. Quách Anh Niên còn muốn mời ông ăn cơm, ông cười từ chối rồi lên kiệu trở về nha môn Hình bộ ở ngõ Thằng Tượng. Lúc này đã tan tầm, ngoài mấy tên nha dịch canh cổng, tiền viện hậu viện vắng tanh như tờ, bóng người cũng chẳng thấy. Ông thấy buồn tiểu, vào nhà vệ sinh nam giải quyết một trận như thác đổ, lúc này mới thấy nhẹ người, vừa thắt đai lưng vừa bước ra, nhìn xa xa thấy phòng ký áp cũng tắt đèn, tự nhủ: “Bảo là đợi mình ở phòng ký áp mà… sao không thấy người?” Đang ngạc nhiên, thấy mấy nha dịch cầm đèn, xếp hàng chậm rãi đi tới, đến gần mới nhìn rõ, người dẫn đầu là Hình bộ đường quan Hình Kiến Nghiệp. Hòa Thân rất thân với ông ta, bèn gọi lại, cười hỏi: “Lão Hình, ăn cơm chưa? Lưu tư khấu và Tiền đều không ở nha môn à? Giờ này phòng ký áp tối om, mọi người đi đâu hết rồi?”

“À – là Hòa đại nhân đó hả!” Hình Kiến Nghiệp đã ngoài sáu mươi, thân hình vẫn khỏe như bò tót, thấy là Hòa Thân, ông cười ha hả giọng như chuông đồng, chắp tay nói: “Đều ở hậu đường cả! Vu trung đường, Kỷ trung đường và Lý quân môn, phụng chỉ đến tiễn ba vị khâm sai – nhìn cái mắt tôi này, còn tưởng ngài là sư gia của Chúc ngục ty tan tầm đấy! Già rồi… vô dụng rồi… Tôi đưa ngài qua đó…” Nói đoạn đi trước dẫn đường. Hòa Thân biết người này cũng có thân phận thị vệ, nên không dám khinh suất, vừa đi vừa cười: “Tính ra ông cũng chẳng dễ dàng gì, tuổi này rồi cũng nên nghỉ ngơi, còn phải đến đây tuần tra canh gác – lát nữa tôi nói với Sùng Như đại nhân, mấy việc này cứ để người trẻ làm là được.” Hình Kiến Nghiệp nói: “Vạn tuế gia đích thân chỉ định tôi đi công tác cùng các ngài, việc thể diện thế này có gì mệt? Hơn nữa tôi là kẻ làm sức không làm tâm, cứ nghỉ là sinh bệnh, cái đồ hèn! Ba đứa con tôi đều bảo chúng đi theo, tôi phải cho chúng mở mang tầm mắt thế nào là làm việc! Chúng nó quá non nớt lại còn kiêu ngạo… Lần trước bảo chúng theo Lưu đại nhân đi Sơn Đông, bị người ta vây, một phong thư cầu cứu cũng không gửi ra nổi, về còn vênh váo nói với tôi, bị tôi tát cho một cái: mấy trăm thằng nông dân mà đã sợ đến mức trốn trong miếu như rùa, còn dám khoe khoang trước mặt lão tử! Cái gì mà Thập tam thái bảo, Hình gia tam hùng – đồ hèn!”

Hòa Thân nghe ông lải nhải chuyện “năm xưa theo Càn Long gia xuống Giang Nam” – chuyện này còn kéo cả Thập tam thái bảo của Hoàng Thiên Bá vào, ông cười trong lòng động tâm, hỏi: “Lần này ai theo khâm sai, ngoài cha con ông ra, đồ đệ của Hoàng Thiên Bá có đi không?” Hình Kiến Nghiệp nói: “Thái bảo cái gì! Mười ba người đánh nhau mệt chết một, còn mười hai người, chỉ có Hoàng Phú Quang, Hoàng Phú Tông, Hoàng Phú Dương, Hoàng Phú Danh năm sáu người còn lành lặn, số còn lại không gãy tay thì cũng què chân, còn ‘Thái bảo’ gì nữa! Lần này Vạn tuế gia còn chỉ định Lương Mạo Vân đi theo, cũng ở trong đó đấy! Haizz… nói đi cũng phải nói lại, không thể nói đám thái bảo này vô năng, nay thái bình đã lâu, mẹ kiếp người ta đều thay đổi tính nết! Ai nấy đều như bị bệnh, động tí là nổi nóng, vớ lấy hung khí là muốn đánh nhau! Một câu là cả đám xông lên, đánh chủ nhà, chống quan phủ, diệt môn khám nhà cũng chẳng thấy ngượng – Lưu Hiền Lỗ ở Tứ Thủy, Sơn Đông, chỉ vì lúc thu tô người cân nói một câu ‘Trong này nhiều thóc lép trấu vỏ quá. Cối xay gió nhà ông hỏng rồi thì sửa đi’. Đây chẳng phải là câu nói đùa thôi sao? Thế mà đánh nhau! – Mấy ngàn người đồng loạt xông vào đập phá kho lương của chủ nhà! Vì câu nói này, Phúc tứ gia đã giết bảy mươi mấy người – ông bảo xem thế đạo bây giờ còn ra làm sao?” Đang nói chuyện đã đến thiên tỉnh hậu đường, quả nhiên thấy thượng phòng đèn đuốc sáng trưng, vì bên trong sáng nên nhìn qua mành trúc thấy rất rõ, trên bàn bát tiên bày đầy thức ăn, Lưu Dung, Tiền Phong, Vu Mẫn Trung, Kỷ Quân, Lý Thị Nghiêu đều ở đó, lại còn có cả Phúc Khang An và Hộ bộ lang trung Quách Chí Cường! Ông ngạc nhiên bước vào, ngoài Lưu Dung, mọi người đều đứng dậy hành lễ. Hòa Thân ước lượng chỗ ngồi, chính giữa là Lưu Dung, kế tiếp là Vu Mẫn Trung ngồi bên trái, bên phải ghế đầu là Tiền Phong, ghế bên phải chủ vị để trống, đoán là để dành cho mình. Còn đang định nhường ghế, Lưu Dung vỗ vỗ lưng ghế nói:

“Đương nhân bất nhượng mà – cậu nên ngồi đây, đừng nhường nữa. Tôi đoán cậu còn một khắc nữa mới đến, họ còn việc phải về xử lý, nên tôi tự quyết định ngồi xuống nói chuyện trước.”

“Không sao không sao.” Hòa Thân cười vái một cái rồi nhập tiệc, nhận trà nha dịch dâng lên, nói: “Nếu không thì còn có thể về sớm một khắc! Có hai sư gia mang gia quyến ở kinh, mấy bà vợ cứ níu kéo không cho bắt người, lại khóc lóc ầm ĩ, kêu oan thấu trời, nói chồng họ ‘là người tử tế, rượu hoa còn không cho ăn, làm gì có chuyện đi kỹ viện?’ lại còn bảo muốn đập chuông Cảnh Dương cáo trạng với Thuận Thiên phủ… Khó khăn lắm tôi mới dỗ được…” Kỷ Quân cười: “Cậu dỗ thế nào?” Hòa Thân nói: “Tôi bảo họ các người đúng là miệng ăn nồi đất – chỉ biết giòn không biết răng ê! Các người đã cáo ngự trạng bao giờ chưa? Đó đều là những người oan khuất tận cùng, không còn đường nào khác mới dám đi! Trước tiên chặn kiệu ở cửa Hình bộ, lột quần đánh ba mươi gậy, rồi lăn bàn đinh, chưa chắc họ đã nhận đơn của các người, kiện thắng rồi các người còn mang tội ‘dân kiện quan’ bị đày đi ba ngàn dặm làm khổ sai – chồng các người cũng chỉ là tội phong lưu, phạm việc cực nhỏ, qua đường lấy bảo lãnh là bình an về nhà, vẫn ăn cơm đón tết như thường – các người làm thế này, tội của chính các người còn nặng hơn chồng các người! Nào, họ kháng cự quan phủ, gào thét cản trở công vụ, bắt hết cho ta! – Dỗ thế là họ không làm ầm nữa.”

Mọi người đều cười, Hòa Thân nhìn bàn tiệc, tuy hương thơm lan tỏa, đầy đủ món ăn, nào là cần tây trộn lát củ sen, lát táo, bánh đào, thịt酥 chưng, còn có cá ngũ vị, sò điệp xào rau, tôm pha lê, gà luộc, thịt hầm, món xào, món hầm đủ loại, không có món gì quý giá, tính ra cũng chỉ khoảng hai lượng sáu bảy tiền, chỉ có chính giữa bày một bát sứ Nhữ hình rồng, bát cơm nếp trắng như ngọc trên khảm đầy anh đào đỏ như mã não, tên gọi rất hay là “Tuyết sơn hồng ngọc”, thực ra cũng không đắt, chỉ là ở tai bát có dán nhãn quý, trên viết “Đầu bếp XX kính chế”, “ngồi” trên đế gỗ tử đàn trông rất nổi bật, nhìn là biết ngay là món ăn ngự ban, Hòa Thân hiểu ngay, không phải Kỷ Quân, Vu Mẫn Trung keo kiệt, mà vì hoàng thượng ban món ăn, các món khác không được đắt hơn nó. Thấy Lưu Dung đứng dậy cẩn thận gắp một viên “Hồng ngọc”, ông cũng vội làm theo, những người khác cũng bắt chước, lúc này mới tùy ý ăn uống.

Những người trong tiệc đều là quan lớn trong triều, ai nấy đều phải giữ quy củ, giữ phong thái, Vu Mẫn Trung, Hòa Thân, Quách Chí Cường ba người vẫn là lần đầu cùng ngồi ăn với Kỷ Quân và những người khác, lại còn có cái đề mục “Lễ tống vinh hành” ở giữa – những bữa tiệc như thế này mãi mãi chỉ là làm màu mà thôi – thà “ăn rồi” về nhà ăn tiếp chứ quyết không chịu ở đây ăn uống no nê. Vì vậy, Lưu Dung động đũa, Kỷ Quân mời món, mọi người cũng động đũa, hỏi han mời mọc, đều như con rối cứng đờ, ba tuần rượu “dọc đường bảo trọng” qua loa xong bữa, Lưu Dung nói câu “Tiện thể, cảm ơn ý tốt” rồi đứng dậy, mọi người cũng lần lượt rời tiệc, đều đã “no”.

“Vu Dịch Giản năm xưa từng cùng tôi thụ giáo dưới trướng Hoàng lão tiên sinh Anh Niên Chinh Quân. Khi đó văn chương phẩm hạnh cũng đều khá.” Một lúc sau giải tiệc, Vu Mẫn Trung vuốt râu thở dài, “Ai ngờ vật tình thế gian quỷ vực khó lường, nói biến là biến. Ba vị đại nhân đi, tuyệt đối không cần khách khí với nó, tra ra manh mối thì bắt người khám nhà, bảo tôi đánh nó thật mạnh! Nó không nên thân thế này, thật làm tôi mất hết mặt mũi, nhục nhã tổ tông, bại hoại gia môn, nghĩ đến mà thấy tức giận đau lòng. Nhưng dù sao nó cũng là em trai tôi, đợi đến khi kết thúc, tôi vẫn phải đi cầu hoàng thượng ân điển, không giữ được nó cũng là mệnh của nó, một bát nước lạnh tôi vẫn phải tiễn nó…” Nói đoạn, nước mắt đã trào ra. Mọi người không biết an ủi thế nào, đều lặng lẽ không nói. Lưu Dung không thể im lặng, thở dài: “Trung đường không cần quá đau lòng, lời này tôi nghe cũng thấy xót xa, hiện tại trước hết phải tra rõ án này, Quốc Thái tham nhũng bất pháp, Vu Dịch Giản nhúng tay bao nhiêu vẫn chưa rõ. Nó là Bố chính sứ, Quốc Thái bán quan bán tước, không có nó làm tay sai thì việc gì cũng không thành. Nếu chỉ là nịnh nọt cấp trên, thì đó là chuyện xử lý án khác, nếu lún sâu, huynh đệ đành đợi sau khi thẩm định xong mới đi cầu hoàng thượng, công nghĩa phải rõ ràng, tư tình cân nhắc. Vu đại nhân thấy thế là phải.” Tiền Phong suy tính, vốn tưởng Vu Mẫn Trung chắc chắn sẽ mắng nhiếc Vu Dịch Giản, một mực đòi “xử nghiêm” để làm trong sạch bản thân, bịt miệng mọi người, nghe ông nói có lý có tình, lại vô cùng đau đớn chân thành, cũng không khỏi thấy hụt hẫng, từ từ nói: “Lời Lưu đại nhân cũng là điều tôi muốn nói, dù là anh em ruột, cũng có kẻ Liễu Hạ Huệ, kẻ Đạo Chích. Nó đã sớm lập gia đình riêng, lại làm quan cách xa ngàn dặm, gần mực thì đen chỉ có thể trách nó không tu dưỡng đức hạnh. Lời Vu đại nhân vừa nói, học trò nghe rất cảm động, đủ thấy phong tiết của đại nhân, cũng biết tình cảm của đại nhân.”

Hòa Thân vốn là kẻ giỏi khuấy động không khí, tục ngữ gọi là “kẻ trộn lẫn”, có thể làm cho hiện trường trở nên náo nhiệt vui vẻ, nhưng lúc này mấy lần muốn nói lại thôi. Một là thấy mình “không đủ tầm”, những lời trang trọng như thế này mình không biết dùng từ, tự thấy xấu hổ vì “quá tục”; hai là thân phận “phó khâm sai” quyết định không được nói bừa, quan trọng hơn là trong tay áo ông còn nhét đầy những thứ “ngại ngùng”, dù sao cũng có chút khuất tất, “lời người” không thể nói khí thế, nín nhịn nửa ngày, rặn ra một câu: “Xin trung đường bớt đau lòng.” Vu Mẫn Trung lại chuyển đề tài, quay sang hỏi Quách Chí Cường: “Vừa nãy cậu và Phúc Khang An vội vã đến, nói có việc muốn bẩm, là việc gì?”

Phúc Khang An lập tức tái mặt. Đại danh của hắn chưa từng có ai dám gọi thẳng như vậy, Kỷ Quân ngồi đó vẫn luôn gọi hắn là “Thế huynh”, dưới Lưu Dung trở xuống đều gọi chữ mà tránh tên, “Phúc tứ gia”, “Phúc gia”, “Tứ gia”, ngay cả bản thân Càn Long, riêng tư cũng thường gọi hắn là “Khang nhi”. Hắn có quân công được phong hầu tước, đứng đầu thị vệ nhất đẳng, vốn kiêu ngạo, một lòng muốn làm tướng làm tướng, vẽ tranh ở Tử Quang Các lưu danh muôn thuở. Vu Mẫn Trung thô lỗ như vậy, chẳng khác nào coi hắn là một công tử con nhà tể tướng, lòng tự trọng của hắn bị Vu Mẫn Trung đâm một nhát, lập tức rỉ máu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh, quay sang nói với Quách Chí Cường: “Cậu bẩm cho ông ta nghe.” Mọi người lập tức im phăng phắc.

“Có hai việc muốn bẩm Kỷ trung đường, Vu trung đường.” Quách Chí Cường nói trong bầu không khí ngột ngạt, “Một là tùy Hách Đức từ đại doanh Thiên Sơn gửi tư văn về Hộ bộ, mùa thu xảy ra bùn lầy, từ Thiên Sơn đến Urumqi hơn một ngàn dặm đường bị hỏng, phải sửa chữa gấp, số bạc này đã cấp một nửa, cấp hết cũng không đủ dùng, xin chỉ thị điều thêm hai mươi vạn lượng từ quân phí, tổng cộng là sáu mươi lăm vạn. Lúc này đang là mùa đông, bộ nghĩ đợi xuân tuyết tan đi lại cho dễ, tùy Hách Đức lại viết thư cho Phó trung đường, nói không có bạc mặt tuyển mộ dân công cực kỳ khó. Phó trung đường hiện đang ốm, nên Tứ gia đưa tôi qua đây – Đây là một việc.” Hắn liếm môi rồi nói tiếp: “Việc nữa là từ đạo lương Vu Hồ gửi tới, tháng chín năm ngoái Phúc tứ gia mang quân trấn áp vụ loạn của cha con Trương Lỗ Hiền ở huyện Tứ Thủy, đã vay năm vạn lượng bạc quân lương từ đạo lương, giờ khoản thiếu hụt này phải bù vào gấp, đạo lương Vu Hồ năm ngoái nộp ngân khố bốn mươi tám vạn, có chỉ thị mùa xuân năm sau chuẩn bị cứu đói, bạc cứu đói hơi thiếu hụt, đạo có thể tự tìm cách, nhưng trong chỉ thị nói dân phong các nơi như Tứ Thủy hung hãn dễ sinh biến, đại quân vừa mới chinh tiễu xong, ‘đạo hộ’ phải chú ý vỗ về phòng ngừa, đừng để đến mùa xuân trở tay không kịp, tính ra, Hộ bộ nên cấp mười vạn lượng bạc cho đạo Vu Hồ mới bù đắp được công việc. Xin trung đường quyết định.” Nói đoạn, hai tay dâng lên một tập văn thư xin Kỷ, Vu hai người xem qua.

Kỷ Quân nhận lấy chỉ nhìn bìa rồi giao cho Vu Mẫn Trung, cười nói: “Đâu đâu cũng chìa tay đòi bạc, bạc đúng là vật tốt! Trước kia đều là Bạc trung đường lo liệu những việc này, sau lại là A Quế, tôi là đại học sĩ này chỉ biết đàn kỳ thi họa, không hỏi chuyện lăn lộn, phải nghe ý kiến của chư vị nhiều hơn, Phúc thế huynh cậu có chương trình gì? Còn Thị Nghiêu, tối nay sao kiệm lời thế?” Lời vừa dứt, Vu Mẫn Trung hỏi: “Cái gì gọi là ‘đạo hộ’?”

“Đạo hộ là gia đình của bọn cướp.” Quách Chí Cường nói: “Còn có những gia đình theo bọn cướp làm loạn gọi chung là ‘đạo hộ’. Những người này đều nghèo rớt mồng tơi, lại tin vào tà giáo, thông đồng liên lạc cứu giúp lẫn nhau, một nhà có việc trăm nhà hưởng ứng. Cho nên cực kỳ dễ bị kẻ khác kích động làm liều – Tôi từng làm huyện thừa ở Sơn Đông, nghe thấy hai chữ ‘đạo hộ’, nha môn không lớn không nhỏ đều rùng mình!” Kỷ Quân cười: “Lão Vu chưa đọc ‘Liêu trai’ à? Trong đó viết một con hồ ly tinh, đã bị đạo sĩ thu vào hồ lô, vẫn còn kêu trong đó ‘Ta là đạo hộ đây!’” Vài câu trêu chọc, bầu không khí vốn đã căng thẳng trong phòng lập tức dịu lại. Mọi người đều cười, chỉ có Phúc Khang An mặt lạnh tanh, hai tay đặt lên đầu gối ngồi im không nói.

Lý Thị Nghiêu hôm nay cứ buồn bực, tối nay tiễn Lưu Dung, gần như không nói lời nào. Sáng ở Quân cơ xứ nghe tiểu quân cơ Ô Lạp Tô thì thầm, bảo ông cẩn thận có người “ném gạch đen”, nói tin từ nội đình truyền tới “khẩu phong không tốt”. Cái gì là “gạch đen” cái gì là “khẩu phong” ông hoàn toàn không hiểu, ông từng mang quân đánh trận, lại từng làm “ngân đài” ở Đồng chính ty, làm tuần phủ rồi làm tổng đốc, quản tiền quản vật lại quản người, vốn dĩ hành động quyết đoán, kẻ đắc tội rốt cuộc là ai, có lai lịch thế nào, lại là chuyện gì, trong lòng rối như tơ vò, nghĩ nửa ngày cũng không ra manh mối. Cho đến khi Kỷ Quân gọi tên hỏi chuyện, mới thấy mình tâm tư nặng nề quá, đến cả hiện trường cũng không màng tới. Nhân lúc vài câu cười nói ông trấn tĩnh tâm tư, nói: “Tôi có vài ý kiến thiển cận. Xin hai vị trung đường quyết định. Đã xảy ra chuyện bùn lầy, vận chuyển bạc tuyệt đối không thể đợi mùa xuân, xuân ấm băng tan, đường càng khó đi. Tùy Hách Đức đòi sáu mươi lăm vạn, là đánh vào chỗ hư. Vì Hộ bộ không giống Binh bộ, cấp bạc chưa bao giờ dễ dàng, ‘hét giá trên trời trả giá dưới đất’, chuẩn bị để cậu chém ngang lưng. Tầng này không cần nói rõ với tùy Hách Đức, cứ nói các nơi dùng bạc nhiều, xin tướng quân thông cảm khó khăn của Hộ bộ, đội cho ông ta cái mũ cao, bạc bốn mươi lăm vạn cấp ngay lập tức, thực sự không đủ dùng thì bù sau. Ở Thiên Sơn tuyển mộ dân công đó là nói nhảm. Đề nghị tùy tướng quân bù số bạc này vào quân phí, thưởng cho quân lính cải thiện bữa ăn, đám lính đó là sức lao động mạnh, một người bằng ba dân phu, lại có bạc thưởng lại được ăn ngon, lính tráng không ai không vui. Như vậy, đại doanh Thiên Sơn chắc chắn không nói được gì.”

Một tràng lời nói khiến Kỷ Quân gật đầu liên tục, ngay cả Phúc Khang An cũng thầm nghĩ: “Cha nói Lý Thị Nghiêu đầy mưu kế, quả nhiên không sai.” Vừa nở một nụ cười, Vu Mẫn Trung nói: “Cao Đào nói rất trúng, đã như vậy, trước cấp bốn mươi vạn đi, không đủ rồi bù sau. Chính là việc vỗ về đạo hộ, cũng không thể quá hào phóng, một số thói xấu là do nuông chiều mà ra. Mỗi lần đều đánh cho dư thừa