Hải Lan Sát đã sớm trông thấy Nột Thân và Triệu Huệ đang nhìn mình, hắn vội vàng xuống ngựa từ đằng xa, vừa bước về phía này vừa ra lệnh: "Chia thịt cho các anh em ở đây đi." Đoạn, hắn tiến lại hành lễ với Nột Thân. Hai mắt hắn đỏ ngầu, khuôn mặt hốc hác vì thiếu ngủ, cánh tay trái không rõ là trúng tên hay bị đao chém, được băng bó dày cộm đến mức không thể hạ ống tay áo xuống. Sau khi hành lễ xong, Triệu Huệ vừa định hỏi: "Cánh tay của ngươi..." thì đã bị Nột Thân ngắt lời: "Tùng Cương bên kia thế nào rồi? Trương Quảng Tứ hiện đang ở đâu? Còn Chải Kinh Tự thì sao?"

"Nột tướng," Triệu Huệ sa sầm mặt mày, nghiến răng kìm nén cơn giận dữ không tên trong lòng, nói: "Ngài không thấy Hải Lan Sát đang bị thương sao? Hắn cũng đã đánh suốt một đêm rồi đấy!"

Nột Thân đỏ bừng mặt, bước tới định xem vết thương của Hải Lan Sát. Hải Lan Sát lại né tránh. Hắn không giống Triệu Huệ, bản tính vốn phóng khoáng, dù có tức giận đến mấy vẫn giữ nét cười trên môi. Nột Thân chạm phải thái độ lạnh nhạt, ngượng ngùng rụt tay lại, nuốt nước bọt nói: "Ta chưa kịp quan tâm đến ngươi... là do trong lòng đang lo lắng cho đại cục."

"Đại cục đã định, Sa La Bôn đã thắng!" Hải Lan Sát cười khổ: "Đêm qua Chải Kinh Tự đã rơi vào tay địch. Ta điều một nghìn kỵ binh và một nghìn bộ binh trong kho đi cứu viện, giao chiến với quân Tạng của Lạo Thanh ở cách phía tây Chải Kinh Tự ba mươi dặm. Đánh được một lúc, quân địch quá đông, mấy lần đều không thể phá vây. Đến trưa, Sa La Bôn đích thân ra trận hô lớn rằng Chải Kinh Tự đã thất thủ. Ta không tin, lại dẫn quân xông lên, quả nhiên thấy trên Chải Kinh Tự treo đầy cờ ưng của quân Tạng. Ta dẫn quân rút lui, chúng cũng không ngăn cản truy sát. Đến cách Tùng Cương bốn năm dặm, lại bị phục kích, đó là toán quân Tạng chuyên chặn đánh trung đường từ đường phía bắc vòng qua. Có lẽ chúng chưa nhận được lệnh của Sa La Bôn. Trận này đánh thật hiểm hóc, ngựa của chúng ta đều bị chém bị thương, phải đi bộ một đường chém giết mới về được Tùng Cương..." Trong mắt hắn trào dâng lệ nóng: "Mẹ kiếp! Ta... ta Hải Lan Sát bao giờ phải chịu nhục nhã thế này!"

Nột Thân nhíu mày lắng nghe, không để ý đến lời chửi thề của hắn, hỏi: "Sa La Bôn đã nói những gì? Xung quanh Tùng Cương đều đã bị chúng chiếm đóng, làm sao các ngươi có thể tay không đến được đây?" "Hắn nói Trương Quảng Tứ chưa chết, cũng không đầu hàng, đã rơi vào tay hắn." Hải Lan Sát đau lòng lau nước mắt: "Còn nói... không ngờ Nột tướng... lại yếu đuối đến thế — vốn định hội quân ở Tùng Cương để chặn đánh ngài, nhưng thấy ngài đáng thương quá... nên thôi. Hắn còn nói sẽ mở đường cho Trương Quảng Tứ chạy về Tùng Cương, bảo lương thực trong Tùng Cương đủ cho chúng ta ăn một thời gian... lại còn nói đợi ngài về Tùng Cương, muốn gặp ngài... còn nói..." "Đủ rồi!" Nột Thân cáu kỉnh ngắt lời Hải Lan Sát. Ông luôn cảm thấy tên Hải Lan Sát này ngang ngược vô lễ, giống như Triệu Huệ, đều coi thường mình. Câu nào cũng "còn nói", dường như đang thuật lại lời Sa La Bôn với sự mỉa mai thấm thía. Nột Thân thấy binh sĩ mang thịt bò tới, đẩy ra nói: "Đây là của bố thí từ Sa La Bôn, ta không ăn! Với tình thế này, ta phải thu quân về Hạ Trại, lệnh cho Tây lộ quân và Nam lộ quân cùng tiến vào Kim Xuyên, hội quân tại đây quyết chiến!"

"Cái mà ngài vừa ngắt lời chính là câu đó đấy." Hải Lan Sát nói: "Hắn nói, đường lương thảo từ Chải Kinh Tự đến Thành Đô dài sáu trăm dặm, hắn quản ba trăm, Tuần phủ Tứ Xuyên quản ba trăm. Để quân của hắn vận lương cho chúng ta, mỗi người mỗi ngày bốn lạng. Đừng nói là bị quân Tạng vây hãm, ngay cả một con chuột cũng không ra ngoài truyền tin được, dù có truyền được thì đợi viện binh đến, chúng ta cũng chết đói rồi!" Hắn liếm môi, chỉ vào đống thịt bò nói: "Đây không phải là của bố thí, là Lý Thị Nghiêu vận đến đấy. Ngài cứ tạm dùng chút đi..."

Nột Thân đã đói cồn cào, nhìn miếng thịt, miễn cưỡng cầm lấy một miếng.

...Nột Thân dẫn chưa đầy ba nghìn tàn binh bại tướng lảo đảo quay về Tùng Cương, lúc đó đã là nửa đêm. Đêm ấy trăng sáng vằng vặc, ánh bạc phủ khắp nhân gian. Ngước mắt nhìn lên, dưới chân Tùng Cương đen kịt, từ cửa trại phía đông kéo dài về phía bắc, những chiếc lều da bò dựng san sát không thấy điểm dừng, tất cả đều mới tinh. Dưới ánh trăng như nước đổ, chúng phản chiếu ánh sáng xanh nhạt, trông như một nghĩa địa xây bằng đá vừa mới mọc lên. Nghĩ ngợi một hồi, Nột Thân đoán chắc Sa La Bôn đã "vui vẻ nhận" số lều mới vừa vận từ Thanh Hà đến Chải Kinh Tự mà chưa kịp phân phát, chỉ thở dài một tiếng, nhưng chẳng nói được gì. Không xa, quân Tạng tuần tra thấy đại quân tiến đến cửa trại, thổi tù và một tiếng "u" dài. Xung quanh trại Tạng lập tức hưởng ứng. Một lão già người Tạng dẫn bốn năm tùy tùng, ủng da cao cổ giẫm trên nền đất kêu "két két", tiến lại gần, dùng tiếng Hán nửa mùa nói:

"Ta tên là Tang Thố. Phụng mệnh Đại Cố Trát Sa La Bôn, Tuyên úy sứ Kim Xuyên của Đại Thanh, gửi lời chào tới Thiên sứ."

Tang Thố vừa nói vừa giơ hai tay ra, trống không, như kiểu dâng khăn Hada, cúi người thật sâu, hồi lâu mới đứng thẳng dậy nói: "Chúng ta đã mở đường, mời Trương lão gia tử đến Tùng Cương. Cố Trát nói, ừm, cái này gọi là, nghèo thì không đuổi cùng giết tận, thỏ khôn có ba hang, còn có đức hiếu sinh mở lưới hai mặt. Thế nên xin Nột đại nhân cứ an tâm vào trại. Quân của chúng ta hiện không tấn công Tùng Cương, đang ở bên ngoài chờ sung rụng." Hải Lan Sát nghe Tang Thố nói, thấy dùng thành ngữ loạn xạ, lại nhớ đến thần thái của Sa La Bôn lúc nói chuyện, liền quay mặt đi trộm cười. Nhưng thấy lão Tang Thố lại cúi người nói: "Ta được Cố Trát phái đến để đàm phán, xin hỏi là bây giờ theo ngài vào trại, hay để ngày mai gặp lại?"

"Ngươi không đủ tư cách để đàm phán với ta." Nột Thân lạnh lùng nói: "Về bảo Sa La Bôn, bảo hắn dẫn quân công trại đi, không có gì để bàn cả." Nói đoạn, quay người định đi. Bỗng nghe phía sau Tang Thố có một giọng nói trầm chậm vang lên: "Trung đường dừng bước — ta chính là Sa La Bôn. Chuyện hôm nay, tình thế bất đắc dĩ. Đàm hay không đàm là tùy Trung đường, đàm hay không đàm là chuyện khác. Số binh sĩ ngài dẫn theo phải ở lại ngoài trại. Lều trại, thức ăn đều do chúng ta cung cấp!"

Nột Thân không khỏi kinh hãi, toàn thân rùng mình: Sa La Bôn này quả nhiên không phải hạng tầm thường, số tàn binh này còn không cho vào trại, quân ở Hạ Trại thì khỏi phải nói. Đang nghĩ ngợi, Hải Lan Sát bên cạnh chửi bới: "Mẹ kiếp lão Tang Thố! Sao lại nuốt lời? Đã bảo là cho người của chúng ta vào trại cơ mà."

"Bẩm Hải tướng quân." Lão Tang Thố không hiểu lời tục tĩu của hắn, cung kính nói: "Ta không hề làm gì mẹ của ngài cả! Ba nghìn người này đã đến đây an toàn, họ đóng ở phía nam trại, chúng ta đóng ở phía đông, đánh hay không đánh, đợi kết quả đàm phán. Sao có thể tính là làm gì mẹ ngài được?" Vừa dứt lời, mấy thân binh của Nột Thân không nhịn được mà trộm cười. Trong quân Tạng không biết ai dịch lại một hồi, cũng bùng lên một trận cười ồ.

Sa La Bôn xua tay, lạnh lùng nói: "Hải tướng quân, ta khâm phục sự dũng cảm của ngươi, ở phía đông Chải Kinh Tự ta tận mắt thấy ngươi chém bị thương hơn hai mươi anh em của ta trong vòng vây, người Tạng chúng ta khâm phục những anh hùng như vậy. Đàm phán không thành thì phải đánh, ta nhất định sẽ chừa cho ngươi một con đường sống — Nột Trung đường, ngài hiện tại bao gồm cả Hạ Trại, chỉ còn chưa đầy bảy nghìn quân, số có thể chiến đấu không quá bốn nghìn. Ta có thể nói thật với ngài, tổng binh lực của ta là ba vạn, ở đây đã có hai vạn. Chỉ cần một tiếng lệnh, Hạ Trại và Tùng Cương đêm nay sẽ nằm trong tay ta — lệnh truyền của ta dùng tù và, không biết nhanh hơn ngài bao nhiêu lần. May mắn thoát ra được, ai có thể ra khỏi thảo nguyên này? Ta khuyên ngài nên đàm phán cho tốt, giữ chút thể diện cho Bác Đạt Hãn (Càn Long) thì hơn!"

"Nếu đã không muốn đối địch với triều đình, đàm phán cũng chẳng sao." Nột Thân nghe mà tuyệt vọng tột cùng, nuốt một ngụm nước đắng, cố giữ bình tĩnh, chậm rãi nói: "Bây giờ ta nghe chương trình của ngươi xem sao."

"Thế mới đúng. Ta thích sự thẳng thắn." Sa La Bôn đầy tự tin nói: "Thứ nhất, Tây lộ quân rút về Quý Châu, Nam lộ quân rút về Quảng Tây. Sau đó, Bắc lộ quân là đường của ngài, ta sẽ lễ độ tiễn về Tứ Xuyên. Thứ hai, triều đình không được truy cứu tội kháng cự chinh phạt của ta; Thứ ba, phái người phân định phạm vi quản lý của ta tại Kim Xuyên để tránh xung đột lần nữa. Phía ta có thể đồng ý: vẫn tiếp tục nghe theo sự chỉ đạo của Tuần phủ Tứ Xuyên, hàng năm nộp lương nạp cống, dâng biểu xưng thần như cũ; trả lại tù binh, chôn cất người chết; phái người đến kinh thành tạ tội xin phong; lễ độ tiễn đại nhân rời khỏi biên giới, ta sẽ đích thân bày tiệc tiễn đưa. Chỉ có thế thôi."

Nột Thân nghe xong, thấy không điều nào là không có lý, nhưng cũng không điều nào ông có thể tự mình quyết định. Cười khẩy một tiếng: "Nếu ta không đồng ý thì sao?" "Vậy ngài chỉ có thể ở lại đây lâu dài, do ta cung cấp." Sa La Bôn cũng cười, "Dù là lộ quân nào, dám mạo phạm vào Kim Xuyên, hoặc muốn đột phá vòng vây, đại nhân và Trương tướng quân chỉ có ngọc nát tại đây." Hắn dừng lại, "...Còn về sau này, đó là tùy ý trời. Ta chỉ là một Tuyên úy sứ, không bằng một quan lại châu huyện của triều đình. Cùng đại nhân đồng quy vu tận, cũng chẳng có gì là không đáng. Lấy đêm nay làm hạn, đại nhân không đàm, ngày mai có lẽ ta sẽ đưa ra những điều kiện khắc nghiệt hơn." Nột Thân suy tính, biết kẻ này nói là làm, im lặng một lúc rồi nói: "Có thể đàm. Ngày mai ngươi phái người có quyền quyết định vào đây nói chuyện. Nhưng, số binh sĩ ta dẫn theo phải vào trại cùng ta!"

"Được — mở đường!"

Sa La Bôn nói xong, quay người rời đi. Nột Thân lập tức thúc ngựa vào trại, chỉ thấy trong kho lương trống rỗng chen chúc toàn là binh lính, bên ngoài kho lương cũng dựng tạm lều cỏ, lều nỉ, vô số binh sĩ rách rưới kẻ ngồi người đứng, không màng hình tượng vục cơm vào miệng. Thấy ông cùng Triệu Huệ, Hải Lan Sát đi vào, chỉ nhường đường, chẳng ai hành lễ. Nột Thân không tâm trí đâu mà so đo, thấy Ngô Hùng Hồng đi tới, vội hỏi: "Đại soái đâu?"

"Ở phòng kế toán kho lương — các vị du kích trở lên còn hai mươi mốt người, đều đang họp ở nghị sự đường, đợi Nột tướng..."

"Ta đi gặp Quảng Tứ trước."

"Có cần nghỉ ngơi một chút, ăn cơm rửa mặt rồi hãy..."

"Không cần."

Nột Thân không ngoảnh đầu lại, vừa đi vừa nói: "Triệu Huệ và Hải Lan Sát nghỉ ngơi một chút, rồi đến nghị sự đường. Tối nay phải họp quân chính." Nói xong, cùng Ngô Hùng Hồng đi đến phòng kế toán.

Trương Quảng Tứ ngồi rũ rượi trên một chiếc ghế bành ở vách phía đông. Căn phòng bừa bãi chỉ có hai gian, sổ sách rách nát, bàn tính rơi vãi hạt, nghiên mực, bút hỏng đều vứt dưới đất, cảnh tượng hỗn độn không chịu nổi. Thân hình Trương Quảng Tứ như co rút lại, hai bàn tay gầy guộc chống lên đầu gối, đầu vùi sâu vào cánh tay, mái tóc bạc rối bù rung lên từng hồi, hoàn toàn là một kẻ đã sụp đổ. Nghe tiếng người vào, ông ta không hề nhúc nhích.

"Bình Hồ công", Nột Thân cẩn thận bước tới gần khẽ gọi. Thấy ông ta không đáp, Nột Thân thở dài nói: "Tâm trạng mọi người đều như nhau, bây giờ ta không oán ngươi, ngươi cũng đừng oán ta. Về cả quân sự lẫn chính trị, đều phải có kế sách, còn phải có lời giải trình với triều đình."

Trương Quảng Tứ ngẩng đầu lên, sắc mặt tái nhợt như giấy dán cửa dưới ánh trăng, như thể không nhận ra Nột Thân, nhìn ông bằng ánh mắt đờ đẫn, hồi lâu mới nói: "Quân sự... quân sự còn gì để bàn nữa? Ngươi... và ta đều là tội nhân, chỉ đợi triều đình đến bắt giữ mà thôi..." Nột Thân nhìn Ngô Hùng Hồng, nói: "Ngô sư gia, đóng cửa lại, ngươi ra ngoài canh chừng, không để ai làm phiền." Quay lại ngồi vào chiếc ghế bành bên cạnh, hơi nghiêng người nói: "Trận này là thất bại, Bắc lộ quân đã tê liệt, ta biết. Nhưng về quân sự, ta đã nghĩ rất lâu, không phải là không còn hy vọng. Giả sử hai lộ quân Tây Nam tiến vào Kim Xuyên, chúng ta cố thủ, Sa La Bôn vẫn khó thoát khỏi tai ương. Bây giờ khó nhất là lệnh không truyền đi được, Kim Xuyên không có nhiều quân Tạng, sào huyệt của hắn mà bị phá, chiến cuộc lập tức sẽ xoay chuyển."

"Những điều này ta đều nghĩ tới rồi." Trương Quảng Tứ thở dài: "Sa La Bôn có lẽ cũng nghĩ tới, nên mới thả ta về Tùng Cương. Đây thực sự là một nhân vật! Ngươi nên suy tính, vòng qua Thành Đô, rồi đến Tây Nam Tứ Xuyên truyền lệnh này, dù không có trở ngại, cũng phải mất một tháng. Hai lộ quân này biết chúng ta bị vây, có dám đến cứu không? Nếu họ đòi lương, ngân khố Tứ Xuyên có cung ứng không, đừng nhìn mấy võ quan này, bản lĩnh đùn đẩy trách nhiệm của họ lớn lắm đấy!" Nột Thân gật đầu nói: "Phan đài Tứ Xuyên Kim Huy là môn sinh của ta, ta sụp đổ, hắn cũng mất thế, không thể không dốc sức thành toàn. Một tháng thì một tháng, để dân phu đưa lương lén mang lệnh ra, do Kim Huy phát đi. Tóm lại chúng ta không thể ngồi chờ chết!" Trương Quảng Tứ nói: "Sa La Bôn khó đối phó, khó hơn là không biết giải trình với Thánh thượng thế nào. Thiên uy khó lường mà!..."

Nột Thân chậm rãi đứng dậy, ngọn đèn dầu đậu như đom đóm soi bóng dáng cao gầy của ông, ông suy tư sâu sắc, đi từng bước một, ánh mắt tối tăm như giếng cổ không đáy. Hồi lâu, nói: "Quân ta thất thủ Chải Kinh Tự, có thể dâng sớ xin tội; Bắc quân chiếm được Hạ Trại, có thể báo công. Chỉ cần cuối cùng đánh thắng, vẫn là không tội mà có công! Điều này tùy thuộc vào bài văn viết thế nào."

"Viết thế nào?" Trong mắt Trương Quảng Tứ lóe lên tia sáng. Chốc lát lại nói: "Hải Lan Sát và Triệu Huệ e là không chịu giấu giếm thay ngươi và ta." Nột Thân nghiến răng, tàn nhẫn nói: "Chải Kinh Tự bị vây, Hải Lan Sát cứu viện không kịp, khiến Sa La Bôn giả vờ tấn công mà thành công. Triệu Huệ là tướng hộ quân đi theo trung quân, không thể phòng bị địch tập kích, khiến quân ta thương vong nặng nề. Đều là tội đáng chém..."

Ngô Hùng Hồng canh chừng bên ngoài, nghe hai người bàn mưu tính kế lấy oán báo ân, giết người diệt khẩu, lông tơ toàn thân dựng đứng, run rẩy từng hồi. Hắn theo Trương Quảng Tứ nhiều năm, Trương Quảng Tứ có thể độc đoán chuyên quyền, nhưng thưởng phạt đều hậu hĩnh, chuyện tâm địa xấu xa không mấy khi thấy. Nột Thân này lạnh lùng ít nói, nhưng xưa nay luôn nho nhã lễ độ, đối đãi với cấp dưới không chút sơ hở — sao ngờ được khi lâm vào đường cùng, cả hai đều nham hiểm độc ác đến thế? Ngô Hùng Hồng sợ hãi không tự chủ được, trong phòng Nột Thân khẽ ho một tiếng, khiến hắn giật mình run bắn. Đang sợ hãi lại nghe Trương Quảng Tứ nói:

"Ngô lão phu tử vào đây, bàn bạc chút về việc viết sớ."

Gần canh năm, một bóng đen vụt vào lều của Triệu Huệ và Hải Lan Sát. Tiếng rèm nỉ khẽ động lập tức làm hai người tỉnh giấc. Gần như cùng lúc, Hải Lan Sát và Triệu Huệ đều mở mắt, không nói năng gì, bốn mắt sáng quắc nhìn hành động của kẻ lạ. Bóng đen vào đứng ở cửa một lúc, dường như đang thích nghi với bóng tối trong lều, sau đó rón rén đi về phía bàn trà giữa hai chiếc giường gỗ, mò mẫm cầm chén lên, sột soạt nhét thứ gì đó xuống dưới. Hải Lan Sát thấy hắn định đi, "hừ" một tiếng ngồi dậy, hai tay như kìm sắt nắm chặt lấy cánh tay kẻ đó, quát khẽ:

"Kẻ nào? Mẹ kiếp, dám giở trò với ta!"

"Đừng, đừng... đừng động thủ! Ta, ta, ta... là Ngô, Ngô Hùng Hồng!"

"Ngô cái gì? Lão tử không biết!"

"Chính... chính là Ngô sư gia!"

Triệu Huệ lập tức quẹt lửa, Hải Lan Sát cũng buông tay, cả hai đều ngẩn người, nhìn vị sư gia gần như bị Hải Lan Sát làm cho liệt người. Hải Lan Sát ngày thường khá thân thiết với hắn, không nhịn được cười: "Ngươi lén lút như vậy, lại còn là kẻ đọc sách! Ta còn tưởng tên lính đói nào vào mò thịt bò ăn chứ!" Mặt Ngô Hùng Hồng vẫn tái mét, bĩu môi về phía bàn trà, Triệu Huệ bước tới, rút một tờ giấy từ dưới chén trà ra, chỉ thấy trên đó viết nguệch ngoạc tám chữ:

Lấy oán báo ân, mau tìm kế sách.

Triệu Huệ liền hỏi: "Viết bằng tay trái à?"

"Cái gì cơ?"

Hải Lan Sát thấy sắc mặt Triệu Huệ thay đổi, cầm tờ giấy trên tay hắn, chỉ liếc nhìn một cái, trong lòng cũng "ầm" một tiếng, tim đập thình thịch, vội hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì?" Ngô Hùng Hồng không dám nán lại, chỉ chọn điều quan trọng nói sơ qua. Lại đòi tờ giấy, đốt trên ngọn đèn, nhìn nó cháy rụi, dùng ánh mắt kỳ quái không thể tả nhìn Triệu Huệ và Hải Lan Sát đang ngây như phỗng, nói: "Ta phải đi ngay đây, các ngươi tự lo liệu — tin hay không tùy các ngươi!" Nói xong một cái đã biến mất khỏi lều.

Triệu Huệ và Hải Lan Sát đứng như tượng gỗ. Hồi lâu, như vừa tỉnh dậy sau cơn ác mộng, quay mặt nhìn nhau, tia lửa điện xẹt qua. Cả hai đều là người cực kỳ thông minh, trong chốc lát đã nhận ra mạng mình đang treo trên sợi tóc.

"Thảo nào đêm qua bố trí quân vụ, Nột Thân không hề nhắc đến ngươi và ta, cũng không kiểm điểm thất bại ở Chải Kinh Tự." Triệu Huệ cười lạnh lẽo, "Hóa ra là muốn ra tay với hai ta!"

"Hắn bây giờ còn chưa thể động đến chúng ta," Hải Lan Sát cắn môi, căng thẳng suy tính nói, "quân ở Tùng Cương đều do chúng ta dẫn ra, dốc sức cứu họ, binh sĩ đều biết, hắn sợ binh biến!" Triệu Huệ gật đầu, hắn đã khôi phục sự bình tĩnh, trầm giọng nói: "Chúng ta bây giờ không thể trốn, như vậy hắn càng có cớ. Tình thế ở đây hiểm ác, hắn không dám động thủ. Đợi Sa La Bôn rút quân, hắn sẽ ra tay — chúng ta bây giờ không phải không có chức vụ sao? Sáng mai đàm phán với tên Tang Thố đó, hai ta xin một việc, quản lý đoạn đường từ Chải Kinh Tự đến Tùng Cương và việc giao tiếp lương thực với quân Tạng. Như vậy, tay chân chúng ta sẽ được tự do, tìm đường thoát ở Chải Kinh Tự dễ hơn ở đây nhiều!" "Chỉ hai ta trốn không được, ta có hơn chục anh em, đều làm phân kho tá lĩnh ở kho lương lớn." Hải Lan Sát vuốt cằm, trầm ngâm nói, "Phải để họ biết chút ít, đến lúc đó ứng phó. Vạn nhất không thành, cũng có người báo triều đình — giết người có thể tha, tình lý khó dung! Họ lại báo đáp ơn cứu mạng của chúng ta như thế đấy!"

Triệu Huệ khâm phục nhìn Hải Lan Sát vẫn luôn giữ vẻ trẻ con, trong việc giao thiệp với binh sĩ, hắn quả thực tự biết mình không bằng. Hải Lan Sát làm đến chức phó tướng, đám bạn bè là phu ngựa, đầu bếp, tiểu đội trưởng vẫn còn một đống, cùng binh sĩ ăn thịt chó trộm được... Hắn bản tính nghiêm túc, không hay cười đùa, lúc lâm nguy mới hiểu đám người gà chó cũng có lúc hữu dụng. Triệu Huệ thở dài trong lòng, đáp lại Hải Lan Sát: "Trước lợi ích và hiểm họa lớn, không có tình lý nhân nghĩa gì cả. Thân gia tính mệnh, công danh lợi lộc của họ quan trọng hơn mạng của chúng ta nhiều!"

Sớ "báo tiệp" của Nột Thân và Trương Quảng Tứ đưa đến Bắc Kinh, đúng vào dịp Tết Đoan Ngọ tháng năm. Người trực tại Quân cơ xứ lúc đó là Văn Hoa điện Đại học sĩ, Hình bộ Thượng thư Lưu Thống Huân. Vừa thấy là sớ báo tiệp, xem qua loa một lượt, liền đứng dậy đi thẳng đến cửa Vĩnh Hạng, thấy thái giám Vương Sỉ hầu hạ dưới hành lang Dưỡng Tâm điện đang ôm một đống đồ đi ra, liền hỏi: "Hoàng thượng lúc này ở Dưỡng Tâm điện hay Càn Thanh cung?"

"Vạn tuế gia và nương nương vừa khởi giá, đi tế Thiên đàn, rồi đến Tiên Nông đàn tịch canh, đến giờ ngọ mới về ạ!"

Cạnh Càn Long có mười ba đại thái giám. Năm người thân cận, Bốc Hiếu, Bốc Nghĩa, Bốc Lễ, Bốc Trí và Bốc Tín hầu hạ sinh hoạt trong điện; tám người ngoài hành lang, Vương Hiếu, Vương Thê, Vương Trung, Vương Tín, Vương Lễ, Vương Nghĩa, Vương Liêm, Vương Sỉ chuyên lo việc chạy đôn chạy đáo, tùy tùng truyền gọi mọi việc. Vương Sỉ này đứng cuối, nhưng vì lanh lợi hiểu ý, ăn nói khéo léo, hầu hạ trên dưới chu đáo, nên được Càn Long trọng dụng nhất. Lúc này Vương Sỉ trả lời Lưu Thống Huân, cười híp cả mắt, lại nói: "Chủ tử, chủ tử nương nương nhớ đến các đại thần quân cơ đang trực, nói là Tết Đoan Dương, cũng là tiết lớn, không thể về nhà, nên ban thưởng bánh chưng gạo, bánh hấp, rượu hùng hoàng, rượu bã chỉ truật. Chủ tử nương nương nghe nói là Lưu Diên Thanh đại nhân trực. Nói ngài xưa nay tâm tỳ không tốt, nên thêm rượu tô hợp hương, ban thêm một đĩa điểm tâm cung đình — sợ bánh chưng ngài khó tiêu — còn có túi cau xạ hương, tử kim hoạt lạc đan, ban cả gói lớn này bảo ta mang đến. Lão gia ơi! Trương lão tướng quốc làm tể tướng bốn mươi năm, cũng không có vinh dự này đâu!"

Lưu Thống Huân nghe Càn Long không ở trong cung, vốn định quay người đi, nghe nói vậy, vội cúi người đứng lại, lắng nghe, trong lòng nóng ran. Đợi Vương Sỉ nói xong, run tay vén tay áo bào quỳ xuống tạ ơn, nói: "Lưu Thống Huân đức tài gì mà dám nhận ơn sâu của chủ tử, chủ tử nương nương! Chỉ biết liều cái thân già này để báo đáp ơn vua..." Đứng dậy lại nói: "Phiền công công mang đồ ban thưởng đến Quân cơ xứ. Ta đi phủ Phó tướng một chuyến, quay lại sẽ vào thỉnh an tấu sự với Hoàng thượng." Nói xong, đi thẳng ra cửa Cảnh Vận, từ cửa Đông Hoa ra cung, mượn một con ngựa ở Thị vệ xứ, không mang theo người, quất ngựa chạy thẳng đến ngõ Tiên Hoa Thâm Xử phía tây, đến gặp Quân cơ đại thần Phó Hằng.

Đến cửa phủ Phó Hằng, Lưu Thống Huân rút đồng hồ bỏ túi ra xem, vừa đến giờ Tỵ. Ông là đại thần thường xuyên qua lại, người giữ cửa là lão Vương đã nghênh ra, cung kính cúi người hành lễ, sai người "dắt ngựa cho gia, cho ăn chút nước cám"! Nói với Lưu Thống Huân: "Lão nô tài đưa gia vào. Lão gia chúng ta đêm qua còn nhắc đến, công tử của Diên Thanh lão gia đỗ tiến sĩ, có dịp phải bày tiệc chúc mừng..." Lưu Thống Huân nghe lão lải nhải, theo vào hoa sảnh phía tây, lúc này trời quang mây tạnh, nắng như lửa đốt, chỉ thấy trong sân trúc rậm rạp, xanh mướt như nhuộm, hàng rào hoa dọc lối đi lốm đốm, lối đi bằng đá cuội sạch sẽ không một hạt bụi, bị bóng cây che khuất, rêu trên đá xanh như thảm. Phủ đệ rộng lớn ngói xanh tường phấn, đình tạ gác phòng đều ẩn trong hàng liễu khói và cây cổ thụ. Lưu Thống Huân vừa phi ngựa từ nắng gắt tới, mồ hôi khô sạch, đi dọc đường, nghe tiếng chim hót trong bóng cây, tiếng côn trùng râm ran trong cỏ, hoa hồng, hoa lựu, và bao nhiêu hương hoa không tên tỏa ngát, thật không gì thoải mái bằng. Lưu Thống Huân không khỏi cảm thán: Đúng là nhà quyền quý quốc thích, thế gia trâm anh, kẻ hàn sĩ dù có mười năm đèn sách, làm đến quan cực phẩm, đâu có được sự phú quý này? Đang mơ màng, một chú bé tóc trái đào dẫn một người từ cửa nguyệt động nghênh ra, vừa gặp đã cười:

"Diên Thanh công, cũng phải một tháng không gặp rồi nhỉ? Ngài đúng là khách quý!"

Lưu Thống Huân thoát khỏi dòng suy nghĩ, mới thấy là Phó Hằng, chỉ thấy ông mặc áo lụa màu trắng nguyệt bạch, khoác áo vest Bát Đồ Lỗ lụa Ninh màu tím hoa hồng, chân đi giày vải đế mềm, cái đầu cạo xanh bóng sau gáy tết một bím tóc bóng loáng, ba mươi sáu bảy tuổi rồi, vẫn mắt như sao mặt như ngọc, anh khí trong sự nho nhã, khiến người ta quên cả tục trần. Lưu Thống Huân thấy ông hành lễ, vội chắp tay đáp lễ, cười nói: "Lục gia thật tiêu dao! Việc bộ nhiều, chúng ta lại không cùng trực, gặp nhau tự nhiên ít đi... Bí quyết dưỡng sinh của Lục gia có dịp cũng truyền cho ta với, ngài càng lúc càng trẻ ra, trông như công tử翩翩 chưa đầy ba mươi tuổi vậy!"

"Bí quyết dưỡng sinh của ta ngài học không nổi đâu!" Phó Hằng kéo tay Lưu Thống Huân cùng vào, dặn lão Vương: "Phúc Khang An đưa con trai ngươi đi ăn sáng rồi ra ngoài, xem đã về chưa, bảo nó ra vườn tập bắn cung luyện Bố Khố, rồi theo lệ về thư phòng đọc sách!" Lúc này mới cười nói với Lưu Thống Huân: "Ngài là kiểu khổ hạnh tăng, ngoài công vụ không có thú vui gì, lại suốt ngày phê công văn hạ hỏa tiễn, bắt người bắt trộm xử án, giao thiệp với đại đạo tặc phản nghịch, đầy bụng lo âu, sao có thể học ta? Ngài đến đúng lúc lắm, Hòa thân vương Ngũ gia, Trang lão thân vương cùng một đám bạn bè, đều tranh thủ ngày lễ nghỉ đến chỗ ta đòi rượu uống đây! Chúng ta cứ vui vẻ một phen!"

Ông vừa nói, Lưu Thống Huân liền dừng bước. Hồi lâu mới nói: "Ta có việc đến thỉnh giáo đây! Nột tướng gửi sớ báo tiệp, quân sự ta lại không hiểu, sợ Hoàng thượng hỏi khó trả lời..." Phó Hằng cười: "Hoàng thượng lúc này còn ở Thiên đàn, tịch canh xong sợ là qua giờ ngọ, về chắc phải dùng bữa mới gặp ngài được chứ? Đây không phải là tin khẩn quân tình có biến, ngài đừng lo lắng, cứ thư thả một lúc, không lỡ việc gì đâu..." Vừa nói vừa nghe tiếng phách trong hoa sảnh phía tây vang lên, một giọng nam bóp giọng hát:

Má hồng cười duyên, mấy độ tiếc xuân tiêu. Lụa gấm bạc nhũ, mười hai lầu xanh vẫy tay mời. Cành hạnh hoa, ấm tan lạnh tiêu...

Một giọng nam điệu đà giả giọng xen vào hỏi: "Anh Đào tỷ, tỷ nhìn lãng tử trên đường, thật là tuấn tú!" Người bóp giọng kia lại hát:

Tham nhìn roi báu tuổi trẻ, ánh mắt khẽ liếc.

Giọng giả lại nói: "Anh Đào, sao lại nhắc đến tuổi trẻ kia?" Liền nghe tiếp tục hát:

Khóa hương hộp ngọc én vàng, lông mày xanh nhạt chỉ tự vẽ!

Lưu Thống Huân bước vào một chân, lập tức sững sờ: Hóa ra trong phòng ngồi chật ních, phách trống sáo tiêu đủ cả, đang hát vở "Tử Tiêu Ký". Đóng vai Lục Nương là thế tử trưởng của Tuân quận vương Dận Trinh là Hoằng Xuân, hai mươi bảy bối tử Hoằng Hạo đóng "Tiểu Ngọc", hai người đang tuổi thiếu niên, phấn son môi đỏ, yểu điệu thướt tha. Nhìn lại vai Thanh y "Anh Đào", hóa ra chính là cha của Hoằng Hạo, Trang thân vương Dận Lộc! Cũng một thân trang phục diễn, trâm cài tóc, môi khô quắt tô son, khuôn mặt gầy guộc đầy nếp nhăn đánh phấn dày cộm, cũng đang ở đó "mày nhíu núi xuân, mắt liếc sóng thu", làm "nha đầu" của con trai. Người vừa bóp giọng hát chính là "nàng" đó. Thấy hai người vào, mọi người cười dừng diễn. Những người xem là Tiền Độ, A Quế, Kỷ Quân, Cao Hằng đều là đại thần bộ viện hoặc quan chức ngoại nhiệm, lần lượt đứng dậy hành lễ với Lưu Thống Huân. Dận Lộc vừa tháo "bông tai", vừa cười hỏi: "Diên Thanh công, không diễn "Trảm Mỹ Án", lão Bao đen này đến làm gì? — Ngài nghe ta hát thế nào?"

"Đúng là tiếng hát có thể làm nứt đá!" Lưu Thống Huân nói, "Nghe tiếng không bằng gặp mặt, gặp mặt mới thấy đúng là thiên ma giáng trần!" Nói xong nhìn chằm chằm Dận Lộc, hồi lâu "phì" cười một tiếng, lại nói: "Vương gia đóng vai này, thật đúng là mềm mại dịu dàng! Nhưng ngài đừng chớp mắt, chớp mắt một cái phấn trên mặt rơi đầy ra đấy."

Câu này lập tức dẫn đến một trận cười ồ. Tổng quản sân khấu là Hòa thân vương Hoằng Trú, người cầm nhạc là Hoằng Chiêm, Hoằng Khiêm, Hoằng Lũng, Hoằng Nhuận, đều là con cháu hoàng tộc gần gũi, vứt bỏ trống phách sáo tiêu, vỗ tay cười ngặt nghẽo. Đám khách khứa cũng cười nghiêng ngả, hùa theo: "V