Năm ngày sau, ba mũi tên lửa mang theo còi báo hiệu xé gió lao ra từ bụi lau sậy, tiếng rít sắc lạnh vang lên. Một mũi rơi xuống đầm lầy giữa đường, hai mũi còn lại cắm phập xuống ngay trước cửa hành dinh trung quân của Phó Hằng. Hầu Phú Bảo đang cầm bát cơm trưa, trong bát là cơm gạo đỏ trộn lẫn củ cải, thịt xé và ớt, gã đang ăn rất ngon lành thì thấy mũi tên rơi ngay trước mắt, liền chửi đổng: "Mẹ kiếp! Thằng cha Sa La Bôn kia ăn no rửng mỡ hay sao mà không phải lễ tết gì lại bắn tên lửa làm cái quái gì?" Gã nhặt lên xem, thấy trên thân tên buộc một bức thư, trên cán tên viết: "Phủ Viễn Chiêu Thảo Đại Tướng quân Phó Hằng thân khải".

Phó Hằng xem xong mũi tên thứ hai, thấy hình dáng cũng y hệt như vậy. Hầu Phú Bảo vươn cổ, trợn mắt nuốt vội miếng cơm trong miệng, chẳng kịp lau những hạt cơm dính trên môi, hét lớn: "Mau báo Vương tổng gia (Tiểu Thất Tử), có văn thư khẩn của Sa La Bôn, phải truyền ngay cho Đại soái!" Hai tên lính vội vã chạy vào bẩm báo.

"Ừm? Mở ra xem!" Phó Hằng cũng đang dùng bữa, thức ăn giống hệt Hầu Phú Bảo. Dạ dày ông yếu, khẩu phần không nhiều, trong chỉ dụ của Càn Long mấy lần đều ghi rõ các món dược thiện dưỡng vị, ông chỉ chọn thêm món cần tây cà rốt, so với binh sĩ thì chỉ hơn được món này. Lúc này nghe có thư đến, Phó Hằng đổ nước sôi vào bát thức ăn coi như canh, vừa uống vừa xem. Đó là hai bức thư giống hệt nhau, viết trên giấy da bò rồi nhúng sáp, rõ ràng là để phòng trường hợp rơi xuống nước.

Vương Thất Tử dùng hai tay căng thư ra đọc, trên đó viết: "Phó Đại tướng quân Trung đường huân giám: Hoàng thượng của ta nhân từ đức độ, thương xót chúng sinh, đã nhiều lần có chỉ dụ ngưng binh bãi chiến, mong muốn thiên hạ thái bình, đặt Kim Xuyên vào cảnh an nhàn. Tướng quân lẽ nào muốn khi quân? Sứ tiết của ta ở kinh thành, nhận được sự đãi ngộ ưu ái của Hoàng thượng, mà Tướng quân lại đối đãi bằng sự kiêu ngạo. Kim Xuyên đất rộng tám trăm dặm, nhân dân phân tán, lại ép buộc ta trong nửa tháng phải đến quân doanh tỏ lòng thành. Không phải Đại tướng quân hồ đồ, mà là lòng dạ không thành thực, muốn dùng máu của người Kim Xuyên để nhuộm đỏ mũ mão của Đại tướng quân đó thôi! Tướng quân mang chí hướng bất trung này, muốn làm việc bất nhân bất trí, Sa La Bôn thay Tướng quân thấy không đáng. Nay viết thư này bày tỏ chút lòng thành, lấy ba ngày làm kỳ hạn, chuyên chờ tin tốt. Sa La Bôn Đóa Vân cùng kính thư, vô cùng khẩn thiết!"

Phó Hằng đọc xong, ngửa mặt trầm tư một lát rồi bật cười: "Tên Sa La Bôn này! Ta cho hắn nửa tháng, hắn lại ép ta trong ba ngày!"

Vương Thất Tử đứng bên cạnh ngẩn người, nói: "Bẩm gia! Hắn thật đúng là dám liều mạng! Con thấy thằng nhãi này thiếu sự dạy dỗ, đáng bị đòn!" Phó Hằng vò nát bức thư trong lòng bàn tay, ung dung đi lại, hồi lâu mới nói: "Sa La Bôn không thể xem thường. Ta đã đến Kim Xuyên thị sát thực địa mới biết, chuyện Trương Quảng Tứ và Nột Thân bại trận không phải là ngẫu nhiên." Vương Thất Tử rót trà đưa đến tay ông, nói: "Đó là! Mấy trò đó ở trước mặt gia nhà ta không dùng được, hắn bại vào tay gia chắc chắn là 'ngẫu nhiên' rồi!"

"Thế sao?" Phó Hằng giật mình, rồi phá lên cười khiến nước trà trong chén văng cả ra ngoài. Tiểu Thất Tử đứng ngẩn ngơ, đúng lúc Lý Thị Nghiêu bước vào, thấy bộ dạng của hai chủ tớ liền hỏi: "Lục gia có chuyện gì mà cười sảng khoái thế?" "Đến, ngươi đến đúng lúc lắm, xem thư của Sa La Bôn đi." Phó Hằng nói, rồi kể lại chuyện Tiểu Thất Tử dùng từ "ngẫu nhiên". Lý Thị Nghiêu cũng phì cười, vừa xem thư vừa nói: "Lần trước thế huynh gửi thư, Tiểu Cát Bảo cũng đã tiến bộ rồi, đọc xong Thiên Gia Thi rồi đấy! Ngươi theo Lục gia, hiện giờ cũng là quan lớn rồi, ra ngoài cũng ngựa cao xe lớn oai phong lẫm liệt, trong bụng toàn rau cỏ thế này thì làm sao được? Dù sao cũng phải cố gắng học hành, rảnh rỗi đọc vài cuốn sách mới là đạo lý." Tiểu Thất Tử lúc này mới biết mình nói năng không chuẩn, ngượng ngùng xoa tay nói: "Con không thông minh như thằng nhóc kia, thật sự phải đọc vài cuốn sách để làm màu thôi! Dù có 'da ngựa bọc thây' thì chữ trên bài vị cũng phải biết nhận chứ ạ?"

"Cái gì mà da ngựa bọc thây?" Lý Thị Nghiêu cố ý hỏi: "Câu này nghĩa là gì?"

Tiểu Thất Tử đáp: "Da ngựa tức là da con ngựa, đánh trận chết rồi, xác cuộn trong da ngựa, nên gọi là da ngựa bọc thây – Ngài đừng cười, thế là vẻ vang đấy!"

Hai người lại cười lớn. Lý Thị Nghiêu xem xong thư, ngón tay gõ lên bàn, nói: "Đây là hạ chiến thư rồi! Ba ngày sau hắn muốn động thủ!" "Thực ra hắn không kéo dài thời gian được đâu, tất cả chỉ là cái cớ." Phó Hằng cười nói: "Trong thư nói 'Hoàng thượng của ta' nghe rất thân thiết, đó là đang làm bộ làm tịch thôi! Đầu hàng suy cho cùng là chuyện khó khăn, không đánh một trận thì ngay cả vốn liếng để đầu hàng cũng không có, cũng không cách nào giải trình với bộ tộc. Đây cũng là để tỏ rõ với chủ tử rằng hắn không có tâm phản nghịch, chỉ là chúng ta làm khó hắn – nếu bàn về tâm cơ, Sa La Bôn quả thực không phải kẻ dễ đối phó." Lý Thị Nghiêu cười gật đầu: "Đúng là như vậy, bức thư này cũng nên cho Nhạc lão gia tử xem qua."

"Trận đánh này cần phải nắm được hai chữ 'phân tấc', còn khó hơn cả toàn thắng." Phó Hằng thu lại nụ cười nói: "Hừ! Sa La Bôn trong lòng có tính toán riêng, hắn tuyệt đối sẽ không đánh trận giằng co lâu dài, hắn không có vốn liếng đó! Chắc chắn là tập kích, đánh mạnh một trận chiếm chút lợi thế rồi rút! Nhưng dù là đông, nam, bắc, hắn đều không thoát ra được, chỉ có thể đánh một trận rồi men theo đường núi phía bắc Quả Nhĩ Nhai mà co cụm về hang ổ. Đừng tưởng chỉ có 'trói tay đầu hàng' mới là kết cục, bắt sống hắn dâng tù binh trước cửa khuyết, để Hoàng thượng xử lý, cũng là 'phân tấc'! Các người xem này –" Ông đi về phía mô hình sa bàn khổng lồ ở góc phòng, dùng roi tre chỉ điểm: "Nghiêm lệnh Hải Lan Sát cố thủ, không được tùy tiện xuất kích chi viện, ta sẽ đứng ở thế bất bại. Đường rút lui của Sa La Bôn ở đây, nơi này về phía đông bắc có một ngôi miếu Lạt Ma đổ nát. Khi đánh nhau, ta dẫn trung quân chiếm lấy nó, lệnh cho Triệu Huệ xuất một đội cảm tử từ phía nam chặn đường lui của hắn, Liêu Hóa Thanh dẫn người đi cắt đứt đường núi phía bắc Quả Nhĩ Nhai, như vậy sẽ chia cắt được Sa La Bôn và đại bản doanh của hắn. Thực sự nắm quyền chủ động trong tay, công thủ tùy ý, đó mới gọi là thắng, mới có thể tính đến bước tiếp theo." Ông đặt roi tre xuống, nói: "Tiểu Thất Tử, đi mời Nhạc lão quân môn qua đây."

Rạng sáng ngày thứ tư, trận đánh bắt đầu. Đầu tiên là Vượng Đuôi gửi thư bồ câu, thư khẩn cấp: Sa La Bôn dẫn hai ngàn quân mã tấn công kho lương, có mang theo tên lửa và hỏa súng, thế công rất mãnh liệt. Tiếp đó Hải Lan Sát cũng có tin khẩn: hai ngàn quân Tây Tạng ở Quả Nhĩ Nhai đang bao vây doanh trại, muốn cắt đứt đường liên lạc với quân Triệu Huệ, trong rừng trên núi có cờ hiệu trống trận, các đơn vị trinh sát nhỏ không phát hiện ra đại quân Tây Tạng. Đã nghiêm lệnh triển khai phòng ngự tại chỗ. Chưa đầy một tuần trà, bồ câu của Triệu Huệ cũng tới, nói dùng kính thiên lý quan sát, kho lương phía tây của Vượng Đuôi đã bốc cháy, dự định phái một đội quân đi chi viện, tự xin dẫn quân tiến đánh Kim Xuyên.

"Truyền lệnh Triệu Huệ, quân lộ phía đông toàn quân xuất phát tiến đánh Kim Xuyên. Thà để kho lương thất thủ cũng không cần quan tâm. Lệnh cho quân lộ phía bắc của Liêu Hóa Thanh ép xuống phía nam, gặp quân địch quấy rối nhỏ lẻ không được dừng lại, thu gom quân Tây Tạng bỏ chạy áp giải về trại quản thúc, hai quân lộ đông bắc gặp nhau ngoài thành Kim Xuyên vào giờ Dậu chiều nay!" Phó Hằng ra lệnh, bước đi vội vã: "Các quân nếu gặp phải sự tấn công mạnh mẽ bất ngờ thì dùng thuật quấn chặt, không cần đánh cứng, kéo chân Sa La Bôn chính là công lao – Trung quân đại doanh của ta lập tức xuất phát, giờ Thân, giờ Dậu đóng quân tại miếu Lạt Ma phía bắc thành Kim Xuyên. Dọc đường có biến lập tức thông báo cho các quân. Tuân lệnh!" Nói xong, ông sải bước ra ngoài, thấy Nhạc Chung Kỳ và Lý Thị Nghiêu đều đã đợi trước đại trướng cũng không kịp để ý, lớn tiếng gọi: "Hạ Lục, Hạ Lục đâu?"

Tiếng vừa dứt, Hạ Lục đã từ sau trướng bước ra, theo sau là hơn mười tráng hán, giống như Hạ Lục chỉ mặc mỗi chiếc quần đen, cởi trần, tay cầm đại đao hàn quang chớp nhoáng, sát khí đằng đằng đáp: "Hạ Lục nghe lệnh Đại soái!" Vương Tiểu Thất đứng bên cạnh thấy nhiệt huyết sôi trào, "xoẹt" một tiếng cũng xé toạc áo bào, thắt chặt lưng quần, lớn tiếng nói: "Gia, ngài ra lệnh đi!"

"Rất tốt!" Phó Hằng hài lòng gật đầu, đột nhiên quát lớn: "Thân binh Cách Thập Cáp theo ta, đều cởi trần ra! Đấng nam nhi lập công giết giặc vì triều đình, chính là lúc này! – Theo kế hoạch cũ, ba ngàn trung quân của chúng ta ngồi bè tre, từ Thanh Thủy Đường tập kích thẳng vào đường lui của Kim Xuyên!"

"Rõ!" Mọi người đồng thanh đáp như sấm dậy.

Trong chốc lát, ba ngàn quân sĩ đã lên hết bè tre – Phó Hằng đã tính toán kỹ lưỡng, không biết đã diễn tập bao nhiêu lần: những chiếc bè tre được buộc chặt xếp ngay ngắn ở phía tây đại trướng, sát mép nước, phía đông dùng hàng rào hoa che chắn kín mít, một tiếng lệnh truyền xuống, hàng rào bị san phẳng, từng chiếc bè tre theo đà xuống nước, xếp hàng tiến vào luồng lạch đã dọn sẵn. Ai không biết sẽ không thể ngờ rằng, doanh trại trung quân này lại là một bến thủy bộ bí mật – mỗi bè tre ba mươi người, hơn một trăm chiếc bè tre hùng hậu uốn lượn như một con rắn nước, lặng lẽ bơi về phía bắc Kim Xuyên.

Cả buổi sáng đều bình yên vô sự, quân sĩ trên bè ăn thịt bò khô làm bữa trưa, sợ nước không sạch có độc, Phó Hằng dù khát đến khô cổ cũng chỉ truyền lệnh cho quân nhu cục không cần quan tâm đến rau củ hay nước sôi, chỉ cần thứ gì giải khát được thì chuyển đến cung cấp ngay lập tức, nghiêm lệnh quân sĩ "Nhịn, khát quá thì nhai lau sậy non, ăn cỏ dại, không được uống nước!" toàn lực tiến về phía tây. Hai canh giờ sau, phía sau chuyển lên nhiều cần tây, dưa chuột, bí xanh, thậm chí là hành tươi, mới giải được cơn khát. Lúc này đã vào sâu trong bụng Kim Xuyên, bè tre của Phó Hằng ở vị trí phía trước trung tâm, nhìn ra xa, luồng lạch giữa sông chằng chịt, dày đặc lau sậy, một vùng nước xanh biếc không thấy bờ, trải dài về phía trước, ánh mặt trời giữa trưa thiêu đốt không thương tiếc, ai nấy mồ hôi đầm đìa, các doanh báo về đã có hơn hai mươi người bị cảm nắng. Phó Hằng không nhịn được chửi thề: "Mẹ kiếp lũ ngu! Tâm trí căng thẳng quá nên không biết suy nghĩ à? Ai nóng không chịu nổi thì dùng nước dội lên! Chưa đánh trận đã có hai mươi ba người thương vong!" Trong doanh trại lập tức truyền đến tiếng reo hò nhẹ, mọi người đều quá căng thẳng, lại sợ gây ra tiếng động làm Phó Hằng trách phạt, nên trên bè tre ngay cả việc múc nước dội mát giải nhiệt cũng không nghĩ tới. Qua thêm nửa canh giờ, phía trước xa xa đã thấy một dải đất cao bị cây cối che khuất, phía bắc là một vùng nước biếc dập dềnh, trước mắt bỗng chốc thoáng đãng, gió thổi qua mặt nước khiến người ta thấy sảng khoái. Phó Hằng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, trên mặt nở nụ cười nhẹ, nói: "Tốt! Cứ đi kiểu này, chưa đến giờ Thân chúng ta đã ở miếu Lạt Ma rồi!" Tiếp đó lại có một cơn gió, lại mang theo chút lạnh lẽo, Phó Hằng không khỏi xoa xoa vai.

"Chỗ này thật kỳ lạ!" Vương Tiểu Thất cười nói: "Gió đông nam tây bắc thổi loạn xạ, nước trong sông cũng là dòng chảy hỗn loạn, không có định tính. Lúc nãy nước dội lên người nóng như lửa, nước ở đây lại lạnh thấu xương!" Phó Hằng cười nói: "Khí hậu Kim Xuyên là độc nhất vô nhị trên đời, tuyết rơi tháng sáu cũng là chuyện thường. Nước này là nước tuyết tan từ trên núi tuyết chảy xuống, gió qua núi tuyết đương nhiên là lạnh, còn có nước băng gió lạnh từ Côn Lôn Thanh Hải tới, luồng khí ấm từ phía nam tới, va chạm loạn xạ trong đầm lầy hẻm núi, tự nhiên khiến người ta khó mà nắm bắt." Vương Tiểu Thất nói: "Thế là hiểu rồi, nếu chủ tử không nói, nô tài cả đời cũng không đoán ra được cái học vấn này."

Lời vừa dứt, trên bè gỗ phía trước có tiếng hò hét, xen lẫn tiếng chửi bới ồn ào truyền tới. Phó Hằng cầm kính viễn vọng nhìn, thì ra trong bụi lau sậy rậm rạp phía nam có người bắn tên vào toán tiên phong của Hạ Lục, từng đợt từng đợt bắn ra từ sâu trong bụi lau, như những con ong vàng có đuôi lướt qua bầu trời. Phó Hằng nhìn một lúc, nói: "Đây là dân Tây Tạng nhỏ lẻ quấy rối, các bè gỗ có thể bắn trả, không được đuổi theo, toàn lực tiến lên!" Người cầm cờ nghe vậy liền phất cờ lệnh truyền tin cho phía trước phía sau, bè gỗ chạy càng nhanh hơn... Đến khi bè lớn của Phó Hằng tới nơi, tên bắn trong bụi lau dường như dày hơn, còn có tiếng gõ như trống như chiêng vang lên không ngớt, như thể kẻ địch đang áp sát, tiếng gõ càng lúc càng gấp, Vương Tiểu Thất nói: "Đừng bảo là đại quân ập tới rồi nhé? Gõ nghe ghê quá!"

"Đây là đồng cổ. Chúng đang báo tin cho Sa La Bôn!" Phó Hằng cười lạnh, "Dựng mười khẩu hỏa súng lên, nhắm vào chỗ bắn tên mà bắn đồng loạt!"

"– Một, hai!"

Theo cái phất tay của Vương Tiểu Thất, mười khẩu hỏa súng "đùng" một tiếng vang dội, đạn chì bắn vào lá lau cỏ nước xào xạc, liền nghe trong bụi lau có tiếng la hét ầm ĩ, dường như có người bị thương đang chửi rủa, tên cũng không bắn nữa, nhưng trong các đầm lầy, bờ đất, bụi cỏ, rừng rậm gần xa, chỗ này nổ một tràng pháo, chỗ kia thổi vài tiếng tù và, hết tiếng này đến tiếng khác, không lúc nào yên.

"Sa La Bôn quả là nhân kiệt!" Phó Hằng thở dài: "Nếu ta không có binh lực gấp mười, quân nhu gấp trăm, cũng không phải đối thủ của hắn!" Nói xong, bè tre đã dừng lại, lúc này Phó Hằng mới để ý, xung quanh không biết từ lúc nào đã bao phủ bởi sương mù, làn sương ẩm ướt, lạnh lẽo như những bông gòn mềm mại lững lờ lan tỏa, cuộn trôi theo gió nhẹ, ngay cả ánh mặt trời cũng trở nên mờ mịt. Binh sĩ ai cũng chưa từng thấy buổi chiều lại nổi sương mù, lập tức bàn tán xôn xao:

"Á – nổi sương rồi!"

"Để ta ngửi xem có độc không?"

"Không phải sương độc, sợ là Sa La Bôn biết yêu thuật, thả yêu sương ra đấy!"

"Mẹ kiếp! Chúng ta dùng bô, băng vệ sinh phá yêu thuật, giờ phải làm sao?"

"Giờ lạnh lên rồi! Đây còn là tháng sáu không đấy? Lạnh quá, run cầm cập rồi!"

"Anh em đừng hoảng!" Phó Hằng hét lớn: "Đây không phải yêu thuật, đây là hồ lạnh nổi tiếng ở Kim Xuyên, nước trên núi tuyết tụ lại đây rồi chảy xuống dưới! Khí nóng từ phía nam tới bị nước lạnh gió lạnh kích thích liền thành sương – giống như hơi nóng từ ấm trà sôi, đến miệng ấm liền biến thành khói trắng, là cùng một đạo lý... Đây là chỗ nông nhất của hồ lạnh, bè tre không qua được nữa, tất cả quân sĩ lên bờ bùn, đặt bè tre lên mặt hồ, chạy bộ qua, phía trước hai dặm là miếu Lạt Ma! Vừa rồi Triệu Huệ báo về, quân Sa La Bôn tấn công kho lương đã bị đánh tan, bắt sống hơn hai trăm tên, Sa La Bôn đã rút về Kim Xuyên. Chiếm được miếu Lạt Ma, Kim Xuyên nằm trong tay chúng ta rồi, anh em tiến lên!" Nói xong, ông xắn quần lội xuống nước, dẫm lên lớp bùn lạnh thấu xương sâu đến đùi, trèo lên bờ đê, chỉ huy binh lính kéo những chiếc bè tre nặng nề, trải ra như trải chiếu, binh sĩ không còn sợ hãi, thấy chủ soái tiên phong đi đầu, ai mà không muốn奋勇? Cùng nhau kéo đẩy bè tre làm đường trên mặt hồ.

Vừa trải đến cách bờ khô nửa mũi tên, đột nhiên phía tây nam tiếng súng tiếng tên lửa vang lên đồng loạt, không biết bao nhiêu quân Tây Tạng ẩn trong sương mù, tiếng hò hét rung trời chuyển đất đang dần tiến lại gần. Phó Hằng suy tính một chút, liền biết là Sa La Bôn tấn công kho lương đã chuyển quân tới đánh. Đến đây, mưu lược dùng binh của Sa La Bôn đã rõ như ban ngày. Chỉ cần Triệu Huệ tuân lệnh không dây dưa ở kho lương, ép từ phía nam qua, trong chốc lát là thế toàn thắng. Nhưng lúc này ba ngàn trung quân kẹt trên đê bùn giữa hồ lạnh và sông Tiểu Hoàng, không có chỗ che chắn, không những không dùng được sức mà còn giống như một đám bia sống. Trong cơn cấp bách, Phó Hằng rút kiếm trợn mắt quát lớn: "Tướng quân nào đi chặn một trận?!"

"Tôi!" Phó Hằng chưa dứt lời, Hạ Lục đã nhảy ra, gầm lên: "Anh em quân Tứ Xuyên theo ta!" Trong chớp mắt, hơn một trăm tráng hán cởi trần đáp lời, nhảy xuống hồ lạnh, từng người đầy sát khí, tay cầm đại đao chờ Phó Hằng ra lệnh. Phó Hằng tinh thần phấn chấn, cười gằn: "Hảo hán! Xông qua hồ! Binh lực của Sa La Bôn khoảng một ngàn năm trăm người, chúng ta là gặp gỡ bất ngờ, hắn cũng không biết chúng ta có nhiều binh đến tập kích như vậy. Hẹp đường gặp nhau người dũng cảm thắng, ta chỉ cần các người cầm cự nửa bữa cơm. Binh mã qua hồ, hắn phải chạy về Quả Nhĩ Nhai." Nói xong, đột nhiên lại thốt ra một câu chửi thề: "Mẹ kiếp, đánh cho tốt vào, ta sẽ ghi công đầu cho các người!" Hạ Lục hét lớn: "Tuân lệnh! Giết!" dẫn mọi người ào ào lội nước đi. Phó Hằng thấy Vương Tiểu Thất cũng lộ sát khí, liền nói: "Ngươi cũng đi! Mang mười khẩu điểu súng theo, Hạ Lục cầm cự được thì đừng nổ súng, thực sự không trụ nổi bại lui về thì hãy nổ súng chi viện!" Vương Tiểu Thất hưng phấn đến mức cánh mũi phập phồng, thở hổn hển, nhưng nói: "Cha con bảo, trên chiến trường mà dám rời chủ tử nửa bước, về nhà sẽ đánh gãy xương sống con..." Phó Hằng nói: "Cha ngươi cũng phải nghe ta – đi, giết!" Vương Tiểu Thất nhảy cao lên, hét: "Đến lượt anh em ta liều mạng rồi, lên!"

Đây quả là một trận đánh bất ngờ, Sa La Bôn cũng không ngờ Phó Hằng "minh tu sạn đạo, ám độ trần thương", không tiếc khơi thông sông Tiểu Hoàng, ngồi bè tre tập kích thẳng vào đường lui của Kim Xuyên dẫn tới Quả Nhĩ Nhai. Việc tấn công kho lương vốn dĩ rất thuận tay, chưa đầy nửa canh giờ đã chiếm được cửa kho phía tây, còn phóng hỏa đốt một nhà kho, khói lửa pháo nổ, tên lửa, điểu súng, đồng cổ, tù và đều dùng cả, quân giữ kho chỉ lui không chạy, thế công giả cũng không gọi được Triệu Huệ chi viện. Sa La Bôn lệnh cho quân sĩ đốt kho rút lui thăm dò, quân giữ kho lại bám sát không rời! Đến đây Sa La Bôn đã biết ý đồ của Phó Hằng: thà để kho lương thất thủ, cũng phải quấn lấy mình ở phía đông Kim Xuyên, chặn đường Quả Nhĩ Nhai để chia cắt bao vây tiêu diệt! Trong lòng hắn chấn động, vội lệnh: "Truyền lệnh Diệp Đan Tạp, di chuyển về phía tây thành Kim Xuyên, địch đến tấn công thì chống đỡ một chút rồi từ bỏ Kim Xuyên, cố thủ đường yếu đạo đến Quả Nhĩ Nhai. Phái người giám sát chặt chẽ doanh trại Hải Lan Sát, có động tĩnh bất thường lập tức báo lại!" Hắn thở phào một cái, tự cười mình, nói: "Phó Hằng dùng binh quá chu mật nghiêm cẩn... ở đây không thể đánh tiếp, rút!"

Nhưng đánh trận khó nhất thực ra là rút quân toàn vẹn. Quân Tây Tạng đã mất lương thực mấy tháng, lúc này đang ở kho lương, sao có thể nghe lệnh "không mang một hạt gạo"? Trong ống tay áo, trong mũ, thậm chí trong ống ủng – bất cứ chỗ nào đựng được đồ đều nhét đầy không cần biết gì nữa. Khó khăn lắm mới tập hợp được, quân giữ kho lương như ong vỡ tổ tràn ra từ phía đông kho, hò hét giả thế, ngươi đi, hắn cũng đuổi theo, ngươi dừng, hắn cũng dừng, ngươi đuổi, hắn lui vài bước, như một con chó không đuổi được, bám riết không rời, quấy nhiễu cho đến tận miếu Lạt Ma. Lúc này Sa La Bôn phía trước có trọng binh chặn đường, phía sau có quân địch quấy nhiễu, tình thế còn nguy hiểm hơn Phó Hằng, vậy mà quân Diệp Đan Tạp lại không đến chi viện, tính binh lực là năm ngàn đối một ngàn năm trăm, thắng thua không cần hỏi cũng biết, dù Sa La Bôn bách chiến bách thắng, mưu trí hơn người, cũng vã mồ hôi hột.

"Gaba dẫn năm anh em lên Quả Nhĩ Nhai báo cho Đóa Vân, bảo cô ấy liên lạc với Diệp Đan Tạp tiếp ứng!" Sa La Bôn cầm kính viễn vọng quan sát động tĩnh phía trước, ra lệnh: "Phó Hằng muốn chiếm miếu Lạt Ma! Một ngàn năm trăm quân của ta đánh lên, nếu có thể chặn hắn ở bên sông Tiểu Hoàng thì còn hy vọng, Phó Hằng là chủ soái, nếu bị ta áp chế, các lộ quân sẽ ném chuột sợ vỡ đồ, không dám manh động!"

Gaba đáp lời, nhắc lại không sót một chữ mệnh lệnh của Sa La Bôn, dẫn năm người từ đường nhỏ phía nam miếu chạy thẳng đến Quả Nhĩ Nhai, quân truy đuổi ở kho lương muốn qua chặn, bị đội cận vệ của Sa La Bôn bắn tên đẩy lùi, liền nghe trong quân phía nam có người chỉ trỏ, có kẻ giọng cao hét: "Này! Thằng nhãi Mông Cổ kia – thằng rùa con vẫn còn sống, là người của Sa La Bôn!" Gaba biết là Bạch Thuận, lớn tiếng đáp: "Cắt cái... của ngươi! – Chuẩn bị thuốc cầm máu! Sa La Bôn không chảy, các ngươi chảy!" Hét xong đã chạy xa.

"Bên này để lại một trăm thương binh chỉ cần phất cờ hò hét, số còn lại theo ta lên!" Sa La Bôn nghĩ còn phải quay về Quả Nhĩ Nhai, tự mình vực dậy tinh thần, leo lên một gò cao, để gió tây thổi bay vạt áo, vung tay nói: "Quan quân thế mạnh, chúng ta về vách núi tránh gió! Đợi Càn Long lão gia tử đến giảng hòa. Ông ta gặp rắc rối lớn ở Tây Vực, binh ở đây không thể đánh lâu, Phó Hằng tháng sáu đến đánh Kim Xuyên cũng chính vì lý do này." Nhìn từng khuôn mặt ngước lên, lòng tin của Sa La Bôn cũng mạnh mẽ hơn, dừng lại cười sảng khoái: "Tổn thất của Phó Hằng lớn hơn chúng ta gấp năm lần, nhường tòa thành trống này cho hắn dưỡng thương! Phu nhân đã dẫn quân tiếp ứng chúng ta, trời tối lên đường núi, chúng ta có thể đến Quả Nhĩ Nhai an toàn. Anh em, đứng thẳng người lên, giống người Kim Xuyên một chút!" Nói xong xuống gò cao, nhìn những người đang gắng gượng đứng dậy, vừa đi vừa nói với Nhân Thác: "Phó Hằng dù tinh minh đến đâu, cũng không thể ngờ ta còn đại bác chờ hắn ở phía tây miếu Lạt Ma vào Quả Nhĩ Nhai. Ta phải cho hắn biết tay!"

Đại quân của Sa La Bôn rút về phía tây, có chút nằm ngoài dự liệu của Phó Hằng. Ông hiểu rõ, quan quân chỉ nắm được tình thế Kim Xuyên lớn nhỏ, binh lực của Sa La Bôn và Diệp Đan Tạp cộng lại vẫn còn gần năm ngàn năm trăm người. Theo tính cách của Sa La Bôn, dù thế nào trước khi rút lui cũng phải đánh với mình một trận, rồi mới rút quân thần tốc. Hiện giờ thấy chỉ có hơn một ngàn người chậm rãi di chuyển về phía tây, lại có chút kỳ lạ. Triệu Huệ và Liêu Hóa Thanh lúc này đều đã đến đại doanh, đứng bên cạnh Phó Hằng, thấy Phó Hằng đôi mắt hơi mơ màng nheo lại nhìn ánh hoàng hôn, Triệu Huệ nói: "Đại soái, hắn muốn chạy! Binh lực không đủ – ngài sợ có mai phục, tôi dẫn một ngàn người từ lộ phía nam vòng qua chặn ngang hắn một nhát. Có mai phục thì lão Liêu chi viện, không có mai phục thì toàn quân xông lên, bao vây hắn ở đây!" "Diệp Đan Tạp đâu? Diệp Đan Tạp hiện ở đâu?" Phó Hằng vì suy nghĩ quá sâu, mắt hơi xanh lại, "Quân lộ phía nam vòng qua Vượng Đuôi, vừa đi vừa đánh, lội trong bùn gần trăm dặm... quân ta mệt mỏi rồi! Ta lo ba ngàn quân mã của Diệp Đan Tạp ăn no uống đủ, thân thể tráng kiện, đang đợi chúng ta ở hẻm núi nào đó! Tác chiến ban đêm bất lợi cho khách quân..." Đang nói, sĩ quan dưới trướng Triệu Huệ là Hồ Phú Quý chạy tới, Triệu Huệ hỏi: "Ngươi đến cửa núi xem, trong doanh Hải Lan Sát có động tĩnh gì không? Có quân Tây Tạng nào khác hoạt động không?"

Hồ Phú Quý đã thăng làm Thiên tổng, chạy đến mặt trắng bệch, thở không ra hơi, thở dốc một lúc mới nói được: "Hải... Hải quân môn phái người qua liên lạc... trên vách núi phía nam Quả Nhĩ Nhai không có quân đội chính quy, là mấy bà lão phụ nữ thổi tù và dọa người. Diệp Đan Tạp có hai ngàn quân đóng ở cửa núi Quả Nhĩ Nhai và giữa doanh trại Hải quân môn, không đánh cũng không động. Xem tình hình là tiếp ứng miếu Lạt Ma, hoặc tìm cơ hội tấn công Hải quân môn, có lẽ là thu dung tàn quân..." Phó Hằng nói: "Ngươi chỉ nói quân tình, không được 'hoặc là' 'có lẽ'." "Đây là lời Hải quân môn bảo thuộc hạ truyền cho Triệu quân môn." Hồ Phú Quý cãi lại Phó Hằng, rồi nói: "Vừa rồi trên núi xuống một đội người, khoảng ba trăm, đang tiến về cửa Quả Nhĩ Nhai. Thuộc hạ không dám trì hoãn nữa, liền chạy về." Nói xong lui sang một bên.

"Lão Hồ không dễ dàng gì!" Triệu Huệ thấy Phó Hằng chỉ im lặng, Hồ Phú Quý mắt trân trân mặt trắng bệch nhìn phía trước, đoán là hắn hơi sợ, hiếm hoi nở nụ cười, nói: "Đi đi lại lại hôm nay chạy hơn hai trăm dặm, thám thính được nhiều quân tình thế này, ta sẽ xin công cho ngươi!" Nói rồi vỗ vai Hồ Phú Quý, Hồ Phú Quý không chịu nổi cái vỗ đó, ngã lăn ra đất! Vương Tiểu Thất vội tiến lên đỡ. Phó Hằng cũng thu hồi thần trí, tiến lại gần ngồi xổm xuống, thấy hắn vẫn giãy giụa muốn dậy, ôn tồn nói: "Binh tốt! Ta đương nhiên sẽ bảo tấu cho ngươi – ai có lương khô? Còn thịt bò không, lấy cho lão Hồ!"

Ông nặng nề đứng dậy, nhìn về phía tây, nghiến răng hạ quyết tâm, nói: "Trời tối thì khó đánh, người của Triệu Huệ xuất một ngàn từ phía nam tấn công Sa La Bôn, dùng hai ngàn người phòng Diệp Đan Tạp đột kích, ta từ chính diện đánh thẳng vào cửa Quả Nhĩ Nhai. Đánh đến trời tối, dù thắng hay thua cũng thu quân – lấy ba mũi tên lửa đỏ làm hiệu lệnh, tên ở đâu, ta ở đó!"

Một lúc sau tiếng giết lại vang lên, ba ngàn quân lộ phía nam chia làm hai đường, như rồng sắt gầm rú tiến về phía tây và tây nam. Trung lộ quân do Phó Hằng đích thân dẫn đầu đuổi thẳng về phía tây, quân lộ phía bắc của Liêu Hóa Thanh tiến về thành Kim Xuyên. Trong phút chốc trên bãi cỏ âm u, giữa những bức tường đổ nát khắp nơi đều là quân Thanh, khắp nơi đều là rừng đao kiếm, khiến chim nước và quạ đã về tổ phải bay tán loạn trong ánh hoàng hôn.

"Địch đuổi tới rồi!" Đoàn người Sa La Bôn đã đến cửa Quả Nhĩ Nhai, vào pháo đài bí mật, nhìn quân Thanh như kiến như ong tràn đến, tiếng của Phật sống Nhân Thác cũng hơi run, "Cố Trát, quân của Triệu Huệ hành động rất nhanh, hắn muốn chặn ngang chúng ta!"

Sa La Bôn nghiến răng, cơ mặt căng cứng, trông có vẻ dữ tợn. Không cần Nhân Thác nói, hắn đã nhìn thấy, quân Thanh xông thẳng tới đã tập kích vào đội ngũ, hơn hai trăm người ở cuối đội đã bị bao vây, đang liều mạng chém giết tìm đường thoát, thấy trung quân của Phó Hằng ép tới từ chính diện, lá cờ soái chữ "Phó" to như cái đấu cũng nhìn rõ mồn một, hắn liều mạng, quát lớn: "Rắn độc cắn tay, tráng sĩ chặt tay! Lệnh cho đội trước không được quay lại cứu, toàn lực rút về Quả Nhĩ Nhai! Không nghe lệnh thì giết tại chỗ!" Hắn nhìn khẩu đại bác đỏ đặt trên tường thành, lại nhìn thuốc súng, thuốc súng đã ẩm ướt, nắm lại như tro hương. Nhưng hắn biết, thuốc đã nạp trong nòng vẫn dùng được, nhắm chuẩn lá cờ soái đang dần tiến lại gần, quát lớn: "Khai pháo!"

Dây cháy của bốn khẩu đại bác xì xì khói xanh lửa cháy, nhưng có ba sợi cũng bị ẩm, chưa đến được cơ quan pháo đã tắt ngấm, chỉ có một sợi cháy hết, liền nghe "ầm" một tiếng nổ như sấm sét, trong hầm pháo mọi người chấn động mạnh, cát đá đất gỗ rơi xuống, khói súng lập tức tràn ngập nghẹt thở, Sa La Bôn nói "Đi!" vài người liền nhảy ra khỏi pháo đài, đi về phía tây. Sa La Bôn vừa đi vừa buồn bực trong lòng: "Mấy ngàn cân thuốc súng đều ẩm ướt! Nếu có thể bắn thêm vài phát ở đây, cục diện chiến tranh có lẽ đã xoay chuyển!"

Nhưng hắn không biết, chỉ một phát pháo này đã khiến Phó Hằng suýt mất mạng. Phó Hằng vốn đang nhìn chằm chằm vào đội cận vệ của Sa La Bôn, rẽ qua một bờ bùn cỏ, đột nhiên những người phía trước biến mất sạch, ông thấy kỳ lạ: vùng này không có cây cối, cỏ trên bãi hoang chỉ cao nửa người, hơn nữa không sâu rậm, sao trong chớp mắt đã không thấy tăm hơi? Thấy cán cờ soái trung quân hơi nghiêng, một mặt lệnh Vương Tiểu Thất "đập chặt cái nêm dưới cán cờ" rồi lấy kính viễn vọng, Vương Tiểu Thất dùng sống dao đập nêm, vừa ngước mắt thấy bốn họng pháo đen ngòm trong bụi cây cách hơn ba mươi bước đang chĩa về phía này, còn vài đốm lửa đang cháy, hắn vứt dao, hét lớn "Không xong!" quay người đẩy mạnh Phó Hằng ngã xuống dưới bờ bùn – gần như cùng lúc đó, đại bác gầm lên, khói lửa "vù" một cái cuộn tới, mắt Vương Tiểu Thất hoa lên rồi bất tỉnh nhân sự...

Phó Hằng ngã xuống dưới bờ, cũng choáng váng. Ông mấy lần phái người đến đây trinh sát, về