Những người đánh bạc và kẻ xem cuộc đều đã giải tán. Chẳng biết từ lúc nào, đồng hồ đã điểm canh một. Ba bốn cây nến to bằng cổ tay rót rượu đang cháy sáng rực rỡ, trên mặt bàn chất đống bạc vụn lên tới hơn hai ngàn lượng, ánh sáng phản chiếu lấp lánh chói mắt. Bên cạnh đó còn có hơn mười tờ ngân phiếu loại lớn, là tiền thắng được sau khi đã thua sạch, cũng được xếp ngay ngắn trước mặt Hoằng Trú. Trong một quán trà nhỏ lại bày ra nhiều tiền bạc đến thế, cảnh tượng trông có phần quỷ dị. Hòa Thân nhìn quanh, ngoài Vương Bảo Nhi ra còn có hai gã vạm vỡ đứng bất động, Lưu Toàn cũng đứng nép ở góc không chịu rời đi. Hòa Thân bèn mỉm cười nói: "Lưu Toàn, ta đâu thể thực sự lấy mạng ngươi? Đêm nay xuống sân, nếu muốn thắng lại vốn liếng thì cũng là chuyện dễ như trở bàn tay. Ngươi ham mê cờ bạc mà không biết hiểm ác chốn sòng bài, ta vốn đã rửa tay gác kiếm, một là muốn gỡ vốn cho chủ nhân của chúng ta, hai là cũng muốn để ngươi lấy cờ bạc mà cai cờ bạc, xem như là lòng Bồ Tát. Ngũ gia, ban cho hắn hai trăm lượng, bảo hắn đi đi!" Nói đoạn, hắn đưa mắt nhìn hai người đứng sau lưng Hoằng Trú.

"Người này tên là Lương Phú Vân, người kia là Đổng Phú Quang." Hoằng Trú đáp: "Là môn sinh của Hoàng Thiên Bá, hai miếng cao dán mà lão già Lưu Thống Huân dán lên mông ta. Dính chặt đến mức gỡ cũng không ra! Bảo Nhi, lấy hai trăm lượng bạc thưởng cho tên Lưu Toàn này, hắn tuy là kẻ lưu manh, nhưng cái kiểu lưu manh này cũng thật thú vị. Ban thưởng cho hắn!" Vương Bảo Nhi liền lấy bạc, cười hì hì bảo: "Mẹ kiếp, ngươi đúng là vận may, thua mà lại vớ được hai trăm lượng!"

Lưu Toàn lại không chịu nhận bạc, nhìn người này rồi lại ngó người kia, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, hướng về phía Hòa Thân nói: "Hòa gia! Đàn ông nói một lời, quân tử nhất ngôn! Ngài không lấy mạng của con, cái thân xác này của con xin giao cho ngài, dù lên rừng xuống biển cũng theo ngài, dù chân trời góc bể cũng theo ngài - ngài chính là chủ nhân của con!" Hòa Thân khó xử nhìn "báu vật" này, hồi lâu mới cười nói: "Ngay cả bản thân ta cũng đang sa sút đến mức không ra làm sao, chỉ biết dựa vào một bà lão nghèo khổ ở đây để sống qua ngày. Ngươi theo ta thì có lợi lộc gì? Ngay cả khi về đến kinh thành, ta cũng chỉ là một tên lại viên không phẩm không cấp, lấy gì mà nuôi ngươi?" Lưu Toàn cứ dập đầu lia lịa, Hoằng Trú cười bảo: "Hắn có chí khí này cũng tốt, hiện tại ngươi tuy không đắc ý, nhưng chuyện sau này khó mà nói trước được. Chuyện này ta và ngươi cũng coi như có duyên, muốn làm quan mưu cầu chức tước, lời ta nói chắc vẫn còn giá trị."

"Vậy thì tạ ơn Ngũ gia nâng đỡ!" Hòa Thân cười đáp lễ Hoằng Trú, đứng dậy nói: "Ngũ gia, ngài ở đâu? Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây. Tên lái buôn trà kia và Phương Gia Ký đã giăng bẫy để bắt ngài đấy. Ngài không hiểu mánh khóe sòng bài, bọn chúng đã thua sạch túi, chắc chắn không đời nào chịu bỏ qua đâu." Hoằng Trú cười: "Nực cười - hắn dám đến cướp sao?" Lương Phú Vân nói: "Hòa gia nói đúng. Chúng ta về Phong Hoa Điếm là thượng sách - nhiều bạc thế này quá bắt mắt, bọn chúng chắc chắn sẽ không cam tâm."

Phong Hoa Lão Điếm là khách sạn lớn nhất ở trấn Tam Đường, cách quán trà nhỏ này không xa. Sáu người chưa đầy nửa bữa cơm đã quay về tới nơi. Hoằng Trú lấy đồng hồ quả quýt ra xem, kim chỉ vừa qua mười giờ, cười nói: "Mới là giờ Hợi, đêm nay thua nhanh mà thắng cũng nhanh. Vui! Hòa Thân, cùng chúng ta lên lầu nói chuyện!" Hòa Thân và Lưu Toàn vâng dạ theo sau, đi thẳng vào phòng ngủ của Hoằng Trú. Lương Phú Vân và Đổng Phú Quang chỉ đứng chờ lệnh ở phòng bên cạnh.

"Tiểu Hòa tử, ngươi làm cách nào vậy?" Hoằng Trú vừa ngồi xuống liền hỏi: "Sao ngươi muốn ra mặt nào là được mặt đó, còn ta sao cứ lắc mãi chẳng ra được mặt bốn đỏ?" "Ngài là dòng dõi hoàng tộc, thân cành vàng lá ngọc, sao lại đi đấu cờ bạc với đám lưu manh hạ đẳng nơi thôn dã này?" Hòa Thân chưa vội trả lời, cười cúi người hành lễ, lại giúp Vương Bảo Nhi pha trà dâng cho Hoằng Trú, vừa làm vừa nói: "Nô tài biết Ngài mới bị Vạn Tuế Gia trách phạt không lâu, những chuyện này nếu để người ngoài biết được thì chẳng phải danh tiếng tốt lành gì. Nô tài phải khuyên Ngài một câu, việc này tuyệt đối không được làm nữa. Thua bạc thì là chuyện nhỏ, đường đường là bậc hoàng thân quốc thích lại bị lũ tiểu nhân quấy nhiễu, sao có thể mất mặt như vậy? Ngài là Hòa Thạc Thân Vương cơ mà!"

Lưu Toàn nghe đến đó thì ngẩn người. Đêm nay ban đầu hắn chỉ nghe Phương Gia Ký nói "có một tên trọc phú khờ khạo tới, hãy lừa hắn vài vố", nên mới đặt cược nhỏ thua cho Hoằng Trú, khiến Hoằng Trú hứng thú, sau đó mới đặt cược lớn để mấy người cùng bày mưu thắng tiền. Lúc nãy hắn cũng thấy phong thái và cách chi tiền của Hoằng Trú không tầm thường, không giống một kẻ buôn bán, nhưng tuyệt đối không ngờ tới lại là một vị "Thân Vương" - đừng nói là trấn Tam Đường, ngay cả ở phủ Lan Châu, e là cũng chẳng có quan to đến thế? Sớm biết vậy, hà tất phải khổ sở bám theo Hòa Thân? Hắn nhìn Vương Bảo Nhi đang đắc ý, nuốt nước bọt không nói lời nào.

"Ngài xem, đây là xúc xắc!" Hòa Thân cười lấy ra một viên xúc xắc, giơ lên trước mặt ba người rồi đặt vào trong nghiên mực, dùng chặn giấy bằng sắt gõ thử hai cái, sau đó dùng thêm chút lực đập mạnh, viên xúc xắc liền nứt ra. Hòa Thân chỉ vào đó nói: "Ngài không biết mánh khóe bên trong, sao có thể không thua đám trộm cướp này?" Nói đoạn, hắn dùng ngón tay bẩy nhẹ.

Ba người ghé sát lại nhìn, viên xúc xắc đã vỡ đều thành tám mảnh, những mảnh xương ngà nhỏ vuông vức rơi lả tả trong nghiên. Vương Bảo Nhi kinh hô: "Ngài! Mẹ kiếp, đây là xúc xắc độc, bên trong có bọc thủy ngân!" Hoằng Trú dùng ngón tay khều ra, quả nhiên có một hạt thủy ngân nhỏ bằng hạt gạo, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng quỷ quyệt.

"Không chỉ có thủy ngân, mà còn có một miếng tiền đồng khảm ở mặt đối diện với mặt bốn đỏ." Hòa Thân lạnh lùng nói: "Cái nhẫn bản lớn mà tên họ Phương kia đeo, Ngài tưởng là mặc ngọc sao? Đó là nam châm!" Hắn như thầy giáo đang giảng bài cho học sinh, cầm một mảnh xương xúc xắc lên, "Đeo nhẫn như thế này rồi lắc trong đĩa, đến lúc cần, thì sáu mặt bốn cũng là chuyện dễ như trở bàn tay!" Mọi người nghe đến đó thì mắt sáng rực, vẻ mặt bừng tỉnh. Hòa Thân chỉ vào chỗ lõm trên mảnh xương, nheo mắt cười: "Tám mảnh xương nhỏ ghép lại, ở đây có một lỗ hổng, gọi là 'động tàng trân'. Muốn biết tại sao ta thắng được không? Cái lỗ này quá nhỏ, thợ chạm khắc thường phải khoét một miếng ở trên mới dễ đẽo gọt, như thế thì bốn phương tám hướng lại xuất hiện thêm sáu cái lỗ nhỏ. Thủy ngân là chất lỏng, đặt trên bàn mà đập, nó sẽ chảy vào trong lỗ nhỏ, ngón tay ấn nhẹ, hơi nóng từ tay có thể ép thủy ngân chảy ngược về lỗ lớn - người chơi thực thụ là phải biết điều khiển thủy ngân. Thủy ngân chơi quen rồi, nặng hơn sắt rất nhiều, ta giở trò trên lớp thủy ngân đó, nhẫn của hắn liền mất linh - sau đó bọn chúng tâm loạn, thua đến mất trí, ngay cả tên lái buôn trà cũng chỉ biết lắc bừa, sao có thể không thua? Ở đây chỉ có thể nói sơ qua cho Ngài hiểu mánh khóe bên trong. Muốn giảng giải rõ ràng đạo lý và thủ pháp, vận dụng ngược xuôi, e là phải viết thành cả một cuốn sách..."

Đến đây, mọi người đều đã hiểu rõ ngọn ngành. Lưu Toàn không khỏi thở dài: "Sớm gặp Hòa gia mười năm, con cũng đã không đến nỗi tán gia bại sản!" Hoằng Trú nói: "Thì ra là vậy! Ngươi không nói, thì có đem cả vương phủ ra đền ta cũng không hiểu nổi!" "Chơi xúc xắc dùng thủy ngân tính là gì! Chơi cờ bạc đến mức cực hạn, trò mới lạ biến hóa khôn lường như vạn hoa đồng..." Ánh mắt Hòa Thân trở nên có chút u buồn, "Ta cũng chỉ biết chút da lông mà thôi. Chú họ của ta, xoay xúc xắc, đánh mạt chược, muốn bao nhiêu là có bấy nhiêu, thiếu quân bài nào là bù quân bài đó! Xúc xắc bình thường rơi vào đĩa, nhắm mắt cũng nghe ra được mặt nào tiếp đất... Cả một trang viên lớn đều thua sạch. Núi cao còn có núi cao hơn, cờ bạc lâu ngày không có người thắng... Lưu Toàn, ta thề sẽ chặt ngón tay, tuyệt đối không bao giờ đánh bạc nữa. Ngươi theo ta, không được giữ tâm địa tà ác. Vương gia chính là chỗ dựa của chúng ta, cứ tận tâm làm việc để được thăng quan tiến chức, đó mới là cơ nghiệp vững chắc, là cái doanh trại sắt!"

"Thằng nhóc này, thật không thể xem thường ngươi." Hoằng Trú cười nói: "Nói đạo lý cho Lưu Toàn nghe mà ngay cả Ngũ gia ngươi cũng thấy lọt tai, có xương có thịt, tốt! Vương Bảo Nhi mà có được tâm tư lanh lợi này, ta đã sớm thả nó đi làm quan rồi. Trong chuyện này có đạo lý chừng mực, còn phải biết xem thời thế - ngươi có hiểu không?" Hắn đột ngột quay sang hỏi Vương Bảo Nhi. Vương Bảo Nhi lại nói: "Việc này có gì khó? Ngài coi thường nô tài quá rồi! Nô tài theo Ngài bao nhiêu năm, làm quan chỉ có hai điều: phục vụ bề trên phải như dỗ dành dì cả, phục vụ Hoàng thượng phải như đối đãi với lão thái gia, vừa phải thuận theo đạo lý lại phải để tâm làm sao cho họ vui lòng - chọc giận lão thái gia thì bị quất roi, làm dì cả nổi giận thì không cho lên giường. Ngài có là Khuất Nguyên, thả ngài ra ngoài uống gió tây bắc thì sao? Đó chính là câu nói - " Hắn trợn mắt, nghĩ ngợi hồi lâu, bèn buột miệng: "Tuyết phủ ải Lan, ngựa chẳng tiến, rút kiếm bốn nhìn, lòng bàng hoàng!" Một câu nói ra, lập tức khiến Hoằng Trú cười ha hả, ngón tay chỉ vào Vương Bảo Nhi bảo: "Loại không ra loại mà ngươi nói cũng trôi chảy gớm, thơ Đường hay ho thế mà bị tên lừa như ngươi nhào nặn nát bét cả. Ha ha ha..." Vương Bảo Nhi cười: "Nô tài có duyên với Ngũ gia, chính là cái số hầu hạ Ngài - theo Ngài cáo mượn oai hùm, ai thấy mà chẳng kính nể? Làm quan chẳng qua cũng vì tiền, vì muốn có người nịnh bợ mà hưởng thụ. Con thấy mình với quan cũng chẳng khác gì mấy." Hắn nói cười cợt nhả, khiến cả Lương Phú Vân và Đổng Phú Quang ở phòng bên cũng phải bịt miệng cười.

Trong lúc trò chuyện, Hòa Thân mới biết vị Vương gia này là vi hành đến Cam Túc, vì Vương Bẩm Vọng làm hỏng việc. Lại nhắc đến chuyện "Thánh cung lao tâm", chuyến đi Giang Nam lần này Hoàng hậu bệnh nặng, lại có loạn Hòa Trác, chuyện quan trường cũng nhiều lần khiến Hoàng thượng nổi giận. Người đắc lực bên cạnh Hoàng thượng quá ít, triều đình đang dốc sức tìm kiếm nhân tài... Lại nhắc đến vụ án nhà Kỷ Quân bức tử người, lại thở dài làm quan làm người khó khăn. Lại nói đến Phúc Khang An bắt sống Thái Thất ở Tảo Trang, Hòa Thân vừa nghe vừa hỏi kỹ, cảm thấy tiếc nuối vô cùng: nếu đi muộn vài ngày mà theo Phúc Khang An, không những tránh được kiếp nạn này, mà còn lập công được bảo toàn...

Hoằng Trú thấy hắn ngẩn người, bèn hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì mà ngẩn ngơ thế?"

"Ồ... nô tài lơ đễnh..." Hòa Thân cười khổ: "Nhắc đến Phúc Tứ gia, chuyến này ở Giang Nam cũng có gặp. Trước kia những năm đầu ở Tông học cũng từng quen biết Phúc Đại gia. Nô tài xui xẻo không có phúc, nếu theo Tứ gia đi bắt Thái Thất, được chọn ra làm một vị huyện lệnh thì đã là chắc chắn rồi..." Hắn kể chi tiết chuyện dùng hết tiền bạc giúp đỡ nhà Cận Văn Khôi ở trạm dịch Qua Châu Độ, dọc đường sa sút đến Cam Túc, mắc bệnh nặng được nhà họ Ngô cứu giúp. "Nay gặp được Ngũ gia, chính là lúc nô tài vận may xoay chuyển. Chịu ơn không báo không phải là trượng phu, cầu Ngũ gia ban cho chút bạc, một là làm lộ phí về kinh, hai là an ổn cho mẹ con nhà họ Ngô khỏi cảnh đói rét. Nô tài về kinh vay mượn cũng nhất định phải trả lại ân tình to lớn này!"

Hoằng Trú nghe rất kỹ, thỉnh thoảng gật đầu cảm thán, cuối cùng nheo đôi mắt một mí, thở dài nói: "Cũng là kiếp nạn ngươi phải trải qua, giữa chừng được quý nhân cứu giúp - nếu ở trạm dịch Qua Châu ngươi không cứu con trai nhà họ Cận, chưa chắc đã có báo đáp tốt như vậy." Vương Bảo Nhi cười: "Theo lời Ngài, bà già ăn mày kia lại là 'quý nhân' sao?" "Đương nhiên!" Hoằng Trú nghiêm sắc mặt nói: "Ví dụ như Hòa Thân quyên bạc mua than cứu nhà họ Cận, Hòa Thân chính là quý nhân của nhà họ Cận, trong lúc khốn cùng lại gặp ta, ta chính là quý nhân - ngươi tưởng quý nhân trong Kinh Dịch của Văn Vương và mấy kẻ đội mũ quan trên đời này là một sao? - Được rồi, đống bạc này ngươi cứ tùy ý lấy, lấy được bao nhiêu thì mang đi báo ơn, đó cũng là phúc phần của họ - dù sao số tiền này cũng là ngươi thắng được, dùng vào việc chính đáng cũng là nên làm. Ngươi rất hợp ý ta, về kinh nếu không có chuyện gì lớn, thì cứ theo ta đi một chuyến tới Túc Châu. Quay về ta sẽ tâu lên bảo toàn cho ngươi!" Lưu Toàn nhìn đống bạc gói kín trên bàn, trong lòng tính toán đây là một gia sản lớn, nói thưởng là thưởng? Vị Vương gia này thật hào phóng! Hắn nuốt nước bọt, trợn mắt ngây dại.

"Vậy... nô tài xin mạn phép, tạ ơn Ngài ban thưởng..." Hòa Thân thành thạo hành lễ với Hoằng Trú, nhưng không đi chuyển số bạc đó, chỉ cười nói: "E là phải nặng tới một trăm bốn năm mươi cân? Vác đến miếu Cửu Cung Nương Nương... hà tất phải thế? Mời chị dâu nhà họ Ngô đến không phải cũng vậy sao?" Hoằng Trú dậm chân cười: "Cái thân hình này của ngươi, ta cứ ngỡ ngươi không lấy đi được bao nhiêu, ai ngờ ngươi lại là kẻ trộm tài trộm trí, một bước ba kế! Được, ngươi đã có lòng báo đáp ân tình, ta sao có thể không làm Quý Bố nhất nặc?" Hòa Thân cười rời đi. Hoằng Trú thấy đói bụng, đang định gọi Vương Bảo Nhi đi kiếm chút điểm tâm đêm, bỗng nghe tiếng bước chân loạn xạ trên cầu thang, tiếng giày giẫm đạp khiến trần nhà rung bần bật, xen lẫn giọng chói tai của Phương Gia Ký: "Ngay trên lầu này - đây là một ổ trộm cướp, cứ gặp ai là bắt!" Hoằng Trú còn đang ngẩn người, Lưu Toàn vội nói: "Ngài! Mau giấu bạc đi - chắc chắn là tên họ Phương câu kết với đám nha môn đến bắt quả tang rồi!" Hắn đã biết rõ thân phận Hoằng Trú, nên vô cùng trung thành, không màng gì cả, ôm lấy số bạc trên bàn nhét xuống dưới gầm giường! Vương Bảo Nhi mắng: "Mẹ kiếp, đứa nào ăn gan hùm, chán sống rồi!" Vừa mở cửa liền xông ra ngoài, đã thấy mấy gã đàn ông mặc áo xanh xông lên cầu thang, hắn chống nạnh định quát mắng, Phương Gia Ký chỉ tay nói: "Cả tên này nữa!" Một gã đã bay người lao tới, không phân phải trái, tát cho Vương Bảo Nhi hoa mắt chóng mặt, chưa kịp ngã xuống đã bị người ta túm cổ áo quát hỏi: "Thằng chó này, chủ nhân của ngươi đâu? Bạc đâu?"

Vương Bảo Nhi giãy một cái, thoát khỏi tay kẻ đó. Mặt hắn lập tức đỏ bừng - một nửa là do bị đánh, một nửa là vì giận dữ. Hắn tính tình vốn bướng bỉnh, là "Lừa Sắt" nổi danh kinh thành, lại được Hoằng Trú trọng dụng, chỉ có theo Hoằng Trú đi bắt nạt người khác, đâu bao giờ chịu nhục như thế này? Hắn không nói một lời, tránh người ra, dùng đầu húc mạnh vào cằm gã đàn ông dẫn đầu, gã đó ở ngay đầu cầu thang bị húc một cú mạnh, răng va vào nhau chảy máu đầm đìa, kêu "Mẹ" một tiếng rồi ngã ngửa ra sau, đè trúng ba bốn người đang chen lấn phía sau, cả đám lăn như quả bóng xuống lầu. Lập tức cả lầu náo loạn xen lẫn những lời chửi bới dơ bẩn, tất cả khách khứa trong Phong Hoa Lão Điếm đều bị đánh thức.

Lương Phú Vân và Đổng Phú Quang đã sớm nghe thấy động tĩnh bất thường, nhiệm vụ của hai người là hộ vệ Hoằng Trú, Vương Bảo Nhi vừa đến đầu cầu thang, họ đã xông ra khỏi phòng đi thẳng vào phòng ngủ của Hoằng Trú, Lương Phú Vân tay cầm giản, Đổng Phú Quang cầm cặp phán quan bút hộ vệ bên cạnh Hoằng Trú. Hoằng Trú ban đầu cũng hoảng loạn, mở cửa sổ sau định trốn, nhìn thấy lầu cao quá nên không dám nhảy. Lưu Toàn nói: "Ngài đừng sợ! Đây là quan phủ, không phải cướp - nói rõ ràng là bọn chúng sẽ cút ngay." Hoằng Trú chỉ vào mồ hôi trên trán cười: "Mẹ kiếp, ai sợ chứ? Ta là thấy trong phòng nóng nên mở cửa cho thoáng thôi - Phú Quang, gọi tên đầu mục nha dịch vào đây. Không thì Vương Bảo Nhi sẽ chịu thiệt!" Lương Phú Vân nói: "Để Phú Quang hộ vệ Ngài, vẫn là để tôi đi." Hắn lấy từ thắt lưng ra một tấm lệnh bài to bằng bàn tay giơ lên rồi đi ra ngoài.

Một lát sau liền nghe hắn quát bên ngoài: "Làm loạn cái gì! Muốn tạo phản à? Chúng ta là người của Hình bộ, đây là lệnh bài - Vương đại nhân truyền lời, bảo tên đầu mục của các ngươi ra đây nói chuyện!"

Một lát sau liền nghe bên ngoài xì xào bàn tán, dường như còn có tiếng chửi bới quát tháo nhỏ, tiếng bước chân trên sàn gỗ dần tiến lại gần. Lương Phú Vân dẫn đầu đi vào, Vương Bảo Nhi lau vết máu trên mũi đi theo sau, đứng ở cửa vẻ mặt bất cần, theo sau là một người đàn ông trung niên mặt trắng trẻo, mặc áo dài lụa xanh, khoác áo khoác satin đen, một cái đuôi sam dài ngoằng kéo sau lưng, cẩn thận bước vào phòng. Trông ông ta có vẻ hơi hoảng sợ. Ánh mắt đảo liên hồi nhìn Hoằng Trú, rồi nhìn Lương, Đổng hai người đứng hai bên như hung thần ác sát, lại liếc nhìn Lưu Toàn đang đắc ý đứng một bên, vái dài đến đất, giọng run rẩy nói: "Ti chức Mạc Hoài Cổ bái kiến Vương đại nhân, xin hỏi quý danh, quan hàm?"

"Mạc Hoài Cổ! Hóa ra chúng ta đang diễn vở 'Nhất Bổng Tuyết'!" Hoằng Trú cười khẩy, không trả lời câu hỏi của Mạc Hoài Cổ, mà hỏi ngược lại: "Ngươi là điển sử của trấn này? Đêm hôm khuya khoắt dẫn người đến bắt ta, là vì lý do gì?"

Mạc Hoài Cổ vừa nãy đã kiểm tra lệnh bài của Lương Phú Vân, Lương Phú Vân bản thân đã là quan hàm lục phẩm kinh thành, vậy mà đứng trước vị "Vương đại nhân" này lại như kẻ theo hầu, thái độ như môn thần, càng không dò ra được độ sâu của vũng nước này, nên không dám hỏi thêm, cẩn trọng đáp: "Ti chức không dám mạo phạm - là do giáp trưởng vừa báo với trấn sở, nói Phong Hoa Khách Điếm có khách buôn ngựa tụ tập đánh bạc, hành tung khả nghi. Hiện nay phía Tây Bắc có quân tình, chế đài Lặc Nhĩ Cẩn đã hạ lệnh, tất cả thương khách buôn trà ngựa từ nội địa đến đều phải đăng ký kiểm tra lại giấy tờ, phòng ngừa có gian tế của bộ lạc Chuẩn Cát Nhĩ và Hòa Trác đến dò xét quân tình - Huyện lệnh Lan Châu, Cao thái gia cũng đang ở trấn, việc công không dám sơ suất. Đã là hiểu lầm, xin đại nhân tha tội mạo phạm, ti chức xin cáo lui..."

Lời này nghe thế nào cũng thấy hợp tình hợp lý, cơn giận của Hoằng Trú đã vơi đi quá nửa, mặt lạnh hỏi: "Người tố cáo ta tụ tập đánh bạc là tên họ Phương sao?" "Vâng." Mạc Hoài Cổ cười, "Là ông chủ khách điếm Mậu Vinh ở địa phương, tên là Phương Gia Kỳ, là một người làm ăn chân chính, nên mới chỉ định hắn làm giáp trưởng..." "Ta nói cho ngươi biết, đó không phải là thứ tốt đẹp gì!" Hoằng Trú ngắt lời hắn, "Trong sòng bạc, em trai hắn là con bạc số một, đánh thua thì đi đập phá sòng bài, thế mà gọi là 'chân chính' sao? Mẹ kiếp - đồ khốn! Ngươi cho ta xử lý hắn!"

"Vâng! Vâng..." Mạc Hoài Cổ bị tiếng quát đột ngột này làm cho giật bắn mình, vâng dạ liên tục: "Nhà họ Phương là một thế lực ở đây, là lũ ác bá! Ti chức tất nhiên sẽ xử lý hắn ngay!" Nói đoạn định lui ra, Hoằng Trú giơ tay ngăn lại: "Vội gì? Ta còn có chuyện hỏi ngươi - ở đây đất đai trồng trọt cây gì, một mẫu đất có thể thu hoạch được bao nhiêu?"

Hắn tự xưng "gia" đã là lạ, giờ đột nhiên lại hỏi chuyện đất đai mùa màng, Mạc Hoài Cổ lập tức rơi vào sương mù, há miệng "a" vài tiếng mới hoàn hồn lại:

"Bẩm 'Gia', đây là vùng ngoại ô Lan Châu, trong thành có nhiều phân bón, đều là đất tưới tiêu - ngô một mẫu có thể thu khoảng bốn trăm cân, cao lương khoảng ba trăm cân, kê cũng có thể thu hơn hai trăm cân, cũng có trồng lúa mì xuân, có thể thu hai trăm cân, còn có yến mạch, đậu đen, đậu xanh... đều là rải hạt trên đất hoang, thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu, không chừng là một trăm mấy chục cân... còn có mấy mẫu lúa nước..."

"Không nói mấy thứ này nữa." Hoằng Trú đột ngột đổi đề tài, "Đã là nơi thu hoạch tốt thế này, sao ta nghe nói vẫn thường có người chết đói?"

Mạc Hoài Cổ lúc này mới hiểu, vị đại nhân này muốn hỏi chuyện dân đói, vội cười làm lành: "Gia chắc là nghe nhầm rồi. Cam Túc chúng ta nghèo, đất đai cằn cỗi, chết đói là chuyện thường tình. Cam Nam năm ngoái còn đỡ, Cam Đông Cam Bắc lúc này vẫn đang ăn châu chấu kìa, mùa xuân ấm lên mà lương thực không lên kịp, lại truyền dịch bệnh, chuyện người chết còn ở phía sau! Tam Đường dựa vào kho lương của tỉnh, lương chẩn tế của Cam Đông đều xuất từ đây, toàn người Cam Túc chết sạch thì mới đến lượt nơi này!"

"Không hỏi việc này nữa. Ở đây người quyên tiền mua giám sinh có nhiều không?" Hoằng Trú lại hỏi. Mạc Hoài Cổ vừa mới "hiểu ra" lại trở nên mơ hồ. Hoằng Trú thấy hắn trợn mắt ngây dại, cười hỏi tiếp: "Ta đang hỏi, ví dụ như huyện Lan Châu các ngươi, năm ngoái có bao nhiêu người quyên lương mua giám sinh?"

"Có - sáu bảy người thôi ạ."

"Sáu bảy người - không đúng chứ? Ít nhất cũng phải sáu bảy mươi người chứ?"

Mạc Hoài Cổ vỗ tay cười: "Gia nói đùa rồi! Bốn mươi thạch lương ở đây phải quy đổi ra hơn hai trăm lượng bạc, ai có tiền nhàn rỗi để đổi lấy cái danh hư ảo đó? Đừng nói là 'năm ngoái', có đào hết xương cốt giám sinh đã chết ở thành Lan Châu lên cũng không có tới sáu bảy mươi người!"

"Ừm - vậy sao?" Hoằng Trú gật đầu suy tư, bưng trà nhấp một ngụm: "Ngươi - đi đi!" Ngước mắt lên, thấy Hòa Thân không biết đã về từ lúc nào, đợi Mạc Hoài Cổ đi khỏi, hắn cười đặt chén xuống nói: "Về lấy bạc sao? Thật nực cười chuyện Lưu Toàn lúc nãy, nghe người ta ồn ào lên lầu, liền nhét xuống gầm giường - người ta thực sự đánh lên, ngươi nhét xuống dưới giường là không lục soát ra được sao?" Lại hỏi: "Chị họ Ngô đâu? Ngươi không đưa chị ta đến sao?"

"Chúng con về được một lát rồi. Ngài ở trên lầu nói chuyện, chị ấy có chút sợ không dám gặp người. Phòng khách dưới lầu đầy rồi, con sắp xếp cho họ nghỉ ở phòng sau viện." Hòa Thân tiễn Mạc Hoài Cổ đi, nghe tiếng hắn xuống lầu, dường như có chút bất an, do dự nói: "Con cảm thấy đêm nay có chút như nằm mơ, việc gì cũng lộ vẻ giả tạo! Lúc nãy nói với chị dâu nhà họ Ngô, chị ấy là người địa phương, cũng thấy lạ sao nhà họ Phương lại nhiều tiền thế - thắng thua một đêm mấy ngàn lượng, ở đây là con số đáng sợ... Hơn nữa, tiền này thắng cũng quá dễ dàng - đến đây bắt đánh bạc là điều đoán được, nhưng một tấm lệnh bài là lui binh... chuyện này... con không nói rõ được..."

Hoằng Trú dần để tâm, nhíu mày trầm ngâm hồi lâu, quay sang hỏi Lưu Toàn: "Ngươi bình thường đánh bạc, một đêm thắng thua bao nhiêu? Có bao giờ đặt cược lớn thế này không?" Lưu Toàn vỗ trán nói: "Mười năm trước từng có, đó là ở lầu Kim Phượng thành Lan Châu đánh với thiếu gia họ Hoàng mặt rỗ, đều đỏ mắt, cược càng lúc càng lớn, một trăm lượng một ván, hai trăm lượng làm cái, bốn trăm lượng nhân đôi! Con chính là từ đêm đó mà gia đạo sa sút. Nếu không thì nửa con phố ở cổng chào phía tây thành đã là của con..." Ánh sáng trong mắt hắn dần tắt lịm, "Tam Đường này là nơi nhỏ bé, không ai đặt cược lớn thế này. Nhà họ Phương... cũng không đến mức giàu có thế - nói thật, bọn chúng nói Ngài mang mấy vạn lượng bạc đến mua ngựa, lôi con đến đánh bạc. Trong lòng con tính toán, đêm nay hoặc là chết ở sòng bạc, hoặc là gỡ lại gia sản, không nghĩ đến chuyện khác."

Lương Phú Vân trong lòng đã sớm nghi ngờ. Hắn đêm nay không nói lời nào, là vì dọc đường khuyên can nhiều quá, đã khiến vị Vương gia này không vui, vừa vào Cam Túc Hoằng Trú đã mắng hắn: "Xem kịch ngươi quản, dạo phố ngươi quản, đứng lên ngươi quản, nghỉ chân ngươi quản, mẹ kiếp ngươi còn lớn hơn cả Hoàng thượng! Chỉ cần lão tử không đi kỹ viện nhiễm bệnh, chỉ cần không ai giết lão tử, mẹ kiếp ngươi câm miệng cho ta - cái thứ Hoàng Thiên Bá gì, rồi Lưu Thống Huân, Lưu Dung gì, mang tên bọn chúng ra có ích lợi gì! Bọn chúng đều là nô tài nhà ta, ngươi có hiểu không?" Mắng cho hắn tơi bời, hắn cũng thật không dám chọc Hoằng Trú giận thật. Bộ khoái họ Hoàng nổi danh thiên hạ, vốn là do khởi nghiệp từ tiêu cục, có quan hệ sâu rộng với cả hai giới hắc bạch trong giang hồ, nếu ở Trung Nguyên thì như cá gặp nước, nhưng đây là vùng biên ngoại Cam Túc, tiếng lóng giang hồ gọi là "đường sống", hắn cũng không dám cậy mạnh. Có hai lý do này, nên hắn đặc biệt cẩn trọng, chỉ lặng lẽ quan sát tình hình mà để tâm. Hắn là lão giang hồ, chuyện lòng người hiểm ác trên đời thấy nhiều rồi, theo Hoàng Thiên Bá áp tải quân lương cũng từng ngã ngựa, lúc này một mình gánh vác trách nhiệm nặng nề, càng thêm cẩn trọng như đi trên băng mỏng, nghĩ đến chuyện nhân sự rối ren đêm nay, càng cảm thấy Hòa Thân nghi ngờ là có lý, bèn nói: "Ngũ gia, đây không phải là dưới chân thiên tử. Lặc Nhĩ Cẩn mang theo hơn vạn quân, là chư hầu một phương của Cam Túc, hắn lại là đảng của Vương Bẩm Vọng. Quế Trung đường năm ngày trước phái người nói ông ấy ở trong thành, nhưng từ đó không liên lạc với chúng ta, nhỏ này nhìn thế nào, chuyện đêm nay cũng đầy nghi vấn. Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn. Theo ý con, để Hòa Đại gia ở lại đây quan sát, chúng ta không trả phòng, cứ ra khỏi trấn tìm chỗ khác ở để xem tình hình thế nào?"

"Sao?" Hoằng Trú giật mình, mặt biến sắc, "Hắn dám tạo phản? Bảy vạn quân Lục doanh của Nhạc Chung Kỳ đang ở Thiểm Bắc, gia tộc họ hàng của hắn đều ở Bắc Kinh! Huống chi Lục doanh ở đây là do Tổng đốc nha môn và Bộ binh quản lý kép, chưa chắc đã nghe lệnh Lặc Nhĩ Cẩn!" Lương Phú Vân đã quen bị mắng, chưa bao giờ thấy hắn thần sắc nghiêm trọng như vậy, nuốt một hơi, lại lấy can đảm cười làm lành: "Ngài nói đúng, chuyện binh đao tạo phản thì không có. Lặc chế đài là vụ án liên quan đến tham ô, không phải mưu nghịch. Hơn nữa Quế Trung đường đang ở trong thành, quân ở đây đều là quân Quế Trung đường từng dẫn ở Trương Gia Khẩu... Con chỉ nói là chúng ta đang ở dưới mái hiên nhà người ta, vụ án đang điều tra liên quan đến quan lại toàn tỉnh, hôm qua Ngài còn nói 'Cam Túc không có quan thanh liêm, đều là lũ gian thần mẹ kiếp', nhưng nếu có một người có thiên lý, vụ án lớn này sao có thể giấu đến giờ? Tuy không dám tạo phản, nhưng không chừng bản thân hắn hoặc thuộc hạ, dùng kế giăng bẫy, âm thầm hãm hại chúng ta, hoặc cho Ngài một vố, dù không lấy mạng, cũng làm nhục mặt mũi Ngài, tạo ra sự cố để lấp liếm vụ án của bọn chúng. Những thủ đoạn quỷ quái này thì không thể không phòng!"

Hòa Thân thấy Hoằng Trú còn đang do dự, cười nói: "Ngài đừng quên, Ngài vẫn đang vi hành, đóng vai khách buôn ngựa, lại nói là 'Vương đại nhân', chỉ riêng điểm này, quan địa phương khép tội 'thân phận khả nghi' bắt giữ Ngài, Ngài có truy cứu được không? Đánh bạc này chính là bằng chứng, chỉnh Ngài một trận, làm cho xám xịt mặt mày, Ngài còn có thể đường hoàng đi bắt Lặc Nhĩ Cẩn không? Năm ngoái Niếp ti Quảng Đông Thang Vọng Tổ đi điều tra vụ án mạng ở huyện Cao Yếu nhận hối lộ, ở lầu Trân Châu huyện Cao Yếu uống rượu với kỹ nữ, bị huyện bắt tại trận đeo gông ba ngày, vụ án không điều tra được, còn bị giáng ba cấp - Ngài chắc biết chuyện này chứ?"

"Được rồi, được rồi! Nói lời đáng sợ - ta nghe các ngươi không được sao?" Hoằng Trú nghe xong liền đứng dậy, "Cứ theo lão Lương, ngươi ở lại quán này, chúng ta đi ngay!"

Nhóm bốn người Hoằng Trú "đi dạo" rồi rời đi. Hòa Thân bèn quay về phòng phía sau. Cam Túc đất cao khí lạnh, tuy đã là cuối xuân, gió xuân se lạnh lướt qua, vẫn khiến người ta thấy lạnh. Lúc này đã gần canh ba, sân sau khách điếm do phòng ốc đơn sơ, chỉ có một chiếc đèn lồng da cừu mờ ảo treo ở cửa ngõ, bầu trời xanh thẳm như một cái nồi lớn vô tận, những vì sao lúc ẩn lúc hiện tỏa ra ánh sáng nhạt, cây bạch dương to lớn trong sân, thân cây ánh lên màu xanh nhạt đứng sừng sững, mờ mờ ảo ảo hòa vào bóng đêm, cành lá cũng không nhìn rõ... Chuyện hôm nay cho đến giờ, hắn vẫn thấy có chút mơ hồ, từ miếu Cửu Cung Nương Nương đột nhiên lại quay về quan trường, hơn nữa lại bám được vào người em trai duy nhất của thiên tử là Hòa Thân Vương Hoằng Trú, mọi thứ thay đổi nhanh chóng như mộng như ảo, thăng trầm giữa chừng khiến hắn không khỏi cảm thán nhân duyên khó lường. Dạo bước trong sân một lát, lại nghĩ nếu đêm nay không có chuyện gì, ngày mai Hoằng Trú nhất định sẽ cười mắng hắn "chim sợ cành cong, đại kinh tiểu quái", không khỏi mỉm cười, thở dài một hơi rồi về phòng, không thắp đèn, cứ thế nằm trên giường nhìn trần nhà ngẩn ngơ.

Mẹ con